Переход сквозь портал — довольно неприятное занятие.
Сначала тебя бросают в ледяную воду, а затем это ощущение сменяется на жар, который обжигает кожу. Пространство вокруг стало размазываться, мелькали неясные тени, цвета и звуки. И много фиолетового света. Я не могла ни видеть, ни слышать.
Когда мы вышли из портала, ноги подо мной подкосились, и я упала на колени. В животе перевернулось, и всё внутри будто бы скрутило в тугой узел. Волна тошноты была настолько сильной, что я не смогла удержать её. Меня вырвало прямо на траву перед собой. Голова кружилась, в горле стоял горький привкус.
— Чёрт… — прохрипела я, пытаясь сглотнуть, но это только усилило спазмы. Я ощутила, как меня подхватили под локти, крепко удерживая.
— Дыши глубже, — голос Хранителя прозвучал прямо над ухом, и я почувствовала его холодную руку на взмокшем лбу.
— Ты говорил, что я не готова посетить твой мир, а я не верила. Зря, — пыталась пошутить я, морщась от боли в боку. Но вместо ответа мужчина поднял меня на ноги и слегка прижал к себе, чтобы я не упала снова.
— Прости, что не предупредил — переход через портал впервые всегда тяжёлый.
Хранитель подхватил меня под плечи, помогая сделать несколько неуверенных шагов вперёд. Мир вокруг всё ещё кружился, и я прижалась к нему сильнее.
Мы оказались в дикой, заброшенной местности, которая резко контрастировала с шумом человеческого мира. Вокруг возвышались огромные, мрачные деревья с ветвями, напоминающими длинные когти. Лес казался древним, его тишина — угрожающей. В небе нависали тучи, оставляя лишь проблески бледного света, который едва касался земли.
Я ощутила, как холод пробирается сквозь мою куртку, а слабость в теле становилась всё сильнее. Ноги почти не держали, и я инстинктивно схватилась за Хранителя, чтобы не упасть.
Мы стояли на небольшой поляне, окружённой густым лесом. Посреди неё стояла старая, покосившаяся хижина. Стены были покрыты мхом и оплетены корнями, словно сама природа поглощала её. Дверь висела на одной петле, окна были забиты досками, а с крыши свисали сухие ветви, как будто они были частью её конструкции много лет назад. Это место казалось покинутым.
Хранитель остановился, тяжело дыша.
— Тут живёт мой друг. Я надеюсь, что всё ещё друг.
— Лекарь? — заплетающимся языком переспросила я.
Мужчина кивнул:
— Он изгнан, но его знания превосходят многих целителей во всех королевствах. Здесь, на границе между королевством банши и королевством дриад, его никто не ищет. Это лучшее место для него… и для тебя сейчас.
Хранитель, осторожно придерживая меня, направился к хижине.
— Граница? — я постаралась разглядеть что-то за туманом, но не увидела ничего, кроме смутных очертаний деревьев. — Мы где-то на стыке двух королевств?
— Да, — Хранитель помог мне опереться на его плечо, чтобы я могла лучше стоять. — Я не мог привести тебя в Лунарион — ты не готова, а лечение необходимо.
— Твоего друга изгнали? — в голове крутились сотни вопросов, но я едва удерживалась от того, чтобы не потерять равновесие.
— У него были свои причины покинуть Лунарион, — уклончиво ответил Хранитель, немного сильнее сжимая моё плечо. — Но он — единственный, кто может сейчас помочь тебе.
Мужчина уверенно повёл меня дальше по узкой тропинке, которая вилась между древними деревьями, запутанная в корнях и мху. Воздух здесь был влажным, с примесью земли и гниющих листьев. Туман становился гуще, поглощая свет и превращая всё вокруг в призрачный пейзаж. С каждым шагом становилось всё холоднее. Я дрожала.
Вокруг не было видно ни души, и только тихий шум ветра создавал иллюзию жизни.
— Тут живёт лекарь? — прошептала я, с трудом веря, что здесь может кто-то обитать.
Хранитель кивнул и осторожно поднёс руку к двери, не выпуская меня из объятий. Я чувствовала его руку на своём плече, но теперь вместо холода его касание начало приносить странное успокоение.
— Не пугайся его, — добавил Хранитель, прежде чем постучать. — Он не такой, каким может показаться на первый взгляд.
Стук в дверь эхом отозвался в тумане. Несколько секунд тянулись мучительно долго. Потом, наконец, раздался скрежет замка, и дверь медленно открылась.
