На улице была уже ночь. Синий свет «Вечной звезды», горящей над Башней, едва освещал дорогу. Спасали лишь многочисленные столбы по обочинам, да огни в окнах домов.
Тамэо быстро шёл по улице, минуя проулки. В округе не было ни души. Даже заядлые пьянчуги, обычно обитающие возле кабаков круглые сутки, сейчас куда-то пропали, словно специально нагоняя ещё больше тревоги.
Дворцовая площадь тоже спала. Лишь пара караульных у ворот парка несла свою вахту, да немного поодаль стоял одинокий человек, нервно теребя в руках широкополую шляпу и воззрившись в темноту задумчивым взором.
— А, вот и ты, Тамэо! — проговорил человек, увидев приближающегося Искателя.
— Наставник Моди? — удивился Тамэо. — Вас тоже вызвали?
— Нет, я жду здесь тебя. Идём скорее, не стоит заставлять их ждать.
— Кого, наставник?
— Идём! — строже повторил Моди, а после прошёл за ворота и двинулся быстрым шагом в сторону замка.
Тамэо не стал спорить. Он полностью доверял наставнику. Этот человек обучил его магии, фехтованию и прочим наукам. И пусть Моди всегда был строг и казался холодным и бесчувственным, но он многое дал Тамэо, почти заменив отца.
Внутренние залы дворца были ярко освещены магическими фонарями. Убранство вокруг было богатым до такой степени, что казалось безвкусным нагромождением золота, картин и мраморных статуй.
Наставник Моди провел Тамэо на второй этаж и дальше по длинному коридору, а после почти силой запихнул его в одну из комнат, еле слышно буркнув:
— Сиди здесь и никуда не уходи.
Тамэо подчинился, расположившись на одном из диванов, стоящих у дальней стены. Всё происходящее навевало тревогу, от того было неспокойно на душе, хотелось просто взять и уйти, однако ослушаться приказа наставника не посмел бы даже наследный принц Сай, а уж Тамэо и подавно.
Спустя несколько минут Моди вернулся, на его лице не было эмоций, однако бледность и бегающий взгляд пугали намного больше, чем если бы он просто злился и кричал.
— Они уже почти в полном сборе, — сухо произнёс наставник.
— Кто в сборе? — пересохшими губами спросил Тамэо.
— Совет ордена Священного огня, кто же ещё…
— Совет? — округлил глаза Тамэо. — Это же высший управляющий орган. Лишь слово короля можно противопоставить решению Совета. Главы ордена одни из сильнейших магов всех трёх миров, зачем они собрались сегодня ночью?
Наставник тяжело вздохнул, впервые позволив себе посмотреть Тамэо в глаза.
— Вы с принцем сотворили непоправимое, — низким голосом проговорил Моди, уже не скрывая раздражения. — Активировали оракул и навлекли на королевство беду! Совет собрался здесь, чтобы судить вас!
Теперь побледнел уже и Тамэо. Он понимал, что вместе с Саем они нарушили закон, войдя в комнату предсказаний, но как об этом узнал орден?
— Любое пророчество отпечатывается на стенах храма Богини, — пояснил наставник, словно увидев немой вопрос во взгляде ученика. — Как и отпечатываются имена тех, кто активировал оракул. Вы хоть представляете, что натворили?!
— Но это всего лишь…
— ВСЕГО ЛИШЬ?! — взорвался Моди, но быстро взял себя в руки. — Законом не зря запрещено входить в комнаты пророчеств. Башня управляет всем нашим миром, сказанное ей сбудется в любом случае. Это не простые слова гадалки с рынка. А теперь…
Моди быстро заходил туда-сюда по комнате.
— Самое страшное, что в этом участвовал принц. Когда народ узнает, что королевская семья причастна к грядущим бедам, то это вызовет недовольство. А сейчас ситуация и так непростая. В Срединном мире идут ожесточённые схватки с Тёмным народом, нельзя допустить бунты ещё и в самом королевстве. Это негативно скажется на всех! В первую очередь на простых людях.
Наставник остановился, вновь посмотрев на Тамэо.
— Скрыть произошедшее не удастся. Вечером слухи уже поползли по столице. Многие были на служении в храме, когда проявилось пророчество на стене. И если всё зайдёт далеко, то недовольные фермеры перестанут выращивать пищу, а кузнецы ковать инструмент. Голод захлестнёт города. Понимаешь?! Кому-то придётся ответить за случившееся…
— Но что я могу сделать, как изменить?
