Алексей моргнул, словно пробуждаясь от глубокого сна. Его взгляд, еще затуманенный, медленно сфокусировался на окружающей обстановке. Деревянные стены, две кровати, письменный стол у окна. Последние его воспоминания были из коридора президиума, он возил шваброй по мраморной плитке делая вид бурной деятельности.
— Что… что происходит? — пробормотал Алексей. — Где я?
Толя замер, ожидая действий от внезапно вернувшегося хозяина тела. На его лице промелькнуло выражение тревоги, быстро сменившееся напускным спокойствием.
— А, ты очнулся, — произнес он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более дружелюбно. — Как самочувствие?
Алексей нахмурился, его взгляд стал более осмысленным, а в глазах появился огонек подозрения.
— Кто ты такой? — спросил он. Его движения были неуверенными, словно он заново учился пользоваться своим телом. — И что здесь вообще происходит?
Толя сделал шаг назад, его рука непроизвольно потянулась к дверной ручке. Он понимал, что ситуация выйдет из-под контроля. Если Алексей сейчас выйдет и начнет кричать или, того хуже, расскажет кому-нибудь о своем «пробуждении», все может пойти прахом. А скажи он что в его голове засел другой мужик из будущего, то отправится прямиком в дурочку в белой рубахе с длинными рукавами.
— Послушай, давай ты сядешь, и мы спокойно все обсудим, — начал Толя, но Алексей его перебил.
— Нет уж, хватит с меня! — воскликнул он, его голос становился все громче. — Я требую объяснений! Где я? Что это за место? Что за мужик только что был у меня в голове?
Толя в панике оглянулся на окно. Снаружи доносились голоса и шаги — в любой момент кто-нибудь мог зайти, привлеченный шумом. Нужно было действовать быстро потому что Лёха уже делал шаги в его сторону. Можно попробовать остановить его силой, вот только комплекцией рыжий сильно уступал.
И тогда Толя решился на отчаянный шаг.
Он закрыл глаза, сосредоточился, и вдруг… его тело начало меняться. Кожа приобрела сероватый оттенок, глаза увеличились, став огромными черными блестящими шарами.
Алексей, увидев эту трансформацию, застыл на месте, его рот открылся в немом крике. Он попятился назад, пока не уперся спиной в стену.
— Ты… ты… — пролепетал он, не в силах закончить фразу.
Толя, теперь выглядевший как классический «серый» инопланетянин из Голливудских фильмов, сделал шаг вперед, подняв руку с длинными пальцами.
— Спать! — произнес он низким, вибрирующим голосом.
Эффект был мгновенным. Глаза Алексея закатились, колени подкосились, и он рухнул на пол лицом вниз. Падение сопровождалось оглушительным — БАХ!
Толя, вернувшись к своему человеческому облику, не мог сдержать нервного смешка. Ситуация была одновременно напряженной и абсурдной.
— Ну вот, — пробормотал он, глядя на распростертого на полу Алексея. — И что делать?
Немного покубаторив и пораскинув мозгами он принял решение что один нихрена не справится. Он подошел к окну, осторожно выглянув наружу. На небольшой площадке между домиками он увидел Нинель и Наталью. Женщины, казалось, были заняты каким-то бытовым делами и девчачими разговором, их смех доносился даже сквозь закрытое окно. Толя еще раз окинул взглядом валявшегося в позе звезды Алексея и принял решение, сию же минуту раскрыв створки окна.
— Эй, Наташа! — крикнул он, высунувшись из окна. — Можно тебя на минутку?
Наталья, все еще улыбаясь после разговора с Нинель, обернулась на голос Толи.
— Что случилось? — спросила она, подходя ближе.
— Тут такое дело… — начал Толя, но потом осекся. — Не могла бы ты зайти.
Нинель хихикнула, а Наталья, заинтригованная и слегка встревоженная тоном Толи, быстро поднялась по ступенькам и вошла в домик. Ее глаза тут же расширились от удивления, когда она увидела Алексея, лежащего на полу.
— Боже мой! Что здесь произошло? — воскликнула она, защелкнув дверной замок и бросилась к Алексею. — Он жив?
— Жив, конечно, — ответил Толя, пытаясь звучать беззаботно. Он провел рукой по своим рыжим волосам, взъерошивая их еще больше. — Вот только там внутри теперь настоящий Алексей, а не наш ученый из будущего. И нам позарез нужно вернуть его обратно.
