Стражники почти окружили «вора». Предавшая Лилэйн теперь была за спинами гвардейцев, смотря на Тамэо издевательским взглядом, отчего хотелось хорошенько вмазать по её красивому лицу. Однако ощетинившиеся копья не давали этому плану и шанса.
У Тамэо было два выхода: сражаться или бежать. Он выбрал второе.
С помощью магии Тамэо создал мириады маленьких искорок, заполнивших склад. Яркий свет ослепил гвардейцев, давая несколько мгновений форы. Этого было более чем достаточно.
Тамэо отступил назад и бегом бросился к спрятанному в полу люку. Попав в канализацию, он ветром пронёсся по туннелю и выбрался в город уже далеко от хранилища Королевской гильдии.
Однако угроза не миновала, необходимо было покинуть столицу, пока его не стали разыскивать патрули. Вдалеке уже слышались крики и приказы. Видимо, на беглеца объявили охоту. Потрясающая быстрота реакции.
— Будто только к этому и готовились, — буркнул Тамэо, тенью направившись по ночным улицам в сторону Треугольного сада.
Беглец без проблем нашёл нужный лаз в земле и покинул столичные стены, а после двинулся в сторону Лисьих нор, где его ждали Агнис и Миюки.
Мысли в голове путались, будущее виделось туманным. Тамэо подозревал, что Лилэйн может обмануть с наградой за задание, но спустить на него всех собак… Такое сложно было предвидеть. Теперь он официально преступник, ограбивший крупнейшую гильдию королевства.
— Этого мне точно не простят!
Оставалось лишь убраться как можно дальше от городов и залечь где-нибудь на окраине мира. Но и там «правосудие» могло настичь свою жертву. Если таковое случится, то это неминуемо приведёт к настоящей казни. Предателя даже не будут слушать.
Минуя дороги, Тамэо добрался до своей лачуги и быстро вошёл внутрь.
— Ты вернулся! — обрадовалась Миюки. — Самое время, еда ещё не остыла.
— Агнис здесь?!
— Да, но она спит…
— Нам нужно уходить отсюда! Срочно!
— Но что случилось?
В этот момент из соседней комнаты показалось заспанное лицо Агнис. Она посмотрела на взъерошенного Тамэо и всё поняла.
— Так она нас всё-таки обманула? — спросила с ухмылкой Агнис. — А ведь я говорила тебе! Нужно было брать оплату вперёд!
— Дело не в награде, Лилэйн всё подстроила так, будто я ограбил хранилище Королевской гильдии. Сейчас меня ищет вся столица!
Услышав это, Агнис присвистнула.
— Тогда я тебя знать не знаю, — ответила она. — Каждый сам за себя!
Это было очередной шуткой, но на Тамэо подобные слова подействовали как ушат холодной воды.
— Все меня предают! — зло выдавил он. — И вы тоже?!
— Остынь, я всего лишь неуместно пошутила. Давай сядем и подумаем. Три головы лучше, чем одна!
— Нет, всё верно! — Голос Тамэо становился всё выше. — Меня постоянно используют! Наставник, Сай, Лилэйн! С чего мне думать, что вы другие?! Почему вы присоединились ко мне? Какая вам от этого выгода? Что, вы тоже лишь ждёте часа, когда можно будет воткнуть нож в мою доверчивую спину?!
Агнис не ответила, она смотрела на друга удивлённым взглядом. Миюки лишь топталась в углу, она хотела сказать что-нибудь успокаивающее, но никак не могла подобрать нужных слов.
— Кругом одни предатели! Лучше быть одному!
Выпалив это, Тамэо хлопнул дверью и выбежал на улицу. Он бросился в сторону ближайшего поля, проклиная всё и всех. В безумных глазах горел огонь недоверия и обиды.
Но этот запал быстро исчез. Вместо него появился страх и стыд. С одной стороны, Тамэо боялся будущего, в котором постоянно придётся лишь прятаться и жить в тени. А с другой — он уже сожалел о том, что наговорил Миюки и Агнис.
— Ещё и девчонок обидел, дурак! Просто тупица! — проклинал себя Тамэо, со всей силы пиная попадавшиеся по дороге камни.
Делать нечего, нужно было возвращаться и просить прощения, а после уже думать о грядущем.