На пороге стоял очень высокий мужчина, нереально худой, походивший на скелет, и жилистый. Его лицо было изрезано глубокими морщинами, длинные волосы спутаны и серы, как пепел. А вот глаза… Они были черными как смоль.
— Кого ты привёл ко мне? — хриплый голос лекаря эхом разлетелся вокруг, звуча так, будто он редко произносил слова.
— Она ранена, и её нужно исцелить, — твёрдо ответил Хранитель. — Это Вивиана.
Лекарь посмотрел на меня, изучая каждую деталь, затем отступил в сторону, приглашая войти.
— Проходите, — сказал он. Голос звучал безэмоционально, но в нём ощущалась некая древняя мудрость, смешанная с усталостью.
Хранитель помог мне переступить порог. Внутри хижина выглядела куда лучше, чем снаружи. Повсюду были развешаны полки с зельями, травами и неизвестными мне артефактами. Огонь в камине ярко пылал, даря комнате теплоту и уют, которых совсем не ожидалось от этого места.
— Положи её на кровать, — указал лекарь на простую деревянную лежанку в углу. — Я осмотрю её.
Хранитель осторожно опустил меня на кровать, и я почувствовала, как меня одолевает усталость. Такая глубокая, что казалось, я могла бы уснуть прямо сейчас.
Лекарь подошёл ближе и присел рядом со мной, его руки заскользили над моей раной, но он не прикасался. Я ощутила, как по телу пронеслась лёгкая волна тепла.
— Раны глубокие, но я могу их залечить, — произнёс он спустя мгновение.
Хранитель стоял рядом, наблюдая за действиями целителя. Его лицо было мрачным и серьёзным, а в глазах плескалась та же тревога, что и с момента нападения.
Лекарь принялся шептать бессвязные слова, и я почувствовала, как боль в боку постепенно стихает.
Через мгновение он остановился, прищурив глаза, и начал осматривать меня внимательнее. Его лицо исказилось в некоем презрении, и лекарь резко отстранился, словно касание моей ауры обжигало.
— Она же человек, — сухо и холодно произнёс он, будто это был приговор. — Ты знаешь, что я не лечу людей.
Хранитель помрачнел, его челюсти сжались так сильно, что я услышала лёгкий скрип его зубов. Он шагнул вперёд, и атмосфера в комнате изменилась, напряжение начало заполнять воздух.
— Ты обязан мне жизнью, — голос Хранителя прозвучал сурово, его взгляд пронзил лекаря, как клинок. — Я не пришёл просить, я пришёл за тем, что мне причитается.
Лицо старика оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнула некая тень воспоминаний. Он медленно выдохнул, словно борясь с собой, а затем отвернулся, опустив плечи.
— Ты всегда напоминаешь мне об этом в самые неподходящие моменты, — проворчал он, направляясь к своим полкам с травами и снадобьями. — Я исцелю её… Но эта помощь — в последний раз.
Я лежала неподвижно, пытаясь осмыслить происходящее. Мысли путались от усталости, но слова лекаря резонировали где-то глубоко внутри.
— Это не обсуждается, — Хранитель стоял на своём, следя за каждым движением друга.
Лекарь вернулся ко мне с набором трав и зелий, затем склонился рядом. Я видела, как его руки начали скользить над моей раной, и ощутила слабую вибрацию вокруг себя. Боль полностью начала отступать, но взгляд лекаря оставался холодным, отчуждённым.
— Человеку здесь не место, — не прекращал бормотать старик.
— Она не просто человек, — вмешался Хранитель, и его голос стал мягче. — Она — моя подопечная.
Лекарь прищурился и на секунду остановил свою работу, с изумлением взглянув на моего защитника своими угольными глазами.
— Если она действительно банши, то почему ты не привёл её в Лунарион? Ведь там её место, — отметил целитель.
Хранитель молчал пару мгновений, потом отвернулся, будто взвешивал свои слова. Я почувствовала, как напряжение в его голосе перекочевало в воздух вокруг нас.
— Она ещё не готова, ты же знаешь, — наконец произнёс он. — Лунарион слишком опасен сейчас.
Лекарь издал короткий смешок, явно скептически настроенный.
— Это королевство — её дом по праву. Чего ты боишься, Хранитель? Или дело не только в ней?
Я заметила, как Хранитель напрягся, но его взгляд остался невозмутимым.
— Её состояние не позволяет ей проходить через испытания Лунариона, — коротко ответил защитник, не желая больше объяснять.
