Когда «солнце» на вершине Башни увеличило яркость до дневной, Тамэо отправился в путь. Он вернулся по уже известной тропе к посёлку, откуда рано утром слышались крики и смех фермеров.
Городок не был большим и состоял из трёх десятков домов, разбросанных вокруг центральной площади. Однако тут имелся свой храм Богини, а также пункт сбора авантюристов. Последний был особенно важен для Тамэо, так как здесь можно было получать и сдавать задания, выдаваемые местной властью или отделениями купцов.
Но сейчас Тамэо интересовал не пункт сбора, он искал местного плотника. Такой нашёлся на южной окраине поселения.
— День добрый, — приветствовал Тамэо.
Плотник отвлёкся от своих дел и посмотрел на гостя из-под сурово опущенных бровей. Пусть Искатель и успел постирать свою одежду перед визитом в город, но она всё равно выглядела неопрятно, что мало располагало к доверию.
— Не покупаю! — рявкнул плотник, для острастки воткнув свой топор в ошкуриваемое ранее бревно.
— Что? — не понял его Тамэо. — Что не покупаете?
— Абсолютно ничего! Ты ведь очередной торгаш, решивший впарить мне какой-то мусор?!
Плотник был под два метром роста и широк в плечах. Такой гигант мог с лёгкостью перерубить топором медведя даже без использования магии. И, судя по всему, он был невысокого мнения о странствующих торговцах. Возможно, что его раньше обманул один из таких.
Однако для Тамэо произошедший диалог был на руку. Похоже, что его не знали в этих местах. Пусть городок и находился всего в десяти километрах от столицы, но слухи не успели сюда добраться. От того с Предателем будут вести дела. По крайней мере, пока не узнают правды.
— Нет-нет, я не торговец, — с улыбкой поспешил объяснить Тамэо. — Наоборот, я хочу предложить работу.
— Вот как?
Лицо плотника мгновенно подобрело, и он даже позволил себе расхохотаться.
— А я уж принял вас за очередного барыгу, что хочет на мне нажиться. Что ж, тогда проходите в дом. Заказчикам я всегда рад. Меня, кстати, зовут Лоттон. А вас как величать?
— Зовите меня Тамэо.
По-хорошему, Тамэо стоило скрыть своё имя и использовать вымышленное, но ему претила сама мысль жить под чужой личиной. Уж если он собрался вернуть себе репутацию, то и менять имя смысла не было никакого.
— Хм… господин Тамэо. Не откажетесь отобедать? За едой вы можете рассказать мне суть работы.
Тамэо не стал отказываться и прошёл в дом к ставшему радушным хозяину. За трапезой он поведал о своём маленьком плане.
— Вот как? — почесал голову плотник. — Интересная задача. Что ж, ведите меня и покажите место.
Тамэо отвёл Лоттона к опушке, где недавно встретил Миюки. К этому моменту отсюда уже исчезли остатки погибших лошадей, а весь скарб из телеги был перебран и подсчитан. Искатель планировал использовать его вместе с монетами как стартовый капитал для новой жизни, однако он клятвенно пообещал вернуть всё торговцам, когда встанет на ноги и сможет их найти.
— Странный тут запах, — хмыкнул плотник, увидев поляну. — Деревья выкорчеваны, всё затоптано. Не лучшее место. Неужели именно здесь вы хотите поставить дом?
— Да, мне приглянулся ближайший лесок. Да и тихо вокруг…
— Это уж точно! Рядом ведь Синие болота. За грибочками в эту чащу я бы не сунулся, разве вы не слышали про монстра, что недавно завёлся в окрестностях?
— Монстра? — спросил Тамэо задумчиво. — Уж не про огромного ли паука вы говорите?
— В точку! — закивал Лоттон, перехватив крепче топор. — Страшная зверюга. Таких давно не видели в этих землях.
