Сирена продолжала выть, напоминая о себе через равные промежутки времени. Ее пронзительный вой, казалось, проникал в самые кости, вызывая неприятную дрожь. Я смотрел на лица своих коллег, пытаясь уловить хоть намек на то, что кто-то из них знает больше, чем говорит. Но видел лишь растерянность и страх.
— Всем оставаться здесь, пока не поступят дальнейшие указания. Оставаться и работать! — рявкнул старший охранник, прежде чем выйти из лаборатории, оставив своих подчиненных сторожить нас.
Как только за ним закрылась дверь, в комнате повисла гнетущая тишина. Только тихое гудение приборов и наше напряженное дыхание нарушали эту зловещую идиллию. Я подошел к Игорю и, взяв его за рукав, тихо спросил:
— Когда ты видел его в последний раз?
— Утром! — он грубо стряхнул мою руку. — Не забывайся, Алексей! Мне меньше всех здесь хочется проблем и утечки информации. А вот ты… бедный студент… Сколько тебе предложили?
Я почувствовал, как внутри закипает раздражение. Неужели он действительно думает, что я могу быть причастен к исчезновению «Эфира»?
— Сомневаюсь в вашей честности! — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как напрягаются мышцы. Еще немного, и между нами начнется настоящая драка.
Ситуацию разрядила Нинель, встав между нами:
— Вряд ли это штаты или другие выбранные страны… у них все это есть… все те же проекты у них в доступе. Тут сработали другие или вообще частное лицо! Хотя может его украли чтобы мы им не обладали! А вы как думаете?
— Ага! Супер-злодей Лекс Лютер! — прошептал я.
— Что? — переспросила Нинель.
— Да ничего, мысли вслух.
Я отошел к своему рабочему месту, пытаясь собраться с мыслями. Как мог исчезнуть проект из, казалось бы, одного из самых защищенных мест в стране? В лабораторию номер один нет доступа никому, кроме людей с особыми пропусками, да и тех перед выходом тщательно обыскивают.
Мой взгляд скользнул по лицам коллег. Наталья сидела за своим столом, нервно постукивая карандашом по блокноту. Видимо и ей попадет бедняшке. Нинель шепталась о чем-то с другим научным сотрудником, чьего имени я так и не удосужился запомнить. Игорь метался по лаборатории, как тигр в клетке, то и дело бросая на меня подозрительные взгляды.
И тут меня осенило. Я начал мысленно прокручивать события сегодняшнего дня, пытаясь восстановить логическую цепочку. Утро. Мы все пришли на работу, как обычно. Проект «Эфир» был на месте, Игорь лично проверял все папки. Затем начались бурные обсуждения, споры о выборе проекта. Потом… потом… Толя. Странности.
Я посмотрел в сторону подсобки, где все еще дремал наш новоявленный «коллега». Которого не смутил даже обыск его карманов. Может ли быть, что он как-то связан с исчезновением «Эфира»? Но как? Когда?
Мои размышления прервал скрип открывающейся двери. В лабораторию вошли еще шесть человек в штатском. По их серьезным лицам и цепким взглядам я понял — это не просто охрана. Скорее всего, детективы или эксперты-криминалисты.
— Так, товарищи ученые, — начал один из них, высокий мужчина с проницательным взглядом, — я следователь Комитета государственной безопасности, майор Соколов. Мы здесь, чтобы разобраться в ситуации с исчезновением секретных материалов.
По лаборатории пронесся тихий гул. КГБ — это уже серьезно.
— Прошу всех оставаться на своих местах, — продолжил Соколов. — Мы будем опрашивать каждого по отдельности. Начнем с руководителя проекта. Товарищ Колесников, пройдемте со мной.
Игорь побледнел, но послушно последовал за следователем в соседнюю комнату. Остальные эксперты начали осматривать лабораторию, фотографируя рабочие места. Один из экспертов подошел к моему столу и начал внимательно изучать бумаги, разложенные на нем.
— Это ваше рабочее место? — спросил он, не поднимая глаз.
— Да, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
— Вы заметили что-нибудь необычное сегодня? Может быть, кто-то посторонний заходил в лабораторию?
Я на секунду задумался. Рассказать ли им об Анатолии?
— Нет, ничего необычного, — солгал я.
