Что-то заставило Тамэо открыть глаза. Это было тёплое чувство, распространяющееся по левой руке.
— А?
Через дикое усилие воли Тамэо отогнал от себя видение умерших родственников и разлепил веки, устало скосив взгляд в бок.
Как оказалось, даже оставленный в ране нож мало помог делу. Под сидящим у стены дома Предателем уже была целая лужа крови, однако тепло руке было не от неё. На тыльной стороне ладони светилось несколько символов — это был Круг Искателя, хоть и лишённый ранговых колец.
— Так я всё ещё Перерождённый? — изумился Тамэо. — Неужели я могу использовать магию, хотя и лишился всех своих ступеней развития? Жаль, что об этом я узнал слишком поздно…
Магическая казнь полностью обнулила все накопленные уровни и навыки Тамэо, однако само Благословение не развеялось. Это значило, что он не перестал быть Искателем, но вернулся к моменту, когда впервые ощутил в себе присутствие маны. Нулевая ступень.
— Нет, постой… — Шальная мысль сверкнула в угасающем сознании.
Бой с головорезами и неприятной во всех отношениях дамочкой вполне можно считать тренировкой. Именно это пробудило Круг. А значит…
Через дикую боль и слабость Тамэо повернул голову, посмотрев на Круг Искателя. Сейчас на нём было всего несколько символов. Нужно было лишь задать направление для развития, вложив полученный опыт в необходимые навыки.
— Так и так…
Тамэо пальцем правой руки переставил руны, объединив их в один массив. Получившуюся фразу можно было вольно перевести как «стойкость тела и восстановление». В прошлом Тамэо не раздумывая выбрал бы «силу магии» или «скорость», но сейчас для выживания нужна была быстрая регенерация.
— Надеюсь, что накопленного в бою опыта хватит…
Выбранный вектор развития нельзя было сменить до достижения новой ступени, однако тренировки влияли на сам избранный атрибут. Чем ближе Искатель подходил к новому рангу, тем сильнее были развиваемые умения. Проще говоря, при выборе «стойкости» тело носителя становилось крепче с каждой новой битвой.
Тамэо сжал плотнее зубы, а после одним резким движением вырвал из своего бока кинжал.
— Твою ж… — вырвалось из бледных уст. — Как же больно, да лучше бы я просто помер!
Края раны не спешили затягиваться, но кровь остановилась сама собой. Похоже, что сегодня смерть снова прошла мимо. Стойкость сработала так, как и должна была, хотя сила самоисцеления всё ещё была на безобразно низком уровне.
— Какой… тяжёлый выдался день, — пробормотал Тамэо, сумев подняться на ноги.
Постоянно оглядываясь и стараясь не шуметь, чудом выживший Искатель побрёл в сторону Треугольных садов, рядом с которыми располагалось его бывшее поместье. Это было опасной затеей. Уже стало понятно, что в подворотне хотели убить именно Тамэо, а представление с грабежом было лишь разыгранным спектаклем, чтобы заманить цель в ловушку. Поэтому возле дома свежеиспечённого Предателя могли поджидать новые неприятные сюрпризы.
— Вот только одного не пойму, — шептал Тамэо. — Кому я так сильно перешёл дорогу? У меня и врагов-то никогда не было…
Под прикрытием наступившей темноты Тамэо добрался до высокой изгороди. Пройдя вдоль неё, он вышел к воротам усадьбы, которые были заперты.
Искатель чертыхнулся и посмотрел наверх, однако перелезть через изгородь было бы проблематично из-за отсутствия сил. Да и рана могла снова открыться в любой момент.
— Господин Тамэо? — раздался знакомый голос.
С внутренней части двора к воротам подошёл седой дворецкий.
— Кайт, ты ли это?
— Как и всегда, господин, — ответил пожилой слуга.
— Отопри ворота, будь добр, — попросил Тамэо.
— Боюсь, что не могу этого сделать, — с тоской в голосе ответил дворецкий. — По новому указу я не имею права пускать вас внутрь. Более эта усадьба вам не принадлежит.