— Монстры мне не страшны, — слукавил Тамэо. — Я Искатель. Уничтожение диких тварей — моя работа.
— Да ладно, Искатель?! — буркнул Лоттон, приподняв в удивлении брови и посмотрев на заказчика с уважением. — Такие как вы не частые гости в наших землях. Обычно гильдии Искателей обитают в столице, а их воины почти живут в Башне, добывая из неё ценные ресурсы во благо королевства. Что же вас занесло к нам в глушь?
— Устал от столичной суеты. Но, думаю, что найду работу и у вас.
— Это точно. Из-за близости с Синими болотами в округе частенько творится что-то странное. Доска объявлений в местной таверне кишит заказами. Если вы и правда Искатель, способный к магии, то без денег не останетесь.
— А как вообще обстоят дела в городе? — решил навести справки Тамэо, раз уж выдалась такая возможность.
— Городе? А, вы про наш посёлок. Ну, городом даже я бы его не назвал, хотя живу тут с рождения. Скорее это большое село, называем мы его Касто, но народу больше привычно наименование «Лисьи норы».
— Лисьи?
— Да, в округе полно диких лис, спасти от них куриц и прочий мелкий скот становится всё сложнее. Что уж и говорить, что их норы почти на каждом шагу. Вот посёлок и получил такое название.
— Ясно, а что с правлением?
— Власти-то? Так у нас заправляет семья из низших дворян. В столице об их роде уже никто и не вспомнит, наверное. Но для нас они защита и закон. Честно сказать, люди они высокомерные, но не злые. Налогами не перегружают, порядок поддерживают. Плохого сказать ничего не могу.
— Интересно-интересно, — закивал Тамэо. — А гильдии какие есть в… Лисьих норах?
Плотник задумался, почесав бороду, а после ответил:
— Состоящих из Искателей — нет. А всё остальное и гильдиями-то не назвать, сплошь сборища из пары простых людей. Магией такие не владеют, но и для них всегда находится работёнка. Иногда обычных монстров побить может и просто меч да дубина.
— Это верно…
Тамэо задумался. Для походов в Башню нужны сила и магия. Чем глубже забираешься, тем опаснее враги. Простому человеку там не выжить, но и награда достойная. Однако жизнь в королевстве не ограничивалась Башней. Нашествие тварей из лесов и гор, засилье бандитов, прочие преступления. Со всем этим могли справиться и вольные авантюристы, лишённые Благословения.
— Так что по поводу дома? — спросил Лоттон, выводя заказчика из его внезапной задумчивости. — Желаете прочный фундамент, способный выдержать выстрел из пушки?
— Именно. Чем крепче, тем лучше.
— К осаде готовитесь, что ли? — хмыкнул плотник.
— Вполне возможно, — закивал Тамэо. — Ну так что, берётесь? Правда, заплатить в начале я могу лишь три серебряка, да отдать вон тот скарб в мешках.
— Мало, — честно признался Лоттон, заглянув в мешки. — Для быстрой постройки понадобится помощь. Есть у меня подмастерья, но и им придётся платить.
— Сейчас с деньгами у меня туго. Потому из столицы я и уехал… проблемы были. Но ведь не только монетой отплатить можно. Связи дорогого стоят. Сегодня вы поможете мне, а завтра я, как Искатель, помогу вам.
— Знаете, я чую ложь за версту, — протянул Лоттон. — Но вы не кажетесь мне плохим человеком. Ладно, пусть будет так. На инструменты и материалы тут хватит, а за саму работу расплатитесь позже.
— Идёт! — быстро ответил Тамэо, протягивая руку.
Лоттон принял рукопожатие и проговорил:
— На всю постройку уйдёт не больше двух дней…
— Так быстро?
— Я знаю своё дело. Только с фундаментом придётся повозиться, уж больно хитро вы его задумали. Но в целом дом ведь небольшой. Я и два помощника справимся в мгновение ока, не переживайте.
