Мы стояли на сцене, провожая взглядами суетливо покидающих зал участников собрания. Воздух был пропитан типичной атмосферой советского официоза. Я украдкой поглядывал на белокурую красавицу, которой генерал Железнов и майор Сидоров давали последние наставления. Их лица были серьезны, словно они отправляли ее не на слежку за молодым ученым, а минимум на задание государственной важности. Хотя, кто знает, может, так оно и было?
Наконец, зал опустел. Генерал и майор бросили в нашу сторону многозначительные взгляды и направились к выходу, оставив мило улыбающуюся блондинку наедине с нами. Она двинулась в нашу сторону, покачивая бедрами в такт цоканью каблуков по деревянному полу. Ее походка напоминала кошачью — плавную и грациозную, но в то же время настороженную, готовую в любой момент к прыжку.
— Наталья Романова, — представилась она, вбегая по лестнице на сцену и уже протягивая руку. — Ваша персональная тень.
Я стоял, не в силах пошевелиться. Рядом со мной оказались две потрясающие красавицы — Нинель и Наталья. Комсомолки, спортсменки и просто красавицы, как говорится. И тут мое молодое тело, словно в насмешку над моим старым сознанием, дало о себе знать. В здоровом теле — здоровый дух, так сказать…
— Хватит стоять без дела! — резкий голос Игоря вывел меня из ступора. — Нам нужно работать.
Он спрыгнул со сцены и, как истинный джентльмен, подал руку Нинель.
Наталья, видимо решив не отставать, попыталась повторить этот трюк. Но то ли каблук подвел, то ли сказалось волнение первого дня на новом задании — она неловко оступилась. В следующее мгновение я почувствовал, как она буквально впечаталась в меня, пытаясь удержать равновесие.
— Ой, простите! — воскликнула она, густо покраснев.
Я ощутил аромат ее духов — что-то легкое, цветочное, совсем не похожее на удушающий запах «Красной Москвы», которым обычно пользовались советские женщины. На секунду мне показалось, что в ее глазах промелькнуло что-то… хищное? Но нет, наверное, показалось.
— Ничего страшного, — пробормотал я, помогая ей восстановить равновесие. — С кем не бывает.
Мы спустились со сцены и направились к выходу из зала. Я шел, чувствуя на себе пристальные взгляды обеих девушек.
— Товарищ Новиков, — голос Натальи прервал мои размышления, — не волнуйтесь, я постараюсь быть незаметной. Можете считать меня просто… дополнительной парой глаз и рук.
— И ушей, — буркнул я себе под нос, но, кажется, она услышала и слегка улыбнулась.
Мы вышли в коридор, заполненный суетой научного института. Мимо нас пробегали озабоченные лаборанты с кипами бумаг, важные профессора в потертых пиджаках обсуждали что-то на ходу. В воздухе витал запах канцелярского клея. Да, именно так — здесь, в стенах НИИ, кипела работа, которая, как верили эти люди, должна была приблизить светлое будущее.
— Нам сюда, — Игорь указал на дверь с табличкой «Секретная лаборатория № 1». — Новиков, готовься удивляться. Сейчас ты увидишь настоящий передний край науки.
Игорь вставил свой ключ, раздался щелчок, и мы вошли внутрь. Первое, что бросилось в глаза — огромная ЭВМ, занимавшая почти половину помещения. Она гудела, мигала лампочками и выплевывала длинные ленты с перфорацией. Рядом суетились операторы в белых халатах, колдуя над пультом управления.
— Вот она, наша красавица, — с гордостью произнес Игорь. — БЭСМ-6. Самая мощная ЭВМ в Советском Союзе. Может выполнять миллион операций в секунду!
Я кивнул, стараясь выглядеть впечатленным. Миллион операций в секунду…
— А вот здесь, — Нинель указала на стол, заваленный чертежами и схемами, — мы работаем над… ну, сам понимаешь.
— Ну что, товарищ гений, — в голосе Игоря звучала смесь иронии и нетерпения, — начни с изучения всего списка, который дали пришельцы. Выбери из них три, которые тебе покажутся интересными, подходящими и, конечно, выполнимыми. А потом методом исключения будем выбирать один путь, по которому и пойдем.
Я кивнул и уселся за стол. Вскоре закипела работа. Каждый занялся своим делом: Игорь что-то яростно печатал на машинке, Нинель склонилась над чертежами, даже Наталья, как и положено «тени», внимательно следила… за мной.
