В жизни Хранителя было больше страданий, чем я себе представляла. Я почувствовала себя мелкой и эгоистичной. Все мои попытки сблизиться с ним — всё это было лишь отражением собственной неопытности и незрелости.
— Прости… — прошептала я, опуская глаза, не в силах выдерживать его взгляд.
Но мужчина снова приблизился ко мне и обхватил цепкими пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть ему прямо в глаза.
Глаза цвета молочного шоколада.
— Я не хочу, чтобы ты извинялась, — произнёс он тихо. — Я просто хочу, чтобы ты поняла, что есть вещи, которые мы не можем изменить, как бы сильно ни пытались. И есть люди, которых мы должны защищать, даже если это означает держать их на расстоянии.
Я не знала, что ответить. Ощутила, как слёзы подступают к глазам. Но я не хотела плакать. Я не желала, чтобы он видел моё разочарование и боль. Сейчас я ощущала себя распутной и грязной.
— Я слишком давил на тебя. Ты всего лишь маленькая девочка, выросшая в человеческом мире. Я не могу винить тебя за это, — его голос был полон нежности, которая почти разбила мне сердце.
Хранитель отпустил мое лицо, однако взгляд задержался, а затем медленно опустился ниже. Я стояла перед ним, ощущая, как каждый дюйм моей кожи реагирует на пристальное внимание этого загадочного мужчины. Не то, чтобы я была смущена своим полуголым видом — что-то в его присутствии делало меня увереннее в себе, и даже уязвимость исчезала.
Но этот момент был настолько интимным, что мне становилось трудно дышать. Его пальцы, холодные и лёгкие, как дыхание ночного ветра, скользнули вдоль моей ключицы, будто проверяя, действительно ли я здесь перед ним, или это всего лишь наваждение. Я вздрогнула от прикосновения, не в силах контролировать свою реакцию. Это было так неожиданно — после всех слов о дистанции и запретах. Я ощущала в этом движении нечто, что заставляло сердце биться быстрее.
Я посмотрела на него, пытаясь понять мотив этого жеста. Мужское лицо оставалось бесстрастным. На мгновение мне показалось, что он уступит, что я одержала победу, но защитник, словно испугавшись собственной дерзости, отдёрнул руку. Не произнеся ни слова, Хранитель развернулся к дивану и снял с него тёмный плед. Подойдя ко мне, он медленно укрыл меня им, заботливо расправляя по всему телу, чтобы скрыть наготу.
— Я просил тебя прикрыться, — тихо произнёс он немного осипшим голосом.
Сердце колотилось в груди, и я не могла понять, что именно так сильно всколыхнуло меня — его прикосновение, внимание, или же тот факт, что он, несмотря ни на что, продолжал держаться на расстоянии.
— Тебе нужно отдохнуть, — тихо произнёс Хранитель, избегая прямого взгляда.
Я не стала возражать. Хранитель подошёл к двери, не оглядываясь, и тихо открыл её.
— Ты должна понимать, что я не могу быть рядом постоянно, — его голос прозвучал спокойно, даже слишком. — Пожалуйста, не ищи меня больше: ни близ портала, ни где бы то ни было. Я сам вернусь.
Я не ответила, просто кивнула в ответ, чувствуя, как тишина заполнила старинный дом, когда он ушёл. Я сидела на диване, укрытая пледом, который оставил Хранитель, и старалась разобраться в своих чувствах. Мужчина никогда не проявлял ко мне ничего лишнего, кроме сдержанности и заботы. И, по всей видимости, я испортила все отношения между нами. И от этой мысли становилось очень одиноко.
🍀
Проснувшись с тяжёлой головой и спутанными мыслями, я пыталась понять, где нахожусь. Воспоминания о ночи с Хранителем не давали покоя. Я смущённо прокручивала в голове последние события и пыталась оправдать своё поведение. В любом случае, я ощущала что-то необычное — какое-то чувство, от которого не могла избавиться.
Только собралась сварить кофе, как раздался настойчивый звонок в дверь. Сердце пропустило удар от неожиданности. Я не ждала никого и не была настроена на разговоры. Вряд-ли Хранитель вернулся. Обычно он не предупреждает о появлении.