Эксперт кивнул и продолжил свою работу. Я украдкой посмотрел на своих коллег. Наталья теребила прядь волос, отвечая на вопросы другого следователя. Нинель сидела с каменным лицом, явно стараясь не выдать своего волнения. Прошло около часа. Игорь вернулся из допроса бледный и взъерошенный. Его тут же сменила Наталья, которую увели в ту же комнату.
— Ну что? — шепнул я Игорю, когда он проходил мимо.
— Ничего, — буркнул он. — Просто задают кучу вопросов. Когда, кто, зачем… Будто мы знаем.
Я кивнул, понимая, что большего от него сейчас не добьешься.
Вдруг дверь подсобки открылась, и оттуда вышел заспанный Анатолий. Он потянулся и громко зевнул, явно не осознавая всей серьезности ситуации.
— Ого, у нас гости? — спросил он, глядя на экспертов. — А чего так тихо? Кто-то умер?
Я мысленно застонал. Явился не запылился. Соколов мгновенно насторожился:
— А следующим будете вы, — сказал он, обращаясь к Толе. — Кто вы, кстати, такой?
— О, я Анатолий! — жизнерадостно ответил тот, подходя ко мне. Толкнув меня в бок, он через усмешку прошептал: — Скоро я опять буду спать… Придется промыть мозги на допросе, а это опять сожрет много энергии. Можно заменить это едой, но… тут ее нет! Как же меня все достало!
Я потер виски и, психанув, сел за работу.
— Так, товарищи! — громко объявил я. — Тех, кого уже допросили, садитесь за работу! Сегодня нужно отдать чертежи для выплавки каркаса Хроноса! Господа, — обратился я к следователям, — мы можем работать, не мешая вам…
Далее началась бурная деятельность. Как я и думал, после допроса Толя вышел и уснул рядом со мной, пока Нинель не принесла вазу с конфетами и пряниками. Тут эта наглая рыжая морда стрепала все содержимое и пополнилась энергией. Но зато после этого работа пошла быстрей.
Игорю, похоже, понравился Толя, и он то и дело говорил, что пришельцы должны были выбрать его, а не меня! Ну да, знал бы ты, что он и так пришелец… Я наблюдал за происходящим, пытаясь сохранять спокойствие. Анатолий, казалось, совершенно не беспокоился о ситуации с пропавшим «Эфиром». Он с энтузиазмом включился в работу над «Хроносом».
— Слушай, Толя, — шепнул я ему, улучив момент. — Ты уверен, что не знаешь ничего о пропаже «Эфира»?
— Леха, — ответил он, понизив голос, — если бы я знал, то уже давно бы всем рассказал. Или не рассказал бы. Или рассказал, но не все. В общем, не бери в голову!
Я вздохнул. С этим парнем никогда не знаешь, шутит он или говорит серьезно.
Тем временем, Игорь, кажется, совсем забыл о своих подозрениях в мой адрес. Он увлеченно обсуждал с Анатолием какие-то технические детали, то и дело восклицая: «Гениально! Просто гениально!»
Наталья и Нинель тоже втянулись в работу. Нинель в научную, а Натали…, а Натали отвлекала мужчин. Ее привычка садиться рядышком на стол и прохаживаться с умным видом виляя бедрами сводила мужчин с ума.
К концу дня у нас были готовы предварительные чертежи каркаса «Хроноса». Несмотря на стресс и напряжение, мы справились с задачей даже быстрее, чем планировали. Я склонился над чертежами, пытаясь сосредоточиться на финальных расчетах, но мысли о пропавшем «Эфире» не давали покоя. Внезапно острая боль пронзила мою голову, словно кто-то вонзил раскаленный гвоздь прямо в висок.
— Черт! — выругался я, роняя карандаш и хватаясь за голову.
— Эй, Леша, ты чего? — обеспокоенно спросила Наталья, но ее голос уже звучал откуда-то издалека.
Мир вокруг закружился, размываясь в водовороте красок и звуков. Я почувствовал, как падаю, но вместо жесткого пола лаборатории меня подхватила волна… чего-то. Бах! Я оказался в тускло освещенном бункере. Вокруг суетились люди в военной форме, на экранах мелькали кадры разрушений и хаоса.
Я шагнул ближе к огромному монитору, занимавшему целую стену бункера. На экране мелькали ужасающие кадры: города, поглощаемые странной переливающейся субстанцией; люди, исчезающие прямо на ходу, словно растворяясь в воздухе. Это было похоже на кошмарный сон, от которого невозможно проснуться.