***
Тамэо отдал последние свои деньги плотнику уже двое суток назад. К этому моменту дом был полностью готов. Это пристанище было важно для Искателя, всегда приятно иметь место, куда можно вернуться.
Однако теперь настало время позаботиться о заработке, а потому Тамэо решил вновь наведаться в Лисьи норы и забрести в местную таверну, где выдавали заказы авантюристам. Взяв там задание, он надеялся убить сразу двух зайцев: заработать первые монеты и получить необходимый для развития опыт.
Близился вечер. На дворе начало понемногу темнеть, когда Тамэо вошёл в таверну. Он выбрал это время не случайно, вернувшиеся с заданий авантюристы должны были быть хорошо разогреты пивом, а значит и обращать внимания на чужака станут меньше.
Трактир был достаточно большим и просторным зданием. Он единственный, за исключением храма Богини, был построен из камня. Внутри располагались ряды столов и скамеек, а чуть дальше покоилась барная стойка. В дополнение к этому в углу кабака имелась доска объявлений, на которой висело множество листочков с печатями. Это и были так называемые «заказы» на устранение монстров и прочих неприятностей.
Тамэо бегло осмотрелся, а после прошёл к барной стойке, за которой стоял невысокий мужчина в круглых очках. Подобный аксессуар был редкостью даже в столице, а потому вызвал у Искателя небольшое удивление.
— Вы что-то хотели? — вежливо спросил мужчина, поправляя очки кончиком пальцев.
— Д… да, — проговорил Тамэо, вынырнув из задумчивости. — Я решил стать авантюристом, а потому зашёл к вам. У вас есть не слишком сложная работа для новичка?
— Работы всегда много, — ответил бармен и по совместительству квестодатель, а после указал рукой на увешенную листками доску. — Однако именно для вас ничего нет.
— Именно для меня?
— Да, мы хоть и являемся неофициальным отделением, но всё же зависим от столичной конторы. И совсем недавно нам пришло распоряжение не иметь с Предателем никаких дел. Прошу простить.
— Предателем? — переспросил Тамэо, закусив губу. Получается, что о нём узнали уже и в Лисьих норах. Похоже, что подобная рассылка достигла множества городов в округе.
— Именно так. — Бармен показал листок, на котором был нарисован портрет Тамэо, внизу же были расписаны запреты и поставлена печать отдела Защиты и процветания.
По сути, отдел Защиты и процветания был гильдией для гильдий. Он собирал все заказы в столице в одном месте и распределяли их между Искателями. В более мелких городах эту функцию брали на себя дочерние подразделения, которые подчинялись головной конторе. Похоже, Лисьи норы не избежали участи быть втянутыми в эту бюрократическую яму.
— Значит, работу вы мне не дадите?
— Нет, мы чтим закон, пусть и в чуть меньшей степени. Однако выгонять из таверны вас никто не будет. Если есть деньги, то сможете заказать себе еды и выпивки, но не надейтесь на тёплый приём окружающих.
— Понятно…
Тамэо разочарованно пробарабанил пальцами по столешнице, а после двинулся к дальнему углу и занял свободный стол. Монет для покупки вина не было, хотя напиться очень хотелось. И всё же стоило немного передохнуть и подумать, перед тем как вернуться домой.
Тамэо устало пялился по сторонам. Теперь он заметил, что «тёплый приём» ему и правда не светит. В кабаке собрались обычные авантюристы, от них не исходило и малейшей магической ауры, однако они косо поглядывали на Искателя, словно он был их личным врагом.
Двери таверны вдруг распахнулись, внутрь вошла обворожительная девушка. Она была молода и невероятно красива. Голову её покрывала изящная широкополая шляпа, из-под которой торчали тёмно-бордовые локоны с завитушками на концах. Алые глаза были подстать кроваво-красному платью, подол которого едва доходил до колена, позволяя разглядеть прелестные, но неимоверно бледные ножки.
