Когда мир вокруг вновь обрел четкость, я оказался в просторном коридоре с бежевыми стенами и длинными лампами на потолке. Воздух здесь был другим — сухим и прохладным, с легким запахом антисептика. Анатолий стоял рядом, но что-то было не так. Его глаза закатились, показывая только белки, а лицо побледнело. Опять перенапрягся?
— Эй! Где мы? — спросил я, тряся Толю за плечи и поглядывая на часы которые показывали девять часов утра, одиннадцать минут.
— Мы… в Лос-Аламосской национальной лаборатории, — ответил он, с трудом шевеля языком. — Леха, я это… вздремну немного. Что-то мне хреново!
Не успел я среагировать, как Анатолий начал оседать на пол. Уменьшаться в размере. Его кожа стала приобретать сероватый оттенок, а черты лица начали плыть, словно воск на жаре. Через несколько секунд передо мной лежал уже не рыжеволосый парень, а инопришенелец.
— Ну, хоть так ты полегче будешь, — пробормотал я, поднимая его безвольное тело.
Закинув Анатолия на плечо, я огляделся. Нужно было срочно найти укрытие. В конце коридора заметил дверь с надписью «Janitor’s Closet». Бинго!
Кладовка уборщика оказалась тесной и захламленной. Я осторожно опустил Анатолия на пол и начал лихорадочно закидывать его всем, что попадалось под руку: тряпки, швабры, мешки с мусором. Когда закончил, передо мной была уже не инопланетная фигура, а просто куча хлама.
— Жди тут! — сказал я, чувствуя себя немного глупо.
К моему удивлению, из-под груды тряпок показался большой серый палец, поднятый вверх. Я усмехнулся и, нацепив висевший на крючке жилет уборщика, вышел в коридор.
Сердце колотилось как сумасшедшее. Я был в самом сердце американского научного комплекса, без документов, без легенды, только в жилете уборщика и с отключившимся инопланетянином в кладовке. Прекрасное начало шпионской карьеры.
Коридор был пуст, но откуда-то доносились приглушенные голоса и шум работающей техники. Я двинулся на звук, стараясь выглядеть как можно более незаметно и обыденно. Главное — не встречаться ни с кем взглядом и делать вид, что я точно знаю, куда иду.
Через несколько поворотов я оказался перед большим стеклянным окном, за которым располагалась просторная лаборатория. Внутри кипела работа: люди в белых халатах суетились вокруг огромной установки, похожей на гибрид телескопа и циклотрона.
— Эй, ты! (говорит на английском) — раздался голос за спиной. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. — Да-да, ты, в жилете. Иди сюда!
Я медленно повернулся. Передо мной стоял мужчина средних лет в строгом костюме и с бейджем на груди. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Сэр? (говорит на английском без акцента) — уверенно выдавил я из себя, ведь прожил в америке добрые пятнадцать лет своей жизни.
— Ты новенький? Не видел тебя раньше, — он прищурился, разглядывая меня.
— Да, сэр. Первый день, — я попытался улыбнуться.
— Отлично. Нам как раз нужна помощь. Пойдем со мной.
Он развернулся и быстрым шагом направился по коридору. У меня не было выбора, кроме как последовать за ним. Мы прошли через несколько дверей, и наконец оказались в небольшом конференц-зале. За столом сидело несколько человек, судя по их виду — высокопоставленные ученые и военные.
— Джентльмены, — сказал мой провожатый, — сейчас он уберется здесь.
Я осмотрел комнату. Перед ними стояла большая металлическая тележка, от которой на пол натекла лужица странной голубоватой жидкости.
На тележке располагался массивный контейнер. Судя по всему, именно оттуда и вытекла эта загадочная субстанция.
— Эй, уборщик! — окликнул меня один из мужчин, седовласый господин с острым взглядом. — Собери эту жидкость в специальную посуду. Это очень дорогой и важный материал.
Я кивнул и начал осторожно собирать голубоватую субстанцию в стеклянный контейнер, который мне протянули. Жидкость была холодной на ощупь.
— Итак, господа, — продолжил седовласый, пока я занимался уборкой, — проект «Вавилон» продвигается даже быстрее, чем мы ожидали.
Я навострил уши, продолжая делать вид, что полностью поглощен работой.
