Солдаты выглядели грозно, но устало. Окружив телегу, они требовали подчиниться, выставив вперёд острия своих копий.
Агнис было хотела призвать косу, но Тамэо остановил её взглядом.
— Не сейчас, — шепнул он подруге, а громче добавил: — Мы подчинимся.
Задержанных отвели в маленький лагерь возле дороги. Агнис и Миюки отправили направо, а Тамэо налево. Похоже, что разделили их неслучайно.
— Заходи, — буркнул солдат, указав на вход в палатку. — Начальник ждёт.
Внутри наспех поставленного шатра было светло. У дальней матерчатой стены были расставлены бочки и ящики, играющие роль стола и стульев. Возле них стоял Моди.
Раньше он был наставником Тамэо, обучал юного Искателя наукам и магии. Моди всегда относился к подопечному жёстко, но справедливо. Это длилось до недавнего времени, когда Моди вдруг стал одним из злейших врагов.
— Думаешь, раз Палач пошёл на сделку с Советом, то тебе ничего не грозит? — спросил Моди, зло взглянув на Тамэо.
— Я здесь, чтобы помочь…
— Заткни свою пасть! — Моди с трудом сдерживался, чтобы не вцепиться в «нахального щенка» руками. — Этот дракон твоих рук дело, я знаю! Башня, Палач, Пророчество — всё сплелось здесь, чтобы уничтожить королевство. Недаром же вас называют Предателями.
— Мой дед не Предатель, — заметил Тамэо. — Но вы правы в том, что Ледяной дракон появился здесь и по моей вине.
— О! Ты даже не отрицаешь?! Ха! — Моди прямо сочился желчью. — Ты хоть знаешь, какой ужас испытали жители столицы? Что им пришлось пережить?!
— Представляю, — заверил Тамэо. — Примерно так себя чувствуют люди, когда их предаёт человек, который был им вместо отца. То же они ощущают, когда их заказывают головорезам. Я уж не говорю о том, как себя ощущают те, кого ведут на плаху под довольным взглядом бывшего учителя.
Моди не ответил на это, лишь отвернулся.
— Говори, зачем ты здесь? — произнёс он сухо.
Тамэо вспомнил, что Миюки прошептала ему, когда они путешествовали в телеге. Эти слова даровали надежду. Малышка сказала: «Нам нужно просто оказаться рядом». Большего она не пояснила. И всё же в её словах была уверенность.
— Я знаю, как остановить дракона! — твёрдым голосом заявил Тамэо.
— Ты?! — буквально выплюнул Моди. — Да что ты можешь, щенок?! Вся ваша семья приносит королевству лишь боль! Было бы лучше, если бы вы просто сдохли!!! Ох, если бы не приказ Совета, я бы лично отрубил сейчас твою наглую голову.
Тамэо сжал кулаки, внутри него всё кипело. Но кроме злости была ещё обида.
— Наставник! Почему вы так изменились?! Почему так возненавидели меня?! За что?!
— Потому что семейство Акан — грязные преступники! Вы портите всё, к чему прикасаетесь. Вы отнимаете счастье у тех, кто слабее вас!
Моди до скрипа сжал зубы, а после со всей силы ударил кулаком по ближайшей бочке.
Тамэо на секунду задумался, а после тихо проговорил:
— Дед рассказал мне вашу историю.
— Да?! И что же он сказал? Небось, выставил меня дураком, как и всегда?!
— Он поведал о том, что вы были Искателем, что потеряли силы после неудачного ритуала.
— Он должен был сработать! Должен был! — зло шипел Моди, его плечи опустились и стали подрагивать. — И тогда она бы…
— Про Уфию, мою бабушку, я тоже знаю. Вы ведь любили её?
— Любил?! — выкрикнул Моди, вдруг повернувшись, по его щекам текли слёзы. — Я до сих пор её люблю! Она единственный луч света, что есть в моей жизни. Но она выбрала Палача, а после умерла! Почему?! Почему он не защитил её?!! Где были тогда его великие силы?! Трус…
Не было понятно, к какому именно было обращено последнее слово. Возможно, что Моди говорил о себе.
— Я понимаю вашу боль, — ответил Тамэо. — Но не могу понять злость. Почему вы так заботились обо мне всё детство, а после вдруг решили со свету сжить? Я имею право знать!
