- Я думал об этом. В академию хотите?
- Да. Но нужно основательно подготовиться. Кое-что уже позабыл.
- Ничего. Сейчас у вас уже есть опыт, так что старайтесь лучше организовать работу со своими заместителями. Вот и найдете время почитать учебники, вспомнить забытое. Решено послать вас к теплому морю, там и солнышко, и воздух другой, и девушки в пестреньких сарафанчиках... Только смотрите, голову не потеряйте, а то и студентку свою забудете.
Михаил вспомнил, что у него сегодня два свидания - одно с Наташей. О чем говорить? Как держать себя? Переписывались три года, а виделись два раза и то накоротке. Последние ее письма были какие-то рассудочные. Дважды она собиралась приехать к нему в летние каникулы, и вот приехала только теперь.
Другое свидание было назначено с другом юности. Подходя сегодня в управлении округа к дверям отдела кадров, Михаил столкнулся со старшим лейтенантом и от удивления застыл на месте. Высокий офицер с бледным продолговатым лицом, в потертом кителе, рассеянно взглянув, козырнул и хотел посторониться. Но Михаил, взмахнув руками, загородил ему дорогу.
- Петька! - обрадованно крикнул он, обхватив плечи старшего лейтенанта.
- Неужели ты? Молчун! - словно не веря своим глазам, с дрожью в голосе заговорил Петр.
- Я, Петя, я! Никакой ошибки. А ты чертушка! Ну какая, брат, встреча! - во всю силу обнимая товарища, выкрикивал Ромашков.
- Ты, медведь, полегче, кости сломаешь, - закряхтел Петр. - У тебя и руки-то, как железные.
- От радости! От больших чувств, друг мой!
- Вот уж не думал, что станешь военным, да еще пограничником, - когда улеглось возбуждение от неожиданной встречи, сказал Петр. - Гляди-ка! Капитан, и медаль успел получить.
- Завидуешь?
- Ну, что ты! Рад за тебя. Был дома, заходил к вам на квартиру, но никого не застал. Мама твоя в деревне гостила.
- Да все уже там изменилось. Маша теперь агрономом в колхозе работает, замужем. Мать внука нянчит, души в нем не чает. Ну, а ты как? Рассказывай!
- Да, что говорить! Биография пока еще очень коротенькая. После училища служил заместителем начальника заставы, - скупо и нехотя говорил Пыжиков.
- Сейчас-то откуда? - допытывался Михаил, чувствуя, что дружок его многое недоговаривает.
- Был на учебном пункте и тоже замом. Так случилось, что решил демобилизоваться, а мне вдруг взяли да и отказали.
- Вот как! - удивился Ромашков.
- Да, именно так.
- Ты, я вижу, чем-то недоволен.
- Всем. Понял, что все это не по мне.
- Да-а-а, - протянул Михаил. - У тебя, брат, какая-то сумятица в голове.
- Никакой сумятицы. Все логично и естественно, - сказал Петр, но, вспомнив последнее письмо друга, вспыхнул и замолчал. Потом, подумав, добавил: - У меня одно желание - уйти из армии.
- Ну, а дальше?
- Буду учиться. В институт поступлю. Мне ведь только двадцать три года, и я хочу быть ученым, а не...
- Что же получается? Окончил военное училище и впустую? Ты, Петр, коммунист?
- Комсомолец. А ты?
- Уже два года в партии.
- Хорошо, что мы встретились. Ты свободен вечером? - спросил Петр.
- Найду время. Приходи в гостиницу, обо всем потолкуем.
- Приду непременно.
Михаил дал свой адрес, и они расстались.
В гостинице вечером он поджидал своего друга.
...Петр, придерживаясь за гладкие перила, медленно поднимался по лестнице. На втором этаже он остановился и перевел дух. Пыжиков хотел этой встречи и в то же время боялся ее. Знал, что разговор для него будет нелегким. Зажатый под мышкой сверток с бутылкой вина, казалось, давил на сердце и заставлял его учащенно биться. Зачем вино-то купил? Затуманить мозги и облегчить трудное объяснение? Биография-то короткая, а жизнь-то шла зигзагами да с ущербинами. В Суворовском училище проказничал, грубил воспитателям, придерживался глупого принципа "свободного" товарищества. Один раз с шоферами водки напился, за что был строго наказан. Вот так и дожился, что решил уйти из армии.
Все, о чем думал Петр, поднимаясь по лестнице, он рассказал Михаилу. И много услышал от него жестоких слов. Ромашков ругал его откровенно и беспощадно.
...В небольшой комнате на пустой бутылке и стаканах то вспыхивал, то угасал последний луч солнца. Горячий разговор друзей начинал остывать. Петр, слушая Ромашкова, почти беспрерывно курил.
Михаил подошел к окну и открыл его настежь.
- Ты поменьше кури! - отойдя от окна, попросил Ромашков.
- От твоих слов не только закуришь, горстями начнешь махорку жевать, - с грустной усмешкой ответил Пыжиков.
- Говорю то, что думаю. Такой уж у меня характер.
Петр, склонившись к столу, смял над пепельницей папироску и, подняв голову, тихо спросил:
- По-твоему выходит, что я уже нравственный урод?
- Нет. Это гораздо сложнее, чем ты думаешь. Даже и не в том дело, что ты пил с шоферами водку, нарушал дисциплину. Конечно, это похуже, чем горстями махорку жевать. Можно пожевать ее и выплюнуть. Беда в том, что ты эту жвачку во рту держишь. Говоришь, что ты совершил этот поступок сознательно: чтобы тебя уволили из армии, что тебе все надоело...
- И не скрываю этого. Сказал тебе, что решил стать ученым. Все делал сознательно.
- Дурацкая сознательность! - сердито проговорил Ромашков.
- Возможно, - пожал плечами Петр и, тряхнув головой, добавил: - Давай закажем еще одну бутылку. От твоих слов у меня в горле пересохло.
- Я пить не буду и тебе не советую.
Михаилу было искренне жаль Петра за то, что он бравирует своим ухарством, глупой откровенностью, гнет себя не в ту сторону.
Пыжиков сидел насупившись, одной рукою барабаня пальцами по столу.