— Верно, доктор Харрис, — подхватил другой мужчина, с военной выправкой и коротким ежиком седых волос. — Наша разведка доложила о выборе других стран. Мы оказались на шаг впереди всех.
— И каковы результаты? — спросил худощавый нервный мужчина, сидящий в конце стола.
Харрис улыбнулся, в его глазах блеснул огонек триумфа:
— Господа, вы не поверите. Всего за один день мы создали то, что может стать ключом к успеху всего проекта «Вавилон» — революционную систему охлаждения.
— Как вам это удалось? — спросил военный, подавшись вперед.
— Кто бы мог подумать, — Харрис понизил голос, и я невольно напряг слух, — что если соединить наночастицы нитрида бора с суперкритическим ксеноном и добавить микроскопическое количество стабилизированных магнитных монополей, мы получим жидкость с отрицательной теплоёмкостью! И это все было написано как первая подсказка.
По комнате пронесся удивленный шепот. Я старался выглядеть незаинтересованным, продолжая собирать разлитую жидкость, но мой мозг запоминал каждое слово.
— Эта охлаждающая жидкость, — продолжил Харрис, — способна поглощать колоссальное количество энергии без значительного повышения температуры. Она позволит нам поддерживать стабильную работу генератора пространственно-временных туннелей даже при экстремальных нагрузках.
— Потрясающе, — выдохнул один из присутствующих. — Это решает проблему перегрева, которая казалась непреодолимой.
— Именно, — кивнул Харрис. — Теперь мы можем приступить к следующему этапу. С этой системой охлаждения мы сможем поддерживать его открытым гораздо дольше, чем предполагалось изначально.
Я закончил уборку и выпрямился, ожидая дальнейших указаний.
— Ты, — Харрис кивнул мне, — отвези эту тележку в лабораторию B-13. Джонсон, проводи его.
Молодой ассистент встал и направился к двери. Я последовал за ним, толкая перед собой тележку с драгоценным грузом.
Уже у самого выхода я услышал, как Харрис сказал:
— И не забудьте, джентльмены. Наш агент в России скоро доложит о выборе русских. Он уже глубоко внедрился в их главную лабораторию.
Эта информация ударила меня, как молния. Агент среди нас? Кто это может быть? Пока я размышлял над этим, толкая тележку по коридору, я не заметил, как Джонсон остановился перед массивной стальной дверью с надписью «Лаборатория B-13».
— Приехали, — сказал он, прикладывая свой пропуск к сканеру. — Дальше я сам, спасибо за помощь.
Я кивнул и отступил, наблюдая, как уникальная охлаждающая жидкость исчезает за закрывающейся дверью. В голове кружился вихрь мыслей: формула жидкости которая наверняка понадобится и в других проектах, агент среди нас… Нужно было срочно возвращаться и предупредить остальных. Но как выбраться отсюда? Интересно Анатолий уже пришел в себя? На часах без десяти минут десять…
Я мчался по бесконечным коридорам Лос-Аламосской лаборатории, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Каждый поворот казался знакомым. Чертов лабиринт! Где эта проклятая кладовка?
Так, спокойно! Наконец, я увидел знакомую дверь. Дернул ручку — заперто. Отлично, Толя, молодец, еще и закрылся изнутри! Я начал лихорадочно стучать, стараясь не привлекать слишком много внимания.
— Толя! Анатолий! Открывай, черт тебя подери!
Тишина. Потом послышалось какое-то шуршание и сонное бормотание. Я прислонился ухом к двери.
— Толя, ради всего святого, открой эту чертову дверь!
— Анатолий, если ты сейчас же не откроешь, клянусь…
Не успел я договорить, дверь резко распахнулась. На пороге стоял Толя, сонный, а на его серой щеке отпечатался след от швабры.
— Ты не посмеешь, — прошипел он, щуря свои огромные глаза.
— Еще как посмею! И хватит читать мои мысли! А теперь шевелись, нам надо…
— Эй, вы! Стоять на месте!
Я обернулся и увидел двух охранников, быстро приближающихся к нам. Один из них уже расстегивал кобуру.
— Толя, — прошептал я, — подвинься, быстро!
