Выходя из столовой, мы окунулись в хаос, который, казалось, поглотил весь научный городок. Ночной воздух был наполнен криками, топотом бегущих ног и ревом моторов. Прожекторы, установленные по периметру, резали темноту своими яркими лучами, выхватывая из мрака то перепуганные лица сотрудников, то решительные физиономии военных.
— Всем гражданским немедленно разойтись по домикам! — прогремел голос из громкоговорителя, перекрывая общую какофонию звуков. — Повторяю: всем гражданским немедленно вернуться в свои помещения! Это не учебная тревога!
— Нам нужно в лабораторию, — сказал я, перекрикивая шум и хватая Наталью за руку. Её пальцы были холодными, но хватка — крепкой.
Игорь, все еще нихрена не понимавший, кивнул. Мы начали пробираться сквозь толпу, лавируя между перепуганными сотрудниками и военными. Запах дыма? Я принюхался. Да, где-то определенно что-то горело. Чёрт возьми, неужели Нинель успела устроить диверсию?
— Эй, вы! — Резкий окрик заставил нас остановиться. Молодой лейтенант, с лицом, покрытым испариной и сажей, преградил нам путь. Его рука лежала на кобуре пистолета, глаза смотрели цепко и настороженно. — Куда это вы собрались? Приказано всем гражданским…
Я шагнул вперед, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно авторитетнее. В такие моменты я благодарил судьбу за свой опыт и знания из прошлой жизни.
— Мы ученые, товарищ лейтенант. У нас в лаборатории критически важные эксперименты, которые нельзя оставлять без присмотра. — Я сделал паузу, позволяя своим словам дойти до сознания молодого офицера, и добавил с нажимом: — Вы же не хотите, чтобы половина комплекса взлетела на воздух из-за нестабильной реакции? Или что может хуже уничтожения секретных разработок… дай те-ка подумать… их утечка?
Лейтенант заколебался. Еще секунду сверлил нас взглядом, потом медленно кивнул.
— Ладно, — наконец произнес он. — Но я выделю вам сопровождение. Шестеро солдат будут охранять входы и периметр лаборатории. — Он наклонился ближе. — Чтобы ни одна крыса не проскочила внутрь или не выскочила оттуда, ясно?
— Разумеется, товарищ лейтенант, — кивнул я, стараясь скрыть облегчение. — Мы будем только рады дополнительной охране.
Пока мы шли к лаборатории в сопровождении вооруженных до зубов солдат, я не мог отделаться от ощущения, что мы сами загоняем себя в ловушку. Каждый шаг по гравийной дорожке отдавался в ушах, смешиваясь с далеким воем сирен и криками. Но выбора не было — Толик был нашей единственной надеждой.
Массивная дверь лаборатории захлопнулась за нами с глухим стуком, отрезая нас от внешнего мира. Я повернул ключ в замке.
— Ну, — произнес Игорь дрожащим голосом, нарушая гнетущую тишину, — теперь кто-нибудь объяснит мне, какого черта здесь происходит? — Его глаза метались между мной, Натальей и Я-2, ища ответы, которые, я знал, ему будет трудно принять.
Я открыл рот, чтобы ответить, но Я-2 опередил меня. Он шагнул к большому деревянному сундуку, стоявшему в углу лаборатории. Сундук этот всегда был здесь, но никто никогда не обращал на него особого внимания.
Я-2 одним движением смел с сундука горы хлама — какие-то приборы, бумаги, инструменты. Все это с грохотом посыпалось на пол, и я невольно поморщился, представив, сколько ценного оборудования могло пострадать.
— Эй, осторожнее! — воскликнул Игорь, инстинктивно дернувшись вперед. — Там же…
Но его слова оборвались, когда Я-2 сдернул плотную ткань, покрывавшую сундук. В тот же миг из щелей между досками полился мягкий, пульсирующий свет. Он был не похож ни на что, виденное мной раньше — не электрический, не огненный, а какой-то… живой
— Что за… — прошептал Игорь, делая шаг назад. Его лицо побледнело еще сильнее, если это вообще было возможно.
Я подошел к сундуку и положил руку на крышку. Она была теплой, почти горячей, и я мог поклясться, что чувствую легкую вибрацию, словно внутри билось огромное сердце.
— Игорь, — сказал я, — то, что ты сейчас увидишь, может показаться… необычным. — Я сделал паузу, подбирая слова. — Но я прошу тебя сохранять спокойствие и помнить: мы все еще твои друзья и коллеги. И то, что ты увидишь, может изменить судьбу не только нашей страны, но и всего человечества.
Игорь нервно сглотнул, его кадык дернулся. Он посмотрел на Наталью, ища поддержки, и она ободряюще кивнула, подходя ближе.
