— Я ей не доверяю, — проговорила Агнис, гордо задрав свой милый носик и поправив шляпу, которую она надела сразу же, как избавилась от плаща с капюшоном.
Напарники уже успешно покинули столицу и теперь двигались в сторону Башни, что возвышалась вдали вечным монументом, воздвигнутым великой Богиней. Даже отсюда монструозное строение вызывало трепет и непреодолимое желание присесть на колени и вознести молитву.
Тамэо посмотрел на подругу и хмыкнул.
— Тебя смутили слишком щедрые награды, которые посулила Лилэйн?
— Не только! — бурчала Агнис. — Она хитрая лиса. Это на лице написано. А уж я-то знаю, когда стоит оставаться начеку.
— А мне кажется, что ты просто ревнуешь? — проговорил Тамэо с ехидной ухмылкой.
— Ревную? Кого бы это?
— Меня, конечно. Лилэйн так пристально следила за мной, что ты невольно увидела в ней соперницу… Не переживай, нас с хранительницей складов ничего не связывает. Так что мой зад, за которым ты приглядываешь, в полной безопасности.
— Ах ты! — Агнис на мгновение замерла, сжав кулаки, но затем расслабилась и позволила себе улыбнуться. — А-а-а! Научился дерзить! Как это неожиданно. К твоему разочарованию, меня не привлекают слабаки…
Обменявшись колкостями, друзья, улыбаясь, пошли дальше. Вскоре они достигли места, где необходимо было свернуть.
Впереди были огромные водопады, бьющие из Башни и превращающиеся в Пещерную змею — реку, что снабжала столицу водой и уходила дальше на север, где втекала в Бездонное море.
— Если верить Лилэйн, то тайный вход в Башню находится сразу за водопадами. Придётся намокнуть, другого пути я не вижу.
— Как бы не пришлось умереть, — фыркнула Агнис, смотря на падающие потоки воды. — Мы действительно рискнём туда сунуться?
— Ты же хотела повидать Башню изнутри?
— Да… но в моих мечтах я победоносно захожу через главные ворота, а не пробираюсь тайком по крысиным норам!
— Жизнь вообще не такая, какой мы её себе представляем, — излишне нравоучительно проговорил Тамэо. — Плавать хоть умеешь? Было бы крайне тоскливо наблюдать, как ты беспомощно барахтаешься в воде.
— Плавать, бегать, прыгать, даже летать. Я могу всё, мальчик! — Агнис подчеркнула последнее слово, чтобы показать, что она во всём стоит выше своего друга, и чтобы он не зазнавался.
— Ну и отлично, тогда ты первая!
Похоже, Тамэо знал, что Агнис не устоит и похвастается своим проворством, а потому и попадёт в эту ловушку. Но он немного просчитался…
— Нет уж, — хмыкнула Агнис. — Я была первой в пещере, а теперь твоя очередь!
Алая чародейка задрала повыше подол своего платья, чтобы он не стеснял движения, а после со всей дури пнула Тамэо под зад. Тот не успел понять, что произошло, но уже оказался в холодной воде и был подхвачен быстрым течением.
— Ах… бл-бл-бл… ты! — булькая, выпалил Тамэо, даже под водой он слышал звонкий и довольный смех оставшейся на берегу подруги.
Пришлось использовать магию, чтобы речные потоки не занесли Тамэо под столичные стены, где его наверняка бы разорвало на куски об острые грани решёток.
Чары ускорили движения, придав рукам и ногам сил. Предатель поборол течение, а после медленно проплыл под водопадом, ощущая всю «прелесть» бьющих сверху нескончаемых потоков.
— Ух! — фыркнул Тамэо, взбираясь на уступ.
— Долго же ты, — проговорила Агнис, сидя на каком-то камне и закинув ногу на ногу.
Алая чародейка смотрела с издёвкой. Но самое неприятное было то, что её одежда оказалась абсолютно сухой. Похоже, что Агнис забралась сюда хитрым способом, превратившись в дым или использовав магические крылья.
