Лес окутал зловещим молчанием, как будто весь мир замер, наблюдая за каждым нашим шагом. Ветви старых деревьев тянулись к небу, а под ногами хрустели сухие листья. Их звук отдавался в тишине, словно предостережение. Я ощущала странное беспокойство.
Мы с Кираном шли уже довольно долго, внимательно сверяясь с картой, которую он утащил у Кейтлин. Карта была старой, её края сильно стёрлись, а символы, обозначающие лес, казались смутными, как и тот мир, который она, возможно, описывала. Я нервно сжимала чертёж в руке, следя за каждой деталью. Тени могли появиться в любой момент. А вот Хранитель, как ни странно, до сих пор не проявил себя.
— Кажется, мы почти на месте, — шепнул Киран, сверяясь с картой. Его голос был напряжённым, но в нём всё же пробивалась нотка уверенности.
— Посмотри туда.
В тени старого дерева виднелся склеп, едва различимый на фоне густой листвы и серых облаков.
Я резко остановилась, и по спине пробежал неприятный холодок. На одной из стен этого склепа виднелся символ, точно такой же, как на карте — круг с запутанными линиями внутри, который казался пугающе знакомым.
— Вот он, — я не смогла сдержать дрожь в голосе, смотря на символ.
Мы подошли ближе, и мои пальцы невольно заскользили по его холодной поверхности. Камень был покрыт мхом, но знак отчётливо выделялся, хотя в темноте его можно было не заметить. Без карты ни за что не нашли бы его.
Киран внимательно смотрел на меня, ожидая дальнейших решений.
— Они одинаковы. Символ на карте, символ на камне — это не может быть просто совпадением.
В карте также были слова, написанные на странном языке, который я никогда прежде не видела. Походило на заклинание или что-то вроде того.
— Думаю, их нужно прочитать, — отметила я.
— Я не знаю других языков, кроме английского, — пошутил Киран, но мне было не до шуток.
Недолго думая, я произнесла:
Solas an dohain, ostail doise an jéalt
Голос звучал ровно, без колебаний. Не знаю, совершила ли я ошибки в произношении, но вокруг нас начало происходить нечто странное.
Казалось, будто под ногами задрожала земля, листья закружились в воздухе, и склеп, словно ответив на мои слова, засиял тусклым фиолетовым светом.
Мы оба заметили лёгкую ребристость в воздухе.
— Что за черт… — Киран замер, глядя то меня, то на портал.
Я не знала, что сказать. Я сама не понимала, что только что сделала, но, кажется, портал открылся. Слова из карты подействовали.
— У нас получилось, — еле слышно прошептала я, улыбаясь парню.
— Я пойду первым, — ответил мне мой напарник. — Держись рядом.
— Подожди, — остановила я Кирана, — ты уверен, что мы должны это делать? Мы совсем не знаем, что находится по сту сторону.
— Мне надоело ждать. И нет времени выяснять. Мы уже открыли этот чёртов портал, назад пути нет. Пора хоть что-то сделать, Ви, — отмахнулся от меня парень.
Я нерешительно кивнула, и, как только собралась шагнуть к порталу, ощутила резкое изменение в воздухе. Он стал холоднее, как будто осенний ветер внезапно принёс мороз.
И тут появился он.
Хранитель возник внезапно. Вот так просто — без всяких предупреждений. Сначала я увидела лишь смутный силуэт, который начал материализовываться на фоне портала.
Хранитель был высок, привычная тёмная одежда сливалась с лесом. Тёмные волосы, как всегда, уложены идеально. Будто в другом мире стригут самые лучшие барберы. Красивые глаза наполнены ледяной яростью.
— Не вздумай, — коротко произнёс он самым твёрдым тоном на свете.
Мои ноги словно приросли к земле, я не могла пошевелиться.
— Отдай карту, — потребовал мой защитник.
— Почему? — тяжело сглотнув, решительно спросила я.
