Лачуга вновь была погружена на спину Миюки, путешествие продолжилось.
— Куда дальше? — спросила Агнис, зевая. — Сразу к Мисору?
— Нет, — покачал Тамэо головой. — В той пещере осталась запертая высшая демоница. Не можем же мы это так просто оставить.
— И что предлагаешь?
— Снова наведаемся к настоятелю монастыря и всё расскажем. По-хорошему, необходимо известить власти в столице, но кто будет слушать Предателей? Пусть уж священник сам всё устроит. Главное, чтобы пещера была запечатана.
— Ну ты и добряк, — хмыкнула Агнис. — Ещё наши раны не зажили, а ты о других думаешь. Удивлена, что ты не ринулся хоронить тела сектантов и караванщиков, которые там остались…
— О нет, больше я в ту чащу не сунусь! Хватит с меня!
— А ведь это ты настоял, чтобы мы туда забрались! Так что случившееся — твоя вина.
— Ты и сама не хотела поворачивать назад…
— Так это я теперь виновата?! — Агнис надула губки. — Скажи-ка это ещё раз, если тебе уши не дороги!!!
— Ладно-ладно! — примирительно проговорил Тамэо, подняв руки. — Мы оба сглупили. Но кто же знал, что мы наткнёмся на демона. Я надеялся встретить неуспокоенного духа, не более того.
— Да, но груда тел должна была нас насторожить…
Тамэо вздрогнув, снова вспомнив о подземном кладбище.
— Синтри оказалась опасным противником, — проговорил он задумчиво. — Древний демон, помнящий времена до людей. До сих пор не понимаю, как мы выжили. Даже моему деду пришлось бы несладко при встрече с ней.
— Это да, нас знатно отделали буквально одним мизинцем! А ведь я считала себя непобедимой. Зато после этой битвы мы стали на ранг выше. Я вот теперь на третьей ступени. Пожалуй, вложу всё в магию. А ты?
— Я тоже поднялся с нулевой на первую, но это всё заслуга Миюки. Только её стараниями мы выжили и получили «повышение».
— Так что на счёт очков, куда вложишь?
— Ну… — протянул Тамэо, проявив свой Круг Искателя и уставившись на первый появившийся светящийся пояс из символов. — Часть вложу в магию молний, а часть пущу на усиление тела.
— Тела?! — изумилась Агнис. — Ты же вроде сожалел, что в начале пришлось активировать этот атрибут. Чего теперь опять на него глаз положил? В мире мало Искателей, которые развиваются через стойкость.
— Это верно. Но как не погляди, моя выносливость помогла в битве с демоном. Не сохрани я сознание и не привлеки криком Миюки, мы могли бы уже не разговаривать сейчас…
— Как знаешь, — пожала плечами Агнис и сменила тему: — А что ты думаешь про наш артефакт? Странный он, я даже через две стены чувствую идущую от него силу.
— Как и я. Мне кажется, что это источник энергии. Он может накапливать и отдавать магию. Сейчас он полон до краёв, поэтому Синтри и хотела использовать его для побега. Питаясь только душами, такое древнее существо не могло вернуть себе истинные силы. Удивительно, что этот камень ей так удобно подвернулся. Невольно вспомнишь о Пророчестве и судьбе…
— Демоница могла ждать его веками, за такой срок случится любое чудо. Но мне вот интересно, зачем артефакт Мисору?
— Кто его знает, — пожал плечами Тамэо. — Это не наше дело.
— Верно! — поддержала Агнис. — Лучше не совать нос в чужие делишки, так он целее будет. Ох! Утомили меня наши разговоры! Пожалуй, набью мясом живот потуже и отправлюсь спать!
— Спокойной…
— Но дверь в комнату запирать не буду, — хитро улыбнулась Агнис. — Вдруг кому захочется заглянуть ко мне и посмотреть, как я сплю…
Это была очередная ловушка кровавой чародейки, она снова дразнила Тамэо. Но стоит ему поддаться и пойти в открытую дверь, как его тут же обзовут нахалом и выпроводят вон градом пинков.
— Не куплюсь… — ответил Тамэо.
— Вот как? — обиженно буркнула Агнис. — Я тебе совсем не интересна? А так?