Тамэо развернулся и понуро побрёл обратно. В этот момент вдалеке послышался топот копыт, показались мерцающие огни факелов.
— Вот он! Не упустите! — закричали голоса. — Попался!
Тамэо со всех сторон окружили вооружённые всадники. Беглеца обнаружили слишком быстро, это было подозрительно. Случайно наткнуться на одинокого человека за городом ночью — практически невозможно.
Только подумав об этом, Тамэо увидел в руках одного из всадников магический компас.
— Лилэйн! — зло прошипел Тамэо и запустил руку в карман, там он быстро нащупал небольшой камень, который хранительница подкинула ему во время последней встречи.
Лилэйн Ти оказалась ещё хитрее, чем это могло показаться. Ей мало было просто обвинить в краже какого-то Предателя. Она хотела, чтобы его точно казнили, тогда все концы уйдут в воду. Поэтому хранительница складов и поместила в карман «жертвенного агнца» особый артефакт, с помощью которого его легко можно было обнаружить магическим компасом.
— Акан Тамэо! — зычно возвестил лейтенант гвардейцев. — Вы арестованы по обвинению в краже королевского имущества и угрозах госпоже Лилэйн! Немедленно поднимите руки и сдавайтесь, иначе лишитесь жизни прямо здесь!
— Я не…
Тамэо хотел было возразить, но быстро понял, что слушать Предателя никто не станет. А потому он лишь глубоко вздохнул и покорился судьбе. Оставалось лишь наблюдать, к чему приведёт этот абсурд.
***
Далее всё произошло невероятно быстро. Не прошло и половины следующего дня, как был проведён суд, где Тамэо признали виновным в воровстве и угрозах жизни королевскому чиновнику.
Если в прошлый раз судьи слушали показания подсудимого и свидетелей, то в этот раз всё обошлось без формальностей. Казалось, будто всем изначально ясно, что Предатель повинен во всём.
Оказалось, что со склада Королевской гильдии давно пропадали вещи, а в общей казне не хватало несколько сотен золотых монет. Всё это очень удачно было списано на злодеяния мерзкого Тамэо.
Общественность негодовала и ликовала одновременно. Люди в столице уже предвкушали очередное зрелище. Они радовались, что наконец-то был пойман опаснейший вор. И уж теперь-то, по их мнению, жизнь в городе наладится, а улицы станут безопаснее. Наивная простота…
На столичной площади снова был сооружён эшафот. Однако в этот раз на нём была поставлена плаха, а вместо экзекуторов здесь были стражники, наблюдающие за порядком чиновники и душегуб (палач), чьё лицо было закрыто маской, а руки сжимали рукоять огромного топора.
На казнь собралось множество народа. Казалось, будто на улицы вынырнули практически все жители столицы. Многие даже привели с собой детей. Для людей всё происходящее было просто любопытным представлением, они жаждали увидеть свершившееся над преступником правосудие.
Тамэо был закован в наручники, мешающие использовать магию. Он смирился с судьбой и уже не надеялся на лучшее. Даже вынесенный приговор, суливший казнь, Предатель принял без тени эмоции на лице. Он сдался этому жестокому миру.
Единственное, о чём сейчас сожалел Тамэо, так это о том, что оскорбил Миюки и Агнис. Это не давало ему покоя и заставляло искать взглядом в толпе знакомые силуэты. Но всё было тщетно.
Осуждённого возвели на эшафот. Среди наблюдающих за порядком чиновниках Тамэо разглядел лицо своего бывшего наставника. Моди смотрел на ученика с довольной улыбкой.
Тамэо всегда считал этого человека своим вторым отцом. Он вырастил его, обучил фехтованию и магии. Пусть сам Моди и не являлся настоящим Искателем, но он многое знал о чародействе, артефактах и Башне.
Каково же было разочарование Тамэо, когда наставник предал его, встав на сторону наследного принца Сая. В один момент Моди вдруг превратился во врага, желающего своему ученику смерти. Этого изменения Тамэо не мог понять до сих пор.
Вот и теперь Моди смотрел с дьявольской улыбкой, будто страдания Тамэо доставляли ему удовольствие. В довольном взгляде читалась мысль: «Наконец-то это отродье отправится на тот свет».
