В Агнис вскипела кровь. Она мечтала о сражении. Ей было плевать, что перед ней соплеменники, красные глаза горели жаждой крови.
— Ещё раз прошу, будь мягче, — попросил Тамэо, его часто пугала та половина подруги, которая относилась к Тёмному народу. Похоже, что сейчас именно она двигала алой чародейкой.
Агнис лишь обнажила клыки в ответ, а после произвела широкий замах своей косой. Воздух наполнился высвобождаемой магией, тёмный туман стал заволакивать округу, мешая видеть.
Для селян это было словно объявлением войны. Деревенские жители разом бросились вперёд, размахивая вилами, топорами и палками.
— Назад! — рявкнул Тамэо, призвав свой меч.
Яркие искры стали срываться с кончика лезвия Игасиля, ударяя по людям шоковыми разрядами. Тамэо хотел вырубить нападавших, а не убить их. Он понимал, что даже местные колдуны ничего не смогут сделать двум Искателям, которые уже достигли третьей ступени.
Однако молнии просто растворялись, не достигая целей. Это же касалось и кровавого тумана, насланного Агнис. Алая дымка просто обтекала селян, словно избегая их. Похоже, что магия на них не работала.
— Почему заклинание развеялось? — непонимающе произнёс Тамэо, отскакивая назад и блокируя мечом три удара топора и летящую со стороны деревянную стрелу.
— Деревню защищает печать Ледяного дракона! — выпалила Агнис. — Но это даже лучше! Будем сражаться по старинке! Лезвие моей косы жаждет вонзиться в чью-нибудь плоть!
Казалось, что алая чародейка была рада тому, что чары бессильны против селян. Иначе бы развлечение быстро закончилось. Тёмная натура Агнис желала насилия, её злость долго подавлялась напускной добродетелью, а теперь можно было вволю попировать на поле брани.
Но Тамэо некогда было об этом думать, на него набросилось сразу пятеро зверолюдов, которые тоже не проявляли особого дружелюбия. Они будто забыли приказ своего покровителя, и теперь жадно тянулись клыками к глотке человека, чтобы пустить ему кровь.
— Прочь!
Тамэо прибег к навыкам фехтования и сделал несколько резких выпадов своим мечом. Трое зверолюдов упали на землю, схватившись за порезы на ногах. Похоже, что какое-то время они не будут представлять угрозы.
С двумя оставшимися противниками пришлось поступить схоже, только в этот раз Тамэо со всей дури ударил их клинком плашмя, а после дополнительно прошёлся рукоятью меча по так удачно подставившимся головам. Зверолюды повалились на снег, теперь они будут без сознания как минимум пару минут.
У Агнис дела шли тоже неплохо. Её коса без конца свистела в воздухе, раздавая удары направо и налево. Алая чародейка почти танцевала на площади, её движения были точно выверены и красивы. Этим зрелищем можно было бы любоваться, если бы не кровь зверолюдов, залившая утоптанный под ногами снег.
— Пора заканчивать, — буркнул Тамэо, двинувшись в сторону подруги и намереваясь утащить её с поля боя насильно, если это потребуется.
Но дорогу ему преградили два бугая. Их аура выдавала наличие маны, а руки сжимали испещрённые зазубринами секиры. Странное оружие для зверолюдов. Скорее всего, они получили топоры «в подарок», подняв их с трупов поверженных работорговцев.
— Я не желаю вам зла, просто уйдите с дороги, — проговорил Тамэо, хотя его слова звучали странно на фоне валяющихся вокруг тел.
Крепыши были похожи друг на друга. Возможно, они были братьями. По их хмурым взглядам было понятно, что они не уступят.
Двое зверолюдов бросились в атаку вместе. Один зашёл справа, а другой слева. Лезвия их топоров сверкали неестественным светом, а движения были усилены магией. Похоже, что печать Ледяного дракона не ограничивала силы его союзников.
— Эй, так нечестно! — обиженно выкрикнул Тамэо.
Ему пришлось отбить один из топоров мечом, а под второй просто поднырнуть. Нос ощутил приторный аромат, идущий от металла. Похоже, клинки секир были ещё и отравлены.
— А как же желание вашего покровителя, чтобы мы были живы до его возвращения?!
Тамэо выкрикнул это после того, как чудом увернулся от ещё одной атаки. Скорость и сила зверолюдов превосходила все ожидания. Лишённому магии человеку было сложно с ними соперничать. А ведь изначально бой должен был стать лёгкой прогулкой.
— Агнис, нужна твоя помощь!
Алая чародейка услышала эту просьбу. Покончив со своими противниками, она пригнулась к земле и прыгнула в сторону Тамэо. Её движения были неотличимы от звериных.
Удары когтями, подсечка древком косы.