Моментально фокус внимания сместился на новую гостью. И почему-то авантюристы смотрели на девушку даже более угрюмо, чем минутой назад на Предателя. Это было удивительно и забавно, Тамэо даже стало немного легче от осознания того, что он меньшая «нечисть» в этом городишке.
Девушка не обратила внимания на гневных людей, она смотрела прямо на Тамэо, а после неспешно двинулась к его столику. Несмотря на злость, авантюристы не проронили ни единого обидного слова. Они явно сильно ненавидели девушку, но и боялись её не меньше.
— Добрый вечер, милашка, — томно проговорила девушка, остановившись напротив Тамэо. — Не закажешь мне выпить? Больше в этом забытом Богиней месте никто мне не наливает…
— Боюсь, что у меня нет денег…
Тамэо был одновременно польщён таким вниманием, но и сильно смущён. Снова вступило в силу его проклятие. Вид красивой девушки почти парализовал Искателя, даже слова с трудом покидали вдруг пересохшее горло.
— Ах, какая досада!
Девушка без спроса подсела к Тамэо и тут же придвинулась к нему всем своим телом. Грудь чертовки упёрлась в плечо, а её тёплое дыхание достигло уха, заставив жертву судорожно сглотнуть.
— Меня зовут Агнис, — произнесли обольстительно алые губы. — И у меня есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Хочешь послушать?
Тамэо только и оставалось, что судорожно кивнуть. Такое поведение заставило девушку легонько улыбнуться. Она буквально упивалась той властью, которую имела сейчас над своей жертвой.
— Я знаю, что ты ищешь работу, — проговорила Агнис, будто случайно махнув головой и задев щеку Тамэо тёмным локоном волос. — Иначе ты бы не оказался в этом убогом кабаке, верно?
— Да… но…
— Я хочу работать с тобой, вместе, — почти шепнула девушка.
Тамэо ощутил, что начал потеть, невзирая на приближающуюся прохладу вечера. Казалось, что он молчал целую вечность, потому как Агнис снова улыбнулась, посмотрела на него чарующим взором и спросила:
— Так что ты ответишь, милашка?
— Я… не могу согласиться, — выдавил Тамэо, слышавший свой голос словно со стороны.
— Что?! — картинно изумилась Агнис, слегка отстранившись, а после встав со скамьи. — Неужели для тебя я недостаточно хороша? Ты даже слюнки пустил, в прямом смысле…
Тамэо и правда ощутил, что по его подбородку потекла тягучая струйка. Это был позор, который заставил его вынырнуть из оцепенения.
— Прости, — быстро проговорил он, украдкой вытерев лицо. — Дело не в твоей красоте…
— О! Так ты признал меня красивой, что за чудный комплимент. Какой же ты милашка… Пожалуй, я прощу тебе твою невежливость и сохраню предложение в силе. Так что, ты хочешь работать вместе со мной?
— Нет.
— Ну почему нет-то?! — обидчиво вырвалось у Агнис, от такого ответа она даже немного выпала из образа обольстительницы, но быстро взяла себя в руки. — Неужели я всё-таки недостаточно хороша?
Тамэо старался не смотреть её в глаза. Почему-то алый взгляд Агнис насылал забвение и лишал воли. Но, скорее всего, он так действовал только на Тамэо, который не славился своим умением общаться с противоположенным полом.
— Ты явно принимаешь меня за кого-то другого. Зная моё имя, ты бы сама убежала прочь, посчитав прокажённым.
— Неужели? — вновь томно проговорила Агнис. — Ты Акан Тамэо. Искатель, как и я.
— Искатель?..
Теперь Тамэо действительно увидел окружающую девушку ауру. Она была такой же кроваво-красной, как и платье чертовки. Похоже, что Агнис до этого момента скрывала свою магическую силу или использовала её для того, чтобы очаровать жертву, не давая разглядеть истинную сущность.