— Почему, наставник? — вдруг спросил Тамэо, остановившись возле Моди. Этот вопрос не следовало задавать в такой ситуации, но другой уже могло и не представиться.
Моди нахмурился, но не убрал улыбку с лица. Наклонившись ближе к уху бывшего ученика, он тихо, чтобы никто другой не услышал, прошептал:
— Тебе нужно было сдохнуть ещё в той подворотне, отродье Палача.
Тамэо отдёрнулся, словно ошпаренный кипятком. Сразу после лишения магических сил на свежеиспечённого Предателя было покушение. В одном из уличных тупиков его пытались убить трое разбойников. Неужели всё это подстроил наставник Моди?
— За что? — только и смог вымолвить Тамэо.
Однако ответа он не услышал. Сопровождающие гвардейцы толкнули его вперёд, они были недовольны заминкой. В конечном итоге стражники ещё хотели успеть на обед, а причитания осуждённого оттягивали этот важнейший приём пищи.
Тамэо оставалось лишь вздохнуть, опуститься на колени и положить голову на плаху. Сил и желания сопротивляться больше не было.
— Вор, Предатель, убийца! — проговорил кто-то за спиной Тамэо. — Сегодня ты понесёшь наказания за свои злодеяния. Правосудие свершится!
Толпа встретила эти слова ликованием.
— Достопочтенный каратель, чьи руки направляет сама Богиня, приведите приговор в исполнение!
Тамэо услышал, как зазвенел метал топора, что был протащен по деревянным доскам. Душегуб подтянул орудие казни к себе, а после водрузил его на плечо. Так размах будет выглядеть красочнее.
Вдалеке послышался шум, словно что-то ломало крыши. Все присутствующие начали перешёптываться. В этот момент алый дым заволок округу, а в центр площади спрыгнула огромная паучиха, на спине которой сидели Агнис и Миюки.
— Девчонки? — удивился Тамэо, неудобно вывернув голову.
Агнис наслала ещё больше красного тумана, мешая стражникам ориентироваться. Паучиха начала бить по земле и делать вид, что кидается на людей. Всё это породило панику.
Пользуясь неразберихой, Миюки спрыгнула вниз и подбежала к Тамэо, но путь ей преградили гвардейцы, они остались на эшафоте и сохранили спокойствие.
— Разорву на куски! — зло зашипела Миюки, паук за её спиной ринулся вперёд, раскидывая гвардейцев в стороны ударами мощных лап.
— Не перестарайся! — крикнула ей Агнис. — Хватай этого дурня и уходим!
— Девчонки, простите меня…
— Нашёл время для извинений! — фыркнула Агнис. — Позже будешь молить о прощении. И одними словами ты тут не отделаешься! Я люблю цветы и дорогое вино, запомни это! А паучихе… наловишь муж пожирнее!
Расчистив дорогу и обратив чиновников в бегство, Миюки помогла Тамэо подняться на ноги. Вместе они направились к лестнице деревянного помоста, где их уже ждала паучиха, которая и должна была вытащить троицу из столицы.
Вдруг подул сильный ветер, что в мгновение ока развеял насланный Агнис туман. На площади прямо из воздуха один за другим появилось несколько человек. Это были рыцари Высшего света из ордена Священного огня.
Пусть среди прибывших не было членов Совета, что некогда осудили Тамэо на магическую казнь, но они всё равно являлись серьёзной силой, на которой держалась вся власть в королевстве. Каждый из этих воинов достиг четвёртой ступени.
Орден Священного огня был религиозным объединением, призванным защитить королевство и веру в Богиню. Помимо рядовых служителей в него входил Совет Четырёх, состоящий из могучих магов: Севера, Юга, Запада и Востока. Хранители Высшего света были одними из самых сильных чародеев Анора и подчинялись только королю, что в свою очередь считался ставленником самой Богини.
Появление рыцарей ордена изменило баланс сил. Миюки и Агнис ничего не могли им противопоставить. Оставалась лишь надежда на то, что удастся сбежать, но и эти планы пошли прахом.
Рыцари ордена активировали печать. На площади появился огромный символ, собранный из трёх колец и кружащихся рун. В этот же момент Агнис, Миюки и её паучье тело ощутили, что не могут двигаться.