— Давай, — тихо сказала она. — А ты не бойся, он хороший.
Я глубоко вздохнул и, встретившись взглядом с Натальей, кивнул. Вместе мы взялись за края тяжелой крышки и откинули её.
Яркий свет на мгновение ослепил нас, заставив зажмуриться. Когда глаза привыкли, мы увидели… Толика. Серая, словно светящаяся изнутри кожа, огромные миндалевидные глаза, закрытые сейчас, но, казалось, готовые в любой момент распахнуться. Тонкие длинные пальцы были сложены на груди, там, где у людей находится сердце. И от этого места исходило самое яркое свечение.
— Мать… моя… женщина! — выдохнул Игорь, отшатываясь и хватаясь за грудь. Его глаза расширились до невозможности, рот открылся.
Я едва сдержал нервный смешок, наблюдая, как Игорь судорожно крестится, бормоча что-то себе под нос. Ситуация была серьезной, смертельно опасной, но реакция Игоря… что ж, она была просто бесценна.
— Игорь, познакомься с настоящим Толиком, — сказал я, не в силах сдержать кривую улыбку. — Он, как бы это сказать… не совсем отсюда.
— Не совсем отсюда?! — воскликнул Игорь, его голос сорвался на фальцет, эхом отразившись от стен лаборатории. — Да он вообще не отсюда! Это же… это же…
Внезапно мягкое свечение, исходящее от тела Толика, начало пульсировать быстрее, приобретая золотистый оттенок. Мы затаили дыхание, не зная, чего ожидать.
— Эй, вы чего орёте? — раздался вдруг недовольный голос из сундука. — Не видите, человек спит!
Мы в изумлении уставились на Толика, который, к нашему удивлению, преспокойно повернулся на бок, словно лежал не в деревянном ящике, а на пуховой перине. Его длинные пальцы почесали тощую инопланетную задницу, и он засопел.
Наталья первой пришла в себя. Её глаза загорелись смесью облегчения и раздражения. Она решительно шагнула к сундуку и начала трясти Толика за плечо, её движения были резкими, но осторожными.
— Вставай! У нас проблемы
Толик приоткрыл один глаз, окинув нас недовольным взглядом, после потянулся, его суставы издали звук, похожий на обычный хруст костей. Наталья, не обращая внимания на его ворчание, внимательно осмотрела его бок, где раньше была рана.
— Всё в порядке, — мягко сказал Толик, заметив её беспокойство. — Хотя, должен признать, в этот раз было… неприятно.
Убедившись, что всё зажило, Наталья не сдержалась и крепко обняла его. Толик на мгновение застыл, явно не ожидав такого проявления эмоций, но затем неловко похлопал её по спине.
— Эй-эй, полегче, человеческая самка — проворчал он, но в его голосе слышалась улыбка. — Я, конечно, неотразим, но давайте без фанатизма. К тому же, — он хитро прищурился, — у меня уже есть девушка. Так что мы не можем быть вместе.
Наташа рассмеялась. Толик выбрался из ящика.
Его взгляд остановился на Я-2, и в глазах инопланетянина появился озорной блеск. Он склонил голову набок, изучая свою «копию» с явным интересом.
— Ну как тебе в теле Толика? — спросил он с усмешкой, делая шаг к Я-2. — От девушек, небось, отбоя не было?
Я-2 смущенно кашлянул. Толик подошел к нему вплотную.
— А ну-ка, — сказал Толик с озорной улыбкой, — давай я тебя обратно перепрограммирую.
Прежде чем кто-то успел что-либо сказать, Толик дотронулся до лба Я-2. На мгновение комната наполнилась мягким сиянием.
Мы наблюдали, как черты лица Я-2 начали меняться. Рыжие волосы потемнели, словно их окунули в чернила. Веснушки исчезли. Фигура стала более подтянутой.
Через несколько секунд перед нами стоял уже не «недо-Толик», а молодая версия меня — поджарый брюнет с острым взглядом.
— Вот так-то лучше, — удовлетворенно кивнул Толик, отступая на шаг и любуясь своей работой.
Всё это время Игорь стоял, застыв с открытым ртом. Его взгляд метался между Толиком, мной и Я-2, словно он смотрел захватывающий теннисный матч.
Толик, заметив его состояние, решил, видимо, что ситуация недостаточно комична. Он резко повернулся к Игорю и, выпучив свои огромные инопланетные глаза до невозможных размеров, громко выкрикнул:
— Бу!
Эффект был мгновенным. Игорь взметнул руки вверх в защитном жесте, и чуть не опрокинул стоявший рядом стол с приборами.
— Толик! — воскликнул я, пытаясь звучать строго, но не сумев сдержать смешок. — Прекрати пугать нашего потенциального сообщника. У нас и без того проблем хватает.
