Жара уже вовсю сковала округу. От земли поднимались потоки перегретого воздуха, на небе не было ни единого намёка на облачко. Лишь лёгкий ветерок ещё отгонял летнюю духоту, но и он уже мало спасал.
Агнис спрыгнула с порога и обернулась в сторону «солнца» на Башне. На лице чародейки появилось выражение злости, а уголки губ невольно поползли вверх, обнажая клыки.
— Ненавижу день, — пробормотала она, поправив свою широкополую шляпу, помогающую сохранять нежную белую кожу от ожогов светила.
Отвернувшись от «извечного врага», Агнис прошествовала в сторону Королевских Искателей.
— Ты ещё кто такая? — спросил Сай, раздражённый тем, что его развлечение прервали.
— Я всего лишь супруга Тамэо, — соврала чародейка, мило улыбнувшись.
— Вот как? — удивился принц и посмотрел на бывшего друга. — Неужели твоё Проклятие безбрачия всё же спало?
— Мы просто напарники и путешествуем вместе, — хмуро отрезал Тамэо. — Ничего более.
— Вот как? — картинно ужаснулась Агнис, приложив руки к груди. — И ты говоришь это после всего того, что делал со мной?!
— Агнис! — зло рявкнул Тамэо. — Сейчас не время для шуток!
— Ладно-ладно, милый.
Сай смотрел на перепалку с толикой интереса. Однако ему это быстро надоело, а потому он помотал головой, словно прогоняя наваждение, и спросил:
— Если вы не супруги, то что столь милая девушка делает рядом с таким отбросом как он? Уж не силой ли…
— Полностью добровольно, — снова мило рассмеялась Агнис. — Вообще, это я настояла на совместном путешествии. Он долго сопротивлялся и упирался обеими ногами, но я взяла над ним верх и затащила к себе… в компанию.
— А он сказал, что является Предателем? — усмехнулся Сай, ожидая увидеть страх и возмущение на лице чародейки.
Однако Агнис лишь удостоила его насмешливым взглядом, а после ловко сбросила с плеча одну из бретелек своего алого платья.
Королевские Искатели ахнули, на мелованной коже «красовалось» выжженное раскалённым металлом клеймо Предателя, ровно такое же, какое было и у Тамэо.
— Изгоям всегда проще выжить вместе, — проговорила Агнис, не стирая с лица ухмылки.
— Вот оно что, — понимающе закивал Сай. — Две навозные мухи объединились, чтобы вместе поедать падаль.
— Как грубо, — вздохнула Агнис, вновь пряча плечо под материей. — И это говорит человек, который только что предложил Предателю состязание, при этом зная, что тот лишён сил и не представляет угрозы. В такой победе нет чести. Это как напасть на ребёнка…
— Я не ре… — начал было Тамэо, но взгляд Агнис приказал ему заткнуться.
— Я дал ему выбор, и он сам его сделал, — ответил принц. — Или ты предлагаешь вас просто отпустить?
— Нет, я всецело поддерживаю подобные забавы, но предлагаю заменить участника. Сразись со мной, вместо Тамэо. Ты и сам видишь, что мы с тобой примерно на одной ступени развития. И если победишь, то не только получишь голову паука, но и сможешь потребовать от меня всего, чего пожелаешь.
— Всего? — вскинул брови Сай Макко.
— Абсолютно, никаких ограничений. Сделаешь со мной что угодно, а я с радостью подчинюсь. Или ты боишься проиграть женщине? Какой же из тебя будущий король, если ты столь труслив?!
Последние слова Агнис сказала не для принца, а для его свиты. Теперь отказ Сая мог означать его слабость, а такого он позволить себе не мог. Будущий монарх должен быть воплощением силы, иначе его быстро скинут с трона.
— Нахальная девица, — фыркнул Сай. — Ладно, так тому и быть. В конечном итоге нужно показать Предателям, где их место! Но не думай, что раз ты женщина, то легко отделаешься.
— Только не бей по лицу, дяденька! — взмолилась чертовка, однако взгляд её был полон насмешки.
Сай Макко нахмурился ещё сильнее. Теперь он всерьёз намеревался проучить чародейку и укоротить её острый язычок. И дело было уже не только в демонстрации силы.
Отойдя на пару шагов назад, принц несколько раз взмахнул своим острым мечом. Усиленные магией движения были быстры и точны. Само пространство разрывалось при каждом выпаде легендарного клинка.
— Не стоит его недооценивать, — шепнул Тамэо.
Агнис кивнула и призвала свою косу, проведя пальцем по боковой грани тоненьким пальчиком.
— Приступим? — томно спросила чародейка, словно предоставляя противнику сделать первый шаг.
