Вход в пещеру обнаружился в ста метрах от места, где был найден сектант. Зияющий провал был прямо под корнями огромного дерева, из темноты воняло сыростью и смрадом гниющих тел.
— Бу! — вдруг выкрикнула Агнис, толкнув напарника.
Тамэо дёрнулся, а после чертыхнулся.
— Опять твои шуточки, — недовольно пробурчал он. — Неужели это место тебя совсем не пугает? Тёмный провал, ведущий в логово к монстру. Судя по запахам, мы можем стать очередными жертвами живущей там «Богини».
— Разве в Башне тебе не приходилось сражаться со Стражами десятых этажей? Чем это место хуже? Идём уже, трусишка.
— Дамы вперёд, — хмыкнул Тамэо, указав рукой на вход в пещеру.
— Тоже мне рыцарь. Готов пустить хрупкую девушку на мясо первой. Куда катится наш мир?
Агнис произнесла это закатив глаза, но действительно первой вошла в темноту. Она понимала, что лишь её глаза и нюх могут уберечь от возможных ловушек этого пещерного храма.
Вниз вела лестница, выдолбленная в твёрдой породе. Удивительно, как влага болот не попадала в это место. Похоже, что храм был сделан в скале, уходящей глубоко под землю.
Спуск привел в первую залу, она была похожа на полукруглую комнату. Воняло здесь ещё сильнее. Если верить Агнис, то на стенах были развешены факела, которые сейчас были потушены.
— Сможешь зажечь? — спросил Тамэо.
— Уверен, что хочешь увидеть то, что сейчас вокруг?
— Судя по твоему голосу — не очень. Но я здесь слеп как крот. Лучше видеть, куда наступаешь.
Агнис использовала магию, запалив сразу несколько пропитанных маслом факелов. Тамэо сначала зажмурился от яркого света, а после огляделся. Ему пришлось сдержать тяжёлый вздох, когда он увидел «убранство» комнаты.
Повсюду на полу были нарисованные кровью символы. У одной из стен рядами стояли клетки, в которых были заперты люди. Судя по одежде, это могли быть те самые торговцы из каравана. Все они были мертвы.
— Тут есть и другие, — заметила Агнис, в её голосе слышалась нотка настороженности.
У дальней колонны на полу были разбросаны человеческие тела, облачённые в набедренные повязки. Похоже, что это были такие же сектанты, как тот, которого удалось расспросить возле пещеры.
— И опять рваные раны и запах проклятья… — пространно заметил Тамэо.
— И причина этой бойни вон за тем коридором.
Агнис указала на единственный туннель, ведущий дальше из залы. Исходящая оттуда аура нагоняла ужас даже на чародейку. Если бы не излишняя гордость, то она поспешила бы вернуться на поверхность.
— Вообще, работу можно найти и у другого заказчика, — произнесла она, отвернувшись. — Я не буду против, если ты испугаешься и убежишь. Ты ещё очень слаб, чтобы подвергаться таким угрозам.
Несмотря на ситуацию, Тамэо позволил себе улыбнуться. Агнис боялась, хоть и скрывала это под личиной показного благородства.
— Ну уж нет, — ответил Тамэо. — «Мы проделали долгий путь». Кажется, так ты говорила? Или тебе вдруг стало страшно? Просто признай, девушкам можно быть слабыми!
— Я тебе это ещё припомню! — зло буркнула Агнис, призывая свою косу. — Идём уже дальше!
Путешественники углубились в коридор, который привёл их в главную залу. Судя по алтарю и покрытому кровью столу, именно здесь проводились ритуалы жертвоприношения. Однако никакой «Богини» не обнаружилось. Лишь эхо шагов разлеталось по высоким каменным сводам, что были усеяны длинными шипами светящихся сталактитов.
— Она здесь, — заверила Агнис, крепче перехватывая древко косы.
— Я тоже ощущаю её присутствие, как и присутствие нужного нам камня. Мисор не обманул, аура у него особенная, словно мы смотрим на огонь Башни.