Владельцы секир не ожидали такой прыти от лишённой магических сил Агнис. Они выронили свои топоры и повалились на снег. Однако это была лишь секундная заминка. Зверолюды быстро сориентировались и поднялись на ноги. Такими тумаками их твердолобость было не пробить.
— Значит, вы выбрали смерть! — дико расхохоталась Агнис, вытянув свою косу вперёд. По двум широким лезвиям стекали алые капли. Похоже, что оружие и правда сегодня испило немало крови.
— Хватит уже! — одёрнул подругу Тамэо. — Уходим!
— Вот ещё! Дай насладиться моментом! Не порти веселье!
— Агнис!
— Ладно-ладно, только сделаю последнюю шалость…
Агнис раскрутила косу и произвела два неуловимых движения. Ремни на штанах зверолюдов вдруг лопнули, а сами портки упали вниз. Крепыши сделали шаг вперёд, но запутались в штанинах и снова повалились на снег. Это было хорошей возможностью для побега
Агнис хохотнула напоследок, а после скрылась в тени за ближайшими домами. Тамэо быстро последовал за ней.
***
Друзья вернулись к своей лачуге, спрятанной между скал. Похоже, что зверолюды не преследовали беглецов, либо тем удалось запутать следы. Поднявшийся снова ветер превратился в метель, которая очень быстро замела все тропы.
— Вы в порядке? — спросила Миюки с порога. — На печи горячий чай. Садитесь, отогрейтесь.
— Некогда нам чаи гонять! — осклабилась Агнис, но всё же прильнула к тёплому каменному боку печурки.
— Что…
— Этот дурень, — Агнис указала на Тамэо, — накликал на нас беду. Пресловутый Первый оказался ещё и Ледяным драконом, желающим наказать всех разумных существ за развязанные ими войны. Долгая история…
— Калтас Святой Копейщик… — пробормотала Миюки. — Но…
— А откуда ты знаешь его имя? — удивилась Агнис.
Миюки смущённо потупила взгляд и призналась:
— Я подослала паучиху, она следила за вами с ближайшей горы.
— Ясно, тогда ты видела, что мы там устроили. Здесь нельзя оставаться, грузи лачугу на спину своей твари и уходим подальше от этой проклятой зимы!
— Сейчас? Нельзя! — вклинился в разговор Тамэо. — Мы должны выяснить, куда именно улетел Калтас.
— Оно тебе надо?! — фыркнула Агнис. — Он же может движением мизинца нас на тот свет отправить. К тому же мы только что улизнули от толпы его обожателей, положив немало буйных голов. Он этому явно не обрадуется!
— Пророчество сбывается, — пояснил Тамэо, скривив лицо. — Судьба нашего мира уже на перепутье. Первый либо уничтожит всё, либо приведёт к процветанию. Так было сказано в Башне. Я не хочу быть повинен в смерти всего живого!
— Я знаю, куда он направился, — тихонько проговорила Миюки, опустив взгляд.
— Ты?! — хмыкнула Агнис. — Откуда это?
— Просто знаю. Он полетел к Башне, а после попытается спуститься в Срединный мир, чтобы узреть войну между людьми и Тёмными.
— Тогда нам нет смысла следовать за ним, — пожала плечами Агнис, облегчённо вздохнув. — Путь до Срединного мира лежит через сто этажей Башни, все они заполнены тварями. Нам не хватит сил, чтобы пробиться.
— Нет, — снова подала голос Миюки, её плечи опустились ещё ниже. — Он не сможет войти в Башню, ему не дадут. Мы можем нагнать его возле врат…
— Да откуда у тебя такая уверенность? А?! — взорвалась Агнис. — Или ты хочешь в это верить, чтобы подыграть Тамэо с его одержимостью Пророчеством? Спелись, голубки?!
— Я просто знаю! — твёрдо ответила Миюки.
Голубоглазая малышка подняла голову, в её взгляде пылал синий огонь.
— Пугаешь ты меня до дрожи, — заметила Агнис. — Но если ты в этом так уверена…
— То это наш шанс, — продолжил за неё Тамэо. — Попытаемся поговорить с Калтасом, убедим его остановиться. Миюки, как быстро ты сможешь вывезти нас на луга королевства?
Миюки не ответила. Она устремила свой взор в окно.
— Кто-то уже рядом…
— А? — буркнула Агнис. — Чёрт дери, неужели это зверолюды нас всё-таки выследили? Тут печать их покровителя работать не будет. На что они надеются? Нападать на нас — это самоубийство!
Со стороны одного из холмов послышались крики, ржание лошадей и дикий скрип колёс.
Агнис и Тамэо призвали своё оружие и вышли на улицу. Миюки присоединилась к ним мгновением позже, приказав своему паучьему телу проснуться. Из сугроба рядом с лачугой показалась огромная восьминогая туша.
