Лаборатория погрузилась в гнетущую тишину. Лишь прерывистое дыхание Толика и гул техники нарушали эту зловещую идиллию. Иван и Наталья, склонившись над распростертым на полу товарищем, с тревогой вглядывались в его бледнеющее лицо. Голубоватое пятно на боку Толика неумолимо расползалось.
Наталья, не в силах сдержать нахлынувшие эмоции, начала всхлипывать
— Эй, успокойся! Только не плачь! — прохрипел Толик, пытаясь улыбнуться. Его губы дрогнули в слабой усмешке. — Я еще не собираюсь на тот свет. У меня слишком много дел здесь, знаешь ли.
Внезапно его тело содрогнулось от очередного приступа кашля. Толик согнулся, хватаясь за раненый бок, и в этот момент произошло нечто, что заставило Ивана отшатнуться и отползти ближе к стене.
Человеческая оболочка Толика начала таять, словно сливочное маслице на раскаленной сковородке. Его кожа вновь стала серой, постепенно становясь гладкой и лишенной всяких признаков человеческой текстуры. Глаза увеличились. Черты лица изменились, став чужеродными.
Иван почувствовал, как сердце забилось с удвоенной силой. В горле пересохло, и на мгновение ему показалось, что он не может вдохнуть. Но странное дело — первоначальный шок быстро уступил место жгучему любопытству.
— Ничего себе, — выдохнул Иван, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
Толик попытался усмехнуться, что в его нынешнем облике выглядело довольно жутковато.
Наталья, к удивлению Ивана, совсем не была шокирована трансформацией Толика. Она лишь крепче сжала его руку, теперь тонкую и серую, с неестественно длинными пальцами.
— Может, если ты поешь, рана затянется? — спросила она, шмыгая носом и пытаясь улыбнуться сквозь слезы. — У тебя же должна быть какая-то инопланетная регенерация, разве нет?
Толик слабо усмехнулся, его большие глаза блеснули, отражая тусклый свет лабораторных ламп:
— Только поцелуй прекрасной девы спасет меня! — прошептал он, вытягивая тонкие серые губы трубочкой.
— Хватит шутить! — воскликнула Наталья, но ее губы дрогнули в улыбке. — Ты ранен, а все еще пытаешься острить.
— А как иначе? — парировал Толик. — Юмор — лучшее лекарство. Ну, после межгалактической медицины, конечно. Но на откуда она на отсталой Земле.
— Что нам делать? — спросил Иван.
Толик повернул к нему свою инопланетную голову, и Иван невольно поразился глубине его взгляда.
— Я погружусь в гибернацию… — начал Толик, его голос стал серьезным. — Не знаю, сколько она может занять времени и точно ли сможет помочь… — он сделал паузу, словно собираясь с мыслями. — Я так делал несколько сотен лет назад, на западе. Знаешь ли, золотая лихорадка тронула и брошенного на Земле пришельца!
Он слабо усмехнулся, но его глаза оставались серьезными. Иван и Наталья обменялись недоуменными взглядами. Раньше Толик скрывал как оказался на нашей планете, а теперь упомянул об этом в очередной шутке.
— Погоди-ка, — Иван нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное. — Ты хочешь сказать, что был здесь во времена золотой лихорадки? Но это же…
— Сто лет назад, да, — закончил за него Толик. — Для меня это как для вас прошлый вторник. Время, знаете ли, понятие относительное. А ты! — Толик внезапно повернулся к Ивану. — Ты пока займешь мое место.
Не успел Иван опомниться, как Толик протянул свою тонкую серую руку и коснулся его лица. В тот же миг Иван почувствовал, как по его телу пробежала странная волна. Кожа начала зудеть и покалывать, словно тысячи крошечных иголочек впивались в нее.
— Что происходит? — воскликнул Иван, чувствуя, как его лицо начинает меняться. Он поднес руки к щекам, ощущая, как они становятся теплыми, почти горячими.
Толик, закатил глаза и несмотря на слабость, начал объяснять:
— Видишь ли, Ваня, это процесс квантовой реконфигурации биомолекулярной структуры. Твои клетки сейчас перестраиваются на субатомном уровне, — он сделал паузу, чтобы перевести дыхание. — Представь, что каждая молекула в твоем теле — это маленький конструктор Лего. Я просто даю им новую инструкцию по сборке.
Иван чувствовал, как его волосы меняют цвет, становясь рыжими. Кожа покрылась веснушками, а черты лица начали напоминать Толика в его человеческом обличье. Это было странное, почти сюрреалистическое ощущение — чувствовать, как твое тело меняется, становясь чем-то другим, чем-то чужим.