Сая не пришлось упрашивать дважды, он отвёл свой меч назад, а после припал к земле и выкрикнул заклинание:
— Рывок!
Тело принца почти полетело вперёд. Со стороны его фигура казалась лишь вспышкой света, устремившейся к Агнис.
Быстрый замах, рассекающий удар. И… клинок прошёл мимо цели. Чародейка обратилась в алый туман ровно в тот момент, когда принц уже предвкушал быструю и разгромную победу.
— Медленно, — насмешливо шепнула Агнис.
Вновь воплотив своё тело, она нанесла быстрый удар рукоятью косы по спине Сая, лишая его равновесия, а после довершила приём позорным пинком по заду.
Не сумевший затормозить наследный принц плюхнулся на землю, пропахав носом глубокую колею.
Видя позор своего предводителя, Королевские Искатели недовольно зашептались, но всё же не решились вступить в схватку, хотя в их взглядах читалось дикое желание обезглавить Агнис здесь и сейчас.
— Ах ты тварь! — зло выкрикнул Сай, поднимаясь на ноги и выплёвывая землю. — Да я на тебе живого места не оставлю!
Эта угроза казалась бы весомее, не будь у принца сломан нос и разодраны губы. Сражение лишь началось, а всё его лицо уже напоминало искусно сделанную отбивную.
— Накажи меня, дяденька! — взмолилась Агнис, нацепив личину смущённой девчонки. — Я заслужила, чтобы меня отшлёпали! Я была такой плохой, такой злой, такой кровожадной…
К концу фразы голос чародейки поменял свою интонацию, став поистине пугающим. Картину довершили выпущенные на показ белые клыки и хищный взгляд. Всё это было сделано для того, чтобы запугать жертву, но Сай был слишком взбешён, чтобы чего-то страшиться.
— Мерзкое отродье, просто сдохни! Град клинков! — выкрикнул заклинание принц.
Над Агнис появились десять сотканных из света мечей, которые беззвучно рухнули вниз, породив снопы белых искр.
Чародейка поставила косу на землю, а после подняла руки вверх и хлопнула в ладоши. Появилась алая дымка, которая поглотила магические клинки, растворив их в воздухе. Заклинание Сая не достигло цели, хотя он вложил в него много сил.
— Не может быть, ты…
Договорить принц не успел. За спиной Агнис в мгновения ока появились полупрозрачные крылья, чародейка взмыла в небо, а после спикировала вниз, занеся косу для удара. Однако в последний момент она просто остановилась, приставив изогнутое лезвие к шее жертвы и обняв его, словно старого друга.
— Не пони…
Слова застряли в горле принца. Он ощутил, что его силы покидают тело. Касание Агнис высасывало всю ману, что ещё осталась в теле врага. А вместе с тем к шее Сая стали тянуться и острые клыки чародейки. В её глазах читался неуёмный голод и жажда крови.
— С… с… свет! — яростно прошептали губы Сая, заклинание было применено из последних сил.
Тело наследного принца окутало пламя, так похожее на то, что сейчас горело на вершине Башни.
Агнис вскрикнула и отпрянула назад. На её коже появились ожоги, а волосы вдруг потеряли цвет, став блеклыми и седыми.
— Мерзкая тварь! — выдавил Сай, тяжело опираясь на меч. — Я понял, кто ты такая!
— И кто же? — зло усмехнулась Агнис, прикрывая лицо рукой.
— Ты проклятое создание! Дитя Тёмного семени, зачатое во мраке Срединного мира! Я думал, что всё это сказки и страшилки для детей, но теперь вижу тебя своими глазами.
— Мне кажется, что ты меня с кем-то спутал, — произнесла Агнис просто, в то же время глядя сквозь пыльцы пылающим взором. Она из последних сил пыталась не дать своему внутреннему зверю выбраться на волю.
— О нет! Я не ошибся! И твоя реакция на мою магию всё подтверждает. Нет более опасного оружия против Тёмных, чем свет Богини.
Сай говорил о магии своего рода. Вся королевская семья славилась тем, что владела особыми чарами, не подвластными простым смертным. В руках монархов магия света Богини стала неотъемлемым атрибутом силы и условием того, что трон всегда будет в их крепкой хватке.
— Сначала я думал, что твоё имя просто созвучно, — продолжил Сай, с каждой секундой возвращая себе силы, украденные чародейкой. — Но теперь я понимаю, что ты та самая Беззубая Агнис!
Королевские Искатели зашептались, указывая на красноглазую чародейку пальцем. Похоже, что и они были наслышаны о полукровке, чьи тёмные похождения уже стали настоящими мифами.
Тамэо же закрыл лоб рукой и постарался отойти чуть дальше.
