В раздумьях Тамэо покинул кабинет Мисора и спустился во двор крепости. Агнис осталась у торговца, пытаясь выбить лучшие условия оплаты. Несмотря на недовольство новым заказом, она даже не подумала о том, чтобы отправить напарника в столицу одного.
— Мы всё больше начинаем походить на семью…
Тамэо хмыкнул своим мыслям и пошёл в сторону лачуги. Обе Миюки уже ждали его возвращения.
— Ты разве не готовила? — спросил Тамэо.
— Уже прошло больше часа…
— Так долго? Мне казалось, что я ушёл к торговцу парой минут назад.
— Нет, пирожки уже успели остыть, — с грустью проговорила Миюки. — Но они всё равно вкусные!
— Не сомневаюсь…
Тамэо взглянул на девушку, потом перевёл взгляд на паука. То, что оба взирали на Предателя голубыми глазами, сбивало с толку. Не было понятно, куда стоит смотреть, когда ведёшь беседу.
— Прости… — Тамэо помотал головой. — Когда я к тебе обращаюсь, то мне говорить с пауком или человеком?
— Настоящая я стоит перед тобой, — ответила Миюки, застенчиво улыбаясь. — А паучье обличие лишь инструмент. Ты ведь не говоришь с пальцами на своей руке? Или тебе не нравится то тело, что я создала?
— Оно очень красивое, не переживай, — заверил Тамэо.
— Правда? — Миюки раскраснелась, как самая обычная девушка.
В этот момент мимо них прошёл отряд стражи торговца. Тамэо уже второй раз заметил, что контрабандист усилил охрану. Похоже, что он либо готовился к обороне, либо сам планировал нападение на кого-то.
— Смотри-смотри! — рассмеялся один из стражников. — Мисору прислуживают даже Искатели. Эй, как там тебя, Тамэо? Каково это быть на побегушках у торговца. Небось скучаешь по сытой жизни в столице?!
Миюки вдруг изменилась в лице. Румянец на её щеках сменился бледностью, во взгляде проявилось нечто хищное. Маленькие тонкие пальцы сжались в кулачки, она сделала два шага вперёд и зло прошипела на стражников:
— Сожру!!!
Паучиха за её спиной поднялась с земли и начала бить лапами по земле, поднимая облака пыли. Даже Тамэо испугался увиденного. Казалось, что Миюки готова растерзать всех, кто хоть мельком косо посмотрел на «хозяина».
Вид взбесившегося зверя поумерил пыл охранников, они разом заткнулись и убрались подальше.
— Не стоило, — произнёс Тамэо, невольно сглотнув.
— Но они тебя оскорбили! Я… я не позволю никому издеваться!
— Я и сам могу себя защитить, но всё равно спасибо. Однако здесь мы в гостях. И пока не встали на ноги, то зависим от местного торговца. Поэтому не будем нарываться на неприятности, хорошо?
— Ладно…
Плечи Миюки опустились, а кулачки разжались. Паук тоже успокоился и снова слегка зарылся в землю.
— К тому же мне хватает и одной сумасшедшей кровавой чародейки, — продолжил Тамэо. — Она агрессивна и воинственна сразу за всех нас. Поэтому давай хотя бы мы будем отыгрывать роль нормальных людей.
Миюки вдруг расширила глаза, посмотрев куда-то вдаль.
Тамэо почувствовал неладное и вздохнул.
— Она ведь стоит у меня за спиной, да? — спросил он, уже предвкушая очередную затрещину.
— «Кровавая чародейка», значит? — хмыкнула Агнис, показав клыки и схватив Тамэо за ухо. — Однако мне больше нравится «Алая чародейка», запомни. Но если меня разозлить ещё больше, то я вполне могу пустить в ход и зубы.
Агнис больно ущипнула Тамэо за щёку и зашла в дом.
— Ну, чего вы там стоите?! — недовольно спросила она, а после обратилась лично к Тамэо: — Раз уж заварил эту кашу, то начинай расхлёбывать. Столица, будь она трижды проклята, ждёт нас. Ох, моё чутьё подсказывает, что нас ждут новые неприятности!
Миюки дождалась, пока все соберутся в доме, а после приказала своему паучьему телу двигаться в сторону Лисьих нор. В этом городке Тамэо планировал посетить Лоттона, того самого плотника, построившего лачугу.