Толик кивнул, и мы расположились вокруг большого лабораторного стола, заваленного бумагами и приборами. Наталья, движимая каким-то подсознательным желанием нормальности в этой невероятной ситуации, принесла чай. Толик сразу выпил пару чашек. Но не чая, а крепкой заварки.
— Это чтобы лучше переваривать ваши новости, — пояснил он.
Я глубоко вздохнул и начал рассказ:
— Все началось почти сразу после того, как ты погрузился в свой восстановительный сон…
По мере того как мы разматывали клубок событий последних дней, лицо Толика становилось все более серьезным.
— Погодите-ка, — прервал он нас, когда мы дошли до момента побега Нинель. — Вы хотите сказать, что эта милая девушка с огромными, просто выдающимися гру… глазами — он запнулся, бросив быстрый взгляд на Наталью, — и большим сердцем, оказалась шпионом?
Наталья кивнула, её лицо помрачнело.
— Мы тоже не могли поверить, Толик. Она была… одной из нас. Или так нам казалось.
Я продолжил рассказ, описывая перехваченное сообщение и мои видения будущего. Когда я дошел до части о кристаллизованном городе, Толик резко встал, его стул с грохотом опрокинулся.
— Нет, нет, нет, — пробормотал он, шагая взад-вперед по лаборатории. — Эта технология… может ты был прав, и мои сородичи просто хотят вас уничтожить. О чем они думали, давая детям такие опасные игрушки?!
Игорь, который до этого момента молча слушал, не выдержал:
— Простите, но я все еще не понимаю… с чего все началось
Мы переглянулись. Действительно, Игорь заслуживал полной картины.
— Ладно, — сказал я, потирая переносицу. — Давайте начнем с самого начала. Игорь, ты не поверишь, я умер, но после очнулся…
Следующий час прошел как в тумане. Мы по очереди рассказывали нашу невероятную историю: о моем перемещении из будущего, о настоящей природе Толика, о проекте «Эфир» и о том, что на самом деле стоит на кону. Игорь слушал, его глаза становились все шире с каждым новым поворотом сюжета.
— Так вот почему ты всегда знал больше, чем должен был, — пробормотал он. — А я-знал, что ты не можешь быть таким умным, не можешь быть умнее меня, ты просто гений из будущего…
— Ну, — вставил Толик с усмешкой. — Просто у него небольшая фора в несколько десятилетий.
Когда мы наконец закончили, в лаборатории повисла тяжелая тишина. Каждый из нас погрузился в свои мысли, пытаясь осмыслить масштаб проблемы, с которой мы столкнулись.
Толик первым нарушил молчание:
— Жаль, что я растерял силы, — сказал он задумчиво, глядя на свои руки, словно они его подвели. — Ранее я бы слышал мысли всех разом и улавливал отдельные важные. А теперь… приходится напрягаться, чтобы залезть в голову хотя бы одному.
Он вдруг встрепенулся и продолжил:
— Простите! — воскликнул он. — Я должен был понять, что Неля шпион. Но как я мог… ведь она такая милая! А эти ее два больших глаза…
Мы хихикнули, кто в кулак, кто отвернуля. Даже в такой напряженной ситуации Толик умудрялся разрядить обстановку.
— Ладно, — сказал он, став вдруг серьезным. Его взгляд остановился на Я-2. — Теперь давайте отправим нашего юного друга домой! Пока не появились новые проблемы. Со временем игры плохи!
Я-2 кивнул, и я почувствовал, как с плеч свалился огромный груз. До последнего я ожидал, что он начнет спорить, настаивать на том, чтобы остаться и помочь. Его готовность вернуться была неожиданным облегчением.
Но затем Я-2 заговорил:
— Прежде чем я уйду, — сказал он, медленно обводя всех нас взглядом, — я хочу, чтобы вы пообещали мне кое-что. — Он сделал глубокий вдох. — Пообещайте, что сделаете все возможное, чтобы спасти будущее. Вы должны понять — то будущее, из которого я пришел… это кошмар. И повсюду — страх. Страх, что ты станешь следующим. Тот город и люди, превратившиеся в лед, это только начало, потом они потеряют контроль над Эфиром, хотя… ты видел, что будет дальше.
— Мы обещаем, — сказал я. — Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы предотвратить это.
— Тогда я готов, — сказал Я-2. — Пора возвращаться домой.
Мы начали готовиться к процедуре отправки Я-2 обратно в его время. Толик колдовал над нашим как он сказал «недоработанным» устройством.
— Как можно было не понять, как настраивать квантовый синхронизатор временных потоков! — кряхтел он.
Я-2 стоял неподвижно, пока Толик закреплял устройство на его запястье. Его лицо было бледным, но решительным.
— Готов? — спросил я, чувствуя странную смесь облегчения и тревоги.