Она чуть приподняла юбку, показав колени, а после медленно пошла в сторону комнаты, покачивая бёдрами. Уже преодолев дверной проём, чертовка оглянулась, закусила губу и подмигнула напарнику, а после скрылась в темноте, откуда послышался её озорной смешок.
Тамэо протяжно вздохнул, хотя до последней секунды не смог заставить себя отвести от Агнис глаз. Она умела очаровывать, этого было не отнять.
— Не в этот раз, — сам себе проговорил Тамэо, нервно барабаня пальцами по столешнице. — Даже не думай!
Не сумев устоять, Тамэо всё же поднялся на ноги и прошествовал в комнату Агнис. Оттуда тут же послышался девичий визг и звук удара.
Тамэо снова появился на пороге зала, теперь на его лице было хорошо заметное красное пятно от пощёчины.
— Вот же чёрт, я снова попался, — констатировал Тамэо и вздохнул.
***
За несколько следующих дней друзья успели добраться до храма на отшибе, рассказав настоятелю о случившемся, а после двинулись на юг в сторону столицы.
Полуразрушенный замок контрабандиста Мисора должен был показаться на горизонте ближе к ночи, а пока лачуга на спине паучихи мерно двигалась по полям и холмам, минуя крупные дороги и деревни.
В главном зале вкусно пахло пирожками. Этот запах выманил домочадцев из своих комнат. Тамэо уже практически подстроился под график Агнис, и теперь он тоже спал днём и бодрствовал ночью.
— М-м-м, — протянула Агнис, высунув нос в коридор. — Как же вкусно пахнет. Неужели ты научился готовить?!
— Я? — сонно протянул Тамэо, встретившись с чародейкой взглядом. — Я только разлепил глаза. Думал, что это ты кашеваришь.
— Вот ещё! — фыркнула Агнис. — Буду я пачкать такие красивые руки!
— Но если это не ты и не я, то кто?
Друзья прошли в зал и уставились на небольшую печурку в углу.
В топке горело яркое пламя, раскалившее плиту. На чугунной подложке покоилась сковорода, от которой и шёл тот чудесный запах. Возле печи стояла невысокая девушка в белом платье, иссиня-чёрные волосы потоками спускались на её худенькие плечи.
Пожалуй, гостью легко можно было спутать с призраком. Её кожа была даже белее, чем у Агнис. Бедно пошитое платье было наполовину прозрачным, а босые ноги касались пола легко, словно остальное тело не весило и грамма.
— Ты кто такая? — спросил Тамэо, протерев глаза, но всё ещё видя «призрака».
Худенькая девушка дёрнулась, словно испугавшись голоса, а после повернулась.
Её лицо было очень красивым и немного печальным. Главным его украшением были огромные голубые глаза, в которые хотелось смотреть целую вечность. На груди у гостьи висел синий кулон в виде сердечка.
— Я Миюки, — прозвенел тонкий голосок.
Пожалуй, больше Тамэо удивилась только Агнис. Не будь она столь шокирована, то её челюсть уже бы отвисла. Однако чародейка позволила себе лишь вскинуть брови и несколько нервно выдавить:
— Миюки?! Та самая, что сейчас несёт на своей спине наш дом?!
— Да, — девушка мило улыбнулась и поправила рукой тёмный локон волос, который закрыл ей лицо. — Ой! Сейчас же подгорит!
Миюки вновь вернулась к плите и стала переворачивать скворчащие пирожки.
Агнис и Тамэо переглянулись. Каждый взглядом искал у другого ответы. Не было похоже, что эта девушка сумасшедшая. К тому же кулон, что Тамэо подарил паучихе, теперь был на шее призрачной гостьи. Вряд ли восьминогая подруга отдала бы его кому-то просто так, она им сильно дорожила.
— Её глаза, — проговорил тихо Тамэо. — Не могу отделаться от ощущения, что и правда смотрю на Миюки.
— Да ты сдурел! — зашипела Агнис. — Такого вообще не может быть!!!
— Прошу к столу, ужин уже готов, — раздался голос Миюки.
Она составила сковородку с плиты, переложила пирожки на тарелку, а после поставила её на единственный стол. Аппетитный запах усилился втрое. Невзирая на ситуацию, у присутствующих сами собой потекли слюни.