***
Утро давно уступило дню, вокруг было по-летнему душно.
Агнис сидела возле окна и хмуро взирала на улицу. Миюки по своему обыкновению готовила, а в перерывах подсаживалась к алой чародейке, но та не желала вести беседы.
— А вот и он! — буркнула Агнис, словно предвкушая, что задаст кому-то знатную трёпку.
В дом вошёл Тамэо, неся несколько плотных мешков.
— Закончил свои дела? — угрюмо осведомилась Агнис.
— Да, навестил Лоттона, расплатился с ним и вдобавок приобрёл всё необходимое. Здесь у нас еда, тарелки, чашки и прочее. Плотник даже не стал корить за то, что не рассказал ему о клейме Предателя. Впрочем, торговать с нами он бы всё равно не отказался, в небольших посёлках всегда плохо с работой, а настоящая звонкая монета стоит дорого.
Тамэо передал скарб радостной Миюки, которая тут же побежала разбирать обновки. Похоже, что она официально стала хранительницей домашнего очага.
— А вино? Вино где?! — взмолилась Агнис. — Ты заставил меня бодрствовать днём, а я это терпеть не могу. Неужели мне придётся страдать ещё и трезвой!
— Уж прости, — хмыкнул в ответ Тамэо. — Нам нужна ясная голова для грядущего дела.
— Но почему это делать днём?!
— Так меньше шансов, что нас заметят. Днём по столице бродит множество людей, среди них можно затеряться. Да и патрули по ночам остро реагируют на каждый шорох, а так мы можем прикинуться простыми зеваками. Ты и сама понимаешь, что я прав…
— Да понимаю, — заломила руки Агнис. — Но как же хочется спать! И пить! И ругаться! Ох, как же я хочу выместить на ком-нибудь свою ярость!
— Тогда не будем просто сидеть и сразу же отправимся в путь. Миюки…
— Да?
— Дом мы оставим в Лисьих норах, пригляди за ним, а сами пешком отправимся к столице.
— Вы надолго? — спросила Миюки, теребя в руках прихватку.
— Надеюсь, управимся к ночи. Но если мы вдруг задержимся — не переживай. В конечном итоге я и сам не до конца знаю, чего нам ожидать в городе.
— Если что, ты просто кричи, — напомнила Миюки. — Я услышу твой голос и за десяток вёрст!
На том и порешив, Агнис и Тамэо покинули лачугу и двинулись на юг, а уже спустя два часа похода впереди показались стены, что окружали столицу толстым и высоким барьером.
— Несколько лет здесь не была, — вздохнула Агнис. — И ещё столько же не сунула бы носа. Ну, так каков твой хитрый план?
— Увидишь. Но для начала, раз есть немного времени, я хотел бы спросить про твоё оружие.
— А?
— Демоница удивилась, когда увидела твою косу. Помнишь, она сказала, что это оружие раньше принадлежало могучим воинам, а после упомянула про «Первых». Вот я и хотел узнать, откуда у тебя столь ценная реликвия.
— Ох, боги, ты опять решил заговорить про пророчество, которое вы с принцем по глупости впустили в этот мир? Забудь уже о нём, ты расплатился с королевством за это, теперь пусть голова болит у Совета Ордена.
Агнис устало посмотрела на друга и поправила широкополую шляпу, помогающую защититься от дневного света. Во взгляде алой чародейки было раздражение, злость и жажда.
— И всё же… расскажи про косу, — настаивал Тамэо, рискуя получить тычок от дурно настроенной напарницы. — Или это какой-то секрет?
— Вот ещё. Нечего тут скрывать, я нашла её в одной из древних гробниц, которую разграбила ради выживания. Ох! И чего ты так на меня покосился? Ну расшевелила я старые кости, чтобы заработать пару монет, что тут такого?!
— Так коса была в гробнице?
— Да, и там было сильное заклинание, отваживающее любопытных, однако на меня оно не сработало. Быть может, моя наполовину Тёмная кровь тому виной.