— Зря ты это сказал, — пробубнил он. — Ой зря.
Агнис, услышав столь ненавистное прозвище, выпрямилась как струна и убрала от лица руки. Мелованная кожа всё ещё дымилась, но чародейка уже не обращала на боль внимания.
— Повтори! — потребовала она неестественным голосом. — Как ты меня назвал?
— БЕЗЗУБАЯ АГНИС! — выпалил Сай, чеканя каждую букву.
Чародейка нахмурилась и подняла свою косу. Проведя пальцем по древку, она разделила оружие на две части. Теперь у неё в руках было два боевых серпа, лезвия которых стали светиться алым призрачным светом.
— Думаешь, запугать меня? — хмыкнул Сай и сплюнул кровь на землю. — Я не боюсь проклятых тварей!
Агнис не ответила, она окружила себя непроницаемым туманом, из пелены которого один за другим вылетели два серпа, что рванулись к жертве по широким дугам.
Сай без труда уклонился от одного снаряда и отбил второй мечом, но это время из завесы на своих алых крыльях вылетела Агнис, обрушившись на принца всем телом. Острые когти чародейки, ставшие прочнее оружейной стали, безумно били наотмашь с такой силой, которой не сыскать в простом человеке.
Наследный принц пытался отражать удары, но Агнис словно потеряла рассудок. Она с яростью загнанного зверя атаковала справа, слева, сзади. Её тело перемещалось неестественно быстро, то обращаясь в туман, то снова обретая плоть.
Сверкающая латная броня Сая трещала по швам. Даже легендарный доспех не мог сдержать безумного натиска. На благородном металле появились бреши, словно его вскрыли бесконечно острым консервным ножом.
— Свет… — попытался выкрикнуть принц спасительное заклинание.
Однако Агнис не дала ему такой возможности и хлёстко отвесила пощёчину, чуть было не сломав этим челюсть. А уже мгновением спустя взбесившаяся чародейка нанесла последний сокрушающий удар кулаком прямо в центр доспеха, прогнув нагрудную пластину и ломая жертве рёбра.
Сай в последний раз прохрипел проклятье, а затем просто повалился на спину и затих.
Видя поражение своего предводителя, Королевские Искатели достали оружие. Они явно не желали оставлять полукровку в живых.
Агнис со злостью посмотрела на новых противников, а после широко развела руки, начав шептать заклинание:
— Извечная матерь моя Смерть, снизойди на эту проклятую землю и покарай врагов моих…
Казалось, словно вокруг остановилось само время. Белесая пыль начала подниматься в воздух и превращаться в кровавые капли. Королевские Искатели вдруг замерли на месте, боясь даже вздохнуть.
— Алые вороны будут пировать над телами, — продолжила читать Агнис. — Взываю к сокрытым во мраке демонам! Разверзнитесь небеса! Да падёт вниз Карающий Жнец!
Небо над холмами вдруг треснуло, в появившейся «ране» показалось лезвие огромного пылающего клинка, размером своим не уступающего целой горе. Меч медленно выплывал из разрыва, готовясь рухнуть вниз, похоронив под собою всех и вся.
Тамэо был шокирован не меньше остальных.
— Агнис, это уже слишком! — смог выкрикнуть он. — Ты же и нас тут прикончишь!
— Чего бояться смерти? — спросила Агнис, безумно расхохотавшись. — Это лишь новое начало. Я желала честной битвы, но они переступили через собственные правила, решив ввязаться в драку. Так пусть узнают, как страшен мой гнев!
— Сда… сдаюсь, — вдруг прохрипел Сай, поднимая руку. — Сложите оружие, это приказ.
Королевские Искатели помедлили немного для вида, а после покорно убрали клинки и луки. Похоже, что вид всесокрушающего меча действительно напугал их, заставив радоваться тому факту, что не придётся нападать на его владелицу.
— Вот и молодцы, мальчики, — заулыбалась Агнис, в мгновение ока развеяв заклинание. Из взгляда чародейки вдруг разом ушла вся ярость и злость, а на лице вновь появилось выражение, присущее милой и скромной девушке. Превращение было столь рачительным, что от удивления не удержался даже Тамэо. Последние минуты ему начало казаться, что подруга сошла с ума.
— Что такое? — спросила чародейка, поправляя своё платье как ни в чём не бывало.
— Ну… — протянул Тамэо.
— Страшно было? — довольно заулыбалась Агнис. — А вот не стоит меня злить. Запомни это раз и навсегда. И возьми зелье, пока принц вдруг не помер! Ещё не хватало за него отдуваться потом.
