Этажи Башни преодолевались удивительно быстро. Всего за несколько часов отряд гильдии Предателей спустился на двадцатый уровень. С этого момента могли начаться проблемы даже у Искателей четвёртой ступени, однако вокруг не было ни единого монстра, а сокровища и ресурсы просто валялись на земле.
— Божечки, сколько богатств! — взвизгивала от восторга Агнис, видя очередной бесхозный сундук. — Ну почему мы не можем забрать это всё с собой?!
— Потому что наш магический инвентарь не бездонный, — ответил Тамэо, хоть и сам бросал на артефакты жадные взгляды. — Миюки, почему здесь нет монстров и прочих защитников?
— Я смогла сделать так, чтобы мы шли по следу Калтаса. Это он перебил всех тварей. Но, боюсь, это максимум, на что я способна, Башня мне больше не подчиняется.
Друзья покинули комнату и спустились по лестнице на следующий этаж, а после ещё на один и ещё. Комнаты отличались размером и убранством. Некоторые были похожи на пещеры, другие могли похвастаться огромными залами. Попадались даже уровни, которые были покрыты травой, холмами и водопадами. В таких местах хотелось остаться дольше, но времени не было.
— Так, может, расскажешь нам всё? — проговорила Агнис, пользуясь передышкой и утоляя жажду из ближайшего родника комнаты-сада. — Ох, от этой беготни у меня ноги уже ноют. И всё же хочу послушать про Богиню… как раз переведу дух.
— Что именно вы хотите знать? — спросила Миюки, потупив взгляд.
— Слова Калтаса правдивы? Вы действительно создаёте и уничтожаете миры?
— Делали это раньше. Наш родной мир давно погиб. Уцелевшие соплеменники были вынуждены бродить по стихийным островам в поисках нового дома. Среди прочих моих собратьев и сестёр выделялись маги, способные к созданию материи из магической энергии, они и стали архитекторами миров.
Миюки на мгновение остановила рассказ, словно погружаясь в память, а после продолжила:
— Калтас сказал вам, что все разумные создания — это потомки Первых? Он не лгал, но не говорил полную правду. Наш вид давно расселился по новым землям, и у наших детей появились дети, а затем внуки, правнуки и так далее.
— Звучит неплохо…
— Да. Однако архитекторы создавали всё новые и новые миры, а заселяли их теми, кого взяли с более бедных или неудачных земель.
— Неудачных?
— Прошедших через войны, разрушения, эпидемии, — поясняла Миюки, становясь всё более хмурой. — Всё это не кажется чем-то постыдным, мы лишь расширяли ареал своего обитания. Но среди прочих Первых была одна особенная группа архитекторов, они были одержимы единственной идеей — создать идеальный Рай. И мысль эта так въелась в их сознание, что они жили только ей.
— Ты была в этой группе?
— Я, Калтас и ещё десяток магов. Мы создавали новые миры, ошибались, стирали их и начинали заново. Иногда эксперимент завершался ещё на фазе проектирования, но бывали случаи, когда мир удалялся уже после того, как был заселён…
Миюки закусила губу и отвернулась.
— Здесь нечем гордиться, — произнесла она с тоской. — Я причастна к гибелям множества людей. Не сказать, что мне и ещё нескольким Первым нравилось это, но над нами стояли те, кого устраивал такой порядок вещей. Они были фанатичны.
— Калтас упоминал о твоём бывшем возлюбленном, — неспеша протянул Тамэо, словно боясь задеть особенно чувствительную тему.
— Да, он тоже был в моём отряде. И он первый возмутился тому, что мы уничтожаем населённые миры. На его сторону встало ещё несколько архитекторов, а меня поставили перед выбором: подчиниться приказу главы или быть заодно с бунтарями. И я выбрала неправильно! Дура!