— Или дух бывшего владельца хотел, чтобы легендарное оружие досталось тебе…
— Скажешь тоже, — фыркнула Агнис. — Что прославленный воин Старой эпохи мог найти в вечно голодной, проклятой чародейке? Не смеши меня…
За разговорами путешественники добрались до столичных стен. Убедившись, что патрулей нет поблизости, Тамэо повёл подругу к трём отдельно стоящим деревьям, а после прошествовал прямо к каменной кладке и быстро разгрёб кучу веток и листвы у её основания.
— Вот, — указал он на зияющую в земле дыру, ведущую под стену. — Похоже, что её так никто и не обнаружил. Это Миюки прокопала, когда была ещё небольшим пауком. С помощью норы я в прошлый раз покинул город, а теперь мы сможем попасть внутрь.
— Я туда не полезу! — запротестовала Агнис. — Я же вся испачкаюсь!
— Тогда можешь попытаться проникнуть через ворота или повернуть домой.
— Это и есть твой план?! — зло зашипела чародейка. — Неужели я похожа на крота?!
— Выбор за тобой…
Тамэо припал на колени и протиснулся в узкий проход, а после полез вперёд, словно изображая огромного червя-переростка.
Агнис несколько мгновений ошарашенно наблюдала за ним, а затем последовала его примеру. Однако её ярость Тамэо ощущал даже спиной. Пришлось ускориться, иначе чародейка наверняка откусила бы ему пятки, если бы только смогла догнать.
Выбравшись по ту сторону, друзья оказались в Треугольном саду, что был разбит в северной части столицы.
— Я грязная! — прошипела Агнис, осматривая себя с ног до головы.
Невзирая на то, что пришлось ползти по узкой норе, алая чародейка так и не сняла свою огромную шляпу, отчего та сейчас была помята и запачкана грязью и раздавленными слизнями.
Честно говоря, Тамэо не мог припомнить времени, когда он видел подругу без головного убора. Казалось, что она даже спала в шляпе, укутывая лицо её широкими полами.
— Я грязная! — снова повторила Агнис. — Подойди-ка поближе, хочу тебе кое-что сказать…
Тамэо не купился. Сделай он пару шагов в сторону подруги, и она точно разорвёт его на куски. Это читалось в её пылающем взгляде.
— Ну подойди же, не бойся, — подманивала Агнис жертву, при этом улыбка на её лице больше походила на звериный оскал.
— Откажусь, — ответил Тамэо, слегка попятившись. — К тому же на первой ступени мне уже доступна магия. И одно из простеньких заклинаний может помочь. Стой смирно…
Тамэо обратился к текущей по жилам энергии, а после щёлкнул пальцами. При этом само заклинание он не произнёс вслух, помня наставления Агнис о безмолвном колдовстве.
Вокруг чародейки появилось множество ярких искр, они били по одежде, стряхивая с неё грязь. Вскоре красное платье и шляпа вновь были чисты, хоть и изрядно помяты.
Повторив трюк на себе, Тамэо достал из магического кольца две серых накидки.
— Наденем их, иначе все увидят наши лица…
— Давай уже сюда! — зло буркнула Агнис, она всё ещё злилась. — И отвернись!
— Это же всего лишь плащ, ты ведь не раздеваться будешь…
— И что? Шляпа под этот балахон не влезет, придётся снять.
— И?
— Не хочу, чтобы ты видел!
— Что же ты там такое прячешь? — с любопытством спросил Тамэо. — Рога, что ли?
— Смотри, чтобы я твои рога не обломала, — погрозила Агнис. — Просто волосы забыла помыть, только и всего!
— Ну-ну…
Однако дальше Тамэо не стал расспрашивать подругу. Время уже начинало поджимать, следовало как можно быстрее добраться до обозначенного Мисором места, там должен был ждать специальный человек, который проведёт их к заведующей складами Лилэйн.
Идти пришлось как по большим улицам, так и по узким подворотням. В это время всюду было полно людей, но никто не обращал внимание на двоих путников. Всё складывалось как нельзя лучше.
— Это здесь, — шепнул Тамэо, заведя подругу в сырой и тёмный тупик.
— Ох, какое интересное место, — томно протянула Агнис, уже сменившая гнев на милость. — В таких трущобах потеряли невинность многие юные девы. Неужели ты решил овладеть мной вот так…
— Конечно, только об этом и думаю… — съязвил Тамэо, вглядываясь в темноту окон.
