Агнис, Тамэо и Миюки стояли перед занесённой снегом лачугой и смотрели в ночное небо. Там раз за разом вспыхивали яркие огни, после чего слышался приглушённый хлопок.
— И правда, похоже на праздник, — проговорил Тамэо. — И мне почему-то кажется, что здесь приложил руку Первый. Вы ведь тоже ощущаете идущую с той стороны магическую ауру?
— А-то! — хмыкнула Агнис. Сейчас она была одета в просторный пуховик и толстые стёганные штаны. От этого чародейке стало намного теплее, её настроение улучшилось.
Тамэо тоже приоделся. Всё необходимое оказалось в одном из мешков. Лилэйн позаботилась, чтобы исполнители её заказа не замёрзли насмерть до того, как выполнят работу.
— Миюки, — обратился к подруге Тамэо. — Тебе придётся остаться здесь, раз ты не можешь далеко отходить от паучьего тела. А мы с Агнис направимся в поселение зверолюдов. Нужно узнать, что они там празднуют.
— Хорошо…
Миюки одна осталась в своём тоненьком платье, при этом она совсем не чувствовала холода. Мало того, её босые ноги ступали по снегу легко и непринуждённо, словно шли по весеннему лугу.
— Но ты ведь ещё не здоров. Может, останетесь до утра?
— Нет, нужно идти, — покачал головой Тамэо, положив руку на тоненькое плечико Миюки. — Если эти салюты связаны с Первым, то мы не можем упустить возможность нагнать его здесь.
Миюки покраснела и невольно склонила голову вбок, ласкаясь о руку Тамэо. Тот не противился такому проявлению чувств.
— Поцелуйтесь ещё тут! — обиженно фыркнула Агнис, слегка завидуя. — Чёртовы голубки…
Тамэо и Миюки вдруг поняли, как со стороны выглядит их небольшой разговор, а потому смущённо улыбнулись и разошлись в стороны. И всё же было очевидно, что между ними проскочила та самая искра.
Агнис снова пробурчала что-то невнятное, закатила глаза, а после почти силой потащила Тамэо в сторону непрекращающихся салютов.
Лачуга осталась позади, скрывшись за холмом. Вокруг была на удивление светлая ночь. Мороз сковал всю округу, снег под ногами приятно хрустел. Вьюга давно закончилась и теперь среди гор любой звук казался невероятно громким и отчётливым.
— Ну, так что там у вас с паучихой? — спросила Агнис, чтобы разнообразить дорогу приятной болтовнёй.
— А?
— Ой, ну хватит уже! Я же вижу, что теперь и ты на Миюки глаз положил!
— С чего ты так решила?
— А с того, как ты на неё смотришь, разговариваешь, кладёшь свои шаловливые ручонки куда ни попадя, — перечисляла Агнис, загибая тоненькие пальчики.
— Хм… она очень милая и добрая. Думаешь, я и правда ей нравлюсь?
— Пф-ф! Тут и слепой всё увидит! А этот дурень всё ещё спрашивает! Вспомнить только, как она испугалась, когда случайно приложила тебя заклинанием. «Милый, только не опять, ай!».
Агнис достаточно точно изобразила интонации Миюки, склонившейся над поверженным Тамэо.
— «Милый»?
— Да, она назвала так тебя. Разве не помнишь?
Тамэо отрицательно помотал головой. Он действительно сожалел, что потерял настолько драгоценное воспоминание.
— Только устраивайте свои шуры-муры подальше от взглядов своей одинокой подруги! — потребовала Агнис. — Иначе я вас обоих покусаю!
За разговором друзья добрались до спуска в небольшую лощину, на дне которой виднелось поселение зверолюдов. Дома стояли как попало, будто пригоршню избушек просто вывалили на землю из огромного мешка.
Однако эта деревня хоть и была мала, но кипела жизнью. Всюду кто-то сновал, горели костры, плясали тени. Время от времени с единственной площади поднимались вверх стайки светящихся фонариков, провожаемых бурными криками и смехом.
— Накинь капюшон, — приказала Агнис, а после двинулась вниз по одной из троп, которых было множество близь от посёлка.