— Ты не готова, — произнёс он снова, и в его голосе чувствовалась угроза, даже если она не была сказана вслух. Слова резали воздух, как лезвия.
Я сжала кулаки, готовая прорываться в портал сквозь Хранителя.
Киран, стоявший рядом, нахмурился и сделал шаг вперёд. Его пальцы непроизвольно дёрнулись, будто он готовился к драке. Я знала, что он не доверял Хранителю. Первое знакомство выдаётся не слишком удачным.
— Почему ты ей не позволяешь? — громко спросил Киран. Его голос прорезал тишину леса.
Хранитель медленно перевёл взгляд на моего спутника. Ледяная ярость, которая зажглась в его глазах, казалась способной сжечь всё вокруг. Он сделал шаг вперёд, кажется, готовый задушить Кирана.
— Ты понятия не имеешь, во что ввязываешься, смертный, — прошептал Хранитель, и в его голосе слышалась сталь. — И представить себе не можешь.
Я смотрела на своего защитника, и где-то глубоко внутри меня всё дрожало. Я ощущала эту невидимую связь между нами, но в тот момент она казалась холодной и безжалостной. Его забота была пугающей, как будто он защищал меня из чувства долга или какой-то своей игры, в которую я была втянута.
Киран не отступил. Его лицо покраснело от злости, но я видела в его глазах не только гнев. Киран терпеть не мог унижений.
— Думаешь, можешь просто так командовать её жизнью? — голос парня был напряжённым и почти дрожал от ярости. — Ты не бог и не спаситель. Вивиана всё решит сама.
Хранитель шагнул ещё ближе, и теперь они стояли лицом к лицу. Я ощутила, как напряжение между парнями буквально висело в воздухе, готовое взорваться.
— Осторожно, Киран. Ты играешь с огнем. Но, если сделаешь так, как я скажу, то сможешь получить весточку от Леан. Ты же этого добиваешься, не так ли? Я знаю, где она.
Киран сжал кулаки, его грудь тяжело вздымалась, как у зверя, загнанного в угол.
— Весточку от Леан? Ты думаешь, я поверю твоим словам? — взгляд парня был полон ярости и отчаяния.
Хранитель прищурил глаза, его лицо стало непроницаемым, словно было высечено из камня. Я видела, как его пальцы сжались, а на скулах заиграли желваки. Никогда ещё не видела его настолько разозлённым.
— Вы, глупые подростки, не можете просто так открывать портал и заявляться в тот мир. Это не путешествие по туристической путёвке.
Киран сжал челюсти так сильно, что я слышала, как его зубы скрежетали. Он был на грани — на грани того, чтобы взорваться. Я знала, что парень не остановится в этом споре.
— Я не боюсь тебя, — сказал Киран, сделав шаг вперёд, и я заметила, как его плечи напряглись. — И я найду Леан и Таллию. С твоей помощью или без.
Хранитель медленно наклонил голову, его глаза мерцали холодным светом. Он выглядел спокойным, но я знала — это было лишь внешнее проявление. Внутри него бурлила бешеная энергия, которую приходилось сдерживать.
— Ты так уверен в своей правоте, парень, — он шагнул ближе к Кирану, почти вплотную, и я видела, как их дыхание смешивалось в холодном воздухе. — Я — страж между мирами, и, если ты решишь идти против меня, то не выстоишь.
Киран не отступал, его глаза горели решимостью.
— Ты, может быть, защищаешь Вивиану, но не меня или Леан! Если она жива, я буду бороться за неё, и плевать на твои предостережения!
Напряжение между ними нарастало, как разряженная гроза. Я стояла в стороне, чувствуя, как каждый момент этого противостояния натягивает нервы до предела. Лес словно замер, ожидая, что произойдёт дальше.
Хранитель медленно выдохнул. Его рука слегка дрогнула.
— Я могу сделать так, что ты больше никогда не найдёшь дорогу домой, Киран.