Миюки со всей силы сжала зубы, чтобы не закричать. Было видно, что ей больно вспоминать былое, но она нашла в себе силы и продолжила рассказ:
— Как же я тогда сглупила! Думала, что он остепенится, что его бунтарские настроения — лишь сиюминутный порыв. Я предала себя и потеряла доверие любимого. А после… решением главы нашего отряда всех бунтарей стёрли. Он ушёл из жизни, а я даже не успела с ним попрощаться.
— А я и правда на него похож? — спросил Тамэо, в утешение положив руку на плечо Миюки, но та стыдливо отстранилась.
— Очень! Не только телом, но и духом. Ты даже не представляешь, сколько раз я хотела извиниться, видя в тебе его. Это невыносимо! Невыносимо!!! С самой нашей первой встречи я снова влюбилась, но стыд рвёт меня на части. Я чувствую, что недостойна быть рядом, и всё же…
— Может ли быть так, что я и правда перерождённый?
— Я в этом уверена! Души никогда не исчезают полностью, а лишь уплывают в межмирье. Любой, некогда живший, может ожить снова. Таков вечный круговорот. И так уж распорядилась судьба, что я снова оказалась рядом с тем, кто всегда был мне дорог…
Миюки помотала головой, словно прогоняя наваждение, а после продолжила:
— Но сейчас нужно думать о Калтасе. Он не отказался от своих убеждений о создании идеального мира. Даже малейший дефект выводит его из себя. Он будет продолжать снова и снова. С момента первого эксперимента были уже сотни попыток. Даже самые преданные архитекторы смирились с тем, что идеал недостижим. Этот мир был последней надеждой, на нём всё должно было завершиться.
— Но мы всё равно оказались всего лишь людьми, не лишёнными пороков…
— И теперь мне кажется, что это достоинство, а не недостаток. Когда остальные Первые ушли или упокоились с миром, я осталась наблюдать. Паучье тело я выбрала как наказание за свои грехи. Странный подход, да?
— Немного, — согласился Тамэо, грустно ухмыльнувшись.
— Мне казалось, что я недостойна большего, но и умереть боялась. Так и жила, наблюдая за всем из лесов и полей. Пока однажды судьба не свела нас вместе. А дальше…
Миюки посмотрела на Тамэо полным нежности взглядом, но тут же отвернулась и вздохнула.
— Теперь ты снова возненавидишь меня?
— Конечно же нет, — ответил Тамэо, постаравшись вложить в голос всю свою уверенность. — Я уже недавно сказал человеку, что грехи замаливаются поступками, а не словами.
— Я сделаю всё, чтобы снова заслужить твоё доверие…
— Я доверяю тебе и так!
— Эй, голубки! — окликнула их Агнис. — Аж тошнит от вашего сюсюканья! Разворковались тут! Кажется, я уже отдохнула. Двигаем дальше, нам ещё больше полсотни уровней пройти! Пока что хватит с меня рассказов о внешних мирах. Голова начинает пухнуть!
Друзья вновь ступили на лестницы, чтобы спуститься ниже. Даже для Тамэо, привычного к комнатам Башни, было удивительно видеть столь глубокие уровни. А Агнис так и вовсе была в восторге, даже усталость, казалось, для неё вдруг стала не помехой.
Минуло ещё четыре десятка этажей, постепенно вокруг стало жарко, но пот проступал не только от бесконечной беготни.
— Мы уже рядом со Срединным миром, — пояснила Миюки. — Здесь энергия Света уравновешивается магией Тьмы. Как только мы покинем Башню — будьте готовы ко всему.
— Странно, — хмыкнула Агнис, посмотрев на свои руки. — А я здесь чувствую себя намного лучше, чем в королевстве. Даже тяжести в ногах больше нет. Будто проспала трое суток, вкусно поела мяса с кровью, а потом запила всё бутылочкой дорогого вина!
— Видимо, это от того, что ты дитя двух миров, полукровка, — высказала предположение Миюки, опёршись о стену рукой, самой голубоглазой малышке становилось хуже с каждым новым шагом, словно росло какое-то невидимое давление сверху.