— Правосудие должно свершиться! — раздался громогласный голос.
Над площадью появился Север, один из Хранителей и глава Совета. Он выглядел грозно и смотрел на бунтарей с неприязнью. Казалось, что он готов был обезглавить Агнис и Миюки прямо сейчас, но не стал.
— Вашу участь мы решим потом! — гремел голос Севера. — Сейчас же Предатель Акан Тамэо должен понести своё наказание. Ранее мы были милосердны и ограничились магической казнью, но этот человек снова пошёл против закона, и вот результат…
Словно повинуясь гипнотическому голосу, на площадь стали возвращаться зеваки. Они были уверены в силе ордена и чувствовали себя под надёжной защитой, а потому рискнули остаться и посмотреть на представление.
Хранитель Север мягко опустился на эшафот и заложил руки за спину. Его неимоверная сила внушала страх и почтение, а могучую ауру могли ощущать даже лишённые маны простолюдины.
— Мне очень жаль, что Искатель так опустился, — говорил Север, смотря на Тамэо свысока. — Ты предал память своих предков. Так пусть приговор будет приведён в исполнение!
Тамэо снова заставили склониться над плахой, душегуб вернул в свои сильные руки топор и замахнулся. Лезвие грубого оружия засвистело и опустилось, прерывая полную печали жизнь Предателя.
Послышался приглушённый стук удара. Миюки в ужасе закричала, а Агнис лишь чертыхнулась, печально опустив взгляд.
Однако стенать было рано, топор хоть и ударил по шее Тамэо, но не смог повредить даже кожу. Тяжёлое лезвие словно застыло на месте, остановившись всего в сантиметре от плоти.
— Что такое?! — гневно спросил Север, посмотрев на душегуба.
— Не знаю, господин, топор меня не слушается. Не могу его сдвинуть!
— Это всего лишь дерево и металл! Как такое…
Договорить Север не успел. Над столицей начали собираться тучи, послышались раскаты грома, засверкали первые молнии. На площади стало темно, словно был не разгар дня, а настоящий вечер.
Толпа людей, пришедших посмотреть на казнь, вдруг зароптала, некоторые особо пугливые поспешили укрыться в домах. Они не понимали, что происходит, но подсознательно чувствовали приближение чего-то страшного.
Хранитель Север нахмурился и вздохнул, посмотрев на тучи.
В этот же миг небосвод разверзся и вниз ударила огромная молния. Вместе с ней в центр площади вонзился огромный двуручный клинок, чьё лезвие было шире человеческого тела. Металл оружия сверкал, по нему бежали проворные синие искорки.
— Вы! — прогремел с небес тяжёлый голос. — Как вы посмели поднять руку на моего внука?!
Вспышки молний усилились. Поднялся ветер, переросший в бурю. На площадь приземлился мужчина, породив ударную волну, которая выбила стёкла в окнах ближайших домов.
Акан Вардо был высок и широк в плечах. Он без труда мог держать свой огромный меч всего лишь одной рукой, хотя остальным не хватило бы и двух. И пусть Палачу уже было давно за шестьдесят лет, но выглядел он на сорок, лишь волосы на голове и бороде давно побелели. Магия продлевала жизнь Искателей, а великая магия могла сделать практически бессмертным.
Акан Вардо, которого часто называли Палачом королевства, был сильнейшим магом Верхнего мира. Он единственный, кто смог добраться до девятой ступени и был на голову выше даже Четырёх Хранителей. Однако несколько лет назад Палач пропал после битвы в Срединном мире. Многие думали, что он погиб.
— Акан Вардо, ты жив! — проговорил Север радостно, но в его взгляде читалась настороженность.
— Меня так просто на тот свет не отправить, старина Север! В Срединном мире идёт настоящая война, Тёмный народ не устаёт придумывать новые способы, чтобы оттеснить нас к Башне. И что я узнаю в разгаре кровопролитных битв?! Что Тамэо, единственного моего наследника, нарекают Предателем, а позже и вовсе хотят лишить головы?!!!
Всё пространство вокруг начало трястись, словно отвечая на бушующий в Палаче гнев. Казалось, что Акан Вардо может превратить в пыль всю столицу лишь движением пальца.