— Обидно, — констатировал Тамэо, дрожа всем телом от холода. — А чего ты не воспользовалась этим трюком, чтобы не лезть по земляной норе возле столичных стен?
— На превращение я трачу слишком много сил, — ответила Агнис. — Хотела приберечь их на случай, если в городе на нас бы напали.
— Думаешь, что в Башне безопаснее?
— Нет, но не плавать же мне в этом платье?! Однако теперь меня в любой момент может сморить. Ясный день и превращение высосали большую часть моей маны, засыпаю на ходу. И это ты виноват!
— Конечно, — хмыкнул Тамэо. — Кто же ещё… Идти хоть сможешь? Может, лучше тебе остаться здесь и подождать?
— Вот ещё! Хочу увидеть Башню изнутри!
— Ого, и сразу усталость пропала из голоса…
Услышав это, Агнис спрыгнула с камня и снова приподняла подол платья, намереваясь столкнуть друга обратно в воду. Тамэо картинно поднял руки, признавая поражение. Алая чародейка фыркнула и смилостивилась, а после подала руку и помогла подняться выше.
Полость под водопадами могла бы напомнить пещеру, однако стены, пол и потолок были сделаны из того же чёрного камня, что и остальная часть Башни. Только здесь, благодаря сырости, повсюду разросся мох и странные голубые цветы.
Чуть дальше в нише обнаружилась запертая дверь, на которой имелось небольшое углубление.
— Это и есть вход в тайную комнату? — спросила Агнис, с любопытством разглядывая всё вокруг.
— Нет, это всего лишь проход внутрь Башни. Если верить Лилэйн, то искомую комнату мы найдём на самой вершине. Путь будет долгим…
— Всё же надо было запастись вином, — вздохнула Агнис.
— Я взял с собой еды…
— Это не то!
— И пару бутылок вина…
— Вот!!! — Агнис расплылась в улыбке. — Ты ж мой умничка!
Алая чародейка потрепала Тамэо за щёку, словно общалась с послушным ребёнком.
Ведущая в Башню дверь была заперта. Ни одна сила не смогла бы сдвинуть створки, но на этот случай у путников был Ключ.
Достав светящийся камень, Тамэо вложил его в углубление, а после вынул обратно и спрятал в магическое кольцо.
Недолгого касания оказалось достаточно, дверь дрогнула и со скрипов отъехала в сторону, открыв вход в тёмные недра.
— Свет, — попросил Тамэо.
Агнис достала два шарика и напитала их магией. Сферы ярко вспыхнули и взлетели вверх, следуя за путниками. Что не говори, а заработанные у Мисора деньги сильно облегчили жизнь. По крайней мере, они позволили покупать такие удобные штучки.
Внутри не было ничего, кроме чёрных стен и ведущей наверх лестницы.
— О, мы и правда внутри Башни?! — изумлялась Агнис, она вдруг разом сбросила высокомерную личину и теперь казалась маленькой девочкой, которую впервые привели в городской зоопарк.
— Ты и правда раньше никогда не бывала внутри?
— Нет, я же проклятое дитя, которое чуть позже и вовсе заклеймили Предателем. Таких в Башню не пускают стражники, что дежурят у всех открытых входов. А она всегда вот так выглядит?
— Только та часть, что связывает этажи лестницами. А так никогда не знаешь, как будет выглядеть новый уровень. Они меняются при каждом новом заходе.
— Да ладно?! — изумилась Агнис, и в её голосе не было издёвки.
— Конечно. Иногда этаж может быть просто комнатой с единственным монстром и сундуком в углу. Но попадаются этажи неимоверной красоты и масштабов, словно это целый мир внутри мира. Бескрайние луга и высокие своды, так похожие на небо. Если не смотреть на стены, то может казаться, что ты на полях Королевства, а не внутри Башни.
— Как же хочется поглядеть… хотя бы одним глазком!
— Увидишь, обещаю! — вдруг заверил Тамэо, не уследив за языком.
— Вот ещё, врунишка, — грустно улыбнулась Агнис, потупив взгляд. — Предателям вход в Башню закрыт.