— У тебя её глаза, — вдруг ответил Моди, взглянув на Тамэо. — Всё это время я видел в тебе Уфию. Мне было так проще пережить утрату. Но ты вырос, стал сильнее. И теперь я вижу в тебе лишь твоего деда — Палача!
— Но я — не он!
— Знаю, но… не могу на тебя больше смотреть! Хочу, чтобы ты и твой дед сдохли!!! Сдохли!!!
Моди несколько раз сжал и разжал кулаки, а потом покачал головой.
— Похоже, я и сам превратился в монстра, — протянул он с усмешкой в голосе. — Если кто и достоин смерти, то это я. Какая ирония…
— Всё можно исправить…
— Исправить? Порушенную жизнь? Сожженную гневом душу? Попытку убить того, в ком осталась частичка твоей любимой? Нет! Я проклят с того самого момента, как решился на тёмный ритуал.
— Грехи исправляются хорошими поступками. И сегодня можно сделать первый шаг. Дракон опасен для всех, но у меня есть шанс его остановить…
— Ты переоцениваешь свои силы, — хмыкнул Моди. — В этом ты похож на деда. Что ты можешь противопоставить существу с древней магией? Он размажет тебя по земле одним ударом.
— У меня есть козырь в рукаве…
На эти слова Моди покачал головой, но после пожал плечами.
— Дело твоё. Я дам разрешение, тебя пропустят через все кордоны. Сейчас дракона оттеснили к Башне, королевство стягивает войска со всех окружающих городов. Однако тварь люто беснуется, словно ему в зад вставили раскалённую кочергу. Боюсь, что мы не выстоим до момента, как из старых крепостей доставят баллисты.
— Против ЭТОГО дракона они могут и не сработать.
— Вот как? Похоже, ты знаешь больше моего. Ладно, оставим пока нашу взаимную неприязнь. На кону жизни людей королевства…
— Я не питаю к вам злобы, наставник, — заверил Тамэо.
— Даже после всего, что я сделал?
— Да!
Моди посмотрел на Тамэо, задержав взгляд на его лице. Несомненно, он снова видел в его глазах отражение давно погибшей Уфии.
***
Уже спустя пару минут гильдию Предателей выпустили из-под ареста. Друзья направились в сторону Башни.
Вокруг становилось всё больше и больше людей. Некоторые были уже при оружии и броне, а некоторые лишь готовились получить обмундирование. Было видно, что армию собирают наспех. Со всех окружающих деревень сгоняли людей, больше похожих на корм для дракона, чем на реальную силу.
— И как ты договорился? — спросила Агнис. — Я уж было хотела бежать и спасать тебя. Это ведь тот самый человек, что был твоим наставником?
— Моди? Да.
— И он купил услуги наёмных убийц, чтобы они порешили тебя в подворотне?
— Да.
— Тогда почему он всё ещё жив? — не понимала Агнис. — На твоём месте я давно перегрызла бы ему глотку.
— Пусть он и считает меня врагом, но я навсегда запомню его тем, кто заменил мне отца.
— И опять твоя доброта доведёт до плахи! А я уж думала, что ты стал жёстче. Но нет, ты всё ещё в душе юнец, которого будут использовать все и вся. Ну да ладно, мне это в тебе даже нравится! Но что мы будем делать, когда встретимся с драконом Калтасом?
Тамэо мгновение помедлил, бросив взгляд на Миюки, а потом ответил:
— Мы постараемся договориться.
— С Ледяным драконом, который разнёс половину столицы? — расхохоталась Агнис, покачав головой. — План надёжный, как часы на ратуше. Нет, тут что-то ещё! Выкладывай, что вы там с паучихой задумали?!
В этот момент со стороны Башни послышался дикий рёв, а после громогласный голос разорвал воздух:
— Вы лишь грешники, жаждущие боли! — разносилось по округе. — Хотите страдать сами и заставлять страдать остальных!
Земля содрогнулась от сильного удара. Видимо, Калтас вновь разбушевался.
Вокруг Башни были расставлены последние из боеспособных частей гвардии. Они пытались удержать дракона, не давая ему снова напасть на город.
Но отнюдь не люди с копьями и мечами заставляли дракона прижиматься к земле. Возле Башни стояли Хранители из ордена Священного огня. Север, Юг и Восток подпитывали громадные печати, которые удерживали зверя под магическим куполом.