Он кивнул:
— Как никогда.
— Так, теперь нужно синхронизировать частоту устройства с частотой временного туннеля, — пробормотал он, показывая Я-2 что нужно крутить заводную головку. — Это как настроить радио на нужную волну, только вместо музыкальной станции мы ищем конкретную точку в пространственно-временном континууме.
Воздух вокруг Я-2 начал мерцать, словно горячий воздух над раскаленным асфальтом. Сначала едва заметно, но постепенно все сильнее.
— Есть контакт! — воскликнул Толик. — Частоты совпали!
В следующее мгновение пространство вокруг Я-2 словно прогнулось, образуя воронку, невидимую, но ощутимую. Мы все почувствовали легкое головокружение, словно гравитация на мгновение сошла с ума.
— Невероятно, — прошептал Игорь, его глаза были широко раскрыты от изумления. — Это же… микроскопическая черная дыра?
— Что-то вроде того, — кивнул Толик, не отрывая взгляда от приборов. — Только вместо того, чтобы разорвать нашего друга на атомы, она аккуратно переместит его в нужную точку времени и пространства.
Я-2 начал медленно растворяться в воздухе, словно его затягивало в невидимую воронку. Он поднял руку, прощаясь, и в следующее мгновение исчез с легким хлопком, словно лопнул мыльный пузырь.
Мы стояли, потрясенные, глядя на пустое место, где только что был я из будущего.
— Ну что ж, — сказал наконец Толик, потирая руки, — одной проблемой меньше. Теперь давайте разберемся с остальными.
Он закрыл глаза, сосредоточился, и его тело начало меняться. Серая кожа приобрела человеческий оттенок, черты лица смягчились, а на голове появились рыжая копна кудрей. Через несколько секунд перед нами стоял уже знакомый всем «человеческий» Толик.
— Так будет удобнее, — пояснил он, поправляя воротник рубашки. — Меньше шансов вызвать панику если нас внезапно побеспокоят извне.
Мы собрались вокруг стола, разложив на нем все имеющиеся у нас данные: перехваченное сообщение, мои наброски видений будущего, заметки о проекте «Эфир».
— Итак, — начал я, — нам нужно понять, кто именно стоит за этими «Последователями Рейха». У нас есть какие-нибудь зацепки?
Наталья задумчиво постучала пальцем по виску:
— В твоем видении, ты говорил, был человек в маске. Может быть, там были какие-то отличительные знаки?
Я закрыл глаза, пытаясь воссоздать в памяти ту ужасающую сцену.
— Да, точно! — воскликнул я, открывая глаза. — На флаге за его спиной был символ. Что-то похожее на герб, но с элементами нацистской символики.
Я схватил карандаш и начал быстро набрасывать увиденный символ на листе бумаги. Получился странный гибрид орла, свастики и какого-то старинного фамильного герба.
— Вот, — сказал я, показывая рисунок остальным. — Что-то в этом роде.
Толик внимательно изучил рисунок.
— Хм, интересно. Этот элемент здесь, — он указал на верхнюю часть герба, — очень напоминает геральдические символы старых европейских аристократических родов.
— Ты хочешь сказать, что за всем этим стоит какой-то аристократ? — спросил Игорь недоверчиво.
— Почему бы и нет? — пожал плечами Толик. — У кого еще могут быть ресурсы и амбиции для такого масштабного проекта?
— Нам нужно найти его, — сказал я решительно. — И остановить, пока не стало слишком поздно. Германия! Нацистская символика, старая аристократия… Нам нужно начать оттуда.
— Перемещайтесь! — вдруг воскликнул Игорь. Мы все удивленно посмотрели на него. — Ну а что? Вы видите другие варианты?
— А как же ты объяснишь наше исчезновение? — спросил я. — Завтра сюда наверняка придут следователи.
Игорь махнул рукой:
— Разберусь! Главное — остановить этих психов.
— Я пойду с вами! — решительно заявила Наталья, вставая.
Я покачал головой:
— Нет, ты останешься с Игорем. Ему нужна будет поддержка, а мы с Толиком справимся вдвоем. — Я посмотрел на Толика, и он кивнул в знак согласия. — Надеюсь, это не займет много дней.
Мы с Толиком начали готовиться к перемещению.
— А как же еда? — вдруг воскликнула Наталья, когда мы уже были готовы. — Как же Толик без еды!
— Не волнуйся, — подмигнул он ей. — Мы перекусим братвурстами и зауэркраутом как только прибудем на место. Ничто не поднимает боевой дух лучше, чем хорошая немецкая кухня!
С этими словами он схватил меня за руку. Мир вокруг начал расплываться. Цвета смешались, звуки стали приглушенными, а затем и вовсе исчезли. Все исчезло…