— Твой внук нарушил закон. Он активировал Пророчество, а после обворовал хранилище гильдии…
— Да мне насрать! — громко ответил Акан Вардо, явно не выбирая выражений. — Он кровь от моей крови. Проклиная его — вы проклинаете меня! И думаю, не стоит говорить о том, что будет, если я посчитаю себя оскорблённым?!
Над эшафотом сверкнуло ещё несколько вспышек. К Северу присоединились остальные Хранители. Юг, Запад и Восток смотрели на вернувшегося Палача недоверчиво, но без враждебности.
Почувствовав поддержку, Север стал говорить более уверенно:
— Закон есть закон! Даже великий Палач должен склонить перед ним голову! Не забывай, что ты служишь королевству!
Акан Вардо вырвал свой меч из земли и водрузил его на плечо, а после громко расхохотался. От этого смеха зашатались дома по всей столице.
— Я служу людям, а не королю, — наконец ответил он. — Неужели вы думаете, что сможете одолеть меня?! Пока вы возносили свои молитвы, я бился с Тёмными и их армиями. Не будет ложью сказать, что я почти достиг десятой ступени!
Меч Палача наполнился молниями, которые стали бить вокруг, дробя камень. Взгляд Акан Вардо полыхал белым пламенем, а тело начало расти, нависнув над Хранителями огромной тенью. Было ясно, что они не представляют для него угрозы. Их силы мало изменились, а вот Палач стал почти подобен богам.
— Неужели ты забыл свою клятву?! — взывал Север. — Ты поклялся защищать народ, а теперь хочешь разрушить город?! Мы воздвигли статую в твою честь, считая героем!
— Статую? — с усмешкой переспросил Вардо, устремив свой взор в сторону дворца. Там возвышался огромный памятник, вырезанный из белого мрамора. Он изображал могучего воина, держащего в одной руке меч, а в другой ребёнка.
Великий Палач сжал пальцы в кулак. Статуя моментально развалилась на куски и обрушилась на землю, даже отсюда был слышен грохот падающих камней.
— Мне не нужны подношения! Я не идол!
— Тогда чего ты хочешь? — проговорил Север, в его голосе явственно слышалось желание договориться. Хранители в один момент поняли, что не могут сразить великана. А это значило, что придётся идти на уступки.
Акан Вардо скрыл свою ауру. В этот же миг город перестало трясти, а тучи поредели. Буря утихала.
— Моего внука должны отпустить. Любой в королевстве должен уяснить, что покушение на его жизнь — это плевок в моё лицо. И что рано или поздно я найду и накажу виновных самым страшным способом.
Хранители переглянулись.
— Это условие приемлемо, — наконец ответил Север, а после обратился к гвардейцам, всё ещё удерживающим голову «преступника» на плахе: — Отпустите его и снимите кандалы!
Тамэо поднялся на ноги.
— Мои друзья! — быстро заговорил он. — Пусть они освободят и их, прошу!
Акан Вардо скосил любопытный взгляд, посмотрев на Миюки и Агнис.
— Твои друзья? — переспросил он, зацепившись внимательным взором за лицо алой чародейки. — ДАЖЕ она?
— Эй! — недовольно вымолвила Агнис. — Что значит «даже»?!
Тамэо пропустил мимо ушей недовольное бурчание подруги, спрыгнул с эшафота и подбежал к Палачу.
— Они пришли помочь мне. Я не могу их оставить! Дедушка, помоги и им, они мне как семья!
Акан Вардо протяжно вздохнул, а затем хмыкнул. В этот же момент сдерживающий Миюки и Агнис круг пропал, и они без сил повалились на каменное покрытие площади.
— Друзья моего внука — мои друзья! — проговорил Палач. — Надеюсь, все это уяснят. Любой, кто тронет их пальцем, станет моим врагом. Мы договорились, уважаемые Хранители?!
Слово «уважаемые» было произнесено с издёвкой, однако Север не обратил на это внимания и лишь кивнул.
— Тогда конфликт исчерпан! — возвестил Акан Вардо, а после схватил Тамэо за ухо и проговорил: — А тебе, мелкий засранец, придётся многое мне объяснить! Идём уже, хочу хорошенько выпить, пока не вернулся на поле боя!