— Эй! Вот только давай без оскорблений, а то укушу!
— Я не пытаюсь тебя обидеть, — протянула Миюки, словно извиняясь. — Просто так устроено твоё тело. Тебе будет плохо в Верхнем и Нижнем мирах, а в Срединном ты словно рыба в воде.
— Вот как? — заулыбалась Агнис. — Приятно, что хоть где-то мне рады.
— Это вряд ли, — вступил в разговор Тамэо, его дыхание было тяжёлым. — Дед говорил, что в Срединном мире повсюду обитают ужасающие монстры, каких в Аноре не встретить. Думаю, они не откажутся закусить даже нашей вампиршей.
— Ох! Всё же я кого-то укушу! — пригрозила Агнис, а после ущипнула друга за бок, тот аж взвыл от неожиданности. — Вот, а я обещала! Но что Калтас забыл в Срединном мире? На войны он мог бы насмотреться и наверху!
— Если Калтас собирается разрушить миры, то лучшего места ему не найти. Середина Башни наиболее уязвима для атаки, там находится её сердце, — пояснила Миюки, оглядев окружающие стены.
— Думаешь, он решит обрушить Башню?
— Постарается разделить её надвое. Тогда поток энергии иссякнет, и все три мира сами по себе постепенно обратятся в ничто. Думаю, в этом его план. По крайней мере, так говорит мой опыт архитектора.
— Да, вы те ещё занозы в заднице! — хмыкнула Агнис, а после указала тоненьким пальцем вперёд. — Вот, кажется, уже и выход. Все готовы? Лично мне уже не терпится увидеть Срединный мир собственными глазами!
Алая чародейка аж затопала от предвкушения, в то время как её друзья обливались седьмым потом. Всё-таки магическая аура этого места напрочь высасывала все силы. Не зря так глубоко забирались лишь опытные Искатели.
Дорогу перекрыли высокие врата. Вместо привычных створок здесь было синее сияние портала.
— Готовы? — ещё раз спросил Тамэо.
Агнис и Миюки кивнули.
Портал перенёс друзей в тёмное место. Здесь повсюду росли длинные кристаллы, излучающие мягкий свет. В тёмном небе ходили огромные тучи, изрыгающие молнии, однако раскатов грома слышно не было.
— Темновато, — прокомментировал Тамэо, а после его вдруг вырвало.
— В Срединном мире всегда ночь, здесь нет «солнца», — ответила Миюки, борясь с тошнотой, но всё же проиграв ей и склонившись над землёй.
Агнис взирала на них свысока. Её самочувствие было превосходным, словно она впервые ощутила себя по-настоящему живой. Срединный мир даровал ей огромную силу и… хорошее настроение.
— Слабаки, — фыркнула алая чародейка. — Закончили уже?
— Надеюсь, — ответил Тамэо, вытерев рот. — Нас забросило далеко от Башни, как нам вообще найти здесь Калтаса?
— Искать не потребуется! — Миюки указала вперёд.
В тёмном небе хорошо был различим фиолетовый шар, что висел возле Башни. Подле сферы закручивались и тут же таяли потоки неестественного тумана. Время от времени по округе разносился странный гул, заставляющий трястись даже землю.
— Калтас?
— Да! — Миюки утвердительно кивнула. — Он копит силы для последнего удара, который пробьёт стену Башни и доберётся до её сердца.
— Тогда нам стоит поспешить! — вздохнул Тамэо, посмотрев на свои дрожащие руки и бледную кожу. — Но что мы будем делать дальше? У меня почти нет сил! Снова попытаемся договориться? В бою нам его не одолеть.
— С чего бы это?! — возмутилась Агнис. — Я чувствую, что могу свернуть горы. Это место просто чудесно!
— Думаешь, что сможешь одолеть Первого?
— По крайней мере, заставлю его отвлечься, а там уж вы с Богиней что-нибудь придумаете.