Киран напрягся, но не отступил. Его лицо стало ещё твёрже, словно он приготовился к удару.
— Попробуй, — бросил он с вызовом.
Хранитель и Киран стояли так близко друг к другу, что их ауры, казалось, сталкивались, создавая электрические разряды в воздухе. Но, прежде чем что-то успело произойти, я шагнула между ними. Моё сердце бешено колотилось в груди, но я знала, что должна что-то сделать. Я не могла позволить им сражаться. Не сейчас.
— Хватит! — мой голос разорвал тишину, и оба парня посмотрели на меня. Я видела, как в их глазах горит ярость и напряжение.
— Ваш спор не поможет нам, — я с трудом удерживала себя от того, чтобы не закричать.
Я повернулась к Хранителю, и мой голос дрожал от эмоций:
— Мы лишь хотим узнать, где Таллия. Куда она пропала? Вчера ты сказал, что твои помощники помогли ей, и она дома. Это не так. Таллия исчезла! Ты что-нибудь знаешь об этом? Только, пожалуйста, не начинай снова читать нотации про мою защиту.
Хранитель посмотрел на меня, и его взгляд стал немножко мягче.
— Я действительно защищаю тебя. Вы даже не представляете, сколько опасностей ждёт вас по ту сторону портала.
— Сколько? — спросил с вызовом Киран.
— Много, парень, много.
Кажется, они немного начали успокаиваться. Разошлись в разные стороны.
— Ты всё ещё не готова, Вивиана, — повторил мой защитник, но теперь его голос звучал мягче, почти с мольбой.
Я шагнула ближе к нему, ощущая, как моя решимость крепнет с каждым словом.
— Но ведь ты ни разу не дал шанс доказать обратное. Я знаю, что там опасно, но я должна это увидеть. Ты сказал, что это и мой мир тоже.
Хранитель смотрел на меня молча, и я не могла прочесть его мысли. Возможно, он боролся с собой, возможно, хотел принять верное, но жёсткое решение.
Киран снова шагнул вперёд, готовый продолжить спор.
— Ты не имеешь права решать за неё, как и за меня, — снова заявил он. — Если этот портал может привести нас к Леан, то я войду, даже если ты попытаешься меня остановить.
Хранитель повернул голову к Кирану, его ледяной взгляд снова вспыхнул гневом.
— Я предлагаю тебе сделку. Раз ты хочешь найти Леан — я могу помочь. Но ты должен дать слово, что не пойдёшь в портал.
Киран замер, но его решимость не поколебалась. Я видела это по тому, как его тело напряглось, и по тому, как пристальный взгляд стал ещё острее.
— Что за сделка? — голос Кирана был холодным, но в нём звучала отчаянная надежда.
— Как я сказал ранее, я могу передать тебе весточку от Леан, — медленно произнёс Хранитель, не отрывая взгляда от Кирана. — Но ты должен пообещать не вмешиваться в этот мир. Ты не войдёшь в портал и не будешь преследовать свою девушку. Ты просто будешь ждать.
Киран выпрямился, его челюсть напряглась. Я видела, как он борется внутри себя — между желанием узнать о Леан и яростью от бессилия, которое навязывал ему Хранитель.
— И почему же я должен тебе доверять? — прорычал Киран.
Хранитель сделал ещё один шаг к нему.
— Я не прошу твоего доверия, — произнёс он ледяным тоном. — Я даю тебе выбор: или ты примешь мою помощь, или продолжишь искать вслепую, но твои попытки не увенчаются успехом.
Молчание повисло между ними. Киран тяжело дышал, его плечи ходили вверх-вниз, но он не мог проигнорировать это предложение — слишком многое было поставлено на карту.
Хранитель тем временем молча наблюдал. Как и я. Наконец, Киран, скрипнув зубами, резко развернулся ко мне.
— Будем ждать, — произнёс парень, но в его голосе всё ещё звучал горький протест.