— Твой дед всегда говорил, что королевство важнее всего, — проговорил Моди уставшим голосом. — Он отдал свою жизнь за то, чтобы люди жили в безопасности. Сегодня я хочу, чтобы и ты исполнил свой долг!
— Всё что угодно, — кивнул Тамэо. — Я сделаю всё!
— Чтобы избежать волнений и возможных бунтов, имя королевской семьи должно быть обелено. Тебе придётся взять на себя всю ответственность и заявить на суде, что только ты повинен в пробуждении оракула, а принц Сай был вынужден последовать за тобой, чтобы спасти.
— Но…
— Я знаю, что всё было наоборот. Принц мне всё рассказал, но сейчас не время для правды. Ты должен взять вину на себя. Я обещаю, что постараюсь максимально облегчить наказание. Тебя скорее всего исключат из Королевской гильдии и придётся уехать из столицы. Но когда беда минует, то ты сможешь вернуться.
— Я понимаю, — кивнул Тамэо. — Дед всегда говорил мне, что королевство важнее личных нужд. Я сделаю, как вы просите.
— Вот и отлично! — Наставник позволил себе нервно улыбнуться, хотя бледность так и не покинула его лица. — А теперь собирайся, Совет уже должен быть в полном составе. Суд начнётся с минуты на минуту.
Моди повёл ученика в отведённый под заседание зал. Тамэо чувствовал, что его понемногу охватывала паника и тяжёлые мысли. Он не сомневался в собственном выборе и был готов пожертвовать репутацией, и всё же что-то в душе скребло и ныло, будто предчувствуя неладное.
Наставник провёл Тамэо в зал, усадил на скамью, а сам удалился на дальнюю ложу. Было заметно, что присутствие Хранителей давило на Моди, он старался отводить взгляд, словно опасаясь, что великие маги прочтут его мысли.
В орден Священного огня входило двадцать магов. Большинство из них достигли четвёртой и пятой ступени развития, но члены Совета были другими. Их называли четырьмя Хранителями Богини и именовали по сторонам света: Востоком, Западом, Севером и Югом. Такое наименование пошло от того, как члены Совета располагались у алтаря во время вознесения хвалы Богине в главном храме.
Каждый из Хранителей достиг восьмой ступени и обладал ужасающей мощью. Не было в королевстве сильнее магов, за исключением пропавшего в бою Акан Вардо. Но в одиночку и он бы проиграл, реши Совет выступить против.
Помимо Советников, играющих роль судей, в комнате было ещё несколько присутствующих. Тамэо узнал в них всех основных людей королевства. Был здесь командующий армией, заведующий казной, а также епископ церкви Богини.
— Мы собрались здесь для суда над Искателем, — начал вещать Север, являющийся главой Совета. — Был нарушен закон об оракулах. Согласно моим сведениям, маг четвёртой ступени Акан Тамэо вошёл в запретную комнату и активировал пророчество, которое посулило королевству тёмные времена…
Север обвёл присутствующих взглядом, остановив его на Тамэо.
— Подсудимый хочет опровергнуть обвинения?
— Нет, — тихо ответил Тамэо, голос почему-то перестал его слушаться.
— Я не слышу. Вы отрицаете обвинения?
— Нет, господин судья. Я действительно вошёл в комнату с оракулом и активировал его.
— Тогда можете вы поведать нам, что именно сказал провидец Башни?
— Пробудится великая сила. Всё сущее будет на перепутье. Две дороги разойдутся в стороны. Одна приведёт к процветанию, а другая к кончине. Решать будет один из Первых.
— Верно, — кивнул Север. — Таково и послание, что явилось нам на стене храма. Сомнений быть не может, подсудимый причастен к преступлению. Но он был там не один. Мы знаем, что комнату посетил ещё один человек. Вызываю в зал суда наследного принца Макко Сая.
В зал вошёл принц. Он был бледен как смерть, что тоже было дурным знамением. Обычно Сай не боялся даже своего отца и частенько выкидывал штуки разной степени нахальства в его присутствии. Но сейчас он был собран и на удивление молчалив. В другой момент зал суда уже наполнился бы похабными шутками.
Сай прошёл мимо Тамэо, даже не взглянув на него, а после занял место на трибуне свидетелей.