— Теоретически, — продолжал Толик, его голос становился все слабее, но в нем все еще звучало неподдельное научное воодушевление, — это возможно благодаря манипуляции квантовыми состояниями частиц. Мы просто… переписываем твой генетический код в реальном времени. Но у меня это всегда плохо получалось… так что заранее извини если придется ходить в туалет сидя.
Толик слабо улыбнулся.
— Я теперь… ты? — спросил Ваня.
— Ну, не совсем я, — ответил Толик, и в его голосе прозвучала нотка веселья, несмотря на то что он истратил последние силы на маскировку Вани. — Скажем так. Девушки точно будут в восторге.
Толик повернулся всхлипывающей девушке:
— Наташа, милая. Вы должны… — он закашлялся, его тело содрогнулось, — вы должны продолжить работу. И помни, что бы ни случилось, я…
Но договорить он не успел. Наталья наклонилась и нежно поцеловала Толика в щеку. Это был легкий, почти невесомый поцелуй.
— Ну вот, — прошептал он. — Теперь я точно выживу. Ради такого стоит вернуться даже с того света.
С этими словами его глаза медленно закрылись, и дыхание стало ровным и глубоким. Толик погрузился в гибернацию, и его тело начало излучать слабое, едва заметное сияние.
***
Темнота. Абсолютная, всепоглощающая темнота. Я не чувствовал своего тела, не ощущал ни рук, ни ног, ни даже биения сердца. Существовал лишь разум, парящий в бескрайней пустоте. Но даже он, казалось, начинал рассыпаться, растворяться в этом небытии.
Это место, если его вообще можно было назвать местом, могло свести с ума любого. Здесь не было ни верха, ни низа, ни прошлого, ни будущего. Только бесконечное «сейчас», растянутое до невообразимых пределов.
Мое сознание металось, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь. Я вспомнил теории квантовой запутанности, которые когда-то изучал. Может быть, сейчас я существовал в состоянии квантовой суперпозиции? Одновременно везде и нигде, живой и мертвый, как тот самый кот Шрёдингера?
А что, если это и есть, то самое состояние, которое люди называют душой? Чистое сознание, отделенное от физической оболочки, свободно парящее в квантовом поле вселенной? Эта мысль одновременно пугала и завораживала.
Вдруг, сквозь эту бесконечную тьму, я услышал голоса. Сначала далекие и неразборчивые, они постепенно становились все четче. Хм, это что, шизофрения?
— Нужно его разбудить! — я ясно услышал голос Натальи.
— А кто это? — прозвучал другой голос, который я узнал, как голос Толика.
Не успел я обдумать эту странность, как вдруг почувствовал резкую боль в щеке. Пощечина! Такая реальная, такая… физическая. И в следующее мгновение я открыл глаза.
Яркий свет ударил по глазам, заставив меня сощуриться. Постепенно зрение прояснилось, и я увидел обеспокоенные лица Натальи и Толиков.
В голове все еще царил туман, и я решил пошутить, чтобы разрядить обстановку:
— Отойдите, или я закричу! — выпалил я, пытаясь изобразить настоящего Алёшу.
Но тут же пожалел о своих словах, увидев увесистую сковородку в руке Натальи. Ее глаза сверкнули опасным блеском, и я поспешил исправить ситуацию:
— Стоп! Я пошутил, это я! — воскликнул я, поднимая руки в знак капитуляции.
— Чем докажешь? — спросила Наталья, все еще не опуская сковородку.
— Тетя Зина! — выпалил я первое, что пришло в голову. — Помнишь, у меня дома, когда она на нас кричала? — И тут меня осенило: — Боже! Я же должен ей денег, она подумает, что я сбежал!
Но я осекся на полуслове, заметив, как глаза Натальи наполнились слезами. Еще мгновение, и она бы разрыдалась. Внезапно она отбросила сковородку и кинулась мне на шею, крепко обнимая.
— Наконец то! — прохныкала она мне в плечо. — Ты вернулся!
Я неловко похлопал ее по спине, все еще пытаясь осмыслить происходящее. Мой взгляд упал на рыжего, стоящего рядом.
— Т-толик, настоящий Толик, раненый спит на восстановлении в лаборатории, — продолжила она, шмыгая носом.
— А это тогда кто? — повторил я свой вопрос, чувствуя, как головная боль начинает пульсировать в висках от всей этой путаницы.
— Это ты, версия 2! — воскликнула Наталья, и в ее голосе прозвучали нотки гордости и облегчения. — Мы освободили его, чтобы вернуть тебя в тело Леши!