Я раскрыл папку и на несколько часов погрузился в изучение списков. С каждой страницей мои брови поднимались все выше. Проекты, представленные здесь, выходили далеко за рамки современной науки, балансируя на грани фантастики и реальности. Из них я выделил несколько особо интересных.
Проект «Нептун» — управление погодными явлениями в глобальном масштабе. Я задумался о последствиях. Контроль над климатом мог решить проблемы голода, засух, наводнений. Но в то же время, это могло стать страшным оружием. Страна, способная вызывать ураганы или засуху по желанию, получила бы беспрецедентную власть.
Следующий проект назывался «Икар» — технология управляемого термоядерного синтеза. Неограниченная чистая энергия — мечта человечества. Это могло бы положить конец энергетическим кризисам, остановить войны за ресурсы. Но что, если эта технология выйдет из-под контроля? Миниатюрное солнце на Земле звучало одновременно восхитительно и смертельно.
Межпространственный коллайдер «Вавилон» — эта запись заставила меня затаить дыхание. Устройство для изучения параллельных вселенных открывало невообразимые возможности. Мы могли бы найти миры, богатые ресурсами, или встретить альтернативные версии самих себя. Но что, если мы случайно откроем путь для вторжения из другого измерения?
Биоинженерный проект «Химера» — создание гибридных форм жизни. Эта технология могла бы произвести революцию в медицине, создавая органы для трансплантации или лекарства нового поколения. Но границы этики становились здесь особенно размытыми. Кто определит, где заканчивается лечение и начинается создание «сверхлюдей»?
Темпоральный манипулятор «Хронос» — устройство для путешествий во времени. Я невольно усмехнулся. Возможно, именно благодаря этому я и оказался здесь. Но последствия манипуляций со временем могли быть катастрофическими. Одно неосторожное действие в прошлом могло полностью изменить настоящее.
Проект «Эфир» — эта запись заставила меня вздрогнуть. Вот оно. Я знал, что оно здесь будет. Теория эфира, отвергнутая современной наукой, но так любимая Теслой и другими визионерами прошлого. Возможность манипулировать самой тканью реальности открывала поистине безграничные возможности. Малейшая ошибка могла привести к катастрофическим последствиям для всей Вселенной.
После долгих размышлений я выбрал шесть проектов: «Икар», «Эфир», «Нептун», «Вавилон», «Химера» и «Хронос». Подойдя к доске, я начал вывешивать листки с их названиями, чувствуя на себе пристальные взгляды коллег.
— Я сказал три! — возмутился Игорь, скрестив руки на груди. Его лицо приобрело оттенок спелого помидора.
— Ладно, — вздохнул я, снимая пару листков. — «Икар» опасен, его убираем. Слишком много может пойти не так с управляемым термоядерным синтезом. Ну и «Эфир» никакой магии вне Хогвартса! Так сказать… дань памяти Николы и его желанию уберечь вас несмышленышей…
Игорь закатил глаза, на то, что моих вариантов было на один больше, но махнул на это рукой, явно решив приберечь силы для будущих споров.
Теперь настала очередь Игоря. Он решительно подошел к доске, окинул взглядом оставшиеся проекты и, немного подумав, вывесил три листа:
1. «Нептун» — управление погодными явлениями
2. «Арес» — разработка передового вооружения на основе инопланетных технологий
3. «Гефест» — создание самовосстанавливающихся материалов и структур
— Вот это, товарищи, — начал Игорь, постукивая пальцем по листку с «Аресом», — то, что действительно нужно нашей стране. Оружие будущего!
— А как же мирное использование технологий? — возразила Нинель, нахмурившись.
Игорь усмехнулся: — Лучший мир — это мир, где мы самые сильные. А «Гефест» позволит нам создавать неуязвимую военную технику.
Я заметил, как Наталья едва заметно поморщилась при этих словах. Интересно, что она думает обо всем этом?
Нинель подошла к доске последней. Её рука немного дрожала, когда она вывешивала свои листки:
1. «Гея» — технологии для восстановления экологии и очистки окружающей среды
2. «Асклепий» — передовые медицинские разработки для лечения всех известных болезней
3. «Афина» — система глобального образования и обмена знаниями
— Вот это, — сказала она, указывая на «Гею», — может спасти нашу планету. Не зря пришельца заселяют новую планету, значит Земля в опасности… А «Асклепий» спасет миллионы жизней. Разве это не важнее оружия?
