Земля приближалась очень быстро. Тамэо смирился с судьбой и закрыл глаза, приготовившись к удару. Он всё ещё надеялся защитить Агнис собственным телом, крепко прижав её к себе и использовав всю доступную магию.
В последний момент Тамэо так крепко сжал Агнис, что она выдохнула и даже недовольно открыла глаза, будто вдруг проснувшись. Мгновение ушло на то, чтобы алая чародейка поняла ситуацию. Её взгляд из хмурого превратился в испуганный.
— Что за чёрт…
Губы Агнис произнесли проклятие, и она призвала свои прозрачные эфемерные крылья, но было уже поздно.
Единственный взмах, который чародейка успела сделать, замедлил падение, но не предотвратили его. Тамэо и Агнис камнем рухнули вниз и буквально разорвали водную гладь под собой. Принявшее их лоно реки вздыбилось, в небеса устремились вспененные потоки.
Спина Тамэо ощутила на себя основной удар. Предателю показалось, что его внутренности превращаются в месиво, однако именно боль не дала потерять сознание, иначе бы он просто захлебнулся, унесённый течением.
— Кхе-кхе, — закашлялся Тамэо, выныривая на поверхность. Его левая рука упрямо гребла к берегу, а правая сжимала плечи Агнис, настойчиво поддерживая голову подруги над водой.
Чудом выбравшись на берег, Тамэо без сил развалился на песке. Агнис лежала рядом, её глаза были закрыты, а дыхание еле читалось.
— Мы живы… — повторял Тамэо, будто не веря в произошедшее. — Как, черт дери, мы снова выжили?!
Теперь идея развивать стойкость в ущерб магии не казалась такой уж бредовой. Только это, ну ещё последний взмах крыльев Агнис, смогло спасти друзей от ОЧЕРЕДНОЙ неминуемой гибели.
— Неужели Смерть всё время ходит где-то рядом?
Снова было использовано зелье. За сегодня был истрачен уже недельный запас лекарств, но сейчас было не до экономии.
Эликсир ускорил заживление и уже через несколько минут Тамэо смог встать на ноги, хоть и чувствовал себя чучелом, на котором толпа детей хорошенько попрактиковалась в ударах палками.
— Агнис, ты жива?
Тамэо склонился над подругой. Она часто, но мелко дышала. Её сердце то и дело пропускало удары. Это было плохим предзнаменованием.
— Вот, выпей…
Тамэо силой влил целебное зелье подруге в рот, а после принялся просто ждать. Большего он сейчас сделать не мог. Если у Агнис сломаны кости, то переносить её было бы слишком опасно.
В ожидании чуда, Тамэо смотрел на чародейку полным беспокойства взглядом. Даже несмотря на падение и купание в речных водах, на платье Агнис не было ни единой новой дырки, а шляпа так и не слетела с головы хозяйки.
Тамэо вдруг обуяла одна идея. Он долго противился ей, но всё же сдался и протянул вперёд руку, аккуратно сняв шляпу с Агнис. То, что он увидел под ней, заставило брови приподняться в искреннем удивлении.
— Вот оно что, значит… кто бы мог подумать…
В этот момент Агнис пошевелилась и попыталась открыть глаза. Тамэо тут же водрузил шляпу на место и склонился над подругой.
— А… — прошептали губы Агнис. — Что? Где я?
Алая чародейка разлепила веки и посмотрела на окружение своими красными глазами. Вскоре её взгляд остановился на Тамэо, и она тихонько спросила:
— Что произошло? У меня болит каждый сантиметр тела…
— А ты не помнишь?
Тамэо рассказал всё, начав с момента, когда подруга впервые начала бредить. Он упомянул о тайной комнате, о её убранстве, о призрачном страже, о запертом в камне человеке, о произошедшем взрыве, о падении вниз.
— Так это был не сон… — вздохнула Агнис. — Почти всё из твоего рассказа для меня просто видение. Неужели всё и правда было так?