Хранитель сделал шаг назад, расслабленно выдохнув.
— Ты сделал выбор, — сказал он, и в голосе чувствовалась некая удовлетворённость, — Правильный выбор. Но помни, Киран: я не обещаю, что тебе понравится эта весточка.
Напоследок Хранитель бросил на меня предостерегающий взгляд. Я не расслышала, что конкретно он прошептал себе под нос, но портал моментально закрылся.
— Отдай карту, Вивиана.
Твёрдый приказ.
— Ради своего друга. Ради всех своих друзей, — напомнил мой защитник.
Спорить было бесполезно, поэтому я протянула ему чертёж. Хранитель быстро забрал его, слегка коснувшись моих пальцев. И исчез так же быстро, как и появился. Я всматривалась в деревья, пытаясь проследить его путь, но ничего не нашла. Сердце стучало, как бешеное, а мысли метались, не зная, как реагировать на всё произошедшее.
Киран, тяжело дыша, отвернулся от портала. Его кулаки были до сих пор сжаты, а взгляд устремлён вдаль.
— Что теперь? — тихо спросила я, делая шаг к нему.
Киран долго не отвечал, а затем прошептал с уверенностью:
— Теперь мы будем ждать. Но я найду Леан. И узнаю о пропаже Таллии. Любой ценой.
🍀
Дом бабушки встретил меня звенящей тишиной. Я закрыла за собой дверь, чувствуя, как тяжесть дня окончательно обрушивается на плечи. Больше не было необходимости притворяться сильной и спорить с кем-то. Киран распрощался со мной до завтра, и я не хотела сдерживаться.
Кот Таллии, как всегда, лежал на мягком диване, и его зелёные глаза настороженно наблюдали за мной. Он спрыгнул на пол и подошёл ближе, потеревшись о мою ногу.
— Прости, — прошептала я, — Но тебе придётся пожить со мной ещё немного, до тех пор, пока твоя хозяйка не вернётся.
А вернётся ли?
Ещё вчера мы с Таллией смеялись, болтали о пустяках, и её звонкий смех эхом разносился по этим комнатам. А теперь она пропала, и я понятия не имела, где её искать.
Я сбросила кожаную куртку на стул и медленно направилась в ванную. Мне нужно было смыть с себя всё это. Вода. Только она сейчас могла хоть немного успокоить разбитые мысли.
Когда я включила душ, вода была ледяной, и я почувствовала этот резкий, пронзающий холод — как будто меня проткнули сотни игл. Но я стояла неподвижно, пока температура не стала более терпимой.
Вскоре горячие струи начали согревать тело, но я всё равно ощущала пустоту внутри. И беспомощность. Я обхватила себя руками, и слёзы начали стекать по щекам. Сперва одна, затем другая. Я не сдерживала их больше, не пыталась остановить. Всхлипы стали громче, отчаяннее. Я плакала за всё сразу: за маму, которая столько всего скрывала от меня; за отца, которого я так рано потеряла; за то, что я принадлежу вовсе не земному миру. За Таллию, которая исчезла, и я понятия не имела, что с ней.
Села прямо на пол душевой кабинки, позволяя горячей воде литься сверху, смывая солёную горечь. Тёплые струи обволакивали кожу, но внутри меня было холодно и пусто. Мысли хаотично крутились в голове. Я жалела о том, что приехала в Ирландию. Скучала по своей обычной жизни в Штатах.
Ненавижу секреты. Что это за Тени, что за портал? Почему вся моя семья скрывала от меня то, что я являюсь подкидышем?
Наверное, стоит взять обратные билеты и улететь ближайшим рейсом домой. Хранитель сам признался, что вне Ирландии не имеет ко мне доступа.
Отключив душ, я медленно поднялась, с трудом удерживая равновесие. Наспех вытерлась, обмотав белое полотенце вокруг тела. Слёзы всё ещё тихо текли, и разболелась голова.