Анатолий сонно моргнул, словно не до конца понимая ситуацию. Потом его глаза расширились, когда я попытался втиснуться в тесную кладовку. Мир вокруг нас начал расплываться. Цвета смешались, формы потеряли четкость. Я почувствовал, как меня опять затягивает в какую-то воронку, словно в гигантский водосток. В ушах зашумело, желудок подкатил к горлу. Вот так, наверное, чувствует себя белье в стиральной машине.
А потом все закончилось так же внезапно, как и началось. Мы стояли посреди нашей лаборатории, окруженные застывшими фигурами коллег. Толя, приняв свой человеческий облик, выглядел так, словно его только что пожевали и выплюнули. Он пошатывался и, кажется, был готов в любой момент отключиться.
— Эй, — я похлопал его по щеке, пытаясь привести в чувство. — Не время спать. Нам еще нужно разморозить этих статистов.
Толя что-то невнятно пробормотал и начал оседать на пол. Чертыхнувшись, я подхватил его и потащил в подсобку. Усадив его за стол, я встал в дверном проеме между лабораторией и подсобкой.
— Ладно, приятель, — крикнул я, глядя на застывшего Игоря. — Толя! Шайтан инопланетный! Расколдовывай уже этих…
Анатолий, все еще выглядевший как жертва похмелья, поднял руку и щелкнул пальцами. По комнате словно пробежала невидимая волна, и наши коллеги ожили.
— …и поэтому я считаю, что мы должны… — Игорь осекся на полуслове и растерянно огляделся. — Постойте, а где Алексей и этот новенький?
Я глубоко вздохнул и шагнул вперед, изображая полное недоумение на лице. Глаза широко раскрыты, брови приподняты — классическое выражение «что за чертовщина здесь творится?».
— Эй, что происходит? — спросил я, оглядываясь по сторонам с наигранным замешательством. — Как я тут оказался?
Игорь уставился на меня, как на восьмое чудо света. Повисла неловкая пауза, которую я решил нарушить:
— О, вот и он! — воскликнул я, заметив Толю в подсобке, и рванул к нему, словно только что вспомнил о его существовании.
Тут же за мной влетела Наталья.
— Ой, что с ним? — выпалила она, увидев полубессознательного Толю. — Что за чертовщина тут творится? Это пришельцы что-то с нами делают?
Я постарался придать своему голосу максимально беспечный тон:
— Возможно! Но с Анатолием все нормально… но мне кажется, он спит.
Краем глаза я заметил, как Игорь достал свой блокнотик и что-то быстро черкнул. Вот же дотошный тип! Может он агент штатов?
Напряжение в комнате можно было резать ножом. Я чувствовал на себе пристальные взгляды коллег, каждый из которых, казалось, пытался просверлить дыру в моей черепной коробке.
— Так! — рявкнул вдруг Игорь, заставив меня подпрыгнуть. — Вы, товарищи, не понимаете, что мы с вами топчемся на месте! Под нашими ногами уже жидкое грязное месиво, которое нас быстро затянет, и выбраться будет ой как сложно.
Он потер виски с таким остервенением, будто пытался стереть собственные мысли. Я почти физически ощущал его усталость и раздражение.
— Ты уверен, что они выбрали «Вавилон»? — спросил он, сверля меня взглядом.
Я кивнул, стараясь выглядеть максимально убедительно:
— Уверен, и даже больше — уверен на все сто! И поверь… нам нужен Хронос, обезопасить планету, долг нашей родины, перед лицом любой опасности.
Игорь вздохнул и произнес взяв папку «Хронос»:
— Ладно, значит, путешествия во времени. Выберем этот проект.
Наталья внезапно разразилась аплодисментами:
— Вы не представляете, сколько всего можно исправить…
Я не удержался и фыркнул:
— Что, например? Убить Гитлера, Наполеона? — я сделал паузу, наслаждаясь её растерянным видом. — Вы знаете, что такое эффект бабочки?
Наталья сникла. Мне стало немного стыдно, и я улыбнулся, пытаясь сгладить ситуацию. Но мысль, которая грызла меня изнутри, всё-таки вырвалась наружу:
— Честно, товарищи, такое ощущение, что пришельцы просто хотят нас уничтожить этими технологиями…
В лаборатории повисла гробовая тишина. Я развел руками ибо пауза затянулась:
— Ну что? С чего там нужно начать? А то мне что-то подсказывает, мы запаздываем.