— Появись! — крикнула Агнис, и её слова эхом пролетели по зале. — Не заставляй меня ждать! Ещё завтрак из-за тебя пропущу!
Чародейка использовала особое заклинание. Алый дым струями устремился к алтарю, проявив зависшую над ним прозрачную фигуру. В этот же миг силуэт дёрнулся, за его спиной появились огромные ангельские крылья. «Богиня» проснулась.
— Кто вы и зачем здесь, дети мои? — раздался чарующий голос, идущий сразу со всех сторон. — Вы пришли воздать почести своему божеству? Приблизьтесь и помолитесь. Я буду ласкова и благосклонна.
— Так же ласкова, как с людьми за нашими спинами, — надменно хмыкнула Агнис и снова использовала заклинания для развеивания иллюзий. — Покажи уже своё настоящее лицо!
Ангельские крылья существа дрогнули, перья начали осыпаться на землю. Вместо сияющих белых опахал появились изодранные кожаные перепонки, натянутые меж тонких и длинных костей.
Вместе с этим по зале пошла вибрация. Пол и стены затряслись. Несколько каменных шипов оторвались от потолка и рухнули вниз, заваливая единственный выход. Агнис и Тамэо оказались взаперти.
Существо дико расхохоталось и явило себя в полной красе. Оно было похоже на женщину, сплошь покрытую мелкой чешуёй. За спиной у неё были драконьи крылья, а на голове изгибались витые рога.
— Демон! — оскалилась Агнис. — Чёрт нас дери, мы вляпались в серьёзное дерьмо!
— Ах, сколько веков я была закована в цепи, — заговорила демоница. — Сколько времени мне приходилось играть в Богиню, чтобы люди приносили жертвы, за счёт которых я жила. И как же приятно снова стать собой! Больше никаких притворств! Сегодня я снова буду свободна! И ваши души помогут в этом!
— Кто ты такая?! — громко спросил Тамэо, пытаясь тянуть время, чтобы придумать план побега. Почему-то казалось, что это существо им не по зубам. Нужно было уйти, когда была такая возможность, но теперь стало слишком поздно.
Существо расправило крылья, посмотрев на гостей уничижающим взглядом. Ровно таким же, каким люди смотрят на пыль под ногами.
— Я Синтри Стенающая Печаль, одна из высших демониц Старого порядка. Я правила межмирьем задолго до того, как люди появились на этих землях. Я помню, как появились и исчезли ваши Боги. И теперь снова пришло время взойти на престол…
По приданиям, демоны Истока жили в пространстве за пределами материальных миров. Это были древние существа, сотворённые с помощью изначальной магии. За всю историю человечества лишь три демона смогли пробиться сквозь пелену, разделяющую сферы. И каждый раз они сеяли лишь разруху и смерть.
— Как же мне осточертели эти стены! — зло выкрикнула Синтри. — Эти невидимые цепи! Ваши Боги обманом заточили меня здесь и лишили сил. Я была вынуждена питаться мерзкими человеческими душами, чтобы просто выжить. Но теперь…
Демонесса сложила руки на груди, как беременная матерь возлагает ладони на своём животе.
— Теперь мне хватит сил, чтобы разрушить оковы. И две ваших жизни станут последним ключом!
Похоже, что Синтри, поглотив украденный у караванщиков камень, вознамерилась сломать свою темницу и снова наполнить мир за её пределами страданиями и криками. Видимо, артефакт не был простой игрушкой для богатого коллекционера.
— Что будем делать? — тихо спросил Тамэо, оценивая риск.
— А теперь есть варианты? — раздражённо ответила Агнис. — Она нас на фарш хочет пустить. Придётся сражаться и искать возможность для побега. И если удастся, то вырвать камень из её груди…
— На камне и сосредоточимся, если он дарует ей силы, то без него она ослабнет. Вряд ли демон может долго жить в нашем мире без подпитки.
Синтри слушала их внимательно, не спуская с лица адской улыбки. Похоже, она совершенно не боялась своих гостей, и эта уверенность в собственных силах сквозила в каждом её движении.