— Да, — заверил Тамэо и тут же сменил тему: — Как ты себя чувствуешь? Знаю, что паршиво, но ничего не сломано?
— Сломаны рёбра, правая рука, левая нога, — шептала Агнис, словно проверяя себя внутренним взором. — Сплошное месиво. Вряд ли я сейчас смогу танцевать или просто отругать тебя за это чёртово приключение…
— Мне повезло больше, стойкость помогла и в этот раз. Но ты ведь поправишься? Я дал тебе зелье. Да и твоё тело должно быть крепче, чем у обычного человека. Ты ведь наполовину из Тёмного народа.
— Здесь… — Агнис скривилась от боли. — Здесь это уже не поможет. Силы меня покидают. Похоже, что осколок одного из рёбер проткнул лёгкое, чувствую резкую боль при каждом вздохе.
Тамэо напрягся, посмотрев на подругу озабоченно. Агнис не шутила, её губы становились всё бледнее.
— Только не засыпай! — почти в панике потребовал Тамэо. — Что-то ведь можно сделать? Можно же?!! Говори, прошу! Всё что угодно…
— Ближе… — шептала Агнис, закрыв глаза от бессилия.
— Что?!
— При… пригнись ближе…
Тамэо склонился над подругой. В тот же момент Агнис выпустила клыки и вцепилась ими в плечо «жертвы». Тамэо ощутил, как она высасывает из него кровь, но не отдёрнулся. Он понимал, что это может быть последним шансом полукровки на спасение.
«Обед» продлился всего пару мгновений, после чего Агнис усилием воли оторвалась от пиршества и снова безвольно упала на песок. Однако постепенно к её извечно бледному лицу прилил лёгкий румянец.
— Спасибо, — промолвили губы алой чародейки.
— Тебе лучше?! — с надеждой спросил Тамэо. — Это ведь поможет, правда?
— Да, мои внутренние раны заживают…
— Слава Богине!
— Хех! — Агнис даже позволила себе улыбнуться краешком губ. — Впервые вижу, чтобы после такого люди не бежали в страхе. Неужели тебя не пугает то, что я питалась кровью?!
— Ты делала вещи и пострашнее, — заметил Тамэо. — Но сейчас я просто рад, что мы оба живы. К тому же я давно знал, что ты наполовину вампир, так откуда взяться удивлению?
— Верно, — вздохнула Агнис. Этот вздох был вовсе не наигранным, она сделала это с облегчением, будто и сама избавилась от какого-то внутреннего страха. Возможно, чародейка втайне опасалась, что Тамэо посчитает её чудовищем.
Отдых продлился более часа. Постепенно день сменился на вечер, «солнце» на вершине Башни умерило свой огонь.
— Блаженный сумрак, — простонала Агнис, поднимаясь на ноги. — Я прямо чувствую, как мне становится легче. Ещё бы немного поспать…
— Для начала нужно вернуться домой. Сон в кровати намного полезнее, чем дрёма под открытым небом.
— Не поспоришь…
— Но теперь, раз уж ты больше не при смерти…
Тамэо вдруг придвинулся к Агнис и крепко её обнял.
— Эй! — запротестовала она, отпихивая от себя друга. — Чего это ты?! Вот так бесстыдно лапать девушку у всех на глазах. Я, конечно, благодарна тебе за спасение, но не настолько же!
Чародейка оттолкнула Тамэо, накинув на лицо оскорблённое выражение. Похоже, что ей и правда стало легче, раз высокомерие вновь проявило себя.
— Вот же, — хмыкнул Тамэо. — А я думал, что именно этого ты и хотела.
— С чего бы это мне хотеть близости с каким-то Предателем?! — фыркнула Агнис, вышло вполне убедительно.
— Да? А в бреду ты всё тянула руки, требовала объятий, причитала о том, как тебе надоело одиночество.