Внезапно экран погас, превратившись в черное зеркало. Я отшатнулся, увидев свое отражение. Но это был не я нынешний, а я молодой — лицо без морщин, густые темные волосы без седины. Я моргнул, не веря своим глазам. Как такое возможно? И тут меня осенило — сейчас, должно быть, начало 1970-х. Я вернулся не просто в прошлое, а в свое молодое тело?!
Мои размышления прервал взволнованный голос:
— Генерал, ситуация выходит из-под контроля! — докладывал молодой офицер седому мужчине с множеством наград на груди. Его голос дрожал, и он очень нервничал. — Эфирные аномалии распространяются со скоростью эпидемии. Мы теряем целые города! Нью-Йорк, Лондон, Москва — они просто… исчезают!
Генерал мрачно кивнул, его лицо было изборождено глубокими морщинами усталости и тревоги. Он выглядел так, словно не спал несколько суток.
— Я знаю, капитан. Мы должны активировать протокол «Обратный отсчет».
— Но сэр, — офицер побледнел, его глаза расширились от ужаса, — это же…
— Да, это наш последний шанс, — перебил его генерал, в его голосе звучала сталь. — Кто-то должен вернуться в прошлое. Иначе мир обречен.
Генерал обвел взглядом присутствующих.
— Нужно решить, кого отправим, кто точно справится. У нас нет права на ошибку.
— Сэр, расчеты показывают, что у нас осталось меньше месяца, — вмешался ученый в белом халате, поправляя очки. — Эфирное поле становится нестабильным. Если мы не остановим это, реальность начнет разрушаться. Уже сейчас мы фиксируем случаи спонтанных перемещений в пространстве.
Генерал тяжело вздохнул, на мгновение он показался мне невероятно старым и усталым. Но затем он выпрямился, расправил плечи.
— Готовьте «Хронос».
Я хотел крикнуть, спросить, что происходит, но мой голос не слушался. Снова вспышка боли, и я открыл глаза, обнаружив себя лежащим на полу лаборатории. Надо мной склонились обеспокоенные лица коллег.
— Алексей, ты в порядке? — спросил Игорь, помогая мне сесть.
Судорожно хватая ртом воздух, словно только что вынырнул из-под воды я продолжал приходить в себя. Реальность лаборатории обрушилась на меня, как ушат холодной воды. Лампы на потолке слепили глаза, а в ушах все еще звенели отголоски тревожной сирены из видения. Я попытался сесть, но голова закружилась, и меня повело в сторону. Чьи-то руки подхватили меня, не давая упасть.
— Тише, тише, — это была Нинель, ее нежные руки. — Не торопись.
— Что… что случилось? — пробормотал я, пытаясь сфокусировать взгляд.
— Вы потеряли сознание, — ответила Наталья, протягивая мне стакан воды. — Вот, выпейте.
Я жадно глотнул воду, чувствуя, как прохлада растекается по телу, прогоняя остатки жуткого видения. Но память о нем все еще была слишком яркой, слишком реальной.
— Сколько… сколько я был в отключке? — спросил я, оглядывая встревоженные лица коллег.
— Минут пять, не больше, — ответил Игорь, нервно поправляя очки. — Вы бормотали что-то про эфир и конец света. Бредили, наверное.
Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Бредил? Если бы они только знали… Краем глаза я заметил, как Анатолий внимательно наблюдает за мной. Я точно знаю он опять копошится у меня в голове!
— Толя, — позвал я, пытаясь встать на ноги. — Можно тебя на минутку?
Мы отошли в угол лаборатории, подальше от любопытных ушей. Я быстро, сбивчиво рассказал ему о своем видении, то и дело оглядываясь, не подслушивает ли кто.
— Знаешь, Леха, — задумчиво произнес Анатолий, почесывая подбородок. — Меняя прошлое, мы меняем будущее. А так как ты, скажем так, не совсем отсюда, в твоей памяти всплывают эти новые воспоминания. Ты видишь то, что может произойти, если мы наложаем.
— Но как это возможно? — прошептал я, чувствуя, как голова снова начинает кружиться.
Анатолий усмехнулся:
— А то, что ты попал в прошлое, в чужое тело — это, по-твоему, обычное дело?
Я не нашелся, что ответить. Он был прав, черт возьми.
— Слушай, — продолжил Толя, понизив голос. — А что, если наш «Эфир» спер этот член команды из будущего? Может, его и искать не надо?