Казалось, что они оба скрывают от меня что-то важное — нечто большее, чем просто опасность королевства банши. Даже не открывая глаз, я ощущала взгляды двух мужчин — ледяное безразличие лекаря и пристальное беспокойство Хранителя.
Я всё ещё была слишком слаба, чтобы как-то отреагировать, но пульсирующая боль начала медленно утихать под лечением странного целителя.
— Сколько времени займёт восстановление? — нарушил тишину Хранитель. Его голос вновь обрёл железную твёрдость.
Лекарь отложил травы и задумчиво осмотрел меня.
— Один день точно. Твоя подопечная сильна. Думаю, восстановится к завтрашнему утру.
Подопечная. Это слово снова ударило по моему сознанию. Подопечная, но не более. Весь этот мир, эти люди, они все были связаны, но я, казалось, не могла быть его частью.
Лекарь, тем временем, подошёл ко мне с чашей странного зелёного зелья, запах которого был слишком резким.
— Пей, — приказал он, протягивая мне чашу. — Это окончательно снимет боль и остановит внутреннее кровотечение, если оно есть.
Я поднесла чашу к губам, надеясь, что снадобье поможет, и закрыла глаза, чувствуя, как горький вкус растекается по моему горлу. С каждой секундой, что я пила это зелье, боль в теле становилась всё более отдалённой. Такая медицина очень не помешала бы в моём мире.
Лекарь, казалось, был доволен, он молча кивнул и отошёл к своему рабочему столу, на котором лежали ступа и разнообразие трав.
— Почему ты не отвёл меня в Лунарион? — мой голос прозвучал тише, чем я ожидала. Наверное, потому что я уже знала, что услышу в ответ. Но всё равно хотела, чтобы Хранитель сказал это вслух.
Хранитель уставился на меня, его взгляд потемнел.
— Ты для них подкидыш, — начал он, и голос был непривычно холоден. — Ты не выросла среди банши, и для них это всегда будет подозрительно. Они бы не приняли тебя как свою, Вивиана. А там, если ты не одна из них — ты не заслуживаешь заботы и помощи. Ты ещё не готова к испытаниям, которые ожидают тебя в Лунарионе.
Все эти полунамеки на то, что я "недостаточна", всегда кололи меня, но сейчас это было особенно больно. Он снова ограждал меня, снова строил стены.
— То есть, ты думаешь, что там бы отказались лечить меня? — спросила я, пытаясь не выдать своё разочарование.
— Я знаю, что отказались бы, — он скрестил руки на груди. — Лунарион не проявляет милосердия к тем, кто не доказал свою силу.
— А почему тогда не земной мир? — я пыталась не повышать голос, но раздражение было слишком сильным. — Врачи в Карлингфорде тоже смогли бы помочь мне.
— И что дальше? — защитник встретился со мной взглядом. — Врачи задавали бы вопросы, на которые никто не смог бы дать ответов. Они бы не смогли тебя спасти от того, что сделала Тень.
Хранитель медленно выдохнул:
— Здесь, на границе, безопаснее всего. Лекарь никому не подчиняется, и здесь нас никто не тронет. Тебе нужно время, чтобы восстановиться.
— Безопаснее для тебя, — прошипела я. — Ты всё решаешь за меня.
Мужчина нахмурился, и между нами снова возникло напряжение. Я видела, как его челюсти сжимаются, как будто он пытается сдержаться.
— Я пытаюсь спасти тебе жизнь, Вивиана, — холодно произнёс он. — Ты не понимаешь, насколько это всё серьёзно.
— А, может, ты просто боишься, что не сможешь защитить меня? — я бросила ему вызов, не в силах больше молчать. — Может, всё это — твоё нежелание признать, что ты не всесилен?
— Замолчи, — голос защитника был тих, но в нём зазвучала угроза. — Ты не знаешь, о чём говоришь.
Наши взгляды встретились, и я ощутила, как это напряжение нарастает, грозя взорваться.
В этот момент Лекарь, до этого молчаливо наблюдавший за нами, неожиданно поднял голос:
— Хранитель, ты можешь уйти. Я справлюсь сам. Девушке уже лучше.
Мужчина, услышав слова лекаря, напряжённо замер. Его глаза, такие глубокие и всегда непроницаемые, на миг блеснули опасным огнём. Я заметила, как он сдержал очередной всплеск эмоций.
— Я останусь, — его голос был тих, но в нём читалась железная воля. Он смотрел на лекаря с тем же холодным упорством, с каким обычно смотрел на меня, когда что-то решал.