— Ты! — выкрикнул Север, увидев Тамэо. — Что здесь забыл?!
— Мы пришли помочь!
— Я бы лучше предпочёл помощь твоего деда! Наши возможности на пределе, Хранитель Запад уже погиб, а втроём мы долго дракона не сдержим! Эта тварь не простой ящер!
— Знаю, это один из Первых!
— Первых?! — изумился Север, на его лице проступили капли пота, стекающие па щекам и носу.
— Длинная история, — вздохнул Тамэо. — Скажу лишь одно — нам нужно пройти под барьер.
— Да ты сдурел! Он вас на части порвёт! Или тела солдат вокруг — это для тебя шутка?!
— Мы можем усмирить дракона, поверьте!
— Я бы быстрее поверил, что твой дед Акан Вардо успеет подоспеть нам на помощь. Но все ворота Башни запечатаны какой-то магией. Никто не может ни войти, ни выйти! Какой у тебя план?!
— Я не могу сказать. Просто дайте пройти!
Север задумался. В этот момент Ледяной дракон вновь ударил по барьеру, это заставило Хранителей припасть на колени. Их силы были на исходе.
— Чёрт с тобой! — выкрикнул Север. — Я открою брешь лишь на мгновение! Готовы?!
— Можно, я лучше со стороны посмотрю? — протянула Агнис. — Вас там и двоих с паучихой хватит.
— Как знаешь, — пожал плечами Тамэо.
— Ой, ну и пошутить уже нельзя! Сразу обижаются! Ну как я вас дурней одних-то оставлю?! — пробубнила алая чародейка, закатив глаза. — Ладно уж, если нужно сдохнуть, то сделаем это красиво! Эх! Кто бы мог подумать, что я буду помогать королевству…
Север отвёл руку в сторону и взмахнул пальцем. В барьере появилась узкая щель.
— Сейчас! — рявкнул Хранитель.
Тамэо, Миюки и Агнис прыгнули в разрыв, тут же оказавшись под куполом. «Дверь» за ними моментально захлопнулась.
Под магическим барьером было громадное количество энергии. От этого было тяжело даже дышать.
Дракон сидел на земле возле главных ворот Башни. Могучий хвост то и дело бил по земле. Вокруг было разбросано множество человеческих тел. Гвардейцы отдали свои жизни, чтобы заманить ящера в ловушку.
Увидев прибывших, дракон на мгновение замер, а потом вдруг уменьшился в размерах и превратился в человека. Однако от этого его аура не потеряла в мощи, всё так же давя изнутри на магический купол и не давая Хранителям передышки.
— Ты всё-таки пришла, — проговорил Калтас, Ледяной дракон.
Он смотрел мимо Агнис и Тамэо. Его взгляд был обращён на Миюки.
— Милая моя Алэмия, я думал, что ты будешь избегать меня вечно!
— Не называй меня так, — ответила Миюки. Она в один миг преобразилась, в её голосе появилась сталь, а во взгляде ощущалась сила, что была не меньше, чем у Ледяного дракона.
— Вот как? — вздохнул Калтас. — Дружеской встречи не получилось, жаль. Получается, что Башня не пускает меня по твоей воле?
— Именно так, — ответила Миюки. — Хватит уже творить беззаконие, Калтас. Наше время ушло. Всё, что мы можем — это следить со стороны, не вмешиваясь в естественный ход истории.
— Но как не вмешиваться, сестра?! Этот мир был создан, чтобы стать Раем! Мы были абсолютно уверены, что план сработает! Но погляди вокруг, они всё так же порочны. Так есть ли цена у их жизней? Быть может, лучше начать всё сначала?!
— Это их выбор! Довольно уже страданий. Успокойся, прошу, — проговорила Миюки, вложив в интонацию немного нежности.
— Твои чары обольщения могут подействовать на них, но не меня. Я не передумаю! Этот мир должен быть разрушен до основания. Наш лучший эксперимент провалился, а потому придётся начать всё с чистого листа!
— И ты готов перебить всех? Даже тех зверолюдов, которые тебе так понравились, их детей, женщин? Чем ты тогда лучше простого убийцы? Мы уже довольно натворили дел, пора остановиться.