— Но мы же сейчас внутри, — напомнил Тамэо. — А однажды сможем посетить и основную часть…
Агнис посмотрела на Тамэо и кивнула. В этот миг она не казалась такой властной, высокомерной и жёсткой.
Друзья поставили ноги на первые ступени лестницы и начали свой длинный подъём. Башня уходила вверх на несколько километров, и если путники хотели добраться до вершины, то им предстоял длинный путь.
***
Усталость быстро копилась. В этой части Башни и правда не было ничего, кроме лестниц, которые вели всё выше и выше.
— Вина… — требовала Агнис, бессильно плетясь позади друга. — Ещё вина, прошу! Умоляю! Или просто добей меня!
— Прекрати наигранно стонать, — ответил Тамэо, хотя и сам уже взмок от бесконечного подъёма. — Вино давно кончилось, как и еда. У меня самого такое ощущение, что прошло несколько дней.
— Чёртова лестница, я ненавижу тебя! — прокричала Агнис, топнув ножкой.
Чем выше поднимались путники, тем хуже становилось алой чародейке. Похоже, что близость вечного огня на вершине Башни быстро лишала Агнис сил. Но, несмотря на это, она всё равно двигалась вперёд, хоть и позволяла себе без конца ныть.
Тамэо всё чаще косился на подругу, готовясь подхватить её, если силы полностью покинут тело, и она рухнет вниз. По всему выходило, что алую чародейку стоило оставить в самом низу, но теперь было поздно сожалеть об этом.
— Шажок, ещё шажок, — бормотала Агнис, словно начав бредить.
— Держишься ещё?
— Ой, ты такой милый, обожаю тебя, — бормотала Агнис.
Похоже, что ситуация была аховая. Если Агнис перестала хамить и дерзить, то ей действительно стало плохо. Такая доброта в голосе чародейки пугала намного больше, чем стенания и проклятья.
Тамэо всерьёз начал думать, чтобы повернуть назад, но в этот момент треклятые лестницы наконец закончились, последние ступени упёрлись в дверь, украшенную красивейшим гербом.
— Мы добрались, Агнис! — обрадовался Тамэо.
— А?
— Двери тайной комнаты перед нами. Даже не пришлось ни с кем сражаться! А я опасался, что кругом будет море ловушек и врагов, охраняющих сокрытое в недрах сокровище.
— Я так рада, так рада… — бессвязно бормотала Агнис, смотря вперёд невидящим взором. Похоже, что на ногах её держала уже даже не сила воли, а крупицы оставшейся в крови магии.
— Подожди, скоро отдохнёшь…
Тамэо использовал Ключ, чтобы открыть комнату, а после достал меч и насытил его магией. Однако сражаться не потребовалось. Внутри оказалось безупречно чистое и светлое помещение, лишённое врагов и вообще каких-либо признаков жизни.
В этот момент позади послышался лёгкий шорох. Тамэо оглянулся и в тот же момент поймал упавшую Агнис. Чародейка окончательно лишилась сил и теперь просто спала.
Пришлось убрать меч и втащить подругу в комнату, а после уложить её аккуратно на зеркальном полу.
В помещении было невероятно светло. И яркие лучи лились не только из панорамных окон, занимающих всё пространство стен вокруг, но и от центрального постамента, на который падал с потолка икрящийся всеми цветами радуги столб магический энергии.
Тамэо удивлённо посмотрел на убранство зала, а после позволил себе подойти к одному из окон и выглянуть наружу, там он увидел бегущие облака и столицу, раскинувшуюся далеко внизу. Сомнений быть не могло, сейчас Тамэо действительно находился на вершине Башни. Выше были лишь три пики, меж которых горело извечное «солнце», дарующее тепло и свет всему этому миру.
Всё ещё ожидая встретить врагов, Тамэо оттащил Агнис ближе к окнам и усадил возле идеально прозрачного стекла.
— Смотри, как красиво, — проговорил он. — Такого ещё не видел ни один человек нашей эпохи.