В проёме одной из выбитых дверей показался ничем не примечательный мужчина. Он посмотрел на Предателей и махнул рукой, призывая идти за ним.
Тамэо и Агнис последовали за провожатым, который привёл их к спуску в подвал.
— Идите прямо, а после сверните налево.
Сказав это, мужчина снова растворился в темноте подворотни.
Друзьям ничего не оставалось, как спуститься в подвал, который оказался входом в канализацию. К счастью, здесь было сложно заплутать, большой тоннель был всего один, а все ответвления были прочно закрыты ржавыми решётками.
— Как же тут воняет! — изумилась Агнис, закрывая нос.
— Ещё бы, ведь здесь собираются сточные воды со всей столицы.
Предатели проследовали вперёд, а после обнаружили открытую решётчатую дверь в одном из боковых проходов. Похоже, что это было приглашением войти.
В закутке было темнее, чем в основном туннеле, где на реку из нечистот падал свет многочисленных колодцев, выходящих на поверхность. Однако глаза быстро привыкли к окружающему сумраку.
— Приближаемся, — тихо произнёс Тамэо, увидев впереди свет факелов.
Коридор из неровных каменных блоков привёл в небольшую комнатушку, где не было ничего, кроме зажжённых светильников, ведущей наверх лестницы и тёмной человеческой фигуры возле дальней стены.
Лилэйн Ти уже ждала своих гостей, стоя в одном из сырых углов. Женщина оказалась высокой и статной. Её солидные формы весьма выгодно подчёркивались узким платьем. Пусть хранительнице складов было уже далеко за тридцать, но она всё ещё могла похвастаться неописуемой красотой.
— Рада тебя снова видеть, Тамэо, — произнесла Лилэйн, искренне улыбнувшись.
Тамэо на секунду замер, он не мог припомнить, когда встречался с этой красивой женщиной.
— Я… э…
К горлу Тамэо подкатил очередной ком. Такое бывало, когда он общался с противоположенным полом. Благо на помощь пришла Агнис, она отвесила другу сочный подзатыльник и прошипела на ухо:
— Возьми себя в руки! Или ты будешь падать в обморок при виде каждой юбки?!
Это помогло, Тамэо избавился от своего Проклятья и посмотрел на Лилэйн не как на женщину, а как на источник нужной информации.
— Госпожа Лилэйн, прошу меня простить, но я не припомню вашего лица.
— Вот как? Ах да, во времена твоей службы в Королевской гильдии мы не общались лично, однако внука Палача Вардо нельзя не знать. А кто это рядом с тобой? Я вроде просила прислать тебя одного…
— Моё имя Агнис, — не слишком вежливо вклинилась в разговор алая чародейка, сверля хранительницу складов недоверчивым взглядом.
— И зачем ты здесь?
— Приглядеть за задом этого дурня, конечно! Иначе кто будет согревать меня в нашей уютной постели по ночам.
— Ясно, — улыбнулась Лилэйн.
— Нет, не ясно! — нахмурился Тамэо, косо посмотрев на подругу. — Но мы здесь не за этим. Мисор сказал, что у вас есть сведения о моём деде.
— Всё верно. Но мир так устроен, что я не могу отдать вам столь ценную информацию просто так. Сейчас мы находимся прямо под хранилищем Королевской гильдии. Идите за мной, поговорим наверху.
Все трое поднялись по лестнице и попали в огромное зал, который был заставлен сотнями полок и шкафов. Имелись тут и сундуки, что рядами стояли возле высоких стен. Вокруг всего было МНОГО, однако на окнах, казалось, сэкономили. Во всех складах не насчитывалось и десятка отдушин, впускающих свет, да и те были невообразимо малы.
Склад Королевской гильдии впечатлял. Он хранил в себе множество богатств и артефактов, которые Искатели приносили из Башни. Недаром гильдия считалась такой влиятельной.
Агнис невольно потянула вперёд ручки, чтобы покопаться в ближайшем сундуке, но её остановил взгляд хранительницы, он был невероятно холоден. Чародейка невольно отдёрнула пальцы и сделала вид, что ей здесь всё и даром не надо.
— Госпожа Лилэйн, поговорим уже о деле, — попросил Тамэо.