Лицо Агнис не изменило своего выражение, но бровь предательски дёрнулась. Тамэо решил воспользоваться ситуацией и закрепить победу. Нечасто ему удавалось одолеть подругу в словесной битве.
— Так что? — Тамэо снова развёл руки. — Давай я тебя обниму, моя милая одинокая Агнис! Тебе ведь так не хватает тепла и общения! Ты столько времени скрывала это! Иди сюда!
— Не зарывайся!
— А то что? Уйдёшь и снова будешь пить в одиночестве? Бродить холодными ночами и заглядывать в чужие дома, видя довольные лица семей?
Алая чародейка вдруг побледнела, словно ей снова стало плохо. Похоже, что Тамэо сумел пробить броню из напускного высокомерия. Выпущенный снаряд пришёлся точно в цель.
— Да пошёл ты!!! — выкрикнула Агнис.
Такое проявление гнева ввело Тамэо в ступор. Он уже прокручивал в голове догадки о том, какие именно слова могли привести к подобному результату, когда Агнис окончательно отбросила гордость. Эмоции вдруг полились из неё могучим потоком, словно прорвало какую-то внутреннюю дамбу.
— Да, я боюсь одиночества!!! — кричала она, разрыдавшись. — Да, мне не хватает объятий и утешений!!! Да, я хочу быть частью семьи! Хочу просыпаться, зная, что меня кто-то ценит и ждёт! Да, я просто слабая девушка, которая боится остаться одна! Ты это хотел услышать?!! Ты доволен?!!!
Слёзы текли по щекам Агнис, она пыталась унять их, но губы всё равно предательски тряслись.
— Агнис… — проговорил Тамэо, выбитый из колеи. — Я…
— Да пошёл ты!!!
Агнис развернулась и пошла прочь от реки. Она не знала, куда направляется, просто хотела убраться подальше, чтобы никто не видел её слабости.
Тамэо на секунду замешкался, а после догнал подругу. Он молча шёл рядом, боясь, что слова могут обидеть чародейку ещё больше.
Наконец Агнис успокоилась, хотя всё ещё обиженно отворачивалась. Однако раз за разом она бросала на друга быстрый взгляд, а после фыркала и задирала носик, будто чего-то требуя.
Поняв, что момент наступил, Тамэо произнёс:
— Агнис, прости. Я не хотел тебя обидеть, честно.
Алая чародейка протяжно вздохнула, а потом даже печально улыбнулась.
— Ладно уж, — тихо произнесла она. — Мне даже стало легче, когда я выговорилась. Со стороны это смотрелось ужасно, да?
— Вполне по-девичьи. Но я понимаю тебя, тяжело быть одному. Но теперь ведь у тебя есть я, Миюки, наш общий дом. Мы и правда семья, разве нет?
— Пытаешься задобрить? — ответила Агнис, искренне улыбнувшись. — Тебе всё равно ничего не перепадёт, можешь не рассчитывать. К тому же Миюки мне голову оторвёт, если узнает, что я бросила на тебя что-то большее, чем просто дружеский взгляд.
— А?
— Неужели ты так до сих пор и не понял, что нравишься этой паучихе? Да она ради тебя в человека обратилась.
— Мы все просто друзья, — пожал Тамэо плечами. — О большем я сейчас думать не готов.
— Дурень! — рассмеялась Агнис, её настроение улучшилось. — Упускать такой шанс! Она ведь сделает всё, что ты попросишь!
— Агнис! — недовольно воскликнул Тамэо. — Прекрати! Я не буду использовать дружеские узы как оружие для достижения чего-то. И раз уж у нас вечер откровений…
Тамэо на секунду замешкался, словно раздумывая, но всё же продолжил:
— Я видел, что у тебя под шляпой.
Агнис невольно схватила свой головной убор за полы, притянув их ближе к шее.
— Нет! — ужаснулась чародейка. — Ты не мог!
— Успокойся. В этом нет ничего страшного. К тому же не все мы идеальны…
— Идеальны?! — повторила Агнис, в её глазах был испуг. — Но дело же не в идеальности!!!