С трудом оторвавшись от размышлений, пошла открывать дверь. К счастью или нет, на пороге стоял Киран, как всегда с мрачным выражением лица. Но сегодня его глаза были полны тревожности. Я сразу почувствовала, что что-то не так. В который раз уже его куда-то забирают помощники Хранителя, а на следующий день парень практически ничего не помнит.
— Привет, — попыталась я начать разговор, но он не ответил, только уставился на меня.
Боюсь представить, в каком ужасном виде я сейчас находилась: почистить зубы ещё не успела, равно как и расчесаться. Вчерашнее помятое платье и подтёки туши.
— Можем поговорить? — спросил парень, не дожидаясь приглашения войти.
— Конечно, заходи, — я посторонилась, пропуская друга в дом.
Киран прошел в гостиную и остановился посреди комнаты, не садясь. Его глаза пронзительно смотрели на меня, словно пытались что-то выведать.
— Что ты скрываешь от меня? — его голос был холодным и резким.
— Ничего. О чём ты? — я попыталась сохранить спокойствие, но мне сразу стало не по себе.
— Ты за идиота меня держишь? — его голос напрягся. — Что произошло вчера? Я проснулся в сраном лесу, с головной болью. Да, переборщил с выпивкой, но мне же не привиделись вчерашние тени и твоё необычное поведение!
Я прикусила губу, стараясь не выдать своего смятения. Разговоры с Хранителем, попытка его соблазнить, напряжённая ночь… Всё это всплыло перед глазами.
— Чем ты занималась ночью?
Парень указал на мое платье и потрёпанный внешний вид.
— Это не то, о чём ты думаешь. Просто… просто много всего происходит, и я немного запуталась.
— Запуталась? — его глаза сузились. — Или что-то скрываешь? Кто этот человек, о котором ты не хочешь рассказывать? Его друзья утащили меня, я прекрасно всё это помню.
Я почувствовала, как внутри поднимается волна раздражения. Ещё со вчерашнего дня я очень нервничала и терпеть не могла, когда на меня давили.
— Это не твоё дело, Киран! — вспылила я, чувствуя, как голос дрогнул. — У каждого из нас есть свои секреты. Ты тоже ничего не рассказываешь о своей жизни, так почему я должна?
— Потому что я беспокоюсь за тебя, — ответил парень, и в его глазах мелькнула искра искренности, которая на миг заставила меня усомниться в своей резкости. — Я не хочу, чтобы ты пострадала, как Леан.
Киран ненадолго замолчал, его губы сжались в тонкую линию. Он выглядел так, словно боролся с желанием сказать что-то большее, но в конце концов лишь произнёс:
— Значит, всё-таки скрываешь.
Я поняла, что нужно что-то менять, пока всё не зашло слишком далеко.
— Киран, что происходит? Ты можешь рассказать мне всё. Мы разберёмся.
— Я был у Таллии дома. Хотел поговорить насчёт вчерашнего, до разговора с тобой, — его голос прозвучал мрачно. — Её отец сказал, что она не возвращалась. Ты знаешь, где она?
Я замерла.
Таллия пропала?
Я начала переживать, но старалась не выдать своего беспокойства.
— Нет. Последний раз я видела её с каким-то парнем. Они танцевали. Ну, ты помнишь… — я помедлила, пытаясь вспомнить, что могло произойти. — Когда пришли тени, я потеряла её из виду.
Киран сдвинул брови, и в его взгляде проявилась тень подозрения.
— Я не верю, что ты не знаешь. Перестань притворяться! Что-то происходит в этом городе, и ты…
— Я не знаю, где Таллия! — мой голос сорвался.
Киран бродил по комнате, не зная, что делать. Я видела, как он борется с эмоциями. В его глазах читалась смесь отчаяния и гнева.
— Я был вчера на кладбище. Перед вечеринкой, — сказал парень.
Я вспомнила, как Хранитель говорил о сущностях, которые могли быть привлечены определёнными действиями. Неужели что-то произошло из-за Кирана? Я посмотрела на него, и в этот момент он заметил моё беспокойное выражение лица.
— Что? — спросил парень. — Ты знаешь, что произошло?