Друзья уже почти зашли в деревню, когда их остановил громкий голос:
— Эй! Вы не местные! Кто такие?!
Дорогу преградил боец, вооружённый примитивным копьём. Одежда на нём была весьма тёплая, но потёртая. Из брони можно было заметить лишь нагрудную пластину из толстой кожи.
— Ну! Говорите! — снова буркнул охранник, обнажив звериные клыки и недоверчиво косясь на гостей.
Агнис гневно фыркнула в ответ и вышла вперёд, чтобы свет от ближайшего костра осветил её уши и пышный хвост.
— Сородичей не узнаешь?! — недовольно спросила она. — Или у вас всегда так родню встречают?!
Увидев, что перед ним такой же, как и он, зверолюд, охранник немного расслабился и даже позволил себе улыбнуться.
— Прости, сестра. Внешний мир опасен, но потому мы и держимся вместе. Проходи, нашим здесь всегда рады! А кто это с тобой?
— Старый друг. Мы вместе сбежали из королевства и решили вернуться в горы. Теперь вот бродим от деревни к деревне, пытаясь найти новый дом. Но не проси его снять балахон, свои уши и хвост он потерял уже очень давно…
— Люди… — выдавил охранник, произнеся это слово с лютой ненавистью.
— Да, они отрезали их! Мерзкие варвары! — Агнис играла на удивление убедительно и эмоционально. — А после и вовсе сделали его евнухом! Теперь ему остаётся лишь бродить по свету и только смотреть на женщин, не в силах одарить их чем-то большим…
Тамэо косо посмотрел на подругу, заметив на её лице довольную ухмылку.
— Сочувствую, брат! — искренне опечалился охранник. — Проходи к костру, попей вина. Это поможет забыться!
— А что у вас за праздник? — будто невзначай спросила Агнис. — Впервые вижу столько довольных лиц.
— Так как же не веселиться?! К нам вернулся наш покровитель — Ледяной дракон! Вся деревня ликует уже который день. Нет конца и края льющемуся вину и смеху. Для зверолюдов наступила новая эпоха!
Тамэо и Агнис переглянулись, после чего кивком поблагодарили охранника за ответы и двинулись вглубь деревни. Они старались идти тихо, избегая скопления народа, но делать это было всё труднее. По мере приближения к площади, зверолюдов становилось всё больше и больше.
— Евнух? — с упрёком спросил Тамэо.
— Ну а кто тебя знает, я же лично не проверяла, — отшутилась Агнис. — Да и на таком холоде что угодно можно отморозить!
— Вот ты язва…
Взглядам путников предстала площадь. Зажатая со всех сторон бревенчатыми избами, она была ярко освещена светом костров и факелов. Собравшиеся зверолюды кружились в хороводах, играли в догонялки, просто пили и пели. Вокруг царила атмосфера всеобщего ликования.
— Похоже, я знаю, что это за «Ледяной дракон», — проговорил Тамэо, указав вперёд.
Возле нескольких ящиков и бочек стоял довольный мужчина. Его лицо было знакомо Тамэо, он видел его на вершине Башни. Несомненно, это тот самый человек, который ранее был заперт в жёлтом кристалле.
— Первый? — спросила Агнис.
— Угу, если верить Лилэйн. Да и магический компас здесь просто с ума сходит. Столько энергии я не ощущал даже возле демоницы Синтри.
Вокруг мужчины собралась группа детей. Они что-то показывали ему и без конца канючили. Тому приходилось раз за разом делать всё новые летающие фонари, раздавая их суетливой детворе.
В один из моментов таинственный мужчина поднял взор, посмотрев в сторону Агнис и Тамэо. В этом взгляде не было злости или настороженности. Глаза смотрели с искренней добротой, а на губах играла широкая улыбка.
Словно увидев старых друзей, мужчина помахал рукой, предлагая подойти. Агнис и Тамэо ничего не оставалось, как подчиниться этой просьбе.
— Хе-хе, — довольно проговорил мужчина, обратившись к детишкам. — Мне нужно поговорить со взрослыми. Погуляйте пока.