— Или, наоборот, — возразил я. — Что, если его украл тот, кто в итоге и уничтожит Землю?
Мы погрузились в напряженное молчание, обдумывая эту мрачную перспективу.
— Так, Леха, — вдруг оживился Анатолий. — А может, нам нужно выкрасть все, что есть у других стран об «Эфире»? Предотвратить будущее, так сказать? С моими возможностями…
Я прищурился, внезапная мысль пронзила мой мозг:
— Слушай, а твои сородичи… они ведь не дали нам все это, чтобы уничтожить нас нашими же руками?
Анатолий пожал плечами с таким видом, будто мы обсуждали прогноз погоды, а не судьбу человечества:
— Не знаю, может, они просто захотели посмотреть реалити-шоу и сидят сейчас с попкорном, наблюдая за вами! Я ж говорю, уже несколько тысяч лет на Земле, а понятия не имею, что у них в серых головах!
— Эй, хватит шептаться! — кто-то крикнул нам.
Мы вздрогнули и обернулись. Перед нами стоял майор Сидоров, тот самый, с кем я встретился, когда только попал сюда. Его лицо не предвещало ничего хорошего.
Ну что, ребятки, натворили вы дел! — сказал он с нескрываемым раздражением. — Теперь будете ночевать здесь и не возмущайтесь! Сколько это будет, я не знаю, вынужденные меры.
Я переглянулся с Анатолием. В его глазах читалось то же, о чем думал я: наша задача только что усложнилась в разы. Теперь нам предстояло не только найти проекты «Эфир» всех стран избранных, но и найти скомунизженный у нас «Эфир» и предотвратить конец света, но и сделать это под постоянным надзором.
Вечер в лаборатории начался с суматохи. Через час после объявления Сидорова о нашем вынужденном ночлеге, в помещение вкатили тележку с матрасами, подушками и постельным бельем.
— Так, товарищи ученые, — объявил молодой лейтенант, сверяясь со списком, — на каждого по матрасу, подушке и комплекту белья. Зубные щетки, пасту и полотенца разберите сами.
Нинель первая подошла к тележке, критически осматривая предложенное добро.
— И это все? Мы же не в казарме!
Лейтенант только пожал плечами:
— Приказано обеспечить минимальные удобства. Остальное — не мой вопрос.
Я заметил, как Наталья, нервно постукивала ножкой. Ей явно было не по себе от всей этой ситуации. Анатолий, напротив, казался совершенно невозмутимым. Он подхватил матрас и направился в дальний угол лаборатории.
— Эй, куда это ты? — окликнул его Игорь.
Толя обернулся с хитрой улыбкой:
— Вы просто не представляете, как я храплю! Не хочу никому мешать.
— А я, пожалуй, составлю компанию Толе, — поспешно добавил я. Тоже, знаете ли, не образец тихого сна.
Следующие полчаса прошли в попытках организовать спальные места. Лаборатория, обычно такая просторная, вдруг показалась тесной. Столы, приборы и шкафы создавали настоящий лабиринт, в котором мы пытались разместить матрасы.
— Осторожно! — вскрикнула Нинель, когда я чуть не опрокинул колбу с какой-то жидкостью. — Это же… А, впрочем, неважно. Просто будьте аккуратнее!
Наконец, когда все улеглись, в лаборатории воцарилась тишина. Только гудение приборов нарушало ночной покой. Я лежал, глядя в потолок, и пытался осмыслить все произошедшее за день. Краем глаза я заметил, что Наталья все еще не спит. Она лежала на боку повернувшись в нашу сторону. Она не скрывала что наблюдает за нами с Толей и не просто наблюдает, а еще и с подозрительным прищуром.
— Спокойной ночи всем. — раздался голос Игоря, и он выключил свет.
Постепенно дыхание коллег стало ровным и глубоким. Даже Наталья уснула. Послышались тихие посапывания. Видимо спали все кроме меня. Час… Два… Я уже пытался прибегнуть к методу подсчета овец! И вот, когда мне показалось, что я вот-вот провалюсь в сон, я услышал тихий шепот Анатолия:
— Шиньшунь хунь!
Я вздрогнул и посмотрел на Толю, не сразу поняв, что он сказал хотя отлично знал китайский. А когда до меня дошел смысл… «Ты готов?» Готов к чему? И почему у него в руках трехлитровая банка… б-борща?