— Я не уверена, но… — я замялась, не зная, как выразить свои мысли. — Возможно, мы с тобой привлеклиих. Мой телефон отключился, когда я была в лесу, и я была там два часа, хотя мне казалось, что прошло всего полчаса. Я встретила Хранителя и… — я замерла.
Киран нахмурился, и его взгляд стал ещё более настойчивым.
— Хранитель? Кто это? — он явно был встревожен, и голос звучал всё более напряжённо.
— Я не уверена, что могу объяснить всё правильно. Хранитель — это… просто что-то странное. Мне сложно объяснить. Он такой же человек, как и мы. Хотя…я не знаю до конца, кто он на самом деле.
Киран выдохнул, явно раздражённый и обеспокоенный одновременно.
— Я раньше не слышал о Хранителях. В местных легендах они не упоминаются, хотя в Ирландии таких сказок куча.
Я вздохнула. Было сложно объяснить это всё, особенно когда сама до конца не понимала происходящего. Но я видела, что Кирану важно узнать правду, и, возможно, он сможет помочь.
— Хранитель — из другого мира. Это место, где обитают сущности. Он один из тех, кто поддерживает баланс между нашим миром и их.
Киран нахмурился:
— Другой мир? Это что-то вроде параллельной реальности?
— Можно сказать и так, — ответила я, — Есть портал, который связывает наш мир с миром Хранителя. И он находится на кладбище. Я только знаю, что Хранитель приходит именно оттуда. Как и тени. Хранитель помогает справиться с ними.
— Ты уверена?
— Да, Хранитель всё это мне рассказал. Мы иногда…общаемся с ним.
Общаемся. Перед глазами возникла вчерашняя сцена, где я пыталась снять лифчик и проверить границы поведения своего защитника. Хорошее общение, ничего не скажешь.
— Портал на кладбище… — повторил мой друг, словно переваривая информацию. — Так ты говоришь, что эти самые Хранители могут ходить между мирами… Хорошо, ну, а ты как с этим связана?
Я замялась, не зная, стоит ли рассказывать Кирану всё, что я узнала о себе и своей роли. Кажется, сейчас не самое лучшее время для полных откровений. Я решила ответить осторожно.
— Я пока сама до конца не понимаю, как связана с этим, — сказала я, стараясь не выдавать свои сомнения. — Но Хранитель сказал, что моя мать знала об этом мире, и, возможно, косвенно была причастна к нему.
Киран уставился на меня, его взгляд стал более настойчивым.
— Ты уверена, что этот Хранитель не опасен? Что он не использует тебя? Я имею в виду, что мы вообще ничего о нём не знаем.
Я задумалась. Хранитель был загадкой, но пока он не делал ничего, чтобы вызвать во мне страх. Напротив, он, казалось, пытался помочь, хотя и действовал довольно строго.
— Я не знаю, Киран, — честно призналась я. — Но я чувствую, что он не хочет мне зла. Он может быть жёстким и немного… странным, но я не думаю, что он опасен.
Киран нахмурился ещё сильнее, и в его взгляде мелькнуло беспокойство.
— А я вот не чувствую, что могу доверять ему, — сказал парень. — Мы должны найти Таллию. Как и Леан.
Я кивнула, соглашаясь.
— Хочешь кофе? — предложила я. — Могу сварить крепкий, как ты любишь.
— Крепкий как раз будет кстати. Ужасная ночь, да и вообще — жизнь.
Киран немного расслабился и наконец плюхнулся на диван. Я услышала мяуканье, и на колени к моему другу прыгнул кот.
— Черт, Джаггер…
Совсем забыла, что перед вечеринкой Таллия оставила своего кота у меня.
— Надо и тебя покормить, дружочек.
🍀
Дом Кейтлин, как и дом моей бабушки, стоял на окраине города, окружённый старым садом и заросшими колючими кустарниками. Воздух был пропитан запахом увядающей листвы и сыростью, и я ощущала, как этот запах заполняет мои лёгкие, оставляя после себя горьковатый привкус тревоги. Мы решили начать поиски именно отсюда. Подруга рассказывала мне о неких записях, которые хранились в доме Кейтлин, обещая разобраться в них, и помочь с поиском отца.
Я взглянула на Кирана. Его лицо было мрачным, а взгляд устремлён вперёд. Таллия не очень лестно отзывалась о парне, но сейчас он пытался быть ей другом.