— А «Афина»? — спросил я с интересом.
Нинель улыбнулась: — Представьте мир, где каждый человек имеет доступ ко всем знаниям человечества. Где образование доступно всем, независимо от места рождения или социального статуса.
— Звучит утопично, — фыркнул Игорь. — Так по-женски…
— А, по-моему, прекрасно, — тихо произнесла Наталья, впервые за всё время подав голос. Все удивленно посмотрели на неё.
— Что ж, — сказал я, оглядывая доску, теперь увешанную разноцветными листками. — У нас есть над чем подумать. Каждый проект имеет свои преимущества и риски.
— И как ты предлагаешь выбирать? — спросил Игорь, скептически приподняв бровь.
Я на секунду задумался, осознавая всю серьезность ситуации. Мой взгляд скользнул по стенам лаборатории, увешанным схемами и графиками. Старая лампа под потолком мигнула, словно подчеркивая важность момента.
— Товарищи, — начал я, обводя всех серьезным взглядом, — нам нужно отнестись к этому со всей ответственностью. Речь идет о будущем не только нашей страны, но и всего мира.
Нинель нервно теребила край своего белого халата, ее глаза блестели от волнения. Игорь хмурился, постукивая пальцами по столу. Тишину нарушало лишь тихое гудение ЭВМ в углу комнаты и тиканье часов.
Внезапно меня осенило. Я повернулся к Наталье, которая все это время молча наблюдала за нами, делая какие-то пометки в своем блокноте. Ее строгий костюм и идеальная прическа резко контрастировали с нашим лабораторным беспорядком.
— Товарищ Романова, у нас есть возможность узнать, что выбрали наши… конкуренты?
Наталья вздрогнула, явно не ожидая, что к ней обратятся напрямую. Честно говоря, она совсем не походила на типичного агента КГБ из фильмов — никакой холодности во взгляде, никакой стальной решимости в голосе.
— Я… я смогу узнать завтра, — неуверенно начала она, теребя уголок блокнота. Ее голос звучал мягче, чем можно было ожидать. — Или, когда со мной свяжутся. Ну, или мне нужно наведаться в штаб…
— Отлично, — кивнул я, чувствуя, как в голове начинает формироваться план. — Пока утвердим эти проекты, остальные точно отбросим. Я думаю, что руководству не понравится, если наш проект будет похож на то, что выбрали конкуренты. Узнав, что выбрали они, мы уберем еще пару вариантов точно.
Игорь хмыкнул, его массивные плечи слегка расслабились:
— Наконец-то дельная мысль, товарищ Новиков. Но и если мы затянем хоть еще немного с выбором нас по головке не погладят!
Нинель согласно кивнула, ее каштановые локоны качнулись:
— Да, нам нужно быть уникальными. А на счет времени… я думаю другие страны тоже в смятении.
Я посмотрел на часы — старые, советские, с громким тиканьем, висевшие на стене. Стрелки неумолимо приближались к пяти вечера.
— Ладно, товарищ Романова, — обратился я к Наталье, снимая халат. — давайте с вами посетим вашу работу, раз вам нельзя меня покидать.
Наталья кивнула, ее светлые волосы мягко качнулись. Мы направились к выходу, шаги гулко отдавались в пустеющем коридоре института. Проходя мимо стенда с ярким лозунгом «Наша цель — коммунизм!», я невольно усмехнулся.
Мы вышли на улицу, где нас встретил прохладный вечерний воздух Москвы.
— У вас есть машина, товарищ Романова? — спросил я, оглядываясь по сторонам в поисках служебного транспорта.
Наталья кивнула и указала на припаркованную неподалеку бежевую «Волгу».
— Служебная, — пояснила она, доставая ключи. — Прошу вас.
Мы сели в машину. Салон пах кожей и едва уловимым ароматом духов Натальи. Двигатель мягко заурчал, и мы влились в вечерний поток машин.
— Товарищ Новиков, — начала Наталья, ловко маневрируя в потоке, — а сколько вам лет, если не секрет?
Я на секунду задумался. В этом теле мне было столько же, сколько обычному студенту на четвертом курсе университета в советское время.
— Двадцать один, — ответил я. — А вам?
— Двадцать четыре, — улыбнулась она.
Я не удержался от шутки:
— Надо же, как мне везет. Ни одной девушки моего возраста — все старше и даже не смотрят в мою сторону.