Я уставился на себя, который теперь выглядел как рыжая версия Толика. Этот «Недотолик» тоже казался немного охреневал от ситуации. Вглазах читалось то же замешательство, которое я чувствовал сам. Я не смог сдержать улыбку и решил разрядить обстановку шуткой:
— Ну, значит, здесь и сейчас сосредоточен весь основной ум планеты. Две версии меня — это уже перебор для одной реальности, не находите?
Наташа резко толкнула меня в плечо, ее глаза вспыхнули раздражением:
— Хватит шутить! Ты что, не слышал, что Толик ранен?!
Я потер плечо, чувствуя укол вины. Действительно, ситуация была серьезной, но иногда юмор — единственное, что помогает справиться со стрессом.
— Слышал, — ответил я более серьезно. — Но если мы будем только об этом думать и терять время, пока он очнется, то Толик нас по головке не погладит. Согласна?
Наталья на мгновение задумалась, потом медленно кивнула. Ее плечи немного расслабились, и я понял, что мне удалось немного снять напряжение.
Я посмотрел в окно. Рассвет. Новый день и новые испытания. А мои друзья совершили настоящий подвиг ради меня.
Внезапно тишину нарушил стук в дверь, за которым последовал знакомый голос Нинель:
— Выходите, у нас завтрак. Я уже накрыла стол, Игорь сказал позвать всех.
Я быстро переглянулся с Наташей. Нужно было действовать быстро, чтобы не вызвать подозрений.
— Иди! — сказал я Наталье. — А мне нужно перекинуться парой слов с нашим новеньким.
Наталья кивнула, быстро вытерла остатки слез и направилась к двери. Я услышал, как она выходит, и до меня донеслись обрывки разговора.
— А что ты там делала так рано? — спросила Нинель.
Наталья, не растерявшись, ответила:
— Ты забыла, что я тень Алексея? Проверяла, на месте ли подопечный. Ладно, пошли. Сейчас они к нам присоединятся.
Когда шаги стихли, я повернулся к себе номер 2. Теперь, когда мы остались наедине, я почувствовал странное напряжение. Как общаться с самим собой из другого времени?
— Итак, — начал я, пытаясь собраться с мыслями, — у нас, похоже, не так много времени. Расскажи мне быстро, что произошло в твоей… временной линии? Что пошло не так?
— Всё пошло не так, — сказал тихо Я-2, но твердо. — Я не могу вдаваться в детали, но знай: нужно уничтожить все проекты «Эфир», иначе планете конец. Меня выбрали, чтобы я отправился в прошлое и уничтожил их.
— Это я знаю, — медленно проговорил я, пытаясь осмыслить услышанное. — А кто выиграет эту гонку? Кого выберут пришельцы?
— Не скажу! — резко ответил он. — Это может повлиять на будущее.
Вот же упертый засранец! Я прищурился, всматриваясь в зеленые глаза и вспоминая себя в молодости. Н-да, его не расколоть, если что-то решил, то так и будет.
— Ну ладно. Так! Теперь ты Толик. Пока мы не отправим тебя обратно в твое время. — Я задумался на мгновение. — Кстати, как долго будет открыт туннель и что нужно для того, чтобы тебя в него запустить?
Мой двойник замялся, и я заметил, как он нервно сжал кулаки.
— Вот в чем проблема, — начал он. — Я случайно уничтожил специальный аппарат, который должен быть у путешественника во времени. Разбил его в дребезги.
Я присвистнул.
— Ну, значит, сделаем новый и свяжем тебя с туннелем, — сказал я, пытаясь звучать оптимистично. — Сколько у нас времени?
— Мне сказали, что закроют туннель через две недели. Осталось чуть больше одной, — ответил Я-2, и в его голосе я услышал нотки тревоги.
— Ладно, — сказал я. — Задача казалась почти невыполнимой, но разве мы не для этого здесь? — Пошли подкрепимся и за работу. У нас чертовски мало времени.
Мы вышли из домика, и майское солнце ударило в глаза, заставив на мгновение зажмуриться. Воздух был наполнен ароматом цветущих яблонь и свежескошенной травы. Из беседки, расположенной в центре нашего маленького научного городка, доносились звонкий смех девушек и звяканье ложек о чашки.
Пока мы шли по узкой тропинке, усыпанной гравием, я не мог отделаться от ощущения, что за нами наблюдают. Конечно, так оно и было — вооруженные охранники патрулировали периметр и следили за каждым нашим шагом.
— Эй, — обратился я к «Толе», понизив голос до шепота. — Так ты успел уничтожить экземпляр французов?