Высокие горы обступали эти земли со всех сторон, однако между ними нашлось место для низин, холмов и небольших равнин. Всё это создавало причудливый ландшафт с огромным перепадом высот.
На ближайшей возвышенности плясали огни от факелов. Зверолюдов собралось очень много, некоторые из них были на лошадях. Похоже, что это подкрепление из соседних сёл и деревень.
Однако внимание привлекали не сами озлобленные воины, а то устройство, которое они привезли с собой. Несколько тягловых коней втащили на холм грандиозный механизм, собранный из дерева и металла. Это была баллиста.
— Откуда, чёрт их дери, у них взялся стреломёт?! — спросил Тамэо.
— Это «Убийца драконов», — пояснила Агнис. — Во времена войны против «Крылатого бедствия» люди использовали их для того, чтобы убивать летающих ящеров. Искатели заряжали магией огромные стрелы, способные пробить прочную чешую.
— Но как баллиста оказалась у зверолюдов?
— Военный трофей, наверное, — пожала Агнис плечами. — Мой народ живёт за счёт того, что удаётся отнять у неудачливых работорговцев. К тому же посмотри на деревянные части, они почти истлели. Это очень древнее оружие. Возможно, что его стащили с одной из разрушенных крепостей, которые некогда стояли в этих горах.
Тамэо взглянул на холм, потом огляделся вокруг.
— У нас есть пути отхода. Миюки, сможешь быстро погрузить дом на спину паучихи, пока мы отвлечём остальных?
— Смогу, но…
— Тогда действуй, — прервал её Тамэо и обратился к алой чародейке: — Агнис, хочешь ещё раз размяться?
— Ещё спрашиваешь!
— Только не сразу. Попробую заговорить им зубы, чтобы потянуть время. Они всё ещё не напали. Значит, им что-то нужно.
Тамэо оставил подруг позади, а сам двинулся вперёд. Остановившись в двадцати метрах от прибывшей небольшой армии, он громко произнёс:
— Приветствую вас! Мы простые путники, что идут через горы. Мы не хотим вам зла.
Перед баллистой показался всадник на вороном скакуне. На его голове были чёрные волчьи уши, пушистый хвост свисал с крупа лошади. Зверолюд был высоким и статным. Даже сквозь кожаную броню можно было заметить хорошо развитые мускулы.
— Я Новир — командир этого отряда, — возвестил зверолюд. — Мы из поселения, что в десяти километрах отсюда. И мы уже были в деревне, которую вы разорили! Не думайте, что после этого мы поверим в ваши слова о мире.
Тамэо закусил губу. Похоже, что это действительно подкрепление, присланное на помощь из соседних сёл. Тогда избежать драки не получится. Удивляло лишь то, что они прибыли на удивление быстро.
— Если вы пришли мстить нам, то и разговаривать больше не о чем, — пожал плечами Тамэо, напитывая магией меч. — Но хочу предупредить вас о том, что мы не совсем обычные люди.
— Знаю-знаю! Вы Искатели! — усмехнулся Новир. — Но это ничего не меняет. Вы ответите за наших павших сородичей, хоть мы и прибыли на эти земли с другой целью.
— Если не ради мести, тогда ради чего?
— Горы облетела весть, что вернулся Ледяной дракон. Многие считают его спасителем зверолюдов, но не мы! Драконы никогда не приносили добро, а лишь сеяли смерть и разрушение. Ящер должен быть повержен, пока снова не принялся убивать…
Теперь стало понятно, почему у этой маленькой армии оказалась с собой баллиста. Они привезли её ради уничтожения дракона. Похоже, что даже среди зверолюдов не все верили в покровителя.
Всё это давало небольшую надежду на мирное решение конфликта.
— Ваши сородичи сами напали на нас, — заверил Тамэо. — Он следовали приказу Ледяного дракона. Нам пришлось защищаться. Но мы не хотим больше проливать кровь. Если вы позволите, то мы просто уйдём…
— Нет! — отрезал Новир, дёрнув поводья своей лошади. — Пусть жители той деревни и язычники, поклоняющиеся Ледяному дракону, но они наши братья. Наш долг покарать виновных в их смертях.
— Но…
— Однако вы можете просто сдаться. Сопровождающая вас тварь будет убита, как грязное существо из старых легенд, но сами вы выживете. Мы препроводим вас в посёлок, где будет совершён справедливый суд.
Похоже, что Новир хотел взять преступников живыми. Вполне вероятно, что это подняло бы его известность среди остальных соплеменников. Все любят власть и славу, зверолюды не исключение.
— Боюсь, что не могу принять это предложение, — кисло ответил Тамэо. — У меня есть причины не доверять «честным» судам.
— Тогда и говорить больше не о чем!