— А! Так ты всё же была там, в горах? Я думал, что мне показалось. Ты хорошо скрыла свой запах. Ты одна осталась бодрствовать, пока остальные уснули или ушли. Ты наблюдала за историей веками. Неужели ты до сих пор не заметила, что у них нет будущего?!
— Тут ты не прав, — помотала Миюки головой. — В них есть много хорошего. Они умеют бороться со злостью в своём сердце. Одно только это уже даёт им право на жизнь!
— Нет-нет-нет!!! — Калтас покачал пальцем из стороны в сторону. — У них был шанс! Хватит! Даже бодрствуя всего лишь короткий миг, я уже многое узнал об этом мире. Они неисправимы, порочны, склонны к саморазрушению. Сестра, сними барьер и пусти меня в Башню! Я положу этому конец!
— И не подумаю!
— Вот, значит, как?! — Калтас усмехнулся. — Цепляешься за осколки счастья. Видимо, тебе нравится играть роль обычного человека. Путешествуешь с этими двумя, словно простое существо, пытаешься наслаждаться жизнью. А говорила ли им ты, кем являешься на самом деле?
— Не смей! — угрожающе прошипела Миюки. — Только попробуй!
Но Калтас, Ледяной дракон, Первый, Святой Копейщик лишь улыбнулся в ответ, а после обратился к Агнис и Тамэо:
— Вы живёте короткий век: едите, спите, копошитесь в своих маленьких делах. Не доводилось ли вам задаваться вопросом, почему всё вокруг так устроено? Почему Башня дарует свет, меняет лето на зиму, а день на ночь? У вас есть шанс получить ответы на все вопросы, ведь ваша Богиня, которой так поклоняется церковь, стоит прямо перед вами!
Калтас рассмеялся, а Миюки лишь отвела взгляд и опустила голову.
— Да-да! Вы не ослышались! — продолжил Первый. — Ваша Миюки — это богиня Алэмия, она одна из лучших архитекторов моего рода. На её счету сотни построенных и разрушенных миров! Но почему-то именно на вашем она решила остановиться.
— Ложь! — вырвалось у Миюки.
— Да? И в чём же? — спросил Калтас. — Сколько экспериментов мы уже провели вместе, сестра? Сколько миров было написано и стёрто? И причина всегда одна — дефекты. Нам так и не удалось создать идеальный механизм. Не лучше ли и здесь начать заново?
— Нет!
— Но почему? Ох!
Калтас вдруг посмотрел на Тамэо и покачал головой.
— Так это всё из-за него? Я только сейчас заметил, как он похож на твоего бывшего возлюбленного. Уж не считаешь ли ты, что он переродился в этом мире? И даже если так, разве он простил бы тебя за случившееся?!
— Хватит! — выкрикнула Миюки. В её глазах запылал синий огонь, тело медленно оторвалось от земли и отправилось в полёт. Была высвобождена энергия, по мощи своей не уступающая силе Ледяного дракона.
— Ох, сестра! — вздохнул Калтас с лёгкой улыбкой. — Я рад, что ты сохранила свою магию. Но будет ли её достаточно против меня?!
— Я создала небо, землю и обе вершины Башни! — возвестила Миюки голосом, от которого кровь стыла в жилах. — Этот мир под моей защитой! Если не хочешь умереть, то сдайся!
— Вот уж нет! Всегда хотел проверить, кто из нас сильнее!
— Как пожелаешь…
Миюки раскрыла свои ладони. Земля вокруг пошла трещинами, а после обратилась в мириады острых ножей, ринувшихся к врагу со скоростью молний.
Калтас лишь усмехнулся и взмахнул рукой, обратив клинки в пыль, а после расправил плечи. Его тело быстро увеличилось в размерах, вновь став подобным дракону. Могучий рык сотряс воздух.
Миюки породила меж своих пальцев синюю сферу, пространство вокруг начало искривляться. А вместе с тем остановилось и само время, но лишь для людей. Первые всё так же дышали и двигались, словно ничего и не произошло.
— SpiItil Ku Amu, — шепнула Миюки на неизвестном языке.
Синий шар в её руках взлетел вверх, а после устремился к Калтасу, оставляя за собой лишь чёрную пустоту.