Он улыбнулся, в его глазах промелькнул огонек гордости:
— Успел! Это было непросто, но я справился. Пришлось устроить небольшой пожар в архиве.
— А как ты умудрился проникнуть к нам в лабораторию? — продолжил я расспросы. — Как ты смог выкрасть наш вариант проекта «Эфир»?
Лицо Я-2 изменилось. Он резко остановился, и я увидел, как его руки непроизвольно сжались в кулаки.
— Это не я, — произнес он тихо, но в его голосе я услышал нотки паники. — О, черт!
Мы застыли на месте, не дойдя нескольких шагов до беседки. Я огляделся, убедившись, что никто не может нас подслушать. Вдалеке Игорь о чем-то увлеченно рассказывал Нинель, активно жестикулируя. Наталья сидела спиной к нам, но я заметил, как она слегка повернула голову, бросив в нашу сторону обеспокоенный взгляд.
— Погоди-ка, — прошептал я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Если не ты, то кто? Это значит…
— Это значит, что у кого-то есть проект «Эфир», — закончил за меня Я-2, его голос был едва слышен. — И мы понятия не имеем, у кого.
Мысли в моей голове закружились вихрем. Кто мог украсть проект у нас из-под носа?
— Так, давай подумаем, — сказал я, пытаясь успокоиться и мыслить рационально. Проекты остались у Германии, США, Японии…
— И черт знает кто еще! — закончил за меня Я-2.
— Эй, вы чего там застыли? — донесся до нас голос Натальи. Она обернулась, и я увидел, как на ее лице промелькнуло беспокойство. — Идите завтракать, все остынет!
— Сейчас! — крикнул я в ответ, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно беззаботнее. — Просто обсуждаем… эээ… новую идею!
Повернувшись к своему двойнику, я прошептал:
— Слушай, даже если мы каким-то чудом уничтожим «Эфиры» в оставшихся странах, как нам найти того, кто спер его у нас? Это может быть кто угодно — от уборщицы до генерала КГБ! Или их…
Мои глаза метнулись в сторону беседки. Я-2 покачал головой:
— Не знаю. Но одно я знаю точно: если мы не найдем и не уничтожим все копии «Эфира», нашу планету ждет будущее, из которого я пришел.
С тяжелым сердцем мы направились к беседке, где нас ждали улыбающиеся коллеги. Подходя к столу, я заметил, как Игорь что-то увлеченно рассказывал, размахивая руками:
— …и представляете, они говорят, что смогли стабилизировать квантовое поле на целых три минуты! Если мы не сделаем то же самое, я уволюсь и пойду работать дворником!
Нинель слушала его с явным интересом, время от времени кивая и задавая уточняющие вопросы. А Наталья… Наталья смотрела прямо на нас, и в ее взгляде я прочитал беспокойство. Она явно чувствовала, что что-то не так.
Я постарался улыбнуться как можно естественнее, занимая место за столом. Я-2 сел рядом.
— И какие же у нас планы? — спросил я, стараясь звучать непринужденно, хотя внутри все сжималось от напряжения. — Что обсуждаете?
Игорь оживленно начал рассказывать:
— О, вы не поверите! Наши американские коллеги провели какие-то сверхсекретные испытания в рамках их проекта «Вавилон». Но что-то пошло не так. Образовалась огромная воронка, прямо посреди пустыни Невада. Наши источники утверждают, что это произошло недалеко от какого-то сверхсекретного объекта.
Ага! Пустыня Невада, сверхсекретный объект — все указывало на Зону 51. Проект «Вавилон» и «звездные врата». Ну что ж… это жопа товарищи. Я посмотрел на Наталью, но она не понимала моего многозначного выражения лица.
Стараясь сохранять спокойствие, я как бы невзначай поинтересовался:
— Интересно. А есть какие-нибудь подробности об этом объекте?
Игорь понизил голос, словно боясь, что нас могут подслушать:
— Точных данных нет, но ходят слухи, что это то самое место, где, как говорят, изучают НЛО. Ты понимаешь, о чем я, да?
Я кивнул, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. Зона 51 — теперь у меня не осталось сомнений.
— Ну понятно, — протянул я, пытаясь скрыть волнение. — И что они планируют делать дальше?
Игорь пожал плечами:
— Кто их знает? Но я уверен, они не остановятся. Такой провал только раззадорит их.
Я почувствовал на себе взгляды Наташи и Я-2. Мы втроем обменялись быстрыми, но многозначительными взглядами. Теперь мы знали, где искать американский «Эфир».