Мы остановились у двери, и я подняла руку, чтобы постучать, но замешкалась. Что, если Кейтлин всё знает?
Дверь открылась прежде, чем я успела среагировать. Перед нами стояла бабушка Таллии — высокая, с прямой осанкой, и в её глазах отражалась усталость, которую не скрывала даже приветливая улыбка. Волнистые волосы, собранные в тугой узел, слегка растрепались, что было на неё совсем не похоже. Женщина всегда аккуратна, но сегодня в её образе отмечалась едва заметная небрежность.
— Вивиана, — голос соседки был мягким, однако в нём чувствовалась тревога, скрытая под маской спокойствия. — Рада тебя видеть. Что-то случилось?
Мы с Кираном переглянулись, и я поняла, что говорить придётся мне. Он был слишком погружён в свои мысли, чтобы начать разговор. Я набрала воздух в грудь, чувствуя, как моё сердце стучит быстрее обычного.
— Таллия пропала. Мы не знаем, где она, — мой голос звучал напряжённо, хотя я старалась сохранять спокойствие. — Мы пришли спросить, не видели ли вы её?
Кейтлин нахмурилась. Не могу сказать, что женщина сильно удивилась от этой новости. Она отошла в сторону, жестом приглашая нас войти в дом. Мы прошли через прихожую, и знакомый запах лаванды на мгновение вернул меня в прошлое, когда я проводила время с мамой, играла в саду и пила чай на веранде.
— Последний раз мы разговаривали вчера, — начала женщина, когда мы разместились в гостиной, обшитой тёмным деревом. — Таллия сказала, что собирается пойти с тобой в клуб. Она часто туда ходит.
— Она не вернулась домой. Киран разговаривал с вашим сыном, — тихо ответила я, внимательно наблюдая за реакцией своей соседки.
Женщина отмахнулась:
— Ей не впервой пропадать. Думаю, она просто в Дундалке, у того парня, с которым встречалась последнее время. Таллия всегда так делает — исчезает на пару дней, а потом появляется, как ни в чём не бывало.
Эти слова должны были успокоить, но внутри меня всё сжалось. Я ещё плохо знала Таллию, но всё равно это не казалось похожим на неё. Киран молчал, и я думаю, что он, как и я, не верил в эту версию.
— Не переживайте, я позвоню её парню. Где-то у меня был его номер, — добавила Кейтлин. Её голос теперь звучал с легкой улыбкой, как будто она хотела убедить не только нас, но и себя. — Может, выпьете чай? Я как раз приготовила свежий. С бергамотом.
Киран кивнул, хотя я видела, что ему совершенно не до чая. Но отказаться мы не могли. Мы последовали за женщиной на кухню, и я ощутила, как в воздухе витает аромат свежезаваренных трав и чуть сладковатый запах выпечки. Всё здесь казалось таким уютным, но ощущение тревоги никак не отпускало.
Кейтлин продолжила:
— Вчера у нас должен был состояться семейный ужин, но в последний момент мой сын всё отменил. Таллия решила пойти в клуб, как и всегда это делала. Вы же были с ней, правда? Наверняка видели её парня. Она частенько ночует в Дундалке, у него. Сегодня должна вернуться. Но вообще, если так сильно беспокоитесь, можете осмотреть её комнату. Она не часто ночует у меня, но пару вещей вчера оставила.
Это предложение прозвучало как возможность. Я сразу подняла глаза на Кирана, и он слегка кивнул в знак согласия.
— Поднимайтесь, последняя дверь справа. А я пока закончу с приготовлением чая.
Мне показалось, что соседка целенаправленно захотела отправить нас в спальню девушки.
Здесь всё было так, как Таллия рассказывала: светлые стены, небольшие занавески с цветочным узором, деревянная кровать с пледом, который она сама выбирала на каком-то блошином рынке. В воздухе витал едва уловимый аромат — лёгкий, с нотками жасмина и свежести. Парфюм Таллии.
Нам нужно было найти хоть какую-то зацепку.
Киран, молчаливый и сосредоточенный, первым делом подошёл к комоду. Его взгляд скользил по полкам, будто он искал что-то конкретное. Я начала осматривать стол. На нём лежало несколько художественных книг, исписанных блокнотов и пара ручек, которыми, казалось, уже давно не пользовались.
