Неизвестно, сколько прошло времени с момента, как закончился суд. Отсутствие окна в тюремной камере мешало ориентироваться. Однако Тамэо казалось, что ночь на день сменилась уже множество раз.
Но это время не прошло даром. Тамэо полностью смирился со своей судьбой и перестал бояться. В конечном итоге почти всё население королевства — это обычные люди. Не было ничего зазорного в том, чтобы стать простым человеком.
— Стану охотником или фермером, — мечтал Тамэо. — Переберусь в дальнее поселение, где никто не слышал о Предателях. Всё будет хорошо. Ведь так, дедушка?
Пред взором узника предстал его дед, что опирался широким двуручным мечом о землю. На лице Палача была печаль, а голова осуждающе качалась из стороны в сторону.
— Знаю-знаю! — вздохнул Тамэо. — Не такой судьбы ты желал для меня, но ничего уже не исправить.
Возле решётки, ведущей в коридор, послышались шаги.
— Заключённый Акан Тамэо, — раздался голос охранника. — Пришло время для вашей казни. Мы отведём вас к эшафоту.
— Давно пора, — хмыкнул Тамэо, поднимаясь с соломенной постели. — И как там на улице, тёплый денёк?
— Ветрено, — ответил конвоир лишённым эмоций голосом. — Вы готовы?
— Всегда готов! Ведите меня… в последний путь.
Тамэо заставил себя отбросить печали. Он выглядел расслабленно и уверенно. Но холодный червь страха всё же точил душу изнутри, хотя и был загнан в самые дальние уголки сознания.
Узника препроводили на центральную площадь города. Она была построена на двух мостах, что перекинулись через Пещерную змею (река, на берегах которой возведена столица). Даже в сухой летний день поток воды неистово бушевал под каменным покрытием, а в момент весеннего половодья шум становился по-настоящему пугающим.
Эшафот для магической казни был построен в самом центре площади. Он был похож на место проведения обряда. На дощатом полу, покрытом белой материей, были нанесены особые руны, по углам горели вечные факела, а у лестницы стояли облачённые в длинные балахоны экзекуторы.
Судя по часам на ближайшей колокольне, на улице был полдень. Несмотря на это, на площади собралась целая толпа народа. Зеваки пришли посмотреть на магическую казнь, сочтя это достойным развлечением. К тому же весть о новом пророчестве уже разлетелась по королевству, и люди хотели выместить злость на том, кто повинен в этом.
— Предатель! — раздавались голоса из толпы. — Убийца, тебя надо вздёрнуть!
Несколько особо «бравых» молодца даже швырнули в Тамэо пару тухлых помидоров, что вызвало смех у остальных собравшихся.
Тамэо утёр испачканное красной мякотью лицо и вздохнул, а после взошёл по ступеням на эшафот. Экзекуторы поднялись вслед за ним.
— Сегодня свершится возмездие над преступником… — начал зачитывать приговор один из местных чиновников. Тамэо даже не знал его лица. Совет ордена Священного огня не присутствовал на казни, не сочтя её достойной своего внимания.
Ещё несколько минут чиновник весьма красноречиво описывал совершённое Тамэо злодеяние и возможные его последствия. Оратор всячески подчёркивал, что один только Искатель повинен во всех бедах. Не упустил говорящий и то, что Предатель будет вычеркнут из жизни общества и станет изгоем, с которым нельзя будет вести дел.
— Долго ещё? — наконец спросил Тамэо, утомлённый пустой болтовнёй. — Не пора ли перейти к делу?
Толпа заголосила вокруг. В сторону эшафота снова полетели испорченные овощи и тухлые яйца. Люди явно хотели, чтобы зрелище продолжалось как можно дольше, а осуждённый должен был стенать и каяться. Однако Тамэо не собирался опускать голову и это злило зевак ещё больше.