Наталья замерла, ее рука, только что проверявшая пульс Алексея, застыла в воздухе. Она медленно повернулась к Толе. Он глубоко вздохнул, понимая, что нужно объяснить довольно сложное.
— Помнишь того человека, которого схватили во Франции? — спросил Толя. — Того, на фотороботе?
Наталья кивнула.
— Да, его уже везут на родину, завтра утром он будет в Москве. — ответила она, ее голос дрогнул. — Но какое отношение он имеет к…
Толя обернулся, заставив Наташу прекратить речь.
— Это он, Наташа. Это Иван. Еще один Иван из будущего, прибывший сюда с помощью машины времени, которую мы еще не собрали. Наш парень исчез, потому что вероятность будущего, где его уже нет стала слишком высокой.
Он шагнул к Наталье, его лицо было серьезным.
— Нам нужно его спасти. Это единственный способ вернуть нашего Ивана и завершить проект «Хронос». Отправить того Ивана по коридору в его время если его еще не закрыли. Иначе… если его убьют-ка предателя, то все изменится… абсолютно все, что может привести к катастрофическим последствиям.
Наталья покачала головой, пытаясь осмыслить услышанное.
— Толя, это безумие. Мы заперты здесь, под постоянным наблюдением. Как, черт возьми, мы можем спасти кого-то, кого везут под конвоем КГБ?
— Когда все пойдут спать, скажем, что хотим поработать в лаборатории, — прошептал Толя, наклонившись ближе. — Сделаем из имеющихся там реактивов пару-тройку бомб и разработаем план. А потом отправимся на вызволение Вани номер 2, чтобы вернуть Ваню номер 1 в тело Лёхи.
Наталья нервно закусила губу, её глаза расширились от удивления и беспокойства.
— Бомбы? Толя, ты с ума сошел? — она помедлила, словно обдумывая что-то, затем спросила шепотом. — А ты не можешь просто переместиться в автобус с депортируемым Иваном и, дотронувшись до него, переместить вас обоих в безопасное место?
Толя покачал головой, его лицо приобрело серьезное выражение.
— Нет, Наташ. Я не могу раскрыть, что пришельцы как-то вмешиваются в ваши земные дела. Перед перемещением и во время я не могу стать невидимым. Сначала нам нужно навести грандиозный кипиш, отвлечь охрану и уже под шумок выкрасть его оттуда. Вы-вес-ти! Не появление серого человечка или рыжего ученого как в Китае! С этим пора завязывать… А на счет сошел с ума… то да, и уже давненько! — добавил Толя, его глаза вспыхнули решимостью. — Наташ, я знаю, это звучит безумно. Но подумай — что будет, если мы не вернем Ивана…
Он коснулся пальцем лба девушки, и она увидела ужасные последствия, мысленно создаваемые Анатолием. Толя показал ей всего лишь кроху из того, что мог. Но и так по коже Натальи пробежали мурашки, а на глазах выступили слезы.
Наталья глубоко вздохнула, ее плечи поникли под тяжестью ответственности.
— Ладно, — сказала она наконец. — Что нам нужно делать?
План был рискованным, но это был их единственный шанс. Когда ночь окутала научный городок, превратив его в море темноты с редкими островками света от прожекторов, Толя и Наталья, стараясь выглядеть как можно более непринужденно, направились к лаборатории.
Внезапно из темноты раздался резкий окрик:
— Стой! Кто идет?
Охранник у входа в лабораторный корпус, молодой парень с усталыми глазами и легкой щетиной на подбородке, вышел из тени. Его рука инстинктивно легла на кобуру пистолета.
— Куда это вы на ночь глядя? — спросил он, с подозрением оглядывая незваных гостей.
Толя шагнул вперед, на его лице появилась самая очаровательная улыбка из его арсенала.
— Товарищ, — начал он проникновенным тоном, — вы же понимаете, наука не ждет! Нам срочно нужно проверить кое-какие расчеты. От этого может зависеть успех всего проекта!
— Мы собираемся работать всю ночь, — добавила Наталья, доставая удостоверение. — Вв не волнуйтесь, я тут на работе и пригляжу за ученым, можете не беспокоится.
Охранник колебался, его взгляд перебегал с Толи на Наталью и обратно. Внезапно его внимание привлек рюкзак за спиной Толи.
— Я не знал что вы из органов… А что в рюкзаке? — спросил он, кивая на объемистую сумку.