В спальне было темно. Тихо. Слишком тихо. В какой-то момент я почувствовала, что не одна в этой комнате. Холод пробежал по спине, но я не поднимала взгляда, смотрела прямо в пол.
Потому что знала, кто здесь.
Хранитель.
Сердце замерло, а в горле встал ком, но я продолжала стоять на месте, не поднимая глаз. Я не хотела, чтобы он видел меня такой — сломанной, раскисшей, погружённой в отчаяние. Но его присутствие невозможно было игнорировать. Воздух вокруг стал тяжёлым и густым, как в преддверии грозы.
— Ты опять здесь, — прошептала я, не оборачиваясь.
Это был не вопрос. Он всегда появлялся, когда я меньше всего ожидала его увидеть.
— Уходи, — мой голос задрожал, но я собрала всю силу воли, чтобы произнести эти слова твёрдо. — Я не хочу тебя видеть.
Он молчал, но я ощущала на себе этот тяжёлый взгляд. Напряжённое молчание было хуже любых слов.
Я с трудом подняла голову и посмотрела на него. Хранитель стоял у окна, его фигура скрывалась в тенях комнаты, но яркие глаза выделялись на фоне полутьмы. Мне хотелось наброситься на этого упрямца с кулаками.
— Я больше не могу, — слова вырвались из меня безудержным потоком. — Ты приходишь и исчезаешь, будто не существует другого мира, кроме твоего! Ты вечно держишь меня на расстоянии, но при этом не даёшь идти вперёд! Я теряю всех вокруг, а ты… Ты просто молчишь.
Хранитель продолжал это делать.
— Почему? — я уже не пыталась сдерживаться. — Почему ты не расскажешь мне всю правду? Подготовь меня, я хочу пройти в твой мир. Либо исчезни из моей жизни навсегда!
Слёзы нахлынули вновь, и я не смогла удержать их. Я уже не пыталась казаться сильной, и позволила своим чувствам захлестнуть меня. Руки дрожали, ноги подкосились.
Хранитель шагнул ко мне, но остановился, оставив между нами пару шагов. Я слышала его дыхание. Оно было ровным, но чуть глубже, чем обычно, как будто он сам сдерживал свои эмоции. Его тёмные глаза проникали в меня, и я тонула в них.
— Расскажи хотя бы про Леан, — попросила я. — Киран имеет право знать правду. Он любит её, они были парой.
— Леан, — наконец произнес Хранитель, пристально глядя мне в глаза, — такая же, как и ты. Она банши. И больше никогда не вернётся в этот мир. Кирану следует забыть о ней навсегда.
Мои догадки подтвердились окончательно.
— И ты, Вивиана, — Хранитель шагнул ещё ближе, но всё ещё держал дистанцию, — тоже должна будешь сделать этот выбор. Рано или поздно. Когда настанет время, ты сможешь уйти вмоймир, как Леан, но это означает, что тебе придётся отказаться от всего, что связывает тебя сэтиммиром.
Он сделал ещё шаг, так что я могла видеть его лицо во всех деталях — строгие линии, высокие скулы, красивые глубокие глаза.
— Почему ты плачешь? Ты же сама хотела как можно скорее пройти в портал. Рано или поздно это случится, но спешить не стоит.
— Я не хочу… — прошептала я, чувствуя, как слёзы снова текут по щекам. — Я не хочу быть банши.
Хранитель оказался совсем близко. Так близко, что я могла чувствовать его тепло, несмотря на всю внешнюю холодность. Рука мужчины поднялась, словно он хотел прикоснуться ко мне, но остановился в последний момент. Между нами повисло молчание, насыщенное эмоциями, которые нельзя было выразить словами.
— Ты не должна выбирать прямо сейчас.