На площадь внесли жёлтый сияющий кристалл. Даже со своего места Тамэо чувствовал ужасающую магическую мощь, идущую от этого артефакта. Камень называли сердцем Богини и бережно хранили в главном храме столицы. Если верить преданиям, то этот артефакт таил в себе частичку силы божества и был способен как даровать благословение, так и забрать его.
— Ваше последнее слово? — спросил чиновник, ведущий казнь, больше походившую на представление для скучающего народа.
— Делайте уже свою грязную работу, — проговорил Тамэо без тени страха.
— Тогда протяните руку вперёд и активируйте Круг Искателя.
Круг Искателя представлял собой карту талантов мага. Во время пробуждения, когда человек впервые получал магический дар от Богини, на тыльной стороне ладони появлялся узор из символов. Чем сильнее становился чародей, тем больше линий (ступеней) проявлялось на рисунке. Так же с помощью символов и их перестановок маг мог влиять на собственную физическую силу, скорость и выносливость, достаточно было объединить руны в особой последовательности для каждого нового рангового кольца.
Тамэо вытянул ладонь и обратился к магии. На коже проявился Круг Искателя, на котором были чётко видны четыре пояса из символов. По особым группам из узоров было понятно, что Тамэо развивал в большей степени скорость, ловкость и магию молний, а физической силе уделял минимум внимания.
Вздохнув, осуждённый положил руку на жёлтый кристалл. Экзекуторы в странных балахонах встали вокруг и начали читать молитвы, уж очень смахивающие на древние заклинания.
Тут же руны на полу эшафота вспыхнули алым пламенем. Тамэо почувствовал, как из его тела будто вырывают саму душу. Несмотря на данное себе обещание, Тамэо закричал от резкой боли, пронзившей всё его тело.
Феерия вспышек длилась всего секунду, после чего руны погасли, а молитвы прекратились. Тамэо без сил повалился вниз. В последний момент ему показалось, что в толпе он увидел лицо наставника. Моди улыбался, с наслаждением смотря на страдания бывшего ученика.
— С этого момента вы более не Искатель, — возвестил чиновник. — Нарекаю вас Предателем королевства. Пусть этот «титул» навечно очернит ваш путь и станет предзнаменованием остальным, что закон превыше всего!
Один из экзекуторов поднял с земли заранее приготовленный раскалённый прут. Двое других служителей схватили Тамэо за руки и разорвали рубаху, оголив плечо. Истязатель без зазрения совести прислонил полыхающее жаром клеймо к коже осуждённого, оставив на нём уродливый символ Предателя.
— На этом считаю, что суд свершился, — высокопарно проговорил чиновник. — Все могут расходиться.
Постепенно площадь и правда начала пустеть. Тамэо бесцеремонно скинули с эшафота на каменную мостовую, словно он был мусором, а не человеком. Появились рабочие, начавшие разбирать деревянную конструкцию, не обращая на скорчившееся тело никакого внимания. Мир словно в мгновение ока забыл о существовании «Великого мечника Анора».
День близился к вечеру. Постепенно пламя над Башней начало тускнеть. Прохлада и лёгкий ветер коснулся бледной кожи, Тамэо открыл глаза и сделал глубокий вдох.
— Я ещё жив, — произнесли иссохшие и потрескавшиеся губы. — А казалось, что отправлюсь в мир духов.
Тамэо постарался сначала сесть, а после и подняться на ноги. Всё тело болело, в ногах не было сил. Невзирая на то, что на нём не было ран, кроме ожога от клейма, Тамэо чувствовал себя покойником. Лишение магических сил для Искателя было равнозначно потере дыхания.
— Я… я…
Тамэо посмотрел на внешнюю сторону своей ладони. Как бы он не старался, но Круг Искателя не проявлялся.
— Просто человек… привыкни к этому, — сам себе проговорил Тамэо, медленно плетясь к ближайшему проулку, чтобы скрыться от взглядов проходящих мимо зевак и тыкающих в него пальцами детей.