Чародейка бросила Тамэо заживляющий элексир, а сама пошла прогуливаться рядом с Королевскими Искателями. Последние смотрели хмуро, но агрессии больше не проявляли, да и кидаться проклятиями никто тоже не спешил. Похоже, они выучили этот маленький урок.
Тамэо склонился над принцем и влил ему в рот снадобье. Сай закашлялся. На его лице не было живого места, броня была погнута и порвана, на руках и ногах запеклась кровь.
— Знатно она тебя отделала, — без тени удовольствия произнёс Тамэо.
— Заслужил, — вдруг тихо ответил Сай, облизнув губы. — Никто нас не слышит?
Тамэо отрицательно помотал головой.
Сай еле заметно кивнул, от чего его лицо перекосило от боли, а после произнёс:
— Я… знатный засранец, да?
— Ещё спрашиваешь.
— Я не могу себя вести по-другому, — тихо шептал Сай. — Наследный принц не должен якшаться с Предателями, пойми это. Я не враг тебе, но на публике всегда буду относиться с презрением. Такова ноша будущего монарха.
Тамэо не ответил ему, но подал ладонь, чтобы помочь подняться. Однако принц отпихнул его руку и смог встать на ноги сам.
— Убери от меня свои грязные руки, Предатель, — громко прошипел Сай, чтобы его услышали подчинённые. — Это всё вам ещё аукнется, пусть и не сегодня. Уходим отсюда, сейчас же. Не хочу более и секунды провести рядом с этим отребьем.
Словно показывая пример, Сай поплёлся прочь, хромая на обе ноги.
— Но что делать с пауком? — вдруг спросил один из подчинённых. — Нельзя же оставить его просто так.
— Я дал слово, что отпущу их, — напомнил принц. — Пусть живут своей никчёмной жизнью. Нас это больше не касается. К тому же вряд ли эта мерзкая зверушка тот монстр, которого мы ищем.
— Но…
— Моё слово для тебя ничего не значит?! — взорвался принц. — Или ты хочешь ослушаться приказа?!
Королевский Искатель не ответил и лишь потупил взгляд. Остальные более не рискнули противиться. Вскоре вся компания магов скрылась за ближайшим холмом, двинувшись на восток.
— Надеюсь, мы больше с ними не встретимся… — процедил Тамэо.
— А мне понравилось! — ответила Агнис. — Давно так не развлекалась. Да и побить целого принца — что может быть лучше?!
— Да уж, дикое веселье, аж до сих пор трясёт! — хмыкнул Тамэо. — Ты и меня напугала до жути… А если бы проиграла, неужели ты и правда выполнила бы всё, что он пожелал?
— А тебе было бы завидно? — спросила Агнис, не сдержав смешок. — Если хочешь чего-то, можешь просто попросить, вдруг я не откажу. После такого дня моё тело просто изнемогает от желания…
— Опять эти твои шуточки… странно их слышать после того, как ты чуть не превратила всю местность отсюда и до столицы в выжженную пустыню. Что это был за клинок в небе? От него веяло ужасающей мощью.
— Заклинание шестой ступени, изучила его на досуге. Но оно для меня слишком сильное, я не смогла бы его завершить. Считай это маленьким блефом, который сработал.
— Да уж, остальная часть схватки тоже была впечатляющей. Ты почти не произносила заклинаний, но всё равно использовала магию.
— Так я и произносила, просто не вслух. Слова — это лишь подспорье в колдовстве. На самом деле о заклинании достаточно подумать. Потренируйся как-нибудь, это поможет тебе в ситуации, когда язык будет занят чем-то другим.
— Как в тот момент, когда Сай не успел скастовать «Свет»?
— Именно. Его мерзкая магия очень сильна против меня, но он плохо ею владеет. Что весьма странно. Я думала, что его обучают лучшие наставники.
— Так и есть, — кивнул Тамэо. — Только вот он предпочитает пирушки занятиям. Я и сам с ним немало выпил вина.
Произнесено это было не столько с горечью, сколько с теплотой. Тамэо скучал о былой поре, хоть и пытался это скрыть.
— Ну вот, теперь ревновать уже нужно мне? — спросила с издёвкой Агнис. — У тебя на лице написано сожаление о былом. Мне это неприятно. Хочу, чтобы ты думал только обо мне…
— Я ведь могу принять это всерьёз.
— ДОЛЖЕН принять всерьёз, — уточнила Агнис и многозначительно улыбнулась, показав клыки. — Но сейчас мне уже не до флирта. Сражение и чёртово «солнце» выжало из меня все соки. Я иду спать!
— Приятно похрапеть…
— На что это ты намекаешь?! И вообще, я сегодня всех нас спасла, поэтому с тебя вкусный ужин! И не вздумай отлынивать, иначе сам можешь стать моей закуской! Запомни это, муженёк!