Игорь открыл папку, и его глаза жадно забегали по строчкам. Внезапно он хлопнул ладонью по столу.
— Вот оно! — воскликнул он. — Первый шаг — создание темпорального резонатора. И знаете что? У нас уже есть почти всё необходимое!
Он развернул чертеж, и мы увидели сложную схему устройства, напоминающего гибрид токамака и часового механизма.
— Так, — сказал Игорь стуча пальцем по чертежам. — Нам нужно связаться с Челябинским металлургическим комбинатом, они могут изготовить нам специальный сплав. Подготовим чертежи и они сделают каркас.
— А что насчет охлаждения? — спросил я, вглядываясь в мелкие надписи на чертеже.
— Отличный вопрос! — Игорь просиял. — Нам понадобится жидкий гелий, и много. Свяжемся с Оренбургским гелиевым заводом. И химики, нам нужно много химиков…
Наталья уже строчила в блокноте, записывая все указания. А я обдумывал когда предложить охлаждение которым будет пользоваться америкосы.
— Теперь самое сложное, — продолжил Игорь. — Нам нужны лучшие умы страны. Нинель, — он повернулся к ней, — сходи в секретариат. Пусть свяжутся с Академией наук, нам нужны физики-теоретики, специалисты по квантовой механике, релятивисты. И да, пусть заодно сообщат о нашем решении наверх.
— Но у нас же еще есть много дней на обдумывание до собрания, — неуверенно произнесла Нинель.
— Поверь! — ответил Игорь. — Если мы единогласно озвучим наше решение, приведем доводы — они одобрят. А узнав, что мы уже приступили, то еще и по головке погладят.
Нинель кивнула и поспешила выполнять поручение.
Мы погрузились в работу. Часы летели незаметно. Мы разбирали чертежи, составляли графики, спорили о деталях. Я чувствовал, как внутри растет странное возбуждение — мы действительно собирались создать машину времени!
Внезапно дверь распахнулась. Нинель вернулась, и за ней вошли четверо вооруженных людей. Их черная форма без опознавательных знаков и автоматы наперевес создавали гнетущую атмосферу. Они несли массивный квадратный сейф на специальных носилках, двигаясь с четкостью хорошо отлаженного механизма.
Сейф с глухим стуком опустили в центр комнаты. Я заметил, что он был не просто тяжелым — на его поверхности мерцали странные огоньки, а по бокам виднелись какие-то датчики. Явно не обычное хранилище.
Старший группы, коренастый мужчина, шагнул вперед:
— Передайте оставшиеся проекты. — Его голос был сухим и безэмоциональным.
Игорь кивнул и начал доставать папки. Игорь называл проект, охранник сверялся со списком, затем папка отправлялась в сейф.
— Проект «Гея».
— Подтверждаю.
— Проект «Арес».
— Подтверждаю.
…….
…….
— Проект «Афина».
— Подтверждаю. Это последний?
Игорь замер. Его взгляд метнулся к пустому столу, потом обратно к охраннику. Я почувствовал, как у меня пересохло в горле.
— Должно быть 23 проекта, — сказал старший, его рука незаметно скользнула к кобуре.
Игорь начал лихорадочно пересчитывать папки в сейфе, его пальцы дрожали все сильнее. Я видел, как капля пота стекает по его виску.
— Двадцать два, — произнес он, и его голос дрогнул.
Комната словно сжалась вокруг нас. Охранники напряглись, их руки легли на оружие.
— Чего не хватает? — спросил старший, его глаза сузились, обшаривая каждого из нас.
Игорь сглотнул. Казалось, он постарел на несколько лет за эти секунды.
— Не хватает «Эфира», — произнес он едва слышно.
— Подтверждаю. — сказал мужик сверяясь со списком и потянулся к рации. — У нас ситуация. Проект «Эфир» отсутствует. Повторяю, «Эфир» отсутствует.
В этот момент где-то в глубине здания завыла сирена. Звук нарастал.
Мы застыли, не смея пошевелиться. Единственная мысль билась в голове: «Что, черт возьми, происходит? И где этот чертов „Эфир“?"
— Включите будильник! — послышался из подсобки сонный голос Толи. — Ничего святого в вас не осталось товарищи!