Друзья побежали в сторону Башни. Передвигаться было достаточно сложно, ландшафт вокруг представлял собой смесь из скал, обрывов и редких ровных платформ. Всюду была лишь пустошь, лишённая любой растительности. Рассеянный свет от кристаллов мало помогал отгонять сумрак вечной ночи. А вот монстров, коими должны кишеть эти земли, не было видно. Возможно, что их распугала могучая аура Ледяного дракона.
— Мы на месте, — проговорил Тамэо, задыхаясь после быстрого бега.
Окутывающий Калтаса шар завис в сотне метров над поверхностью и постепенно увеличивался в размерах. Двигаясь по земле, ближе к нему было не подобраться. Однако у Агнис были крылья.
— Тебе что-то нужно из помощи? — поинтересовался Тамэо, взглянув на подругу.
— Да, — ответила Агнис, улыбнувшись и оголив клыки.
— Хочешь усилить себя с помощью крови, — догадался Тамэо. — Не думаю, что сейчас время для отказов. Бери столько, сколько нужно…
— Громкое заявление, — довольно захихикала Агнис. — Я ведь могу выпить всю! Но сейчас мне нужна не твоя кровь, а её!
Алая чародейка указала на Миюки, а потом пояснила:
— Усиление тем больше, чем мощнее донор. Думаю, что с кровью Богини мне подчинятся все три мира!
Агнис злобно захохотала, а после сбросила свою шляпу и выпустила пышный рыжий хвост из-под платья. Если уж алая чародейка решила не скрывать своё происхождение зверолюда, то она действительно была настроена серьёзно.
— Я согласна, — тихонько ответила Миюки. — Это небольшая плата за шанс на победу.
— Я буду аккуратна и нежна, — заверила Агнис, однако взгляд её озорных глаз не сулил донору ничего хорошего. Возможно, что Срединный мир пробудил в ней настоящий дух вампира.
Клыки Агнис сверкнули в ночи, она склонилась над шеей жертвы, но вонзить зубы не успела.
Молнии в тёмном небе усилились, а после в землю ударил особо сильный разряд. Рядом с Агнис появился седовласый могучий воин — это был Акан Вардо, Палач и дед Тамэо.
— Что за мерзость?! — спросил он, уставившись на то, как Агнис пытается укусить Миюки за шею.
— Дедушка? — изумился Тамэо. — Как ты здесь оказался?
— Учуял неладное! — Акан Вардо указал на парящую сферу Калтаса. — Можешь объяснить, что здесь творится? Про эту полукровку даже спрашивать не буду, у неё на лице всё написано.
— Эй! — обиженно выкрикнула Агнис, топнув ножкой. — Вообще-то, я тут мир спасать собираюсь!
— Да ну? — хмыкнул Палач, а после снова повернулся к Тамэо, проигнорировав алую чародейку. — Так что, есть тебе что рассказать? Не думаю, что ты с компанией явился сюда просто развеяться. Так в какое дерьмо ты влез снова, внучок?!
Акан Вардо был могучим воином, который первым в истории человечества смог достичь девятой ступени развития. Это ставило его на один уровень с полубогами. Ни один житель королевства не мог сравниться с ним по силе, даже Хранители Совета склоняли головы и были вынуждены принимать любые условия «старика».
Тамэо воспрял духом. Он быстро поведал деду обо всём случившемся: о пробуждённом Первом, об архитекторах, о желании создать идеальный Рай, о битве в столице Анора и последующем путешествии по этажам Башни.
— Вот как? — проговорил Акан Вардо, потирая огромной ручищей свою седую бороду. — Так Калтас — это один из Первых, что недавно очнулся от спячки? И теперь он желает уничтожить наш мир, посчитав людей недостойными жизни? Какая наглость! Но почему вы решили сами с ним сразиться, а не найти меня?!
Тамэо открыл было рот, но после впал в ступор. Попросить помощи у могучего Палача — это было бы наилучшим решением, но почему-то столь простая мысль не пришла в голову.