— А я попробую! — не удержался Тамэо, садясь на скамью и хватая с тарелки пирожок. — Ох, как вкусно!!!
Агнис с минуту смотрела на друга, словно ожидая, что он свалится на пол. Однако ничего плохого не случилось, еда не была отравлена.
— Вот ведь жадная детина! — наконец выдавила Агнис. — Мне-то оставь!
Следующая половина часа была наполнена чавкающими звуками. Миюки смотрела на всех со стороны, стоя поодаль. Она словно боялась приблизиться к столу, считая себя недостойной компании.
— Чего ты там встала?! — несколько жёстко спросила Агнис с набитым ртом. — Садись уже с нами и рассказывай!
— Что рассказывать? — испуганно спросила Миюки.
— Как ты превратилась из паука в человека! — пояснила Агнис. — Не каждый день звери обретают людской облик, знаешь ли. От полноты твоего рассказа будет зависеть, поверим мы тебе или нет.
— Но я и правда Миюки…
Темноволосая девушка погрустнела ещё больше, крепче сжав амулет на своей груди. Похоже, что он был надет на шею с помощью сплетённой паутины.
— Тогда садись и выкладывай! — настояла Агнис. — Готовишь ты отменно, но это ещё ничего не значит! Первый раз слышу, чтобы пауки могли разговаривать. Впрочем, уже давно стало понятно, что ты не простой зверь!
Миюки всё ещё нерешительно топталась в углу. Тамэо пришлось поднять руку и пригласить её жестом. В отличии от Агнис, он смотрел на гостью с меньшим подозрением.
Это заставило Миюки смущённо улыбнуться и подойти к столу, а после и сесть возле одного из его углов.
— Ну… говори! — потребовала Агнис.
— Я и правда не совсем обычный паук, хоть и родилась в общем гнезде. Сколько себя помню, вокруг была лишь злость и грызня. Братья и сёстры дрались за еду, выигравшие вырастали и охотились на оленей и кабанов, а после погибали от рук людей.
— Так сознание есть у всех пауков-людоедов?
— Не… не уверена, — тихо ответила Миюки. — Я много раз вырастала, а после погибала: от лап соплеменников, от оружия Искателей, от болезней и холода. Но каждый раз моё сознание выживало, а я снова оказывалась в одном из лесных паучьих гнёзд.
— Хм…
— Вокруг меня всегда было лишь насилие и смерть, — грустно вещала Миюки, опустив глаза. — И только Тамэо отнёсся ко мне с добротой. Я так благодарна ему за это…
Миюки одарила «хозяина» странным взглядом, полным нежности.
— То, что вы видите сейчас — это воплощение моего сознания. Это истинная я, какой хочу себя видеть.
— Получается, что это тело просто иллюзия? — спросил Тамэо, позволив себе прикоснуться к руке гостьи. Он ощутил тепло и биение сердца, а ещё нежный бархат кожи. Если это и было видением, то невероятно реалистичным.
— Не совсем, — ответила Миюки, покраснев. — Сейчас моё сознание связано с телом паука, я управляю им. Но настоящая я сидит перед вами.
— Не понимаю…
— Я прожила уже много паучьих жизней, возрождаясь после смерти. За это время я не только обрела сознание, но и научилась воспроизводить и менять свои тела. И теперь я точно понимаю, что хочу выглядеть человеком.
— А это не опасно, быть в двух телах сразу?
— Пока оба воплощения рядом — мне ничего не грозит, — ответила Миюки, польщённая заботой. — Но это накладывает свои ограничения. В образе человека я не могу отходить далеко от паучьего облика, иначе умру.
— А если погибнет нижняя Миюки? — Агнис указала на то, что находилось под полом дома. — Что тогда будет?
— Тогда умру и я…
Агнис и Тамэо снова переглянулись.
— Я верю тебе, — проговорил Тамэо. — Хоть вся эта история более чем фантастична. Но зачем ты явилась к нам и чего хочешь?
— Я… — Миюки запнулась и опять потупила взор голубых глаз, краска смущения залила её лицо. — Я просто хочу быть рядом.
— С кем рядом? — не понял Тамэо, за что получил затрещину от сидящей рядом Агнис.