— Ясно… — протянул Тамэо. Впрочем, он знал, что так произойдёт, но была надежда на то, что бюрократический аппарат ещё не успел раскрутиться, изъяв всё имущество осуждённого.
— Мне очень жаль, однако за домом могут наблюдать, я не могу нарушить закон. Вы это понимаете?
Казалось, что Кайту было крайне неприятно говорить подобные вещи. Он служил семье Акан с самой своей юности, а теперь был вынужден отказывать в ночлеге последнему наследнику рода.
— Ничего, я всё понимаю, — произнёс Тамэо, вдруг неудачно переступив с ноги на ногу и скривившись от прострелившей в бок боли.
— Вы ранены, господин?! — почти воскликнул слуга. — Я… я не могу смотреть на это. Я проведу вас в дом, у нас найдутся нужные лекарства.
— Нет! — отрезал Тамэо. — Ещё не хватало тебя подставить. Я плачу за собственную глупость, ни к чему здесь сопутствующие жертвы. А рана… она заживёт, залечу её магией.
— Так вы сохранили Благословение? Какая радость, господин! Но как такое возможно после магической казни?
— Сам не знаю. Но сейчас не до этого. Я намерен покинуть город и поселиться в дальней деревне. Мне плевать на имущество и прочее, всё это наживное. Но мне нужна Миюки!
— Миюки? — переспросил Кайт. — Вы про ту странную паучиху с голубыми глазами?
— Именно. Просто открой дверь дома, а я постараюсь издали выманить её к себе. Со стороны будет казаться, что она попросту сбежала. Для тебя это не станет проблемой и нарушением закона. Понимаешь?
— Конечно, господин, но не могу этого сделать.
— Боишься соглядателей? Или в доме прямо сейчас есть судебные исполнители?
— Нет, проблема в другом. Вашего зверька нет в поместье.
— Как это нет?! — ужаснулся Тамэо. — Неужели её изъяли вместе с прочим имуществом?!
— Не совсем. Пока вас не было дома, эта тва… Миюки вела себя крайне агрессивно и неспокойно. Она постоянно металась по поместью, не давая приблизиться к себе даже для кормёжки. А в день, когда объявили о казни, она и вовсе выжила из ума, забралась в комнату с зельями, перебила половину склянок, а после выпрыгнула из окна и скрылась в Треугольном саду.
— Ты не искал её там? — спросил Тамэо с надеждой.
— Нет, господин. Я посчитал, что на воле ей может быть лучше. К тому же в этот момент проводились обыски и конфискации. В доме было полно стражи, и я был вынужден заниматься ими, а не вашим питомцем. Простите, я обещал приглядеть за зверьком, но не оправдал ваших ожиданий.
— Все мы не оправдали чьих-то ожиданий, — вздохнул Тамэо. — Не бери в голову…
— Так вы намерены уехать из столицы, господин?
— Да, но сначала найду Миюки. Хорошо, что я повесил на неё тот талисман. По его ауре я смогу найти беглянку.
— А вы уверены, что хотите этого? Паучиха показалась мне не слишком дружелюбной. Быть может, их не зря называют людоедами?
— В любом случае она последний друг, который у меня остался. Не могу просто забыть о ней. Хочу хотя бы попытаться. А уж если при встрече она предпочтёт свободу, то так тому и быть.
Тамэо тяжело вздохнул, в последний раз бросив взгляд на дом.
— Ладно, мне пора, — проговорил он, направляясь в сторону деревьев, что раскинулись в саду за рядами особняков. — Не думаю, что мы скоро увидимся, Кайт. Береги себя.
— И вы, господин. Да хранит вас Богиня.
— Богиня очень зла на меня, раз допустила подобное, — грустно усмехнулся Тамэо.
— Быть может, это всего лишь новое начало. Пути го…
— Да-да, неисповедимы. Вот только сейчас мне больше пригодилась бы чистая одежда и крыша над головой, а не пустое благоволение сотворившей этот мир. Но что толку жаловаться? Жив и на том спасибо.