Я раскрыла первый блокнот, надеясь увидеть её обычные ботанические записи — заметки, которые девушка часто делала для работы. Но страницы были почти пустыми. На нескольких листах нарисованы быстрые, небрежные наброски каких-то символов, которые я не смогла распознать. Эти зарисовки больше напоминали хаотичные рисунки, сделанные в спешке.
— Здесь ничего нет. Что мы вообще ищем? — пробормотала я, но всё же продолжила искать дальше.
— Ты сама сказала, что Таллия упоминала о каких-то записях, сделанных мистером О`Коннором. Что они работали вместе с твоей матерью, — напомнил мой напарник.
— Да, но не думаю, что записи будут так спокойно лежать в её комнате, хотя…
Моё внимание привлёк угол стола. Там, между книг, была спрятана маленькая деревянная шкатулка. Я осторожно вытянула её. Мои пальцы дрожали от предчувствия.
— Киран, смотри, — позвала я, когда подняла крышку шкатулки.
Внутри лежали аккуратно сложенные бумаги, но они не были обычными листами или письмами.
Географические карты.
Я достала одну из них, развернула на столе, и моё сердце замерло. Карта была нарисована от руки, с изящными линиями и символами. На первый взгляд, это напоминало топографическую карту, но чем дольше я смотрела на неё, тем больше осознавала — на ней не было ничего знакомого.
— Это не наш мир, — выдохнула я, чувствуя, как холодок пробегает по коже.
Киран, заинтересованный моими словами, подошёл ближе. Его глаза внимательно всматривались в карту, а затем он медленно провёл пальцами по одной из линий.
Леса, горы, реки — все эти очертания не принадлежали привычной нам географии.
Странные названия на незнакомом языке.
— Думаешь, их рисовала Таллия? — спросил Киран. Его вопрос прозвучал приглушённо, будто он опасался, что Кейтлин может подслушать нас.
Я вытащила ещё одну карту. Она была другой, более детализированной. На ней изображены непонятные символы, похожие на древние руны, расставленные вокруг крупных построек, напоминающих крепости или храмы. Эти символы казались мне знакомыми, но я никак не могла вспомнить, где могла их видеть.
— Я думаю, это не её чертежи. Это карты Шона.
— Мистер О`Коннор нарисовал карту параллельного мира и спрятал в спальне своей дочери? — усмехнулся Киран.
— Не знаю, — ответила я, ощутив, как дрожит мой голос. — Шон ли это или Таллия, но кто-то из них, кажется, нашёл путь в другой мир.
Я снова развернула карту на столе, пытаясь уловить хоть какой-то смысл в этих странных линиях и символах. Линии чертежа были четкими, но всё же как будто бы незавершёнными. Человек, создавший это, явно не успел начертить карту до конца.
— Никогда бы не подумала, что Таллия в курсе всего происходящего, — пробормотала я, всматриваясь в один из углов карты, где была нарисована странная крепость с тёмными башнями. Эта часть выглядела особенно зловещей.
Киран стоял рядом, его пальцы медленно водили по бумаге, словно он пытался расшифровать то, что скрывалось за символами.
— Ты думаешь, Таллия ушла в этот мир? И, если это действительно так, как мы её найдём? Мы даже не знаем, как туда попасть, — спросил парень.
— Может, эти карты как раз и указывают путь, — предположила я. — Посмотри на эти метки.
Я указала на несколько рунических символов, расположенных в разных частях карты.
— Они выглядят как точки перехода. Как будто она отмечала порталы или врата. Жаль, что не ясно, где на этой схеме находится кладбищенский портал.
Киран нахмурился.
— Ты хочешь сказать, что она могла найти вход?
— Я думаю, да, — ответила я, ощущая, как внутри меня растёт тревога. — Таллия или её отец. Мы точно не знаем, кому конкретно принадлежит эта карта.
Киран, казалось, погрузился в свои мысли, его взгляд остановился на другой карте, лежащей на столе.
— И эта девица насмехалась надо мной, не веря, что Леан пропала не просто так? Хотя сама знала о существовании портала. Верх лицемерия!
Он поднял голову и встретился со мной взглядом.
— Сто процентов, она знала и о чёртовых Тенях!