У Тамэо не было чёткого плана, как действовать дальше. Но одна из мыслей вывела его из забвения.
— Миюки, — прошептал Тамэо.
Вспомнив об оставленном в поместье пауке, Тамэо вдруг почувствовал себя лучше. Зверёк мог стать новым другом, ради которого стоило жить. Эта соломинка могла вытащить бывшего Искателя из пучины, не дав ему провалиться в бездну отчаяния.
— Если уж у меня нет больше целей, то буду жить ради неё.
Мысль о том, что его ещё кто-то ждёт, приободрила Тамэо. Казалось, что даже силы в ногах прибавилось. Но возможно, что это просто тело постепенно привыкало к отсутствию маны.
— Уедем вместе подальше, осядем в далёкой деревне, — мечтал Тамэо, бредя в сторону своего поместья. — Может, всё это даже к лучшему. Всяко лучше, чем сгинуть во время рейда в Башне.
В одном из тёмных закоулков послышался женский крик. Было похоже, что кого-то грабят.
Тамэо инстинктивно призвал свой меч, но тот не явился. Клинок, как и кольцо инвентаря, забрали стражники ещё несколько дней назад.
— Чёрт, — насупился Тамэо. — Это уже не моё дело…
Бывший Искатель собрался идти дальше, но крик повторился. Похоже, что женщине нужна была помощь.
Тамэо огляделся, но не увидел поблизости стражников. Да и откуда им взяться в такой дали от центра города. Сейчас всё зависело лишь от решения свежеиспечённого Предателя. Можно было просто уйти либо ввязаться в драку.
— Оно тебе надо? Дурак! — сам на себя ругнулся Тамэо, поднимая с земли какую-то палку и бросаясь в тёмную подворотню. Невзирая на слабость и обиду на королевство, он не мог бросить женщину в беде.
Искомое место оказалось более мрачным, чем предполагал Тамэо. Свет с вершины Башни почти не доставал сюда, от этого казалось, что здесь уже наступил поздний вечер. Высокие дома по обе стороны от проулка тесно жались друг к другу. Возле заколоченных окон болтались куски истлевшей ткани, а по стенам ползли пятна давно засохших помоев.
Возле одной из перекошенных дверей копошились три человека. Двое явно были мужчинами, одетыми в тёмные куртки. В руках они сжимали короткие кинжалы. Третьим же присутствующим была молодая женщина, облачённая в синее платье.
— Эй, что вы тут устроили? — гневно крикнул Тамэо. — Отпустите её!
Грабители посмотрели на прибывшего «спасителя невинных» и переглянулись. Похоже, что присутствие Тамэо мало напугало их.
— А вот и добыча, — проговорил бандит, подмигнув напарнику.
— Самое время, — поддержал второй. — Закончим с ним быстро и вернёмся к другим делам.
Под «другими делами» грабители явно имели в виду испуганную женщину в платье, что от страха забилась в угол и взирала на всё происходящее испуганными, полными боли глазами.
Тамэо вдруг улыбнулся и принял боевую стойку, сжимая в руке палку вместо меча.
— Рывок! — рявкнул он.
И… ничего не произошло. Магия не отозвалась на привычное заклинание первой ступени.
— Вот же чёрт, — ошарашенно проговорил Тамэо, чувствуя всю глупость ситуации. — Опять забыл, что я теперь простой человек. Как же долго я буду привыкать к своей беспомощности?
Грабители рассмеялись.
— А он ведь и правда больше не Искатель, нам не соврали.
— Не соврали? — тихо повторил Тамэо, насупившись.
Что-то в этой ситуации начало казаться странным. Неужели грабители знали его? Впрочем, слухи разносились быстро. Вряд ли кто-то в столице ещё не слышал о сегодняшней магической казни.
— Опустите оружие и убирайтесь! — крикнул Тамэо, так и оставшись стоять в боевой стойке.