— Да, но они очень красивые…
Агнис вновь обнажила клыки, словно собиралась вцепиться в Тамэо.
— Да что ты об этом знаешь, человек?!
Последнее слово было сказано не просто так. Несколько часов назад Тамэо из любопытства снял шляпу с Агнис и увидел там пару обворожительных «лисьих» ушек. Алая чародейка оказалась зверолюдом.
Давным-давно в королевстве Анор проживало множество рас. Однако люди были среди них самыми многочисленными и самыми опасными. Они вытеснили прочие народы к окраине мира, где со временем те стали всего лишь легендами.
Однако зверолюды не выродились, как те же эльфы, они ушли далеко на юг и поселились в горах. Однако это не принесло им счастья. В одном из походов церковной армии зверолюды были объявлены «грязными тварями», недостойными света Богини. Это лишило их любых прав и поставило в один ряд с простыми животными.
Теперь зверолюды были редкими гостями в городах королевства. А те, что не успели сбежать на юг, стали простыми рабами, которых держали на потеху публике. От некогда гордого народа почти не осталось и следа.
Немудрено, что Агнис, и без того являющаяся наполовину вампиром, скрывала своё происхождение. Пусть зверолюды внешне отличались от человека лишь парой ушей да хвостом, но считались церковью нечистыми тварями, чья кровь перемешалась со звериной.
— Теперь понятно, откуда у тебя такой нюх, — проговорил Тамэо. — А ведь я и правда думал, что под шляпой рога. Но ушки… м-м-м… так и хочется их снова потрогать!
— Снова?! — изумилась Агнис, ощущая, что краснеет. — Ты… ты…
— Да успокойся уже. Нет ничего плохого в том, что ты зверолюд. От этого ни я, ни Миюки к тебе хуже относиться не станем.
— Правда? — спросила Агнис, её голос дрожал. — Но ведь…
Чародейка вдруг поняла, как жалко она сейчас выглядит. Этого гордость позволить не могла. Агнис показательно фыркнула, задрала носик и уверенно произнесла:
— Если расскажешь кому-то об этом — я перегрызу твоё горло!
— Молчу-молчу. Только…
— Что ещё?!
— Как ты скрываешь свой хвост?! Он должен быть длинным и пушистым, как и у всей вашей братии.
— Мой хвост отрезали ещё в детстве, — погрустнела Агнис. — Люди боялись моей звериной ярости и отрубили его, чтобы я была покорней. Лишь чудом удалось спасти хотя бы уши…
— Прости, я не знал… — проговорил Тамэо, он поздно увидел ухмылку на лице подруги.
— Как же легко тебя надурить! — рассмеялась Агнис.
— Так это была очередная шутка, ах ты лиса!
— Лиса и вампир, — поправила Агнис. — А хвост спрятать проще, чем уши, ведь без них я ничего не услышу.
Тамэо кивнул. С помощью магии можно было изменять свою внешность, пусть для этого и требовалось много маны. Однако если ты тренируешься в этом с детства, то нет ничего невозможного.
— Надо будет прикупить собачью миску, — пространно заметил Тамэо.
— А разве ты уже не собираешься есть из обычной тарелки?!
— Только если там не будет линялой шерсти!
Обмениваясь колкостями, друзья шли по дороге. Несмотря на раскрытые секреты, Агнис чувствовала себя невероятно спокойно. Её и правда необходимо было поделиться тайнами, которые давно глодали душу.
— И что дальше? — наконец спросила она, когда путь привёл к столичным стенам.
— Мне нужно в город. Лилэйн ждёт вестей. Ты же отправишься домой и отдохнёшь.
— Вот ещё, чтобы ты забрал себе все награды?