— Вот ты дурень! — выпалила чародейка. — С тобой рядом, с кем же ещё. А то по её взгляду непонятно? Она же взирает на тебя, как на божество! Теперь понятно, почему ты до сих пор один, раз даже ТАКИХ намёков от девушек не понимаешь!
Тамэо по-новому посмотрел на Миюки. Та покраснела ещё больше. Однако она не отрицала слов Агнис, хоть и чувствовала себя некомфортно под взглядами двух Предателей.
Воцарилось молчание, и оно длилось неестественно долго.
— Ох, раз вы не собираетесь прерывать эту неловкую паузу, то это сделаю я!
Агнис поднялась со скамьи и с улыбкой посмотрела на Миюки.
— Добро пожаловать в нашу маленькую гильдию Предателей, — торжественно произнесла чародейка. — Пусть этот дурак и не ответил, но он согласен принять тебя к нам.
Агнис мгновение помедлила и продолжила:
— Что же касается меня… Пока ты вкусно готовишь и снабжаешь нас едой, то моё расположение тебе обеспечено. А теперь сотрите эти смущённые выражения со своих лиц и подготовьтесь, мы приближаемся к лагерю Мисора.
К закату лачуга на ножках добралась до крепости, пересекла ров и остановилась в общем дворе. Агнис тут же убежала в башню к торговцу, наказав остальным ждать её сигнала.
Тамэо спрыгнул с крыльца и осмотрел окрестности. Миюки в человеческом образе вышла вслед за ним.
— Всё никак не могу привыкнуть, что вы одно существо, — хмыкнул Тамэо, смотря на бледную девушку и прохаживаясь по двору туда-сюда.
Обе Миюки, паук и человек, смотрели на «хозяина» полным преданности взором голубых глаз. При этом они синхронно поворачивали голову вслед за его проходящей мимо фигурой. Это было весьма странное зрелище.
— Твоё платье, — проговорил Тамэо, пытаясь разрядить обстановку. — Оно слишком лёгкое, тебе в нём не холодно?
— Нет, — ответила Миюки, поправляя волосы и мило улыбаясь. — Если тебе не нравится, я его сниму…
Она тут же потянулась к подолу, собираясь раздеться.
— Тише-тише! — воскликнул Тамэо, покраснев и оглядевшись. — Вокруг охранники. Нельзя же вот так обнажать себя на людях!
— Правда? — спросила Миюки наивно. — Почему?
— Это… невежливо.
— Я ещё плохо понимаю человеческие обычаи. В гнезде пауков мы не страшились наготы.
— Но ты хорошо владеешь нашим языком, — заметил Тамэо. — И понимала меня с самого начала. Не думаю, что это врождённая особенность вашего вида. Да и представить мне сложно, как ты читаешь учебник…
— Я часто наблюдала за людьми из чащи, вот и выучила слова. Но повадки мне освоить трудно, приходится перенимать всё у других.
— А готовить ты где научилась? — спросил Тамэо, остановившись.
— Я просто съела одного повара из деревни, вот и получила все его знания…
Тамэо вскинул брови, посмотрев на паучиху ошарашенным взглядом. При этом на лице Миюки он заметил до боли знакомую хитрую улыбку.
— Знаешь… — протянул он. — Учиться на чужом поведение хорошо, конечно. Но только не на шуточках Агнис. Это же ей ты сейчас подражаешь?
— Да… я думала, это будет смешно, — проговорила Миюки, но тут же погрустнела, увидев недовольство на лице Тамэо. Больше всего на свете она не хотела расстраивать своего спасителя.
— Нет, мне хватает и одной Агнис. Она…
Тамэо посмотрел в сторону башни Мисора, опасаясь, что чародейка может его услышать. Но убедившись, что угрозы нет, он продолжил:
— Она та ещё заноза в заднице. Не стоит перенимать её привычки, прошу.
— Хорошо, извини меня…
— Не стоит извинений, я всё понимаю. Так ты не ела поваров?
— Не ела, честно-честно, — бормотала Миюки, потупив взор. — Но я видела, как готовят в деревнях и просто повторила за ними. Было ведь вкусно, правда?
— Вкусно, — согласился Тамэо. — С удовольствием отведаю этих пирожков ещё раз.
— Тогда побегу готовить! — оживилась Миюки. — На мясо я запасла кабана, а мука осталась с посещения монастыря. Я наготовлю много! Вы вдвоём не сможете всё съесть, вот увидишь!