— Я об этом не подумал, — честно ответил Тамэо.
— Дурень! — Палач отвесил внуку лёгкую оплеуху. — Значит, насытить тёмное дитя кровью и пустить её в бой — это показалось тебе хорошей затеей? А воззвать к могучему деду ты не догадался?
— Всё так, — поник Тамэо.
— Ладно, с вами я разберусь позже, — проговорил Акан Вардо, явно имея в виду полукровку Агнис и растерявшую силы Богиню. — А сейчас я займусь этим Первым. Посмотрим, так ли правдивы легенды!
Палач призвал свой огромный двуручный меч и унёсся в небеса, зависнув возле алого шара.
В темноте сверкнул клинок, Акан Вардо нанёс первый удар, но меч не оставил на барьере даже царапины. Это заставило могучего воина людей приподнять в удивлении бровь. Уже давно любая его атака могла разворотить целую гору.
— Похоже, придётся попотеть, — произнёс Акан Вардо, а затем улыбнулся, видимо, он начал входить во вкус.
Молнии напитали двуручный меч. Треск разрядов заставил Тамэо и его друзей зажать уши. Великий Палач ускорился до предела, обрушив на фиолетовую сферу Калтаса тысячи ударов.
Резкий звон разлетелся по округе. Напитываемый энергией шар треснул, а после развалился на куски, словно был создан из стекла.
В этот же момент изнутри вылетел могучий дракон, что ударом огромной лапы смог отбросить Палача проч. Однако тот успел защититься, блокировав удар своим мечом.
— Ты! — выпалил Калтас со злостью в голосе. — Как ты посмел прервать сотворение чар?! Столько магии ушло впустую, придётся начинать всё сначала!
— Ну уж прости, — рассмеялся в ответ Акан Вардо. — Я как-то не привык давать доводить до конца заклинание, которое может разрушить мой дом.
— О, очередной защитник?! — ухмыльнулся Калтас, презрительно осмотрев гостя с головы до ног. — Я много таких одолел в Верхнем мире.
— И ответишь за каждого.
— Не думаю, пора уже заканчивать…
Договорить он не смог. Акан Вардо воспользовался словоохотливостью Первого и нанёс два молниеносных удара, которые отсекли дракону крылья. Калтас не успел даже вскрикнуть, его тело ящера повалилось на землю.
— Ах ты… — прошипел Первый, превращаясь в человека. — Ладно! Если хочешь сразиться в полную силу, то пусть будет так! Это станет моим последним подарком этому миру!
Калтас призвал своё копьё и снова взлетел в небо, используя магию парения.
Среди тёмных туч начался бой, сопровождавшийся мощнейшей бурей. Били молнии, выл ветер, кружились в неестественном хороводе облака. Вместе сошлись две великие силы: наследие Первых и рассвет новой эпохи.
За градом ударов было не уследить. Казалось, что их были тысячи. Оба противника использовали магию лишь для усиления тела, но даже это порождало вокруг аномальные изменения, заставляя светиться воздух и обращаться в пар капли дождя.
— А ты силён, — проговорил Калтас, на мгновение отдалившись от соперника. — Не думал, что человек выдержит столько моих ударов. Даже немного жаль, что такой талант сгинет в небытие.
— А вот ты меня пока что не впечатлил, — ответил Вардо. — Я даже разочарован.
— Тогда перейдём к высшей магии, если ты не против. Как ни печально, но у меня есть ещё дела! А потому нам придётся ускориться!
Калтас убрал копьё и широко развёл руки. Высоко в небесах проявилось три сияющие печати, а после из глаза бури ударил красный луч света, низвергнувший Акан Вардо на землю.
Палач не закричал, хотя и чувствовал, что под действием столба пламени его разрывает на куски. Несмотря на огромное давление, он смог встать на ноги, опираясь на свой меч.
— Начинаешь меня бесить! — прошипел Акан Вардо и сверкнул глазами.