— Разумеется. Но сначала задам вопрос… Ты принес с собой Ключ?
— Ключ?
— Я про жёлтый камень, напитанный магией.
— Ах, — закивал Тамэо, доставая переданный Мисором артефакт. Тот самый кристалл, который был вырван из груди демоницы Синтри.
— Прекрасно, тогда нет более смысла медлить.
Лилэйн остановилась, посмотрела внимательно на Тамэо, а после продолжила:
— Я хочу, чтобы вы отправились в Башню и использовали Ключ, что сейчас в ваших руках. Если вам сопутствует удача, то я готова щедро отплатить…
— В Башню? — спросил Тамэо, вскинув брови. — Предателей не пускают в Башню. И почему бы вам не попросить кого-то из гильдии? Это обычное дело для Королевских Искателей.
— Это не простой поход на зачистку этажей. Нужно не спуститься по лестницам вниз, как это делают обычно исследователи, а подняться к самой вершине. Такое не поручишь обычным людям.
— Не припомню, чтобы в Башне лестницы вели наверх, — недоверчиво проговорил Тамэо. — Из Королевства Анор ступени спускаются только вниз, в сторону Срединного мира, а после ведут к империи Тёмного народа.
— Это если заходить через общие двери, — тихо ответила Лилэйн Ти, на её лице появилась хитрая улыбка.
— Поясните…
— Та часть Башни, которую знает весь мир, имеет множество входов и выходов. Все они ведут в комнаты с монстрами и соединены лестницами, ведущими всё глубже и глубже. Однако есть и другие ходы, они сокрыты, но могут привести вас прямо к пылающему на вершине «солнцу».
— И вы хотите, чтобы я нашёл эти скрытые двери?
— Нет, они мной уже давно обнаружены. Но нужен человек, который пройдёт в них, заберётся наверх и откроет Ключом тайную комнату. И нет более подходящего кандидата на это геройское похождение, чем внук великого Палача Акан Вардо!
Лилэйн смотрела на Тамэо полным убеждения взором. Казалось, что она не лукавит.
— Дело не в моём деде, — ответил Тамэо, немного подумав. — Вам просто нужен Искатель-изгой, Предатель, который выполнит работу тихо.
— И это тоже верно, — подтвердила Лилэйн. — Я хочу, чтобы всё прошло без лишнего внимания со стороны.
— И что же вы хотите, чтобы я принёс вам из тайной комнаты?
— Ничего, — просто пожала плечами хранительница складов. — Мне нужно, чтобы вы просто открыли двери. И если вдруг внутри будут сокровища, то можете забирать всё себе, я не буду против.
— Звучит слишком хорошо, но…
— Но ты не сможешь отказаться, — закончила за него Лилэйн, хотя Тамэо хотел сказать другое.
Хранительница складов осмотрелась, словно желая убедиться, что их не подслушивают, а после продолжила:
— Информация о пропавшем Палаче сама по себе многого стоит. А сверху я могу дать одно из редчайших зелий, нужное для повышения ступени, и одну любую вещь на выбор из сокровищницы гильдии.
Глаза Предателей загорелись алчным огнём. Если Тамэо думал лишь о пропавшем деде, то Агнис более всего желала указанное зелье. В любом случае оба были уже на крючке у хитрой хранительницы и не могли соскочить.
— А что за вещь я смогу взять, если выполню работу? — спросил Тамэо, сделав это скорее для вида, чем просто торгуясь.
— Любой артефакт, — заверила Лилэйн. — Я обладаю полной властью над складами гильдии. Но мне кажется, что я знаю, какую вещицу ты выберешь, внук Палача…
— Игасиль… — протянул Тамэо.
Речь шла о легендарном мече, который подарил ему дед в одну из последних встреч. Клинок был выкован из необычного металла и обладал поразительной проводимостью магии молний. Это было идеальное оружие для Тамэо. Но после суда и магической казни, Игасиль, как и всё прочее имущество, конфисковали. Часть реликвий отправилась на склады Королевской гильдии.
— Вот же! А вы умеете убеждать, — хмыкнул Тамэо. — Пожалуй, я и правда не могу отказаться. Расскажите мне больше о тайном входе в Башню и искомой вами комнате…