— Как мило, букашки. Вы собираетесь победить меня? Это будет забавно. Я всегда любила поиграть с едой перед тем, как отправить её в рот!
Синтри подняла указательный палец. В ту же секунду в сторону Предателей полетели изогнутые воздушные клинки.
Тамэо ловко отпрыгнул в сторону, а после метнул в демонессу меч. Агнис же просто обратилась в дым, пропустив все снаряды сквозь себя. После этого кровавая чародейка сама ринулась в бой, раскрутив и бросив косу.
Синтри не стала уклоняться. Стальной меч она отбросила в сторону лишь мановением руки, а вот косу поймала и с удивлением посмотрела на витой узор древка.
— Где ты взяла это оружие? — спросила она, в глубине чёрных глаз появилась настороженность.
В этот момент Агнис появилась за спиной демоницы и нанесла удар когтями по её шее, но чуда не произошло. В момент удара Синтри скосила взгляд, что заставило Агнис застыть в воздухе.
— Пошла вон, — будто нехотя произнесла Синтри, махнув рукой.
Тело Агнис дрогнуло и отлетело прочь, ударившись о каменную стену пещеры и упав на землю, словно мешок с мукой.
Демоница проследила за полётом «мухи», устало вздохнув.
— Я задала вопрос! — повторила Синтри, в её голосе послышался металл. — Откуда у тебя эта коса?! Говори…
— Подарок от ухажёра, — съязвила Агнис, поднимаясь на ноги. Было заметно, что удар о стену не прошёл даром. На лице чародейки была гримаса боли, а по щеке побежала алая струйка крови.
— Это оружие Старой войны, — пояснила Синтри, нахмурившись. — Его владелец доставил мне немало хлопот. Не думала, что увижу его снова. Похоже, что вы не так просты, как кажетесь…
Воспользовавшись тем, что демоница отвлеклась, Тамэо поднял свой меч и бросился на врага, намереваясь застать его врасплох. Клинок ударил остриём прямо в грудь Синтри Стенающей Печали, однако не смог оставить на её чешуе даже царапины.
— Прочь… — проговорила Синтри.
Словно повинуясь этим словам, Тамэо отшвырнуло к стене, и он свалился прямо на Агнис.
— Не время меня лапать! — зашипела та, скидывая с себя друга. — Нападём вместе! Нужно лишь вернуть косу…
— Достаточно, — напомнила о себе Синтри. — Падите ниц.
Она подняла левую руку, а после указала тонким пальцем на своих жертв. Тамэо и Агнис тут же почувствовали сильнейшее давление, заставившее их припасть на колени.
— Вот лучшая поза для вас, — вещала Синтри. — Склоните головы и примите свою участь. А оружие Старой войны я оставлю себе, как напоминание о былых временах…
Демоница мгновение помедлила, а после добавила:
— Мне кажется, что вы не заслуживаете чести держать косу в своих слабых руках! Будь вы хоть каплю похожи на Первых, то мне было бы не так скучно. Но время старых героев прошло…
С этими словами Синтри усилила давление.
— Чёрт, кости трещат! — почти взмолился Тамэо.
Агнис было ещё хуже, она и вовсе не могла говорить. Казалось, что её сердце сжали невидимой рукой и пытаются вырвать из груди.
— Хватит сопротивляться, — произнесла Синтри без тени интереса. — У вас нет и толики той силы, что могла бы меня одолеть. Просто умрите и отдайте свои души. Этого будет достаточно, чтобы клетка окончательно пала.
Давление постепенно усиливалось, стало сложно даже просто дышать. Казалось, словно на спины положили огромный булыжник, постоянно наваливая сверху ещё больше камней.
Первой сдалась Агнис. Свет в её глазах потух, и она повалилась на каменный пол. Под телом павшей чародейки медленно начала растекаться алая лужа.
Тамэо попытался подползти к подруге, но не смог двинуть даже пальцем. Боль стала просто невыносимой, и он истошно закричал. В висках дико застучало, а в глазах потемнело. Только чудом он был ещё в сознании.