Тамэо оставил верного слугу позади, а сам скрылся от возможных взглядов промеж рослых кустов сирени. Всего в паре десятков метров уже начинались Треугольные сады, где среди высоких яблонь могла прятаться Миюки.
Подаренный паучихе кулон не был простым украшением, он излучал тонкую дымку ауры, увидеть которую мог лишь тот, кто наложил чары.
— Чую, — проговорил Тамэо, проведя рукой по ночным цветкам. — Она пробежала здесь.
Еле видимый след уводил дальше по тесным тропкам сада, а после оборвался у десятиметровой крепостной стены, отделяющей столицу от прочего внешнего мира.
— Похоже, что Миюки улизнула из города, — вздохнул Тамэо. — Но как ей удалось выбраться наружу?
Ответом была неровная яма, уходящая глубоко под фундамент стены.
— Подкоп устроила? Да быть того не может.
Нора в земле была в диаметре более полуметра. При должной сноровке через неё мог проползти даже не особо толстый человек, что и испытал на себе Тамэо, протиснув своё тело в яму.
Изначально это показалось хорошей идеей, намного лучшей, чем пытаться бежать из столицы через охраняемые стражниками ворота. Кто знал, что могут предъявить солдаты Предателю. Однако уже спустя несколько секунд затея почти потерпела фиаско. Рана на боку заныла, сковав движения. Тамэо пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать. И всё же постепенно он смог протиснуться под фундаментом и вылезти уже по ту сторону стены.
— Отличный ход для проноса контрабанды, — проговорил Тамэо, шипя от боли в боку. — Нужно запомнить место и спрятать яму, чтобы патруль не заметил. Вдруг придётся вернуться.
С помощью палок и камней Тамэо закрыл нору, а после двинулся дальше по следу Миюки.
Ночь уже была в полном разгаре. Повсюду в округе пели ночные сверчки, тянул еле заметный, но невероятно пронизывающий ветерок, напитанный влагой. Стало по-настоящему прохладно.
По пути Тамэо обогнул какой-то посёлок, больше похожий на разросшуюся деревню, а после свернул по тропе и углубился в заросли. С каждым новым шагом деревья вокруг становились всё выше и толще, постепенно превращаясь в чащу. С этих мест начинались территории Синих болот, славящихся обилием речушек, топей и непроходимых чащоб.
— Лишь бы Миюки не забралась дальше…
Тревогу Тамэо легко можно было понять. Синие болота, а особенно центральная их часть, считались обиталищем древних и кровожадных монстров. Люди редко забредали сюда по своей воле. Однако самым опасным считался местный зелёный туман, что изредка опускался на непроглядный лес. Любой, кто вдыхал испарения, постепенно терял рассудок и уходил к центру, становясь добычей хищников.
След от кулона привёл на небольшую опушку. Окружающий пейзаж состоял из выкорчеванных с корнем поваленных деревьев и разбитой телеги, невесть как оказавшейся в этих местах.
— Торговцы? — удивился Тамэо, оглядев уже лишённую колёс повозку.
Борта телеги были выломлены, весь груз разбросан по поляне. Однако следы человеческих ног, уходящие в сторону города, говорили о том, что люди успели спастись. А вот лошадям повезло меньше. Две туши лежали неподалёку, неистово растерзанные какой-то лютой тварью.
— Кровь свежая, всё произошло недавно…
Тамэо насупился. Похоже, что в этих краях завёлся серьёзный хищник. Скорее всего он пришёл из центра Синих болот. Это было плохой новостью. Пусть постепенно Искатель и залечивал свою рану на боку с помощью магии, но у него не было ни сил, ни оружия, чтобы сразиться с монстром.
— Но не могу же я повернуть назад… Миюки, я чувствую, ты уже рядом, покажись!
Тамэо сам не понимал, почему с таким упорством ищет свою паучиху. В конечном итоге он нашёл и спас её совсем недавно. Но душа уже рвалась на части лишь о мысли, что он больше не увидит голубоглазую, восьминогую малышку.