— Или что? — спросил ближайший бандит, почесав тыльной стороной кинжала свой подбородок. — Думаешь, что справишься с нами без использования магии? Или эта ветка в твоих руках вдруг обратится в меч?
Бандиты снова дико засмеялись, видя беспомощность новой жертвы.
Тамэо и правда был в невыгодной ситуации. Однако пусть в теле больше не было маны, но рефлексы остались. Долгие тренировки не должны были пройти даром, а некоторые приёмы боя можно было использовать и без магии.
Оттолкнувшись ногой от земли, Тамэо рванулся вперёд, дико крича. Пусть со стороны это и выглядело комично, но застало грабителей врасплох.
Бандиты вдруг отпрянули, испугавшись истошного вопля, за что и получили несколько заслуженных ссадин.
Тамэо бил быстро и хлёстко. Деревянная палка в его руках трещала и гнулась, одаряя тумаками недругов. В какой-то из моментов показалось, что бывший Искатель может победить.
Но ступор грабителей быстро пропал, а боль заставила впасть их в ярость. Ближайший бандит рубанул воздух перед собой кинжалом, отгоняя Тамэо, а после нанёс ему сильнейший удар кулаком в живот.
Тамэо с хрипом выпустил воздух и был вынужден отступить. К этому времени палка в его руках уже надломилась и стала бесполезна.
— Ну, каково это, ощущать настоящую боль? — с усмешкой спросил бандит, всё ещё сжимая кулак после удара.
— Неприятно, — честно признался Тамэо, утерев проступившую в уголке рта кровь.
Во время многочисленных схваток с монстрами Искатели зачастую получают травмы и увечья, но укреплённые магией и зельями тела проще переносят боль. Без всего этого они погибли бы от шока ещё в первом сражении.
— Обычно в таких ситуациях мы предлагаем жертве выбор, — продолжил самодовольную тираду грабитель. — Либо отдать деньги и пожитки, либо отправиться на тот свет. Но сегодня не тот случай. Тебе придётся умереть, уж прости, но такова наша работа.
Что-то в этой фразе вновь заставило Тамэо напрячься, он вдруг почувствовал себя не спасителем, а добычей.
— Я ещё не сдался! — прорычал он, сплёвывая кровь. — Семья Акан никогда не сдаётся!!!
Тамэо отбросил в сторону палку, сжал кулаки и проговорил с вызовом:
— Сойдёмся в рукопашную, как мужчины!
— Ты больной, что ли? — хмыкнул грабитель, лишь крепче перехватив кинжал. — Зачем нам драться на кулаках, если есть оружие?!
Бандиты бросились в атаку вдвоём. Взмахи вооружённых короткими клинками рук были быстрыми, но лишёнными изящества. Было заметно, что они больше полагались на силу, чем на особые приёмы.
Тамэо отпрянул в сторону раз, второй, третий. На замызганной одежде появились новые разрезы, из-под которых стала сочиться кровь.
— У меня нет ни скорости, ни силы, — в ужасе шепнул бывший Искатель. — Но сдохнуть я тут не хочу!
— Что ты там мямлишь? — рассмеялся говорливый головорез, при виде крови у него заблестели глаза, в них читался азарт охотника. — Мамочку зовёшь…
Договорить он не успел. Тамэо воспользовался заминкой, поднырнул справа и нанёс сильнейший удар кулаком в челюсть заносчивому разбойнику. Тот моментально обмяк и повалился на землю, выронив кинжал.
Тамэо быстро наклонился за оружием, но краем глаза заметил слева движение, и в тот же миг ощутил удар сапога в плечо. Сила пинка была такова, что Тамэо откинуло в сторону как куклу, однако он успел сгруппироваться и даже устоять на ногах.
Первый головорез лежал без сознания возле наполовину обвалившейся стены, но второй был в строю. И судя по его взгляду и оскалившемуся рту, он хотел поквитаться за друга.