— Я их заслужил, — ответил Тамэо. — Мне пришлось сражаться, пока ты пускала слюни и спала! Но не стоит считать меня настолько гнусным. Мне важен лишь меч и сведения о деде, зелье можешь взять себе. Оно мне без надобности, взрыв энергии в тайной комнате буквально переполнил меня магией. Я ощущаю, что почти достиг второй ступени…
— А я так и осталась на третьей, — вздохнула Агнис. — Но ты ведь понимаешь, что я не о наградах пекусь, дурак!
— Думаешь, Лилэйн обманет?
— Именно! Я ей не доверяю.
— Тогда в любом случае ты должна быть за стенами. Если что-то случится, то вы с Миюки меня вытащите. А пока тебе стоит вернуться домой и хорошенько поспать. Нужно восполнить силы!
— Ладно, ты прав, — наконец сдалась Агнис и зевнула. — Но не надейся на быструю помощь. Я просплю в кровати как минимум сутки! Уж как-нибудь постарайся там выжить, будет печально носить цветы на твою свежую могилку.
На этом они и расстались. Агнис побрела в сторону Лисьих нор, где была оставлена лачуга на ножках, а Тамэо направился к уже известной дыре, что вела за городские стены.
В этот раз найти дорогу было просто. Тамэо спустился в канализацию и добрался до бокового коридора, где впервые встретился с хранительницей складов. Удивительно, но Лилэйн уже ждала его там. Это выдавало её крайнюю заинтересованность.
— Госпожа…
— Не здесь, — ответила Лилэйн. — Идём наверх.
Тамэо и хранительница взобрались по лестнице и попали через узкий вход в помещение складов. На дворе был поздний вечер, а потому внутри было очень темно.
В этот раз Тамэо обернулся, посмотрев на дыру в полу, которая вела в канализацию. Только теперь он заметил, что этот ход очень удачно скрыт. Когда крышка опущена, а сверху положен ковёр, то узнать об этом способе сбежать становится очень непросто.
— Иди за мной!
Лилэйн провела гостя меж стеллажей и остановилась под одним из маленьких окон. Ночной свет пробивался сквозь отдушину, освещая лицо хранительницы лишь немногим хуже, чем огонёк светильника.
— Я уже знаю, что вам удалось вскрыть тайную комнату, — почти прошептала Лилэйн, опасливо оглядевшись вокруг. — Но хочу услышать всё! Вплоть до мельчайших подробностей!
Тамэо поведал историю о лестнице, комнате, кристаллах, «человеке в янтаре». Последнее, о чём он упомянул, был луч жёлтого света, который вырвался из Башни после взрыва.
Лилэйн внимательно слушала и кивала.
— Значит, мой магический компас не соврал, — проронила она. — Он действительно был там.
— Он? — спросил Тамэо.
— Неважно! — отмахнулась Лилэйн, снова став сдержанной и полной величественности. — Ты выполнил свою часть работы, а потому награда более чем заслужена. Идём!
Лилэйн вновь повела Тамэо меж стеллажей, а после остановилась возле двери, явно ведущей прочь из этого хранилища.
— Время пришло…
На лице Лилэйн появилась странная улыбка, которая вызвала в Тамэо беспокойство. Однако сделать он ничего не успел, хранительница складов вдруг изобразила на лице страх и дико закричала:
— Стража! Стража! Помогите!!!
Двери тут же распахнулись, внутрь вбежал отряд гвардейцев.
— Прошу вас, помогите! — взмолилась Лилэйн и указала на Тамэо. — Я услышала шум и пришла посмотреть. А здесь этот вор разграбляет сокровища Королевской гильдии. Он угрожал мне расправой!
Лилэйн разрыдалась и без сил упала на колени. Сыграно было очень убедительно. Пожалуй, Тамэо бы и сам ей поверил, если бы не знал правды.
— Ах ты выродок! — выкрикнул лейтенант гвардейцев. — Схватить его, парни!
На Тамэо направили копья. Ситуация была хуже некуда. И только Лилэйн смотрела на всё происходящее с ехидной улыбкой, спрятанной под специально всклокоченными волосами.