— Наследный принц Макко Сай, — говорил голос Севера, — вы признаётесь, что были в комнате пророчеств вместе с Тамэо?
— Да, судья.
— Можете рассказать, как всё было?
— Мы одолели босса десятого этажа, а после этого в стене появилась дверь с рунами. Символы гласили, что это комната с оракулом.
— И что было дальше? — поинтересовался судья.
— Я сразу же заявил, что нужно уходить, — соврал наследный принц. — Но Тамэо убеждал меня пройти внутрь. Когда я отказался, то он вошёл туда один. А вскоре я услышал звуки битвы. Невзирая на закон, я бросился в комнату с оракулом, чтобы спасти Тамэо.
— Вот как? То есть вы вошли в полость Башни с оракулом лишь за тем, чтобы спасти друга от смерти?
— Именно так, судья Север, — ответил Сай, смотря вперёд и избегая встречаться взглядом с Тамэо.
— Подсудимый, вы подтверждаете слова принца? — осведомился судья.
— Да, — ответил Тамэо, постаравшись вложить в голос больше уверенности.
— Вы понимаете, что нарушение закона — это серьёзное преступление? Запрет был создан не на пустом месте. Издавна Башня давала пророчества Искателям. Они могли быть и хорошими, и плохими. Однажды от предсказания погибла треть населения королевства, вы должны были знать это из уроков истории. Текущее пророчество вряд ли можно назвать благоприятным для государства, только время покажет, сколько людей пострадает. Вы понимаете это?
— Понимаю, — ответил Тамэо, потупив взор.
Север удостоил подсудимого презрительным взглядом.
— Итак, — подытожил судья. — Здесь всё предельно ясно. Совет готов голосовать. Признаёте ли вы Акан Тамэо виновным в нарушении закона об оракулах?
— Виновен, — хором ответили Запад, Восток и Юг.
— Суд постановил признать Акан Тамэо ответственным за совершение тяжёлого преступления и приговаривает его к магической казни! Всё имущество подсудимого будет изъято, и он навечно получит клеймо Предателя. Таким людям запрещено оказывать помощь и вести с ними дела…
Советник Север продолжил перечислять всё новые и новые запреты, однако последние слова Тамэо уже не слышал. Перед его взором вдруг сгустился розовый туман, а в ушах зазвенело. Казалось, что он вот-вот потеряет сознание.
Магическая казнь была одним из самых страшных наказаний. Человеку сохраняли жизнь, но лишали его магии и ступеней (уровней) развития. По сути Искатель становился обычным человеком, что для многих было даже хуже смерти.
— Магическая казнь?! — раздался голос наставника Моди. — Это просто возмутительно!
Тамэо вынырнул из беспамятства, голос учителя придал сил. Возможно, что не всё ещё потеряно, к Моди могут прислушаться и смягчить наказание.
— Вы хотите что-то добавить? — спросил Север. — Если вам есть что сказать, то мы выслушаем.
— Магическая казнь это слишком слабое наказание за подобный проступок! — вдруг выкрикнул Моди, стукнув кулаком. — Я требую, чтобы выродка обезглавили! Лишь его отрубленная голова искупит сотворённое безумие.
Тамэо не мог поверить в услышанное. Всё вокруг начало казаться сном. Наставник не мог так поступить с учеником, которого он воспитывал с самого младенчества. Он лично взрастил его и сделал тем, кем он являлся сейчас.
— Наставник… почему? — вырвалось из уст ошарашенного Тамэо.
— Закрой свою мерзкую пасть, отродье! — зло прорычал Моди, а после обратился к Совету: — Вы боитесь лишить эту тварь жизни, потому что страшитесь его деда, Акан Вардо? Признайте уже, что Палач мёртв и не оглядывайтесь на его тень!
— Господин Моди, вы забываетесь, — ответил судья Север, позволив красному пламени вспыхнуть в глазах. — Но в этот раз я прощу вам неучтивость. Совет не боится Палача Акан Вардо, но признаёт его заслуги перед королевством. Однако сегодня это к делу не относится. Суд уже принял решение и обжалованию оно не подлежит! Как только будет завершена подготовка, магическая казнь свершиться. На этом всё!
Наставник Моди ещё раз зло стукнул кулаком по деревянным перилам, а после гневно покинул зал. В последний момент он бросил на Тамэо полный кровожадности взгляд. «Ненавижу» читалось в его глазах.