— У тебя есть ещё шанс просто уйти, — проговорил Тамэо с надеждой, однако дикий волчий взгляд противника говорил о том, что без дальнейшей драки не обойтись.
Бандит бросился вперёд молча. В отличии от товарища он явно был не многословен.
Тамэо ощущал, что его ноги вот-вот откажут. Трудно сражаться, да даже просто стоять, после такого… трудного дня. И всё же бывший Искатель не готов был сдаться. Почему-то после воспоминаний о восьминогой Миюки ужасно захотелось жить.
— Стражники, наконец-то! — радостно выкрикнул Тамэо, с трудом увернувшись от очередного широкого взмаха кинжалом.
Головорез невольно отвлёкся, посмотрев назад. Однако там был лишь пустой переулок.
— Доверчивый какой, — сквозь тяжёлое дыхание выпалил Тамэо, сумев воспользоваться заминкой врага, чтобы ударить его коленом в грудь, а после довершить приём рубящим движением ладони в основание черепа.
Грабитель дёрнулся и повалился на землю, так и не проронив ни звука.
— И снова выжил, — буркнул Тамэо, припав на колено. — Чувствую себя тараканом.
Но расслабляться было рано. С минуты на минуту бандиты могли прийти в себя. У Тамэо, конечно, была мысль прикончить их здесь и сейчас, но на убийство ему не хватило духа. Потому оставался лишь один выход — бежать.
Тамэо прокряхтел тысячу проклятий, но смог подняться на ноги, после этого он спешно проковылял к женщине в синем платье, которая смотрела на битву полными страха и удивления глазами.
— Нужно уходить, — немного смущённо произнёс Тамэо, подавая женщине руку. — Эти головорезы скоро придут в себя и у меня не хватит сил отправить их обратно в царство сна. Скорее же, бежим!
Женщина внимательно посмотрела на спасителя. В одно мгновение испуганное выражение на её лице сменилось на маниакальную усмешку. В руке фурии сверкнул металл короткого ножа, который она вонзила в Тамэо.
— Ах! — Тамэо отшатнулся назад, в его боку торчала ручка миниатюрного стилета.
— Тебе просили передать привет, — проговорила женщина, доставая второй нож уже из завязки на бедре. — А ещё сказали, чтобы ты поздоровался с Палачом на том свете!
Женщина ловко взмахнула рукой, бросив клинок в Тамэо. Тот был сильно ошарашен, но успел сместиться в сторону, а после с криком боли побежал вперёд, взяв чертовку на таран.
Убийца не смогла устоять на ногах под таким напором и повалилась на землю. Тамэо со всей дури пнул её по голове сапогом, а после бросился прочь из проклятого переулка.
Тамэо долго бежал по узким улочкам, не разбирая дороги. Множество раз он сворачивал в сторону, чтобы запутать преследователей. Но оказалось, что погони не было.
Перед глазами беглеца уже давно сгустилась алая пелена, силы были на исходе. Рана в боку кровоточила и нещадно болела, однако Тамэо не спешил доставать стилет. Он знал, что в противном случае кровь хлынет ещё сильнее.
— Нужно… к лекарю… — хрипел Тамэо, хотя и понимал, что человеку с клеймом Предателя на плече никто не станет помогать.
— Неужели я сдохну вот так… не от лапы монстра… не в битве со Стражами… не защищая слабых… Прости меня, дед. Я не смог стать таким же героем, как ты. Я опозорил наш род.
Тамэо остановился, а после рухнул на холодную мостовую. Вокруг были какие-то трущобы, полные крыс и куч мусора. Не лучшее место, чтобы умереть.
Сил встать больше не осталось. Тамэо лишь смог сесть и прислониться спиной к облупившейся деревянной стене какой-то лачуги. Глаза закрылись, и бывшему Искателю начало казаться, что он видит берега Извечной реки, где с другого берега ему махали давно умершие родители.
— Как же обидно… Чёрт! Как же обидно…