Он стоял всего в нескольких шагах от меня, и, хотя между нами всё ещё оставалась эта невидимая стена, я чувствовала, что она становится тоньше. Взгляд Хранителя медленно скользил по моему лицу, как будто изучая каждую черту. Мысли путались, но я не могла отвести взгляда от его тёмных глаз цвета молочного шоколада.
Я не хотела больше сдерживаться. Сделала шаг вперёд, чуть ближе, чувствуя, как моё сердце бьётся всё быстрее. Мы стояли так близко, что я могла ощущать тепло его кожи.
Моя рука поднялась и едва заметно коснулась его ладони — только кончиками пальцев. Он не отдёрнул руку, оставляя мне право выбора.
Между нами возникло молчаливое понимание — не нужны были слова, чтобы ощутить то, что происходило в этот момент.
Хранитель медленно сжал мою руку, его прикосновение было мягким, почти неощутимым. Я замерла, ощущая, как его пальцы принялись неожиданно осторожно вытирать слёзы с моих щёк. Это прикосновение было таким нежным и бережным, что я едва могла поверить, что это тот самый Хранитель, который всегда держал меня на расстоянии. Тот, кто избегал всяких проявлений чувств. Его ладонь чуть задержалась на моей коже, и этот момент показался бесконечным.
Моё сердце забилось быстрее. Внутри всё перевернулось, и в этот миг я поняла, что это прикосновение значит для меня куда больше, чем я думала. Каждая клеточка моего тела отзывалась на этот жест, и меня охватило желание сохранить данный момент навсегда. Я смотрела на лицо своего защитника — его суровые черты стали мягче, как будто мужчина, наконец, позволил себе быть просто человеком рядом со мной. Ещё миг — и я почувствовала, что не выдержу. Я хотела большего — не слов, а его присутствия, его тепла и его прикосновений.
Моя рука непроизвольно потянулась к его ладони — к той самой, что коснулась моего лица. Я хотела прикоснуться к ней губами, почувствовать её мягкость, передать свою благодарность и то неизъяснимое чувство, что заполнило меня до краёв. Мои губы не успели коснуться его кожи, так как Хранитель внезапно отдёрнул руку. Это произошло так резко, что я сразу ощутила пустоту на месте его прикосновения.
— Не надо, — тихо воспротивился мужчина, его голос был твёрдым.
Я подняла глаза, чувствуя, как по моим щекам снова начинают катиться слёзы — уже не от горя, а от разочарования и этого неожиданного холода, который снова возник между нами.
— Между нами ничего не может быть, — продолжил он, глядя в сторону, избегая встреч со мной взглядом. Его слова резанули по сердцу, как лезвие, разрушив то хрупкое волшебство, что мы только что создали.
Я набрала в грудь побольше воздуха и чуть ли не закричала:
— Уходи, — голос дрогнул, но я попыталась быть жёсткой. Моя рука сжалась в кулак, а затем я махнула в сторону двери. — Уходи отсюда!
Хранитель оставался стоять на месте, его лицо снова застыло в привычной маске безразличия. Я пыталась не смотреть на него, но гнев, боль и разочарование переполняли меня. Я не хотела больше видеть его здесь, в своём доме. Он сделал всё, чтобы разбить то чувство, что только начинало расти между нами, и теперь его присутствие стало невыносимым.
— Ты не слышал? Уходи и не появляйся больше. Я не хочу тебя видеть! — я говорила это, но сама не верила в свои слова. Где-то в глубине души я надеялась, что он всё же останется, что не уйдёт, что скажет мне что-то, что изменит всё. Но ничего не происходило.
Мужчина сделал шаг ко мне, и я отпрянула назад, чувствуя, как внутри меня борются противоречивые чувства.
— Не приближайся, — прошептала я, сжимая руки в кулаки, пытаясь сохранять дистанцию.
Несмотря на холодные слова, Хранитель сделал ещё один шаг ко мне.
— Вивиана, успокойся, — его голос стал ниже, мягче, и от этого у меня подкосились ноги.