Агнис пошевелила губами, словно немного придя в себя, а после даже смогла приподнять веки.
— Это чудесно, милый, — сорвалось с её бледных уст. — Обними меня крепче…
Похоже, что она всё ещё бредила. Нужно было скорее закончить дело и спустить вниз, там аура светила будет меньше ослаблять чародейку.
Лилэйн сказала, что достаточно будет лишь открыть двери тайной комнаты. Но распахнутые створки не принесли ответов. Возможно, если просто уйти прямо сейчас, то это не устроит хранительницу складов.
— Да и мне самому интересно до чёртиков, что же тут происходит, — признался Тамэо, по старой привычке разговаривая сам с собой.
Стоило оглядеться. Особо сильно внимание притягивал странный постамент, расположенный ближе к центру комнаты. Он был собран из огромных жёлтых кристаллов, соединённых вместе в подобие кольца, сверху на него падал луч света, идущий из линзы на потолке.
— Они похожи на артефакт…
Тамэо сжал в руках жёлтый камень, являющийся универсальным Ключом. Уж очень эта реликвия походила на двухметровые кристаллы в центре зала. Возможно, что они были ядром, которое и питало магией всю Башню.
— Видя это, мне всё меньше верится, что наш мир создала Богиня…
В большинстве уголков Королевства доминировала вера в единую Богиню, что снизошла с небес и даровала людям земли, время и Башню. В древних писаниях говорилось, что лишь её воля стоит превыше всего, что все обязаны чтить оставленные ей законы.
Однако сейчас, оказавшись в этой комнате, Тамэо в очередной раз подверг сомнениям свою веру. Уж очень ядро Башни напоминало собой техническое устройство, а не созданное волей Богини чудо.
Однако стоило посмотреть поближе…
Тамэо сделал несколько шагов, стараясь рассмотреть кристаллы лучше. В этот же момент по комнате разошлась ударная волна, и перед Предателем появился человек, сжимающий в руках длинное копьё с широким лезвием.
— Ну… конечно, как же без стража! — вздохнул Тамэо и призвал стальной меч.
Явившийся воин был одет в латную броню, но на его голове не было шлема. Глаза смотрели на незваного гостя безжизненным взглядом. Тамэо не ощущал в этом человеке жизни, это был всего лишь призрак.
Широкий взмах копьём, выпад.
Страж комнаты ловко произвёл удар, почти застав Тамэо врасплох. Тому пришлось инстинктивно отпрыгнуть назад, использовав магию. И всё же наконечник копья достиг цели, на груди Предателя появилась свежая рана.
— Всего лишь призрак, как же… — хмыкнул Тамэо, прижимая руку к повреждённой груди. — Даже духи сначала говорят, а уже потом размахивают клинком. Чего же ты такой неразговорчивый?
Провокация не удалась. Страж бросился в атаку, наградив гостя градом ударов. Двигался воин быстро и беззвучно, словно действительно был лишь обычным видением, лишённым плоти.
Тамэо пришлось несладко, часть ударов он отбил своим мечом, а часть просто пропустил мимо, используя магию молний для быстрого уклонения. Однако с первых мгновений было понятно, что соперник намного сильнее. Похоже, что он был на пятой или шестой ступени.
«Могу только сбежать!» — пронеслась мысль в голове Тамэо.
Бегство могло спасти его самого, но не спутницу. Агнис без сил лежала возле дальнего окна, время от времени она протягивала вперёд руки, словно обнимая кого-то. Оставить её в таком положении — это предать смерти. Вряд ли страж пустит скупую слезу, видя, как алая чародейка пускает слюни в бреду.
— Ну уж нет! — выкрикнул Тамэо. — Хватит проигрывать! Сегодня кровь семьи Акан покажет себя!
Он призвал все свои умения и силы. Скорость движения увеличилась втрое. Меч порхал со скоростью света, металл клинка раскалился докрасна, словно окружающий воздух разогрел его своим сопротивлением.