— Видимо, потеряв почти всё, я стал ценить то немногое, что у меня осталось.
Невзирая на опасность, Тамэо двинулся дальше. Он явственно ощущал ауру кулона, след от которого становился всё ярче.
Но не успел Тамэо сделать и двух шагов, как земля под ногами задрожала. Покрытые травой и кореньями пласты дёрна вздыбились, из-под них показались толстые, покрытые пластинами брони чёрные конечности.
— Вот же чёрт! — ругнулся Тамэо, глядя на появившегося из земли монстра. Это был огромный паук размером с целый дом. Мощные жвала хищно двигались, словно предвкушая новую добычу.
Тварь явно была того же вида, что и Миюки. Однако гигантский рост не шёл ни в какое сравнение с миниатюрной «плюшевой» паучихой. Этого зверя действительно можно было назвать пауком-людоедом.
— Уинт… — прошипел Тамэо. — Ты явно соврал мне, когда говорил, что они вырастают лишь до размера простой собаки!
Хищный монстр услышал эти слова и резко побежал в сторону добычи, при этом издаваемый им рёв сковал жертву первобытным ужасом, не давая сбежать. Пожалуй, даже воины ордена Священного огня замешкались бы, что уж говорить об измученном казнью и покушением Искателе.
Тамэо смог лишь закрыть лицо руками, в очередной раз приготовившись к гибели. Однако даже смерть сбежала от него, оставив один на один с кровожадным гигантским пауком.
— А?
Тамэо приоткрыл один глаз, воззрившись на зависшую над ним тушу. Паук не нападал, а просто смотрел на человека полными понимания голубыми глазами. По массивному хитиновому покрову шла лёгкая вибрация, создающая мурлыкающий звук.
— Быть не может… — оторопело выдавил Тамэо, опуская руки. — Миюки, это ты?
Паучиха сложила передние лапы к своей груди, а после вырвала одну чёрную волосинку, на которой был приклеен паутиной медальон в виде сердечка.
— Это точно ты! Миюки…
Паучиха ответила озорным фырканьем, а затем бросилась скакать по поляне. От радостной «пляски» камни вокруг снова стали шевелиться, а Тамэо еле удержался на ногах.
— Успокойся, Миюки! — выкрикнул он испуганно. — Ты же и меня ненароком задавишь!
Паучиха резко остановилась, посмотрев на хозяина виноватым взглядом, а после вдруг потянулась к разбитой повозке и подобрала там половинку от разорванной туши лошади, предложив её в качестве очередного подарка.
— Эм… — протянул Тамэо. — Я, конечно, ужасно голоден, но предпочитаю добычу, которая не является падалью и… кониной.
Миюки разочаровано положила искалеченную часть кобылы на землю, а после прислушалась к окружению.
— Что такое? — спросил Тамэо.
Миюки лишь повела своими челюстями, а после резко рванула в чащу, скрывшись между деревьев. Вскоре из леса послышался звериный визг, а следом в воздухе просвистел снаряд.
Рядом с Тамэо приземлилась туша кабана, чуть было не придавившая и самого Искателя. Дикая свинья была ещё жива, но уже на последнем издыхании. На толстой шкуре виднелись глубокие раны от острых паучьих шипов.
Миюки вернулась на опушку, посмотрев на хозяина вопрошающим взглядом.
— Ну… это уже лучше, — оценил Тамэо. — Из этого выйдет отличный ужин. Спасибо.
Паучиха утробно заурчала, довольная результатом. Похоже, что она действительно была рада видеть своего человека.
Тамэо развёл костёр и наспех разделал тушу кабана тем самым кинжалом, которым его пытались убить в подворотне. Вскоре опушка наполнилась ароматом дыма и жаренного мяса.
Ужин, а точнее ранний завтрак, выдался отменным. Тамэо плотно набил желудок, в то время как Миюки поглощала оставшиеся части лошади, на что Искатель старался не обращать внимания.