Он не собирался уходить. Я видела это в его взгляде.
Я вздохнула, чувствуя, что больше не могу сдерживать слёзы:
— Просто уйди. Ты просил не вызывать тебя по пустякам, поэтому, пожалуйста, уходи.
— Я не могу оставить тебя в таком состоянии, — сказал он твёрдо.
Хранитель осторожно подошёл ближе и вновь протянул руку, но на этот раз я не отступила. Прикосновение было теплым, успокаивающим, даже несмотря на то, что в его словах сквозило столько холода.
— Я останусь, — сказал он, его голос был твёрдым и спокойным. — Ты не должна находиться одна в таком состоянии.
Я хотела снова выгнать его, но слова застряли в горле. Всё, что могла сделать, — это уткнуться лицом в его ладонь, позволяя слезам катиться по щекам.
И вместо того, чтобы уйти, он остался. Остался рядом, не говоря ни слова, просто позволяя мне выплакаться.
Когда слёзы, наконец, иссякли, я сделала глубокий вздох и отстранилась, чувствуя усталость. Хранитель аккуратно убрал руку, но не отступил. Его глаза смотрели на меня внимательно, и я могла поклясться, что в них мелькнула тень сочувствия.
— Ты устала, — тихо заметил он, констатируя очевидное. Я слабо кивнула.
— Я заварю тебе чай, что-то успокаивающее.
Я не сопротивлялась. Хранитель отправился на кухню, оставив меня в спальне, где я, оглядев себя, поняла, что всё ещё нахожусь в одном полотенце. Переоделась в привычную пижаму, но влажные волосы оставила распущенными.
Спустя несколько минут мужчина вернулся с чашкой горячего травяного чая, от которого веяло мягким ароматом ромашки и мелиссы.
— Выпей, — попросил он, протягивая большую кружку. Этот жест казался заботливым и нехарактерным для защитника.
Я сделала несколько глотков, чувствуя, как тепло разливается по телу. Хранитель сел рядом на кровать, молча наблюдая за мной, а потом сказал:
— Таллию забрали Тени. Мои помощники ошиблись.
Моё сердце замерло. Эти слова эхом пронзили сознание.
— Что? — прошептала я, надеясь, что ослышалась.
— Тени забрали её, — повторил он. — Твоя подруга больше не вернётся.
Моя голова кружилась от усталости и непонимания.
— Что значит "не вернётся"?
Мужчина тяжело вздохнул, его глаза вновь избегали моего взгляда.
— Она станет одной из них. Начнёт работать на них.
Я уставилась в потолок, чувствуя, как ледяной холод проникает в каждую клетку моего тела. Таллию забрали Тени. Она не вернётся. Эти слова звонко звучали в моей голове, как роковые удары колокола.
— Ты же можешь что-то сделать? — с отчаянием спросила я, всё ещё не веря в происходящее.
Хранитель, сидя рядом, внимательно посмотрел на меня. В его взгляде не было прежнего безразличия — напротив, там читалась какая-то тень сожаления, которую я не могла понять. Он покачал головой.
— Это не так просто. Тени забирают тех, кто им нужен, и вернуть их практически невозможно. Скорее всего, Таллия уже не та, кем ты её знала. Если она начнёт служить Теням… — он замолчал на мгновение, будто не хотел договаривать.
Слова Хранителя звучали жёстко, но правда, которую он говорил, была ещё более невыносимой.
— Почему ты сразу не рассказал об этом? — я не могла сдержать упрёка в голосе.
Он знал это с самого начала. Знал, когда не пустил нас с Кираном в портал.
Хранитель вздохнул и, на секунду закрыв глаза, откинулся назад. Он молчал. Я уставилась на своего собеседника, а внутри меня всё закипало от боли и гнева. Я хотела обвинить его в бездействии, в том, что он ничего не сделал, чтобы спасти девушку, но понимала, что это бессмысленно.