В тот же миг от его тела стала отделяться бесцветная пелена, которая поглощала энергию высшей магии Первого.
— Схлопнись! — рявкнул Палач и сжал руку в кулак.
Алый столб света потерял стабильность и разорвался, зацепив побочным давлением и создавшего его Калтаса. Тот на мгновение ослеп, но быстро пришёл в себя. Лишь искривившееся от боли лицо выдавало то, что он пострадал.
— Эх! — Калтас помотал головой и заставил себя улыбнуться. — Развеял такую мощную магию, я удивлён. Неужели ты обычный человек этого мира?
— Человек, пусть и не совсем простой, — заверил Акан Вардо, на его лице была лютая злоба. — Я многого добился собственными усилиями. И мне, мягко говоря, неприятно, когда какой-то засранец, вроде тебя, пытается это отнять.
— Отнять? Всё, что ты видишь вокруг — это дар Первых! Мы не отнимаем, а лишь забираем то, что принадлежит нам по праву! А вы всего лишь муравьи, что копошатся под ногами!
— Этот «муравей» только что хорошенько приложил тебя твоим же оружием! — хмыкнул Акан Вардо.
— Всего лишь царапина, — Калтас приложил руку к лицу, а после нахмурился. — Всё должно было пройти легко и гладко. Этот мир имел шанс на быструю смерть. Но уж если вы так любите страдания, то я вам их обеспечу. Вы будете долго взирать на агонию своего дома…
— Что ты задумал?!
— Я потратил время, чтобы накопить силы для удара по Башне. Но мне лень делать это ещё раз. Обойдусь и малыми силами!
Калтас нарисовал в воздухе символ, после чего ткнул в него пальцем. В этот же момент вокруг проявилось множество магических кругов, словно начертанных заранее. Все они объединились в единое целое, закружившись в бешеном хороводе.
— Пронзи! — крикнул Калтас, указав рукой в сторону Башни.
Из печатей вырвалось десять лучей, они скрутились вместе и ударили в основание Башни. Монументальное строение из чёрного камня затряслось, а вместе с тем по землям Срединного мира поползли огромные трещины.
— Немыслимо… — прошептал Акан Вардо.
Башня считалась могучим монолитом, разрушить который не могли даже сильнейшие чары. Любой нанесённый ей вред тут же рассеивался или обращался против врага. Но сейчас её стены стонали и плавились, в стороны летели куски чёрного мрамора.
— Слышишь этот стон?! — хохотал Калтас. — Это голос твоего погибающего мира! Для меня он звучит приятной музыкой!
Акан Вардо сжал зубы и бросился к врагу. Однако Палача откинуло прочь мощнейшим давлением. Активированное Первым заклинание не давало возможности приблизиться к очагу столь могучей энергии.
Стены Башни рушились под напором луча. Изнутри стал вырываться белый свет, перемешавшийся с тёмным туманом. Сердце мира вот-вот должно было остановиться.
— Чёрт, не позволю!!! — в бешенстве рявкнул Акан Вардо, снова бросаясь в атаку.
Однако в этот раз он полетел не к Калтасу, а в сторону Башни. Вооружившись своим широким мечом, Палач встал на пути разрушающего всё и вся магического луча. Даже ценой своей жизни Акан Вардо хотел спасти свой дом.
— Дурак! — снова рассмеялся Калтас. — Тебе не по силам противостоять этой магии…
Однако его довольная тирада оборвалась. Акан Вардо не только не растворился в разъедающем свете, но и сумел отвести его от Башни. Луч ударял в лезвие меча и постепенно отклонялся в сторону.
— Никакой клинок на это не способен! Что происходит?! — в голосе Калтаса послышалась паника.
— Я! Един!! Со своим мечом!!! — проревел Акан Вардо.
Молнии разорвали окружающее пространство. Палач обратился в сгусток света, сотканный из магии. Преломлённый разрушающий луч вдруг резко изменил своё направление и ударил по печатям вокруг Калтаса.