— Стирающая печать?! — изумился Ледяной дракон. — В былые времена это заставило бы меня ужаснуться. Но сейчас твои силы истратились, сестра.
Калтас расправил крылья. Из его разинутой пасти ударило алое пламя, оно охватило сферу и заставило её замедлиться, а после и вовсе растворило синий шар во всепоглощающем огне.
Миюки вскрикнула и упала вниз, словно её ранили. По светлой коже стали расползаться змейки чёрных узоров.
— Сестра, я разочарован, — проговорил Калтас. — Неужели изначальной магии в тебе хватило лишь на одну печать?
Ледяной дракон снова превратился в человека. Видимо, он больше не считал Миюки серьёзной угрозой.
— Дай мне доступ в Башню, и я оставлю твоих друзей в живых, сможешь забрать их в новое место. Но этот мир должен быть стёрт! Он наш позор! И я не смогу жить, зная, что мы оставили за плечами столь дефектное создание.
— Нет! Это мой дом! — выкрикнула Миюки, сумев подняться.
С кончиков её пальцев сорвался луч синего света, он встретился с таким же столбом сияния, что выпустил Калтас. Это было последнее соревнование, основанное на чистой силе.
— Да! Да!!! Вот теперь я вспоминаю тебя былую, сестра! Как в старые времена! Сильнее! Сопротивляйся сильнее!!!
Два луча энергии плавили сам воздух. В месте их соприкосновения появился шар, изрыгающий молнии, которые рвали пространство, оставляя щели, ведущие в межмирье.
Казалось, что силы Первых равны. Никто из них не уступал другому. Однако в один из моментов лицо Миюки побледнело, и она упала на покорёженную землю, почти лишившись чувств. Слияние тут же развеялось.
— Эх, — покачал головой Калтас, подходя к поверженной противнице. — Всё же ты стала слаба, сестра.
Он оглянулся назад и довольно хмыкнул:
— Похоже, что ты больше не контролируешь Башню. Проход открыт. Что ж, я завершу наше общее дело и сотру эту ошибку. Увидимся при создании нового мира, моя дорогая Алэмия.
Сказав это, Калтас погладил Миюки по волосам, а после направился к Башне и скрылся в темноте её комнат.
Ход времени восстановился. Заклинание оцепенения развеялось.
Тамэо подбежал к поверженной Миюки, помогая ей стать.
— Что случилось? — спросил он. — Куда делся Калтас?
— Я попыталась одолеть его, но проиграла, — ответила Миюки, не смея смотреть в глаза любимому. — Долгая жизнь в этом мире истощила мои силы. Я более не могу называться Богиней. Во мне осталось не больше магии, чем в обычном Искателе.
— Но…
— Калтас отправился в Срединный мир. Там он найдёт ещё больше подтверждений своим словам и попытается уничтожить всё сущее.
— И что нам делать?
— Я пойду за ним, — убеждённо ответила Миюки. — На моей совести множество грехов. Я не могу взять ещё один. Калтас будет остановлен, даже ценой моей жизни!
— Я пойду с тобой, — заверил Тамэо.
— Ой! И я тоже! — вклинилась Агнис, указав пальцем себе за спину. — Не хочется оставаться наедине с Хранителями. Они явно взбешены и ошарашены. Думаю, их немало удивил произошедший разговор.
— Вы… — протянула Миюки, снова став похожей на робкую девушку. — Вы не обязаны делать это. Я не имею даже права называть вас друзьями. Мне так стыдно, я скрывала правду…
— Чего это тебе стыдиться?! — фыркнула Агнис. — Ну, у всех есть свои грешки. И всё это жуть как интересно. Если ты и правда наша Богиня, то у меня к тебе много вопросов! Вот по пути и расскажешь!
— Да, — поддержал Тамэо. — Мы многое пережили вместе. Все эти признания ничего не меняют! Ничего!
Он без страха притянулся ближе и обнял Миюки. Та быстро зарылась личиком в его одежду и тихонько заплакала, выплёскивая накопившиеся эмоции.
— Хватит! — наконец произнесла она, отстранившись. — Рано ещё лить слёзы. Нужно спасти этот мир. Нам придётся спуститься по лестницам вслед за Калтасом, и сделать это нужно как можно быстрее!
Друзья направились к Башне и прошли сквозь ворота. Никто не стал их останавливать.