Где-то очень далеко послышались крики и смех людей. Похоже, что это фермеры из ближайшего посёлка уже начали собираться на работу в полях.
Тамэо расположился возле перекошенного борта телеги, а после спросил:
— Миюки, это ведь ты растормошила повозку?
Паучиха виновато отвернулась, сделав вид, что не слышала вопроса.
— Значит, твоих лап дело, — подытожил Тамэо. — Но что стало с людьми из этого обоза. Ты же не сожрала их, надеюсь?
Миюки вскочила на месте и помотала огромной головой, а после указала передней лапой в сторону, откуда пришёл Тамэо.
— Хочешь сказать, что они сбежали?
Паучиха заурчала.
— Тогда ладно, — хмыкнул Тамэо. — На лошадей я могу закрыть глаза, но людей трогать нельзя, ты понимаешь?
Миюки снова замурлыкала, кивая головой. Похоже, что её сознание позволяло понимать человеческий язык.
— Ты меня удивляешь всё больше, — позволил себе улыбнуться Тамэо. — Быть может, ты и говорить умеешь?
Миюки не ответила, лишь её жвала слегка задёргались, однако звук не вырвался из горла, как бы паучиха не старалась.
— Ладно-ладно, успокойся. Хватит на сегодня чудес. Ясно, что ты сбежала, чтобы скрыть своё изменение в росте, в столице такого зверя быстро бы уничтожили гвардейцы или Искатели. Но одного не пойму, как именно ты так сильно выросла всего за пару дней? Кайт говорил, что перед побегом из дома ты перебила много склянок с зельями. Может, ты знала, что искала там?
Миюки снова виновато сморщилась, подтянув к себе лапки, а после достала припасённую между пластин на спине стеклянную склянку и протянула её хозяину.
— Ты это искала в комнате? — удивился Тамэо, принимая пузырёк и открывая его.
Внутри была синяя жидкость весьма густой консистенции, она пахла невероятно противно, словно смесь свиного дерьма и отрыжки тролля.
— Боже, ну и вонь! — изумился Тамэо, чуть не вернув уже съеденный ужин обратно в этот мир. — Так это снадобье ускорило рост? Я даже не помню, откуда оно взялось у меня. Вроде как, его дали в награду за зачистку одного из уровней Башни.
Искатель внимательно посмотрел на паучиху.
— Ты не кажешься простым зверем. И это очень странно. Но ты ведь не враждебна мне, правда?
Миюки тихонько замурчала, подобравшись к хозяину ближе и аккуратно приобняв его передними лапами.
— Похоже, что я тебе нравлюсь. И это взаимно. Я всё потерял за один неудачный день, только ты и осталась. Предлагаю дружбу. Не будешь против путешествовать вместе со мной?
Миюки ещё крепче прижала к себе Тамэо, от чего у того перехватило дыхание.
— Легче-легче! — взмолился он.
Паучиха тут же отпустила «добычу», отступив на шаг назад, а после утверждающе замотав головой и начав крутиться на одном месте.
— Что ж, приму это за согласие, — проговорил Тамэо, бросив взгляд на телегу. Там он увидел худенький серый кошель, который выронил спасавший свою шкуру торговец. В мешочке оказалось всего три серебряных монеты, но сейчас это было целым состоянием.
Тамэо хмыкнул и оглядел опушку.
— У меня появилась идея. К чёрту фермерство! К чёрту охоту! Я всё ещё Искатель, способный к развитию магии. Так зачем мне удел простого человека? Я просто начну восхождение с нуля. Возможно, что однажды королевство перестанет считать меня Предателем и возвеличит до Героя. Я не могу предать память деда и просто обязан стать лучше! И ты, Миюки, мне в этом поможешь!
Тамэо положил руки на бока и дико расхохотался, словно какой-то злодей.
— Ну ладно. Подурачился и хватит, — хмыкнул он собственной выходке. — Скоро рассвет. И есть одно дело, которое нужно будет провернуть…