Слова Кирана эхом отдавались в моей голове. Я никогда раньше не думала, что Таллия могла быть связана с Тенями. Но теперь всё начинало складываться воедино.
— Но как? — вырвалось у меня. — Как она могла найти вход? Хранитель сказал, что это невозможно сделать неподготовленному человеку.
Киран медленно выдохнул, сжимая карту в руках.
— Мы должны это выяснить.
— Нет! — воскликнула я, — Я больше не хочу ничего выведывать у него. Каждый раз, когда я завожу разговор на эту тему, Хранитель портит все наши планы.
Мой напарник хитро подмигнул мне:
— Значит, ты ему ни о чём не расскажешь.
Я глубоко вздохнула и кивнула, соглашаясь. Хотя это решение казалось не совсем правильным.
Мы спустились вниз, и Кейтлин встретила нас на кухне с чашками горячего чая. Она явно не знала о том, что творилось в комнате её внучки, хотя я чувствовала, что женщина могла кое о чём догадываться.
— Нашли что-нибудь? — спросила она.
Я медленно кивнула, решив пока не рассказывать ей обо всём.
— Немного…Ничего важного. Только наши с ней секретики.
Киран поднял взгляд и спросил у соседки напрямую:
— Кейтлин, а Таллия когда-нибудь рассказывала вам о странных местах или людях? Может, интересовалась чем-то в этом городе…
Кейтлин села за стол, её лицо по-прежнему выражало спокойствие, но в глазах я заметила лёгкое беспокойство. Она вздохнула, и, хотя пыталась улыбаться, было видно, что её что-то тревожит.
— Я понимаю, что вы волнуетесь, дорогие, но Таллия всегда была немножко непредсказуемой, — сказала она, помешивая ложечкой чай. — Это не в первый раз, когда она пропадает с каким-нибудь парнем на несколько дней. Думаю, она точно в Дундалке.
Я посмотрела на Кирана. Мы обменялись взглядами — он явно не был убеждён её словами, и я тоже. Всё это не укладывалось в голове.
— Вы уверены? — спросила я, пытаясь прозондировать почву осторожно. — Она не говорила вам, что собирается куда-либо?
Кейтлин покачала головой, её голос был твёрдым.
— Нет, вам не о чем переживать.
Слова соседки казались слишком уверенными. Как будто она пыталась убедить нас не лезть туда, куда не следует. Я чувствовала себя глупо, пытаясь что-то выяснить. Внутри меня нарастало чувство беспомощности.
Киран тихо поставил свою чашку на стол и встал.
— Спасибо за чай, Кейтлин. Думаю, нам стоит идти, — его голос, как и нервы, был натянут. Он не любил пустых разговоров, особенно когда дело хоть как-то касалось пропавшей Леан.
— Конечно, конечно, — ответила Кейтлин, не отводя взгляда от своей кружки. — Но, поверьте, вам не о чем беспокоиться.
Мы попрощались, и я всё ещё пыталась сохранять вежливую улыбку на лице, когда выходила за порог дома. Дверь закрылась, и Киран быстро шагнул вперёд.
— Она явно что-то скрывает, — пробормотал он, даже не оборачиваясь ко мне.
— Ты тоже это почувствовал? — я кивнула, догоняя его. — Но мне кажется, что Кейтлин не собирается говорить нам правду.
Киран остановился, и я заметила, как его рука крепко сжимает что-то под курткой.
— Нам не нужны объяснения Кейтлин.
Парень оглянулся и вытащил из-под куртки одну из карт, которую мы нашли в комнате Таллии.
— Ты украл карту? — спросила я.
— А ты что предлагаешь? Это наш единственный шанс найти твою подружку. И, возможно, мою Леан, — отрезал он. — В этом городе каждый сам за себя. Нам никто не поможет.
Мой напарник развернул карту, и я снова увидела те странные линии и символы. В центре карты был обозначен лес, и странная метка на одном из его участков.
— Возможно, вот тут находится портал, который мы ищем. Тот, на кладбище, — ткнула я в листок. — Должно быть, по ту сторону другого мира тоже располагается лес.
— Да, — коротко бросил Киран, и его взгляд был полон решимости. — Я пойду туда. Я готов рискнуть.