Я сделал опечаленный вид, и Наталья рассмеялась. Ее смех был легким и мелодичным, совсем не похожим на то, что можно было ожидать от агента КГБ.
— Не переживайте, товарищ Новиков, — сказала она, все еще улыбаясь. — Уверена, ваш гениальный ум компенсирует недостаток лет.
Мы продолжили путь, обмениваясь легкими шутками и комментариями о городе.
Наконец, мы подъехали к внушительному зданию на Лубянке. Сердце забилось чаще — я знал, что это место было средоточием власти и тайн советской разведки.
— Приехали, — сказала Наталья, паркуя машину на приличном расстоянии от входа в здание. — Готовы, товарищ Новиков?
Я кивнул, но что-то внутри меня заставило помедлить.
— Знаете, товарищ Романова, я, пожалуй, подожду вас здесь. — сказал я, стараясь звучать как можно более убедительно. — Скажу прямо, в последнее время спецслужб слишком много в моей жизни.
Наталья бросила на меня внимательный взгляд, но спорить не стала.
— Хорошо, я скоро вернусь, — ответила она и вышла из машины.
Я проводил ее взглядом, наблюдая, как она уверенно шагает к массивным дверям здания. Внезапно мое внимание привлекла странная фигура, мелькнувшая в тени соседнего дома. Человек в сером плаще явно не вписывался в окружающую обстановку.
За нами следят? Я колебался: остаться в машине или проследить за незнакомцем? Любопытство взяло верх, и я тихо выскользнул из автомобиля.
Дождавшись пока он поднимет газету, в очередной раз скрыв свое лицо я выскользнул из авто. Осторожно двигаясь вдоль стены, я приблизился к месту, где он стоял. Он быстро свернул за угол заметив что я следую за ним. Мне показалось его поведение странным, словно он только этого и ждал. Нет, на это я не поведусь…развернувшись я потопал обратно к машине.
Я уже взялся за ручку двери, когда внутренний голос буквально закричал об опасности. Не раздумывая, я распахнул дверь и плюхнулся на сиденье. В ту же секунду воздух вокруг словно загустел, а в ушах зазвенело странное гудение.
Внезапно меня окутало загадочное синее свечение, формируя вокруг прозрачную светящуюся оболочку. И в этот момент мир вокруг взорвался.
Оглушительный грохот сотряс всё вокруг. Машину подбросило и охватило пламенем. Осколки стекла и искореженного металла разлетелись во все стороны, но отскакивали от моего светящегося кокона, не в силах причинить мне вред.
Сквозь пляшущие языки огня я видел, как черный дым поднимается к небу. Жар был настолько сильным, что, казалось, мог расплавить камень, но я чувствовал лишь легкое тепло. Вот же глупец! Меня специально отвлекли, вывели из машины, чтобы подложить взрывчатку. А я купился как мальчишка!
Снаружи раздавались крики. Сквозь огонь и дым я увидел бегущую к машине Наталью в сопровождении нескольких агентов. Их лица выражали нескрываемый шок при виде меня, спокойно сидящего в эпицентре огненного ада, окруженного таинственным синим сиянием.
Понимая, что нужно действовать, я медленно потянулся к дверной ручке. К моему удивлению, раскаленный металл не обжег руку. Дверца, охваченная пламенем тут-же отвалилась. Я шагнул из огня. Пламя облизывало мою фигуру, но не причиняло вреда. Выражение моего лица, должно быть, отражало полное непонимание происходящего.
Как только я оказался на безопасном расстоянии от горящего автомобиля, синее свечение начало растворяться. Через несколько секунд оно исчезло полностью, оставив меня стоять целым и невредимым.
Наталья подбежала ко мне, её глаза были широко раскрыты.
— Товарищ Новиков, как… как это возможно? — прошептала она, протягивая руку, словно желая убедиться, что я реален.
Я покачал головой, не находя слов. Вокруг нас суетились агенты, пытаясь потушить пожар и оцепить место происшествия. Вдалеке уже слышался вой сирен приближающихся пожарных машин.
И тут краем глаза я заметил его снова — человека в сером плаще. Он стоял на другой стороне улицы, наблюдая за происходящим. Но прежде чем я успел что-либо предпринять или сказать, незнакомец словно растворился в воздухе, исчезнув среди толпы зевак, собравшихся поглазеть на происшествие.
Я остался стоять, окруженный дымом, огнем и вопросами без ответов. Откуда взялась эта защита? Кто этот человек в сером плаще?