К полностью обескураженному Тамэо подошли два гвардейца.
— Сдайте своё оружие, — сказал один из них.
Тамэо поднял на гвардейца непонимающий взгляд. Искатель был слишком разбит, чтобы воспринимать то, что твориться вокруг.
— Ваше оружие! — повторил солдат. — Вас велено отправить до казни под стражу. Всё имущество и оружие изымается. Отдайте ваш меч, это приказ!
Тамэо встал со скамьи и призвал Игасиль. Легендарный меч тихонько зазвенел на свету и тут же затих. Тамэо последний раз посмотрел на подарок деда и передал его гвардейцу. Солдат принял его, но смог удержать в руках лишь с большим трудом. Для обычного человека этот клинок весил непомерно много.
Тамэо отвели в подвалы при дворце. Ходили слухи, что под замком расположены сотни туннелей с тысячами тесных мокрых камер, в которых гнили все неугодные. И эти слухи были недалеки от истины.
Тюремная комната осуждённого на магическую казнь Искателя соответствовала всем представлениям о королевских темницах. Лишённая окон коморка имела внутри лишь соломенную «кровать», да отверстие для слива отходов в самом углу. Неровно выдолбленная дыра являлась одновременно и туалетом, и вентиляцией, а потому вокруг стояло просто ужасающее зловоние.
Но Тамэо мало волновало окружение. Он был полностью раздавлен и никак не мог принять случившееся. В одно мгновение из богатого Искателя, надежду королевства, он превратился в нищего узника, обречённого на забвение.
— Эй, Тамэо! — раздался знакомый голос.
Возле решётки появилась голова Сая. Наследный принц зорко оглядывался по сторонам, словно боясь, что его обнаружат.
— Ты там уснул, что ли?! — снова зашептал принц.
— Сай? — усомнился в увиденном Тамэо, заставив себя сфокусировать на решётке взгляд. — Зачем ты здесь. Решил поиграть в благородство и помочь мне сбежать? Или хочешь поглумиться? Я уже ничему не удивлюсь…
— Идея с побегом хороша, но боюсь, что не могу помочь тебе, — голос Сая упал, он словно извинялся. — Даже отец не стал бы оспаривать сейчас решение Совета. Я просто не могу…
— Тогда зачем пришёл?
— Я хочу извиниться. Мне действительно жаль, что всё так произошло. Я не думал, что они решаться на магическую казнь внука Палача. Наставник сказал, что это необходимо, чтобы ты принял вину. Но…
— Наставник? — буркнул Тамэо. — Ты разве не слышал, как он требовал моей смерти?
— Я… я и сам не понимаю, что с ним стряслось.
— Зато я теперь понимаю, — насупился Тамэо. — Он просто ставит твоё честное имя выше моей жизни. Наставник решил пожертвовать мной, чтобы я уже никогда не разболтал о том, кто именно виновен в появлении пророчества.
Тамэо внимательно посмотрел на друга, а после спросил:
— Скажи, если бы ты изначально знал, что меня казнят, сказал бы ты на суде правду?
Сай потупил взор.
— Прости, — произнёс он тихо. — Но правда в том, что для меня моя жизнь важнее.
— Зато честно, — хмыкнул Тамэо. — Ладно, можешь не переживать за своё «честное имя». Я уже принял вину на себя и не стану сворачивать назад. Дед учил меня, что благополучие королевства важнее всего…
— Я… прости…
— Уходи уже! — рявкнул Тамэо, отворачиваясь. — Мне нужно отдохнуть перед тем, как из меня вырвут магическую силу. С этого дня мы больше не друзья, Сай. Запомни это.
Наследный принц ещё несколько минут молча стоял возле тюремной камеры, не в состоянии подобрать нужных слов.
— Ещё раз прости, — наконец вымолвил он. — Ты сильный. Уверен, что выживешь и без магии. Прощай… друг…
Сай медленно отошёл от решётки и двинулся по коридору, стараясь не шуметь. Тамэо же остался наедине со своими мыслями. В голове у него не было ничего, кроме мыслей о свершившемся предательстве.
— Хватит уже жалеть себя! — вдруг яростно зашептал Тамэо. — Этот трусливый придурок прав. Я выживу, несмотря ни на что. Разве дед опустил бы руки? Разве он ныл бы, забившись в угол? Нет! Это не конец, а лишь новое начало!