— Но, дядя дракон, мы хотим ещё больше искр! Они так красиво разлетаются по небу!
— Всё будет, но позже.
— Но…
— Позже. Бегите уже, а то заморожу-заморожу!
Сказано это было шутливо. Дети это понимали и всё же бросились наутёк, весело вереща.
— Вот же сорванцы, — рассмеялся «дракон», а после перевёл взгляд на новых гостей и заговорил более серьёзно: — Я так понимаю, что вы знаете мою истинную сущность?
— Да, — ответил Тамэо. — Именно поэтому мы здесь. У нас есть вопросы…
— А где ещё одна ваша спутница? — мужчина устремил взгляд вдаль, словно взором своим пробив леса и горы, отделяющие деревню зверолюдов от лачуги на ножках.
— Она осталась ухаживать за домом, — проговорил Тамэо, немного удивлённый осведомлённостью Первого.
— Как жаль. Я поболтал бы и с ней. Но и вас двоих вполне достаточно. Меня зовут Калтас, так же известный как Святой Копейщик…
Ни имя, ни прозвище ничего не говорили Агнис и Тамэо, это было заметно по их лицам.
Калтас вздохнул, но всё же улыбнулся.
— Видимо, моё имя кануло в лету вместе со мной. Оно и не удивительно, прошло столько веков.
— Так вы действительно Первый?
— Сразу перейдём на «ты», хорошо? Не люблю формальности. А что за «Первый»?
Калтас задрал голову, словно копаясь в своей памяти.
— А, так вы называете первых людей, верно? Вполне логично… Тогда меня действительно можно так именовать, наряду с остальными первопроходцами, что уже давно почили в безвременье.
— Так вы… ты действительно помнишь времена до людей? — с искренним любопытством спросил Тамэо.
— Как же не помнить? Мы и создали этот мир, а после населили его, перевезя свои семьи из других мест. По сути, все разумные существа — это потомки Первых.
— Создали? Населили? — одновременно изумился и ужаснулся Тамэо.
— Да! Три мира-платформы, соединённые Башней, что как копьё пронзила их насквозь, нанизав на себя. Всё это одно из лучших творений наших архитекторов.
Калтас на мгновение замолк, видя выражение шока на лицах слушателей. Ему необходимо было разъяснить всё подробнее, иначе того и гляди челюсти Агнис и Тамэо упадут на землю.
— Как бы это проще описать… — продолжил Первый. — Существует межмирье, наполненное энергией и первородными существами. В этом «море» плавает множество островов, подобных вашему миру. Некоторые появились стихийно, а некоторые специально созданы архитекторами из моего рода. Но не думайте, что я какой-то чужак, мы с вами выглядим очень похоже.
— Но… зачем создавать новые миры и покидать старые?
— Причины разные: войны, уничтожение, научный интерес. Ваш мир был создан как один очень интересный эксперимент. Мы хотели сотворить область, в которой не будет войн и насильственных смертей, где всего будет в достатке. Обеспечить это должна была Башня.
— Но как?
— Башня располагает неиссякаемой магической энергией и производит любые ресурсы. Люди могут добыть из неё практически всё. А значит, что нет повода для соперничества и войн. Все будут жить в счастье и гармонии.
Агнис и Тамэо переглянулись. Уж они-то знали, что этот план не сработал. Даже в самом королевстве Анор часты были стычки, преступления и сражения меж правящими домами. Что уж говорить о тотальной войне между людьми и Тёмным народом.
— Большинство из моих сородичей не дожили до того момента, как смогли узреть плоды своих трудов, — продолжил Калтас, не заметив изменения в вытянувшихся лицах гостей. — Даже Первым не избежать смерти, пусть наша жизнь и невероятно длинна.
— Нам знакомы многие гробницы…
— Эх, беда… — Калтас Святой Копейщик глубоко вздохнул, будто вспомнив о старых друзьях. — Все они были честнее и смелее меня. Я же выбрал иной путь. Мне так хотелось увидеть своими глазами сей цветущий сад, что я заточил тело в Башне, уснув на целые столетия.
— Так это был всего лишь сон, — догадался Тамэо. — Я думал, что тебя там заточили насильно.