На мгновение вокруг стало невообразимо тихо и темно, словно всё вокруг исчезло. Но уже через мгновение сверкнула яркая вспышка, а после грянул взрыв.
Акан Вардо снова вернул себе материальное тело и рухнул на землю. Силы покинули его, но работа была сделана. Стены Башни за его спиной постепенно восстанавливались сами по себе, «рана» зарастала.
В небесах послышались лёгкие шлепки. Калтас висел в воздухе и хлопал в ладоши.
— Браво! — выкрикнул он. — Такого я не мог себе даже представить. Суметь пережить всепоглощающий луч и использовать его против заклинателя. Таким можно гордиться!
Акан Вардо открыл глаза и заставил себя встать. Его тело дымилось, а ноги были готовы подкоситься, но он не сдался.
— Мы ещё не закончили! — зло прошипел он.
— Вот как? Твои силы на исходе! Ты уже перешёл все возможные границы и удивил меня! — искренне похвалил Калтас. — Но победить тебе не дано!
— Это мы ещё посмотрим! Можешь храбриться дальше, но и тебя потрепало не меньше. Я чувствую, как ослабла твоя аура. А значит, что ты не бессмертен!
— И это мне говорит человек! — нагло ухмыльнулся Калтас. — Твоё время почти закончилось, что будешь делать дальше?
— Порву тебя на куски!
Акан Вардо заревел, словно зверь, а после оттолкнулся от земли, оставив на ней глубокую яму. Тело могучего воина устремилось к парящему врагу, постепенно увеличиваясь в размерах. Внезапно был высвобожден огромный запас маны, захлестнувший окружающее пространство. Похоже, Палач смог поглотить часть энергии разрушавшего Башню магического луча, и теперь он использовал эту магию для собственного усиления.
Гигантский меч в громадных руках произвёл замах, закрывший собой половину неба. Клинок опустился на Калтаса, но тот успел защититься своим копьём. Однако помогло это мало. Первого сбросило вниз и впечатало в землю с такой силой, что остались торчать одни ноги.
Но на этом Акан Вардо не остановился. Он камнем рухнул вниз, направив остриё клинка в землю. Грянул взрыв, изменивший ландшафт. Пожалуй, высвобожденной энергии действительно хватило бы, чтобы расколоть гору, а за ней ещё одну. Только благоразумно поставленный Палачом барьер не дал Тамэо и его друзьям попасть под сокрушающее воздействие этого приёма.
Калтас лежал на дне огромного кратера и уже не мог кричать, а лишь хрипел. В его глазах застыло удивление. Он был шокирован тем, что проиграл человеку.
— Ты… ты победил, — прошептали почерневшие губы. — Не… невозможно.
— Что-то невозможное есть только для тех, кто умеет сдаваться. А я не такой, в этом моя сила!
— Теперь понимаю, — еле слышно шелестел голос Калтаса. — Мы хотели создать идеальный мир без войн, но сделали большее. Слабые люди смогли стать сильнее своих создателей. Это так… удивительно.
— Что удивительного в том, что дети со временем превосходят своих родителей? А? Или ты думал, что вечно будешь сильнее всех? Тогда ты просто дурак! Даже я знаю, что однажды проиграю новому поколению.
— Возможно. Я был неправ, признаю. Ваш мир достоин жизни. Я… я не буду его уничтожать.
— Конечно, не будешь! — хмыкнул Акан Вардо. Он подошёл ближе и занёс свой меч, чтобы завершить правосудие.
— Стой! — воскликнул Калтас, сумев поднять руку, в его взгляде появился страх. — Я не собираюсь уничтожать вас. Я больше не опасен, неужели ты убьёшь меня? Я один из последних Первых, так почему ты…
— С чего бы мне оставлять тебя в живых? — вскинул в удивлении брови Акан Вардо, посмотрев на врага с презрением. — Как я слышал, ты отнял много жизней в столице королевства, ты грозился разрушить мир, напал на моего внука и его друзей. Смерть за это — лишь малая плата. Считай это милосердием!