Толя и Наталья переглянулись.
— Да так, перекусить взяли, — как можно более непринужденно ответил Толя, снимая рюкзак. — Сами понимаете, ночь длинная, а работы много.
Охранник нахмурился:
— Открывайте.
Толя медленно расстегнул молнию. Охранник уставился на содержимое рюкзака, его брови поползли вверх.
— Вы что, армию кормить собрались? — пробормотал он, глядя на них как на чудиков.
Наталья нервно хихикнула:
— Знаете, когда работаешь над важными расчетами, очень хочется есть. А у Анатолия, — она кивнула на своего напарника, — просто зверский аппетит.
Охранник еще раз окинул их подозрительным взглядом, но затем махнул рукой:
— Ладно, проходите. Только смотрите у меня, чтоб никаких нарушений!
Толя и Наталья, стараясь не выдать своего облегчения, быстро прошмыгнули мимо охранника в здание лаборатории. Когда дверь за ними закрылась, они обменялись взглядами. Первый барьер преодолен. Теперь начиналась промежуточная часть миссии по спасению.
Толя сразу же приступил к работе. Его руки двигались с удивительной ловкостью, смешивая реактивы в точных пропорциях. Пробирки звенели, жидкости шипели и меняли цвет, воздух наполнился резкими химическими запахами.
Когда Толя закончил с последними минибомбами и дымовыми шашками Наталья развернула на столе карту. Её взгляд, быстро анализировал местность, выискивая слабые места и возможности.
— Так, смотри, через три часа, примерно в два ночи по московскому. — начала она, указывая на извилистую линию дороги. — Ну если наши данные верны, конвой с Ваней номер 2 будет проезжать здесь, через этот лесной массив. Это наша лучшая возможность для перехвата…
Следующий час, Толик и Наталья продумывали план по освобождению. А ровно в двенадцать ночи они переместились в указанное место на карте…
Место указанное на карте.
Местность была подходящая, темная, туманная, а по обе стороны от дороги густой лес.
— Вот здесь, — прошептала Наталья, указывая на группу высоких сосен у обочины дороги. Её глаза, уже немного привыкшие к темноте, внимательно изучали местность. — Эти деревья перекроют путь конвою. Нужно действовать быстро и точно.
Толя кивнул, доставая из рюкзака небольшие самодельные взрывные устройства и установил их у основания деревьев.
Анатолий устанавливал заряды, а Наталья его торопила. Нужно действовать быстро чтобы звук от взрыва не достиг приближающийся конвой. Когда последнее устройство было установлено, Толя зажег фитиль и отступил на несколько шагов.
— Закрой уши! — крикнул он, зажимая голову.
А затем воздух разорвался от серии приглушенных взрывов. Земля под ногами задрожала, и огромные сосны начали падать, с оглушительным треском ломая ветви соседних деревьев.
Когда пыль осела, дорога была полностью перекрыта.
— Теперь самое трудное, — сказала Наталья. — Толя, ты действительно понимаешь, насколько опасна твоя часть плана? Это не просто риск, это…
Толя прервал её, его глаза горели решимостью. Я знаю, Наташа. Создание такого масштабного миража может… может меня убить.
Толя слабо улыбнулся, но быстро вернулся к обсуждению плана сунув в руку Наташи бензиновую зажигалку.
— Пока я пробираюсь ты должна использовать шашки и бомбы, чтобы мой обман выглядел реалистично. Без этого они быстро поймут, что выстрелов нет.
Наталья кивнула.
— Я понимаю. Буду из укрытия бросать бомбы для отвлечения и правдоподобности. Это должно дать тебе достаточно времени, чтобы вывести Ивана. Но помни, у нас будет всего несколько минут, прежде чем они поймут, что что-то не так.
Они заняли свои позиции. Толя скрылся в густом подлеске, готовясь создать свой мираж. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и собрать все свои силы. Наталья устроилась в небольшой ложбине, окруженной валунами. Её карманы были полоны самодельных бомб и дымовых шашек, каждая из которых была тщательно подготовлена для максимального эффекта.
Время тянулось мучительно медленно. Каждый шорох, каждый треск ветки заставлял их вздрагивать, ожидая появления конвоя. Напряжение нарастало.
Наконец, вдалеке послышался рев моторов. Звук приближался, становясь все громче и отчетливее.
Толя глубоко вздохнул. Но выбора не было.