— Нет! — проговорил Калтас и громко рассмеялся. — Это сделал я сам, но не без помощи подруги. Она-то и должна была разбудить меня, когда человечество познает гармонию и покой. Но, видимо, с ней и самой что-то стряслось…
Последний из Первых посмотрел в небеса и протяжно вздохнул.
— Но я всё же увидел это блаженное время. Мне так приятно наблюдать за детьми, играющими на площади. Их счастье в неведении, они не застали войн и резких изменений, а потому моё появление их так напугало. Пришлось даже сказать, что я Ледяной дракон. Похоже, что они считают этого зверя своим покровителем. Как забавно…
— Боюсь, что в этом мире не всё так… — проговорил было Тамэо, но был одёрнут своей спутницей.
— Заткнись! — прошипела она, ущипнув его за локоть.
— А? Что ты хотел сказать? — не понял Калтас.
— Нечего, просто мысли в слух.
— Нет-нет, я ощутил идущую от тебя печаль.
— Всего лишь насморк подхватил, вот и несу чушь.
— Говори! — приказал Калтас.
В его голосе было неимоверно много силы. Магическое давление подчинило Тамэо, заставив его говорить против своей воли:
— Эта мирная деревня лишь тихий островок среди океана насилия. Вокруг не прекращаются войны на истребление. Люди, как и другие разумные расы, жаждут лишь власти и богатства. Жизнь никогда не стоила меньше, чем сейчас.
Тамэо мысленно приказывал себе замолчать, но его язык не подчинялся.
— Даже зверолюды, которые тебе так понравились, не избежали насилия. Люди истребили почти всех, кто не походил на них, а уцелевших обратили в рабство. Эти дети вынуждены жить в холоде и голоде лишь потому, что на более плодородных землях из них сделают бесправных слуг.
— Да закрой ты уже пасть! — шипела Агнис, снова и снова щипая друга.
— Не верю, — прошептал Калтас, снова и снова бросая взгляды на окружающих зверолюдов. Он видел, что они живут бедно, но считал это природным аскетизмом, личным выбором. — Это не может быть правдой. Мы же создали рай! Зачем враждовать? Зачем сражаться? Башня обеспечит всем необходимым!
— Такова суть людей и подобных им. Тёмный народ, живущий в империи Нижнего мира, не исключение. Он ведёт постоянную экспансию, стараясь получить преимущество над королевством Анор.
— Но почему?
— Нам всегда и всего мало, — честно ответил Тамэо, выплеснув правду из непослушного рта.
— Нет! — нервно рассмеялся Калтас. — Это шутка… Шутка же?!
— Если не веришь мне, то спроси у невинных детей.
Калтас Святой Копейщик снял заклятие правды с Тамэо и быстро подозвал к себе стайку пробегающих мимо ушастых ребятишек, те радостно подскочили к покровителю, обступив его со всех сторон.
— Что вы думаете о людях, которые живут за этими горами? — по-доброму спросил Калтас. — Если ответите честно, то сделаю вам много-много фонариков!
На мгновение детишки замолчали, а после торопливо заголосили, перекрикивая друг друга:
— Люди плохие!
— Да, они убили папу, а маму забрали и сделали этой, как его… рабыней.
— А у меня брат попал в их ловушку…
— Мы с сестрой из деревни с запада, на неё напал отряд людей. Почти всех моих знакомых перебили, забрали лишь самых сильных. Нам чудом удалось сбежать.
Эти истории лились нескончаемым потоком. Казалось, что не было семьи зверолюдов, которую бы не постигла беда. Сомнений быть не могло, Тамэо не соврал, когда говорил о порочности остальных.
— Как же так?! — спросил себя Калтас, схватившись за голову. — Почему это не сработало?! Всё повторилось снова, как и на сотнях других миров. Но ведь сейчас мы дали им всё! Всё!!!
Последний из Первых вдруг выпрямился.
— Я должен увидеть это сам! — воскликнул он настолько громко, что испугал детей. Смех и пение вокруг разом затихло, все смотрели на покровителя непонимающими взглядами.