— Но… нет!
Клинок опустился, всё было окончено. В небеса ударил луч алого света, на мгновение разогнавший облака и позволивший увидеть бездонную черноту, лишённую звёзд. Душа Калтаса, Ледяного Дракона, Святого Копейщика ушла в межмирье, окончив неестественно долгую жизнь.
Акан Вардо вернулся к внуку и его товарищам, неся свой громадный меч на плече.
— Он мёртв? — спросил Тамэо.
— Разумеется, — хмыкнул Палач. — Я не оставляю таких врагов в живых. Или ты думал, что твой дед проиграет?
Акан Вардо посмотрел на удивлённые лица Предателей, задержав взгляд на Миюки.
— Ты! Получается, что ты тоже Первая? — спросил он сурово. — Богиня, создавшая наш мир?
— Да, — тихонько ответила Миюки. — И на мне не меньше грехов, чем на Калтасе.
— Тогда ты знаешь, что я должен сделать.
Акан Вардо приблизился к покорно стоящей голубоглазой малышке и замахнулся мечом.
— Стой! — Тамэо вклинился между дедом и Миюки. — Не трогай её!
— Да ты сдурел? — ругнулся Палач, лишь чудом успев отвести меч в сторону. — Я ж и тебя чуть не порешил!
— Не трогай её, прошу! Она же помогала нам, не убила никого из людей королевства!
— И что с того? Она — враг. Почему ты считаешь, что она не попытается разрушить мир позже, когда восстановит силы? Устранить угрозу проще, чем последствия. Отойди в сторону…
— Нет. Не могу! Я… я люблю её!
Это откровение снова заставило Акан Вардо вскинуть брови. Тамэо покраснел, сжимая и разжимая кулаки. Однако в этот момент ему на плечо легла тоненькая ручка Миюки. Голубоглазая малышка грустно улыбнулась и вышла вперёд, а после без страха взглянула в лицо Палача.
— Я много совершила грехов, — звучал тоненький голос. — Пусть не в этом мире, но в других. Я заслужила смерть и приму кару. На одно лишь надеюсь, что в следующей жизни снова встречу Тамэо…
По щекам Миюки побежали слёзы, она встала на колени и опустила голову, обнажив шею.
Акан Вардо тяжело вздохнул.
— Чёрт вас дери! — злобно выругался он, вонзив свой меч в землю рядом с Миюки, заставив её вздрогнуть. — Чутьё говорит мне, что я должен завершить начатое. Но не могу же я обезглавить будущую мать моих правнуков!
— Деда…
— Что?! Или ты вечно собирался лишь серенады ей петь?! Чёрт с вами, закрою на всё это глаза. В конечном итоге, я и сам не святой. Но тебе, малышка, придётся пообещать мне одно — ты никогда не направишь свои силы против людей королевства!
— Я обещаю!
— Ну… тогда совет вам да любовь. Но осталось ещё одно дельце…
Акан Вардо посмотрел на Агнис, всё ещё не скрывшую своих звериных ушек и хвоста.
Почему-то от этого взгляда Агнис испуганно взвизгнула и спряталась за спину Тамэо.
— Я хорошая, честно! — пискнула она, осторожно выглянув из-за плеча друга.
— Точно?! — грозно рявкнул Палач.
— Да-да!!! А если хотите, я тоже нарожаю Тамэо ребятишек, только не убивайте!
Палач рассмеялся, убрав свой меч.
— Ну, это уж ему решать. Но не думаю, что он побежит сразу за двумя юбками. В нашей семье так не принято. Уфия, его бабушка, умерла уже очень давно, а я так и не нашёл ей замену. Да и не хочу.
На мгновение вокруг стало удивительно спокойно. Глобальная угроза развеялась, а прочие неприятности казались мелкими и несущественными. Такой редкий миг стоило ценить.