Девушка птицей упорхнула внутрь дома, однако паучиха всё ещё не сводила с Тамэо взгляда. От этого становилось не по себе.
— Как же сильно изменилась моя жизнь всего за несколько недель…
В этот момент возле двери крепостной башни показалась Агнис и помахала рукой. Похоже, что разговор с Мисором прошёл не слишком гладко, чародейка сильно хмурилась.
— Что-то случилось? — спросил Тамэо, подойдя ближе.
— Не совсем, сам узнаешь, идём!
Друзья поднялись в кабинет теневого торговца. Мисор ждал их, по своему обыкновению валяясь на диване. Его толстое тело с трудом помещалось даже на широкой мебели. Казалось, что он вот-вот скатится на пол.
— А, господин Тамэо, — радушно приветствовал контрабандист. — А я думал, что уже не увижу вас.
Фраза показалась до смешного двусмысленной. Либо Мисор не ожидал увидеть Тамэо сегодня, либо в принципе на ожидал, что он вернётся живым.
— Но я здесь, — ответил Тамэо, натянув на лицо дежурную улыбку.
— И камень при вас?
— Разумеется, но оплата вперёд.
Мисор хитро улыбнулся и поднялся с дивана, для этого ему пришлось прибегнуть к помощи одного из охранников. В этот раз разговор шёл не с глазу на глаз, в комнате присутствовали два воина в полной броне, это было подозрительно.
— Агнис уже рассказала мне всю историю, — кряхтел Мисор, идя к своему столу за мешком монет. — Демон? Секта? Каких только чудес не встретишь на поприще моего дела. Жалко караванщиков, но…
— Главное, что груз теперь у вас, — закончил за него Тамэо.
— В точку! А вот и ваша награда.
Мисор кинул Тамэо звонкий кошель. Предатель открыл его и пересчитал монеты.
— Здесь больше, чем мы договаривались, — удивился Тамэо, передавая светящийся артефакт торговцу.
— Это в знак моего уважения, — расплылся в улыбке Мисор. — А ещё как задаток для новой работы…
По лицу Агнис вновь пробежало хмурое облако. Похоже, ей не нравилось то, что хочет предложить контрабандист, однако Тамэо решил послушать.
— Говорите…
— Сразу видно деловую жилку! — ещё шире заулыбался Мисор. — Я хочу поручить вам доставку. Нужно передать найденный вами камень одному очень важному человеку…
— И что это за человек.
— Хранительница склада Королевской гильдии.
После такого заявления помрачнело и лицо Тамэо.
— Я правильно понимаю, — протянул он, — вы хотите, чтобы Предатели пронесли какой-то груз в столицу и встретились с одним из королевских чиновников, что заведует казной самой сильной гильдии Искателей страны?
— Всё так, — кивнул Мисор.
— Почему именно мы?
— Ну… Агнис здесь абсолютно ни при чём. Хранительница складов хочет, чтобы камень доставили лично вы. Таково её желание, как заказчика. Она готова хорошо заплатить.
— А что именно ей от меня требуется?
— Этого она не уточнила. Но дело касается артефакта и вашего пропавшего деда…
— Мы отказываемся! — резко ответила Агнис за обоих. — Соваться Предателям в столицу с контрабандой — это всё равно что нарисовать мишень у себя на спине. Любой патруль будет обыскивать нас до посинения! Нас схватят ещё на входе за городские стены!
Тамэо вдруг положил руку на плечо подруги, попросив её успокоиться.
— Вы сказали что-то про деда? — спросил он у Мисора.
— Да! Лилэйн Ти, так зовут заказчицу, упоминала это при разговоре. Она просила передать, что у неё есть сведения о вашем пропавшем деде. Но больше информации она сможет раскрыть только при личной встрече.
— Вот как… тогда я согласен на эту работу.
— Да ты сдурел! — ужаснулась Агнис. — Тебя уже пытались убить в столице, казнили там же. А теперь ты сам решил туда пойти?! У тебя всё нормально с головой?!
— Если Лилэйн не лжёт, то у меня нет другого выхода.
— И как ты проберёшься за стены?! Тебя же даже через ворота не пустят. Да каждая собака в столице знает твоё лицо!
— Есть у меня один план…