Когда первая машина конвоя показалась из-за поворота и резко затормозила перед поваленными деревьями, Толя закрыл глаза и сосредоточился. Воздух вокруг него словно задрожал, наполняясь невидимой энергией. Он чувствовал, как силы начинают покидать его тело, но продолжал концентрироваться.
И вдруг лес на противоположенной стороне ожил. Из-за каждого дерева, казалось, выглядывали вооруженные люди. Воздух наполнился криками, командами, звуками передергиваемых затворов. Иллюзия была настолько реалистичной, что даже Наталья на мгновение засомневалась, а не реально ли происходящее.
— Окружай их! Не дайте им уйти! — кричали нападающие. Голоса звучали так близко и так реально, что охранники конвоя в панике начали выпрыгивать из машин, ища укрытие. После первых выстрелов на подкрепление остальным выбежала и люди из автобуса.
В этот момент Наталья привела в действие свою часть плана. Первая бомба взорвалась рядом с головной машиной, осыпав её градом камней и земли. Звук взрыва эхом разнесся по лесу, усиливая иллюзию нападения. Следом полетела дымовая шашка, окутывая место «боя» густым серым облаком.
Конвой оказался в полной растерянности. Мужики выскакивали из машин, пытаясь понять, откуда ведется «обстрел», и организовать оборону. Воздух наполнился криками и беспорядочной стрельбой. Пули свистели в воздухе, врезаясь в деревья и землю.
Толя чувствовал, как его силы стремительно утекают. Каждая секунда поддержания миража высасывала из него жизненную энергию. Понимая, что время на исходе, он быстро перевесил рюкзак вперед, превратив его в импровизированную сумку-кенгуру. Не прерывая концентрации на иллюзии, он сделал себя невидимым и начал двигаться к автобусу, на ходу доставая из рюкзака ништячки для поддержания сил.
Сцена вокруг него напоминала кадры из военного фильма. Охранники конвоя, ослепленные страхом и дезориентированные иллюзией, беспорядочно стреляли в сторону леса. Пули свистели в воздухе, врезаясь в деревья и землю.
Добравшись до автобуса, Толя ловко проскользнул внутрь. Там, на одном из сидений, он увидел Ивана — молодого человека лет 22, с растрепанными темными волосами и испуганными глазами. Иван пригибался и озирался по сторонам, явно не понимая, что происходит.
Толя закинул шашку под одно из сидений, повалил дым и тот стал видимым. Подошел к Ивану и схватил его за руку. Иван вздрогнул, увидев руку и вынырнувшию из смога рыжую голову.
— Что за…? — начал было Иван, но не успел закончить фразу.
В следующее мгновение мир вокруг них завертелся, и они оказались в укрытии, где ждала Наталья. Иван, ошеломленный внезапным перемещением, упал на колени, тяжело дыша.
— Что происходит? — выдохнул он, переводя взгляд с Натальи на Толю.
— Объяснения потом. Сейчас нам нужно убираться отсюда! — прошептала Наталья выкидывая последнюю гранату.
Толя, чувствуя, что его силы на исходе, кивнул.
— Держитесь за меня. Сейчас будет… немного тряско.
Он сосредоточился, собирая последние крохи энергии. Воздух вокруг них начал искривляться и дрожать. Звуки выстрелов и криков стали затихать, словно их накрыло невидимым куполом.
Внезапно раздался громкий хлопок, и мир вокруг них взорвался калейдоскопом цветов и звуков. Иван закричал, Наталья крепко зажмурилась, а Толя, стиснув зубы, продолжал концентрироваться, направляя их сквозь пространство.
Неожиданно их путешествие прервалось резким толчком. Они материализовались в лаборатории, с грохотом обрушившись на пол среди приборов и химикатов.
Наталья первой пришла в себя.
— Все живы? — спросила она, оглядываясь.
Иван медленно сел позвякивая наручниками и держась за голову.
— Кажется, да. Но что это было? Как мы здесь оказались?
Толя попытался встать, но вдруг поморщился от боли.
— Я невидим, но не неуязвим… — пробормотал он. — Видимо рикошет.
Наталья быстро подбежала к нему и только тогда заметила расплывающееся голубоватое пятно на его боку.
— Толя! Ты ранен! — прошептала она, осторожно помогая ему лечь.
Толя слабо улыбнулся. — Видимо, одна из пуль все-таки нашла меня. Но главное — мы справились. Иван с нами.