Удар, ещё один, третий. Тамэо почти попал острием меча в незащищённую голову стража, но тот отбил клинок древком копья, а после сделал очередной выпад.
Даже со всей своей скорость Тамэо понял, что не успевает. Наконечник копья устремился прямо в шею Предателя и этого уже было не изменить. Бой был с треском проигран.
Однако смерть в очередной раз прошла мимо. Тамэо обречённо стоял посреди комнаты, смирившись с судьбой, но остриё копья стража застыло всего в сантиметре от беззащитной шеи непрошенного гостя.
— А?!
Тамэо издал этот звук, словно удивляясь, что ещё может говорить. Он посмотрел в сторону воина, но взгляд стража был устремлён не на врага, а на то, что сейчас лежало на зеркальном полу.
Посмотрев туда, Тамэо увидел валяющийся желтый камень, тот самый Ключ, который случайно выпал в пылу сражения. Похоже, что именно он приковал внимание призрака, заставив его остановиться в сантиметре от цели.
А потом воин с копьём просто растаял в воздухе, обратившись в пыль. Это было так неожиданно, что Тамэо ещё больше минуты стоял как вкопанный. Только несвязное бормотание Агнис вывело его из ступора.
— Обними меня… Обними… — шептала алая чародейка. — Мне так одиноко… не хочу больше просыпаться одной…
Тамэо не знал, чему больше удивляться: пропавшему стражу или бреду подруги. Однако факт был на лицо — угроза, пусть и временно, но исчезла. Похоже, что вид Ключа подействовал как пароль-ответ.
— Какая же полезная штука, — хмыкнул Тамэо, поднимая с пола камень.
Немного придя в себя, Предатель убрал оружие и подошёл ближе к сияющему постаменту из огромных кристаллов. Сами полупрозрачные булыжники не представляли из себя ничего интересного, за исключением самого дальнего.
Тамэо показалось, что двухметровый кристалл был темнее остальных. Подойдя ближе, он увидел, что внутри него что-то есть. Похоже, что это был человек, запертый в жёлтой породе, как застывший в янтаре комар.
— Быть не может… — прошептал Тамэо.
Лицо застывшего человека было таким же, как у стража, с которым пришлось недавно сражаться.
— Ничего не понимаю…
В этот момент Тамэо ощутил, как Ключ в его руках завибрировал и вырвался из пальцев. Он полетел вперёд и попал на бьющий из потолка луч. Громкий треск был свидетельством того, что спасительный артефакт распался под влиянием света.
— Вот же…
Договорить Тамэо не успел. Комнату разом наполнило невероятное количество магической энергией, проникающей даже сквозь кожу. Скрывающий в себе человека кристалл треснул, а после раздался ужасающей силы взрыв.
Тамэо не успел даже зажмуриться. Ударная волна выбила все окна и вышвырнула гостей на улицу, словно мусор вымели за пределы комнаты. Всё произошло быстро, не давая времени среагировать.
Тамэо и Агнис падали вниз. Вершина Башни быстро удалялась, а земля внизу приближалась. Если приземление будет жёстким, то выжить не сможет даже Искатель. Ещё бы — падать с высоты нескольких километров малополезно для здоровья.
Вокруг свистел ветер, было холодно и сложно дышать. Тамэо сумел найти глазами безвольно парящую рядом Агнис и прижать её к себе.
— Агнис! — прокричал Тамэо на ухо подруге. — Самое время очнуться! Твои крылья нам очень помогут! Ну же, Агнис!!!
Но алая чародейка лишь крепче обняла друга, словно только этого и желала. Её сознание сейчас было где-то далеко отсюда.
— Чёрт!
Времени больше не было. Тамэо быстро извлёк какое-то зелье, выпил его, а после обратился к магии и усилил своё тело. Вряд ли это могло помочь, но оставался шанс, что хотя бы Агнис выживет.
Тамэо повернулся спиной к земле, защищая подругу, а сам устремил взор в небеса. В последний момент перед ударом ему показалось, что он увидел луч жёлтого света, вырвавшийся из вершины Башни.