— Тогда скажи, что мне делать? — в моих словах сквозила отчаянная мольба. Я не могла просто смириться. Не могла позволить Теням забрать Таллию навсегда.
Я почувствовала, как в груди вновь поднимается комок. Боль утраты и бессилия накрыла меня с головой. Слёзы снова покатились по щекам, но я была слишком измотана, чтобы сопротивляться им.
Хранитель осторожно наклонился ближе и, словно чувствуя, что слова уже не нужны, просто вытер мои слёзы. Прикосновение было настолько мягким, что я на миг замерла. На его лице отразилось нечто, чего я не видела раньше — может быть, это была искренняя забота или глубокая печаль. Я не могла понять.
— Вивиана, — голос Хранителя прозвучал глухо, как будто он говорил что-то запретное. — Ты должна знать, что Тени — это не просто бесплотные создания.
Я подняла на него взгляд, не понимая, куда он клонит.
— Тени — это существа, похожие на людей. У них есть своё королевство, своя структура, свои законы. Их мир лежит по ту сторону портала — в том самом месте, куда ты так стремишься попасть. Они враждуют с королевством банши уже многие века.
Моё сердце замерло. Я слушала его, не веря своим ушам. Королевство банши? Война? Это всё звучало как красивые ирландские легенды.
Хранитель вздохнул, словно взвешивал каждое слово, прежде чем продолжить:
— Банши и Тени всегда были врагами, и между нашими мирами существует древний договор о непересечении границы. Банши должны оставаться в своём мире, а Тени — в своём. Но…
Мужчина сделал паузу, собираясь сказать нечто важное.
— Но Тени часто нарушают этот договор. Они находят способы пробираться в наш мир… и даже в мир людей. Когда появляются здесь, то похищают тех, кто им нужен. Превращают в своих слуг. Таллия стала одной из жертв. Но она не первая и, скорее всего, не последняя.
— Но почему никто не останавливает их?
— Они слишком хитры, слишком коварны, — тихо ответил Хранитель. — Мы не можем просто вторгнуться в их мир, иначе начнётся война, которая погубит всё. Хранители могут лишь наблюдать, охранять границы и иногда пытаться вмешаться, если есть шанс спасти кого-то. Но с каждым разом становится всё труднее.
Королевство Теней. Война с банши. Всё, что я знала о себе и своём мире, переворачивалось с ног на голову. Сейчас я ощущала себя крошечной песчинкой в огромной игре, где правила были гораздо сложнее, чем мне казалось.
— Почему они нарушают договор? — спросила я, пытаясь найти хоть какую-то логику во всём этом.
— Их королевство истощается, и Тени ищут способы вернуть свою мощь. Каждый раз, когда они забирают кого-то — приближаются к своей цели.
Я откинулась на подушку, чувствуя, как голова идёт кругом. Это было слишком.
— Откуда у Таллии чертежи мира за порталом? Почему она рисовала карты, если даже не знала о существовании Теней? — наконец решила задать я главный вопрос.
Хранитель, казалось, колебался, как будто его собственные мысли были перегружены. Взгляд метался по комнате, и в этом движении я заметила некую скрытность. Наконец, мой защитник произнёс с тяжёлым вздохом:
— Есть ещё одна деталь, о которой ты должна знать. Семья Таллии каким-то образом связана с Тенями. Но я не могу точно сказать, как именно.
Мои глаза расширились от удивления.
— Что ты имеешь в виду?
— Существует множество мифов и легенд о том, как некоторые земные семьи имеют связи с другими мирами. Я подозреваю, что у её семьи есть свои тайны. Но у меня нет доказательств, чтобы это подтвердить. Думаю, я отправлю своего помощника для слежки за отцом Таллии, — его голос звучал уверенно, словно это решение было принято в последний момент. — Если у них есть какие-то связи с Тенями, это может помочь нам понять, где находится Таллия и что с ней происходит.