— Точно, твоя магия… особенная.
— И это только часть моих достоинств, — хихикнула девушка, наклонившись над столом так, чтобы было видно её округлую грудь. — Так что, неужели ты упустишь шанс взять в команду такого мага? Это было бы неразумно. А уж я придумаю, как отблагодарить тебя за доброту.
— Прости, но всё равно нет.
Как только Тамэо узрел суть Агнис и тянущиеся от неё хваткие щупальца ауры, пытающиеся расфокусировать внимание и подчинить волю, он сразу же перестал воспринимать её как простую девушку. Проклятие наваждения исчезло, вернув разуму твёрдость.
— Вот же вредина! — фыркнула Агнис, вставая в горделивую позу и уперев руки в бока. — Да любой мужчина отдал бы всё, чтобы я так с ним говорила. Десятки влюблённых ночуют у дверей моего дома. А ты…
— Что-то я не вижу очереди на твоё внимание, — съязвил в ответ Тамэо, указав на хмурые лица авантюристов.
— Они просто суеверный сброд, не более!
За столами послышался недовольный ропот.
— Желаете мне что-то сказать?! — гневно выпалила Агнис, обернувшись к ним всем телом и призвав в руку огромную косу с двумя параллельными лезвиями и витыми узорами на древке.
Ропот в таверне моментально стих. Авантюристы вернулись к своим делам, сделав вид, что разгневанной валькирии просто нет рядом.
— То-то же! — довольно хмыкнула Агнис, а затем снова обратилась к Тамэо: — Мы оба Искатели, не чета этим простакам. Спрошу ещё один последний раз — ты возьмёшь меня в свою команду?! И советую дать правильный ответ!
Тамэо тяжело вздохнув, впервые сумев посмотреть девушке в глаза.
— Если ты знаешь моё имя, то осведомлена, что я наречён Предателем. Зачем тебе работать со мной в одной команде? От этого у тебя будут одни неприятности. А тебе и так приходится не просто, судя по недовольству местных завсегдатаев.
— Вот, — улыбнулась Агнис. — Разговор уже сдвинулся с мёртвой точки. Но суть ведь не в том, что ты Предатель. Главное, что мы оба Пробуждённые, наделённые магией. Твоя сила чуток растратилась, я чувствую это, но до конца она не ушла. Вместе мы сможем выбраться из ЭТОЙ ГНУСНОЙ ЯМЫ С ОТБРОСАМИ!
Последние слова Агнис произнесла настолько громко, насколько могла. Она хотела, чтобы окружающие её авантюристы услышали это.
Тамэо закусил губу и задумался. Обзавестись союзником было хорошей идеей, но можно ли доверять красноглазой чертовке? Она уже пыталась подчинить его разум и затуманить взор, а это не слишком хорошее начало для сотрудничества. И всё же было в ней что-то такое, что заставляло доверять. Невзирая на всё высокомерие, Агнис действительно искренне нуждалась в напарнике. От неё почти веяло отчаянием и одиночеством. Стоило лишь гадать, какие неприятности толкнули чародейку в сторону Предателя.
— Хорошо, — наконец проговорил Тамэо. — Приходи через час на пустырь, возле…
— Я знаю, где ты живёшь, милашка, — усмехнулась Агнис, а после выглянула в окно таверны. — Но через час я не смогу. Буду возле твоего дома только ближе к двенадцати часам.
— Почему именно ночью?
— Ох, какие развратные мыслишки читаются в твоём взгляде. Но к несчастью для тебя я не отдаюсь в первую же встречу. Поэтому успокойся, просто у меня будут дела, но в двенадцать я постучусь в твою дверь.
— Быть может, будет лучше поговорить уже утром? — недоумевал Тамэо, слегка покраснев от предыдущей тирады девушки.
— Ночью! — отрезала Агнис. — И не вздумай уснуть!