Новир высоко поднял копьё, отдав приказ начать атаку. В воздухе засвистели десятки огненных стрел, а вниз по склону рванулись закованные в броню всадники. Зверолюдов оказалось даже больше, чем предполагалось.
— Агнис! — крикнул Тамэо. — Время пришло!
Сам он пригнулся к земле и бросился вперёд. Магия молний помогала ему не только быстро бежать, но и мгновенно менять направления движения. Это сбивало атакующих с толку, а выпущенные огненные стрелы просто вонзались в пустое пространство.
Агнис взлетела на своих крыльях высоко в небо, где лучники не могли её достать, а после сбросила вниз алый шар. Заклинание накрыло собой огромную площадь, чуть было не похоронив под собой командира этой армии зверолюдов.
— Баллиста! — закричал Новир. — Заряжайте быстрее!
Свободные зверолюды поднесли длинную стрелу с витым наконечником из чёрной стали. Маги встали вокруг и начали читать древние тексты. Остриё гарпуна вдруг ярко засветилось, от него в стороны начала расходиться странная аура.
— Чёрт! — ругнулся Тамэо, на мгновение остановившись.
В этот же миг на него наскочили сразу три кавалериста. Пришлось использовать магию без должной подготовки. Пространство озарили десятки молний, а после сверкнул клинок.
Легендарный меч без труда рассёк лошадей. Прежде чем поверженные туши и всадники повалились на снег, Тамэо уже переместился в другое место, подбираясь к баллисте.
Орудие нужно было уничтожить в первую очередь. Если могучая стрела попадёт в Агнис, то ей этого не пережить. Сама же алая чародейка слишком упивалась боем, кастуя всё новые заклинания. Её внимание было сосредоточено на битве, а не собственной безопасности.
В воздухе свистели стрелы, крики зверолюдов слились в один общий вой. Всадники, стрелки и копейщики атаковали со всех сторон. Тамэо то и дело приходилось отвлекаться, чтобы не угодить под взмах меча или горящий снаряд.
И всё же перевес был на стороне Искателей, а вот силы зверолюдов постепенно таяли. От маленькой армии осталось всего несколько отрядов, победа досталась относительно легко. За это стоило благодарить Агнис, работающую по площадям.
— Пли! — закричал Новир. Казалось, что он не замечал огромных потерь, его внимание было приковано лишь к стреломёту.
Баллиста дёрнулась, тетива зазвенела, запустив в воздух огромный гарпун с витым наконечником.
Однако целью оказалась не Агнис. Снаряд рассёк морозный воздух и вонзился в паучиху. Та взвыла и перевернулась на бок, начав неистово бить лапами. Вместе с этим и Миюки упала на снег, словно стрела пронзила и её.
— Нет! — выкрикнул Тамэо.
В этот момент застрявший в теле паучихи наконечник гарпуна разорвался, высвободив громадное количество энергии. Всю округу забросало частями оторванных конечностей и кусков паучьей плоти.
Гигантская тварь, так долго служившая ногами для лачуги, в один момент испустила дух и обмякла.
Тамэо не верил своим глазам, он переводил взгляд с поверженной паучихи на безмолвно лежащую Миюки. Злость заполнила его сознание, а руки и ноги напитались магией молний.
Словно берсерк, Тамэо ринулся по склону холма, почти летая от врага к врагу. Противника падали, поверженные клинком легендарного меча. Они не успевали даже понять, что же с ними произошло.
В конце Тамэо подпрыгнул вверх, а после обрушил всю свою ярость на баллисту. Грянул взрыв, в стороны разошлась сияющая сфера, тысячи молний прошили округу, превращая камни в пыль, а деревья в щепу.
Эта последняя атака решила исход битвы. Зверолюды были повержены.
Но Тамэо не было до них дела, он побежал вниз по холму и упал на колени рядом с Миюки. Она была ещё жива, но уже не могла говорить. Смерть паучьего тела грозила гибелью и его хозяйке.
— Всё же будет хорошо, правда? — спросил Тамэо с надеждой.
В уголках губ Миюки появилась кровь, однако она смогла заставить себя улыбнуться. Голубоглазая малышка покидала этот мир, но она была счастлива видеть лицо любимого в этот последний миг жизни.
Тамэо разрыдался, слёзы текли по его щекам, падая на красный от крови снег. Он не знал, что нужно делать, что сказать. Последние совместные мгновения утекали, а он просто смотрел на бледнеющее лицо Миюки, не в силах даже пошевелиться.
— Отомщу… отомщу!!! — из пересохшего горла Тамэо сами по себе стали вырываться крики. — Они все сдохнут!!! Я сравняю эти горы с землёй!!! Сами небеса разверзнутся над этими проклятыми скалами!!!
— Н… нет, — еле слышно произнесли губы Миюки. — Оставь злость. Живи с миром.
Это были её последние слова.