— А ты не так слаб, как я думала, — похвалила Синтри Стенающая Печаль. — Пожалуй, из тебя вышел бы неплохой раб. Но сейчас мне нужна лишь твоя душа. Сделай одолжение и умри уже. Не хочу разрывать тебя на куски, так трапеза станет менее приятной…
Пальцы Тамэо ощутили лёгкую вибрацию. По стенам и полу пошла еле заметная дрожь.
— А? — Синтри издала удивлённый возглас и посмотрела вверх.
Дрожь пещеры усилилась. С потолка начали падать небольшие камни, а потом вдруг резко обвалился целый кусок свода.
Синтри пришлось отлететь в сторону, чтобы её не придавило камнями. В этот момент она ослабила контроль. Тамэо смог вздохнуть, немного отсрочив этим свою гибель.
На неровном потолке пещеры появилась дыра, которая быстро расширилась. Через отверстие вниз просунулось нечто огромное, упавшее на пол гигантским волосатым комком.
— Миюки… — прошептал Тамэо, а затем громче воскликнул: — Миюки, мы здесь!
Этот крик забрал последние силы. Тамэо покачнулся и упал, закрыв глаза. Он потерял сознание.
Демоница Синтри оставила людей в покое, переключив всё внимание на новую цель.
— Что ты забыла здесь? — спросила она у паучихи. — Я снова чую этот запах. Но как?! Этого не может быть, не может! Мерзкое отродье, неужели ты вновь будешь мне мешать?! Да когда же вы все уже просто сдохните?!!
Синтри была в бешенстве, но в её голосе больше не было той непоколебимой уверенности в собственных силах. В последней фразе даже послышались еле различимые нотки страха. Похоже, что появление Миюки заставило демоницу испугаться.
— Сгинь! — возопила демоница, призывая десятки воздушных лезвий.
Снаряды полетели вперёд, круша всё на своём пути. Даже прочный камень обращался в пыль.
Миюки быстро вскочила на лапы и побежала сначала по полу, а после и по стенам пещеры. Она двигалась удивительно быстро, даже размер и огромная масса не мешали перемещаться со скоростью ветра.
— Не позволю, не позволю!!! — истерично завопила Синтри, посылая всё новые и новые клинки. — Больше никогда, никогда! Я буду свободна!
Миюки забралась на потолок и прыгнула вниз, выставив вперёд передние лапы, на которых сверкнули острые шипы. Несколько воздушных клинков вонзились в плоть паучихи, но она не отступила.
Удар получился сильным. Лапы Миюки вцепились в демоницу, начав рвать её на куски. Броня Синтри Стенающей Печали не выдержала, на теле исчадия Ада появились рваные раны, из которых полилась чёрная, как смола, кровь.
— Нет! — с болью в голосе выкрикнула Синтри. — Пошла прочь!
Но магия подчинения не сработала на Миюки. Тогда крылья демоницы сложились, острые шипы на них стали вонзаться в паучиху, пробивая панцирь и пытаясь оторвать конечности.
Миюки зашипела и оттолкнулась от Синтри, а после упала на пол и быстро побежала к валяющимся без сознания людям. Схватив Тамэо и Агнис, паучиха вновь побежала по стене и юркнула в дыру на потолке, оставив на неровных гранях куски собственной плоти и щетинки «меха».
Когда Миюки выбралась на поверхность и взобралась на огромное дерево, из ямы позади послышался ужасающий, полный боли и разочарования крик. Синтри проклинала паучиху на всех возможных языках.
***
Тамэо открыл глаза и посмотрел вверх. Он увидел синее небо и бегущие по нему облака.
— Где это я?
Тамэо приподнялся на локте и тут же рухнул обратно. Боль в костях была чудовищной. Под глазами и ушами запеклась кровь. Пусть на коже и не было ран, но казалось, будто всё тело хорошенько отходили огромным молотом.
