- Ну, что там! Проходите, - перекладывая мальчика с руки на руку, ответила Настя и, косясь на братишку, добавила: - Вы нас извините, мы никого не ожидали, мылись и ничего не прибрали.
Большие синие глаза девушки светились радостью. До этого их осветил счастьем любимый Миколка, а сейчас... широкобровый, как мальчишка, растерявшийся офицер в запыленной выгоревшей гимнастерке, в потертых ремнях.
- Да проходите же! Садитесь, Михаил... Не знаю, как вас по батьке-то...
- Спасибо, успею... Вы пока оденьтесь, я выйду и там подожду, - пятясь к двери, ответил Михаил.
- Ох, маменька родная! - засмеялась Настя. - Вы на меня уж не смотрите, - она покраснела и отвернулась. - Возьмите и лучше подержите вот этого маленького, он у нас мужчин очень любит.
Настя сунула ему на руки мальчика, который уже давно смотрел пытливыми, любопытными глазенками на блестевшие пуговицы и погоны, и, охотно перейдя к смущенному Михаилу на руки, тут же начал трогать их пальчиками. Парнишка, как и все здоровые деревенские дети, был застенчивым и спокойным.
Настя быстро накинула на плечи лимонного цвета блузку, торопливо застегивая на груди пуговицы, и, словно оправдываясь, говорила:
- Это все Миколка забрызгал меня. Хоть целый день будет сидеть и плескаться в тазике. Такой карасик!
- Он и похож на карасика. Какой толстячок! - оправившись от смущения и ловко держа на руках мальчика, сказал Михаил. Он привык нянчиться с сестренками с самого раннего детства. - Чей же это такой хлопчик?
- А вы как думаете? - лукаво посматривая на гостя, в свою очередь, спросила Настя.
- Может быть, ваш...
- Конечно, мой! А чей же? - не дав ему договорить, опередила Настя.
- Ваш еще на березке растет, - пошутил Михаил.
- Это почему? Почему у меня не может быть такого хлопчика? - смело играя глазами, спросила Настя.
- Мало ли что... - смутился Ромашков, пытаясь разгадать смысл ее ответа. "На самом деле, а почему не быть у нее этакому голопятому богатырю?"
- Раз не верите, то давайте его сюда. Иди, Миколочка, ко мне. Ты ведь мой, да?
Мальчик гугукнул что-то свое, протянул ручонки. Настя с привычной женской умелостью взяла его и прижала к груди. Она целовала его пухлые щечки, глаза, а Миколка всей пятерней хватал ее за нос и звонко смеялся.
- А вы садитесь! - бросив на Михаила мимолетный, но значительный взгляд, проговорила Настя.
- Спасибо.
Ромашков устало присел на стул и снял с головы фуражку. Умиленный этой простой житейской картинкой, он немножко размяк, расчувствовался и на какие-то минуты забыл о своей трудной работе. Ему сейчас приятно было глядеть на девушку, чувствовать ее радостное волнение, которое передалось и ему.
В окно был виден молодой, образцово разделанный сад. Вечернее солнце освещало в листьях крупные румяные яблоки и сизые сливы. Над грядками круто склонились тяжелые шляпы подсолнухов, которые, покачиваясь, словно кивали и заглядывали на круглые пестрые арбузы и золотом отливающие зрелые дыни. Все вокруг здесь было необычайно добротным и свежим. В саду ласково шелестящая зелень, фрукты и овощи, в горнице только что выкупанный Миколка с румяными, как яблоко, щеками, чистая скатерть на столе, самотканые половички, аккуратно сложенная посуда в новом буфете. А смастеренная чьими-то умелыми руками люлька с детской подушечкой казалась особенно уютной и милой. Но самым дорогим для Михаила была притихшая, баюкающая ребенка Настя.
- Как это вы у нас очутились? - спросила девушка, покачивая в люльке ребенка.
- Случай такой выпал... Вот я и решил зайти и на вас посмотреть... - Михаил любил говорить правду сразу. Слова вырвались сами и прозвучали как признание.
- А теперь я ни за что не поверю. Как это вдруг... - Настя отвернулась и опустила глаза.
- Поверьте. Я все время думал о вас. После той встречи у Евсея Егоровича... Вы меня должны извинить... Я тогда нехорошо с вами разговаривал.
- Но я тоже не лучше, - не поднимая головы, ответила Настя. Мне потом стыдно было.
- На мою грубость вы просто ответили хорошей насмешкой, перекладывая на столе с места на место фуражку, проговорил Ромашков.
- Глупо, очень глупо вышло! Но я на самом деле тогда очень боялась... Сейчас везде кабаны да медведи бродят. Я тогда встретила двух людей, так перепугалась, - чуть преувеличивая свой страх, говорила Настя.
- А что за люди?
- Да так, курортники какие-то... Угостили меня дыней... Хотите арбуза или дыни?
- Благодарю. Сегодня на бахче караульщики угощали.
- Чем же вас тогда угощать? - посматривая на него ожидающим взглядом, спросила Настя.
- Мне сейчас ничего не нужно. Я рад, что встретил вас...
- Это правда? - тихо спросила Настя. - Вы только за этим сюда к нам в Дубовики и пришли?
- Нет. Не только за этим... Еще есть одно дело. По службе я уже почти две недели в лесах.
- А-а! - разочарованно протянула Настя. - Опять, значит, кого-то ищете. А я думала...
- Что вы, Настя, думали? - продолжая тормошить на столе фуражку, спросил Михаил.
- Просто так...
- Просто так ничего не бывает, - озабоченно проговорил Ромашков, чувствуя, что Настя в домашней обстановке разительно переменилась. Исчезло ее внешнее, наигранное мальчишеское озорство, слетела с лица и та радость, с какой она встретила его.
- Подумала: что же у вас за дело в наших Дубовиках? Неужто шпионов ловить и сюда приехали?
- Почти что так, - ответил Михаил.
- Чего недоговариваете, мы уже все и так знаем. Тут столько ваших побывало в зеленых фуражках, - просто сказала Настя. - Сюда шпионы не пойдут. Все мы тут друг друга знаем и шпиону деться некуда. Так что зря вы сюда забрались.
- Вы так полагаете?
- Смешно даже! Как там поживает Петя Пыжиков? - с желанием кольнуть Ромашкова перевела разговор Настя.
- Он тоже здесь.
- Здесь? Ой, боже! - всплеснула руками Настя не то от огорчения, не то от радости.
- Может быть, желаете его повидать?
Девушка неопределенно пожала плечами и, сердито взглянув на Ромашкова, с нарочитой в голосе издевкой проговорила:
- Вы что же, приехали сюда с заместителями и адъютантами?