Тело Калтаса изменилось, его лицо вытянулось, за спиной появились крылья. Прошло всего мгновение, а он уже превратился в огромного дракона, чья чешуя переливалась серебром.
Взмыв в небеса, дракон на секунду завис над деревней, зазвучал его мощный голос:
— Эти двое враги! Один из них человек! Сделайте так, чтобы они не последовали за мной. Если сказанное здесь правда, то я накажу всех виновных. А судьбу предателей я решу позже!
Жители деревни в едином порыве присели на колено. Они не в силах были противиться воле покровителя.
Ледяной дракон ещё раз взмахнул крыльями и скрылся в небесах. В этот же момент зверолюды подняли головы. Они смотрели на Агнис и Тамэо враждебно, к площади стали стягиваться вооружённые деревянными копьями стражники, обычно охраняющие периметр от волков и незваных гостей.
— Твой язык опять втянул нас в неприятности! — зло вздохнула Агнис.
— Я ничего не мог поделать. Он заставил меня говорить…
— Расскажешь это им, когда нас линчуют за то, что у тебя нет ушей и хвоста.
В другой ситуации Тамэо бы посмеялся над этим, но сейчас всё выглядело очень скверно. Пусть жители деревни не были сильными воинами, но они готовы были выполнить приказ Ледяного дракона даже ценой собственных жизней.
— Сними капюшон! — потребовал какой-то седовласый мужчина, его длинный хвост нервно ходил из стороны в сторону.
— Там не на что смотреть, — заявила Агнис, выйдя перед Тамэо. — Его уши обрезали люди…
— Сними капюшон! — настойчивее проговорил старейшина.
Рядом с ним появилось двое бойцов, которых ранее на празднике видно не было. В этих зверолюдах ощущалось присутствие магии. Вряд ли они достигли даже второй ступени, но списывать со счетов их было рано.
Тамэо отстранил подругу и вышел вперёд, а после снял с головы балахон.
— Да, я и правда человек, — заявил он. — Но я вам не враг. Моя спутница из зверолюдов. Мы путешествуем вместе.
Присутствующие жители зашептались, но отнюдь не потому, что у Тамэо не обнаружилось ушей. Сама мысль о том, что зверолюд и человек могут идти рука об руку, заставляла их шипеть от злости.
— Она тоже нас предала! — раздался первый выкрик.
— Сестра, ты связалась с людьми…
— Связать их и бросить на мороз!
— Ты опозорила своих предков…
— Тихо! — разом перекрыл все прочие возгласы голос старейшины. — Мы не будем уповать на самосуд. Ледяной дракон приказал сдержать их, а потому они останутся в деревне до его возвращения. Покровитель сам решит их судьбу!
Несмотря на бушующую злость, деревенские жители согласно закивали.
Раздался громкий смех, это хохотала Агнис. Алая чародейка обвела всех безумным взглядом и проговорила:
— Все вы одинаковые. Одни верят в Богиню, другие в Ледяного дракона. И те и другие — дурни! Но мне нет до этого дела, да и представление уже надоело. Я покину это холодно место с вашего разрешение или без него. Не советую стоять на пути!
Для острастки Агнис призвала свою косу, эффектно ударив ей о землю и породив снопы ярких искр.
Однако это не напугало селян. Бежать бросились лишь дети, укрывшись в ближайших домах. Все остальные смотрели на Предателей хищным взглядом, их уши стояли торчком, а хвосты били из стороны в сторону.
— Раз вы не хотите дождаться суда мирно, то мы принудим вас силой! — возвестил старейшина.
Больше никто из жителей деревни разговаривать не собирался. Те, кто уже мог сражаться, подняли своё оружие. Остальные бросились в стороны, пытаясь найти хоть что-то, чем можно биться.
— Только давай без убийств, — тихо шепнул Тамэо. — В конечном итоге они и так настрадались. Всё же большинство из них не воины. Завяжем драку, а после просто сбежим.
— Ничего не обещаю! — нарочито громко ответила Агнис. — Сегодня эти улицы окропятся кровью! Любой, кто поднял на меня меч, будет повержен! А свою доброту оставь вон для тех двух крепышей, от них будет больше всего проблем.