Рядом что-то утробно заурчало. Это заставило вновь открыть глаза. Тамэо всё же заставил себя сесть, уставившись вперёд.
Перед Предателем стояла Миюки. Выглядела она неважно, на боках были рваные раны, две из восьми лап были оторваны. Однако голубые глаза смотрели на Тамэо преданно и обеспокоенно.
— Уррр, — снова вырвалось у паучихи, она будто справлялась о здоровье хозяина.
— Жить буду, — заверил Тамэо. — Так это ты нас спасла из пещеры? Как ты её нашла?
Миюки присела на задние лапы, а после высоко задрала голову, изображая вопль. Выглядело это забавно.
— Крик, — догадался Тамэо. — Ты услышала мой крик и пришла на помощь. Или всё же просто ослушалась просьбы и проследила за нами? Впрочем, это неважно! Я тебе очень благодарен! Но…
Взгляд Тамэо упал на глубокие раны паучихи, от них шёл тот самый запах демонического проклятия.
— Ты сама-то в порядке? На тебе живого места нет!
Миюки снова утробно заурчала, повернувшись боком. На месте оторванной конечности уже проступила новая. Видимо, паучиха умела отращивать утраченные части. Да и демоническое проклятие, судя по всему, ей тоже было ни по чём. Удивительная стойкость.
— Агнис! — вдруг вспомнил Тамэо, сумев встать на ноги. — Что с ней?!
Миюки обиженно фыркнула, расстроенная потерей внимания хозяина, а после указала лапой в сторону дома. Возле него в тени лежала Агнис. Чародейка была укрыта пучками свежей травы, зелень закрывала даже её лицо. Похоже, так Миюки защитила полукровку от дневного света.
— Жива, — облегчённо вздохнул Тамэо, устало присаживаясь на порог лачуги.
В этот момент Агнис открыла глаза и тут же поморщилась.
— День… — недовольно выдавила она. — Опять это чёртово «солнце»!
Чародейка скинула с себя пучки травы и села, уставившись на присутствующих.
— Что произошло? И почему мы ещё живы?
— Ну… тут такое…
Тамэо рассказал про появление Миюки. Саму битву с демоницей он не видел, а потому просто рассказал про дыру в потолке пещеры и визит паучихи. Дальнейшую историю пришлось построить на догадках.
— Так Миюки нас вытянула из лап этой Синтри? — переспросила Агнис.
— Другого объяснения нет, мы ведь живы…
Агнис недовольно посмотрела на паучиху.
— Как же я не люблю говорить это, но… спасибо тебе, — пробубнила чародейка, отведя взгляд. — Когда я поняла, что перед нами демон, то уже не надеялась снова увидеть небо. Жаль только мою косу.
Миюки вдруг встрепенулась и убежала куда-то, а когда вернулась, то бросила перед Тамэо и Агнис несколько предметов. Среди них был стальной меч, коса с двумя лезвиями и… желтый сияющий камень, покрытый следами чёрной крови.
Тамэо не поверил свои глазам.
— Ты вырвала артефакт из груди демона? — спросил он, посмотрев на паучиху полным непонимания взглядом.
Сомнений быть не могло. Помимо оружия Миюки прихватила с собой из пещеры и искомый камень. Именно его торговец Мисор просил вернуть, именно его украли у караванщиков сектанты, именно его Синтри Стенающая Печаль хранила в своей груди и планировала использовать для спасения из темницы.
— Миюки, ты меня ещё раз удивила, — проговорила Агнис, забирая косу и смотря на артефакт. — Но как тебе удалось?..
Паучиха припала на пузо, а после яростно начала махать передними лапами, изображая битву с демоницей.
— Поразительно, — задумчиво пробормотала Агнис. — А ведь я считала тебя просто зверушкой Тамэо. Похоже, что я сильно ошибалась.
Чародейка протянула руку и погладила бок паучихи. Та задрожала всем телом, снова послышалось мерное мурлыканье.
На несколько секунд все трое просто замерли, наслаждаясь тем, что ещё могут дышать.