Лекарь усмехнулся, его лицо озарилось кривой ухмылкой, как будто он ожидал подобную реакцию.
— В таком случае, можешь сесть рядом и наслаждаться её болью, — холодно произнёс он, склонившись к столу с многочисленными баночками.
Хранитель опустился на одно колено рядом со мной, его взгляд стал серьёзным и глубоким, словно пытался прочесть что-то в моих глазах.
— Почему ты решила уехать? — его голос звучал слишком настойчиво, как будто в этом вопросе пряталась не только забота, но и обвинение.
Я почувствовала, как моё сердце замерло. Воспоминания о попытке бегства, о нападении Тени пронеслись перед глазами. Я попыталась отвернуться, не желая снова погружаться в этот разговор, но он не отступал.
— Я не думал, что ты хочешь сбежать, — продолжил мужчина, наклонившись ближе. Его голос становился всё более резким.
— Я просто устала, — едва выдохнула я, пытаясь найти слова, которые объяснили бы мои чувства.
Но он не остановился:
— У тебя не получилось бы укрыться от всего этого в земном мире. Тени рано или поздно нашли бы тебя. Или Старейшины.
— Почему я решила уехать? Потому что ты всё держишь в тайне! — сорвалось с моих губ. — Ты каждый раз говоришь, что я не готова, что я подкидыш, и на этом всё. Каждый раз скрываешь всю правду!
— Ты опять не понимаешь… — мужчина сделал шаг назад, его лицо на мгновение смягчилось, но затем снова ожесточилось.
В этот момент в наш разговор вмешался раздражённый лекарь.
— Хватит, — спокойно, но твёрдо сказал он, указывая на Хранителя. — Ты только что спас ей жизнь, и теперь хочешь довести её до исступления? Уходи. Сейчас же.
Хранитель встал, его взгляд метался между мной и лекарем. Но спорить он не стал. С едва заметным вздохом и чувством собственной вины он покинул хижину, оставив меня с моими мыслями и болью.
Вместо облегчения пришла пустота, будто мой защитник унёс с собой часть моего мира, оставив меня одну в этой заброшенной хижине, вдали от всего привычного.
Лекарь молча сел рядом, тщательно осматривая раны. Его руки двигались уверенно, как у человека, привыкшего справляться с серьёзными травмами. Он работал сосредоточенно, не спрашивая лишнего.
— Знаешь, — наконец заговорил он, не поднимая черных глаз от повязки, которую аккуратно закреплял на моём боку, — он прав в одном. Этот мир не оставит тебя в покое. Не важно, уедешь ты или останешься.
Я смотрела в сторону окна, где за мутным стеклом виднелся силуэт Хранителя, уходящего прочь, растворяясь в тумане. Каждая его фраза сейчас звенела у меня в голове: "Ты не готова…", "Я должен защищать тебя…"
— Он слишком давит на меня, — прошептала я, словно оправдываясь перед Лекарем.
— Он спас тебе жизнь, — спокойно напомнил Лекарь, завершив перевязку. Он взглянул на меня. Чёрные глаза были полны понимания, но без лишнего сочувствия. — И я вижу, что в глубине души ты это понимаешь.
Я не могла спорить с этим. Хранитель был рядом в моменты, когда никто больше не мог помочь. Он вытаскивал меня из бездны опасностей буквально каждый день.
— Почему всё так сложно с ним? — задала я вопрос скорее себе, чем лекарю.
Он не сразу ответил, словно подбирал слова.
— Хранители всегда были одиноки. Их путь не предполагает привязанностей. Это… цена, которую они платят за свою силу, — лекарь покачал головой. — Но мне кажется, что ты важна для него. Поверь, он и бревна бы не оставил от моей хижины, если бы я отказал в лечении.
Я посмотрела на лекаря с любопытством. За все время, что мы провели здесь, мне не приходилось думать о том, что заставило этого человека оставить свой дом и оказаться на заброшенной границе. Его лицо было спокойным, но я уловила в нем что-то, что подсказывало мне, что прошлое этого странного человека полно секретов.
— Почему вы живете здесь, в изгнании? — спросила я, пытаясь скрыть растерянность.
Лекарь на мгновение отвёл взгляд, как будто искал подходящие слова. Затем его глаза снова встретились с моими, и он произнес:
— Я был изгнан за эксперименты с целительством. Я искал способ улучшить способности банши, но Старейшины не одобрили мои методы. Я нарушил законы, которые правители устанавливали веками. Теперь вот живу здесь, вдали от всех. Где меня не найдут.
Я задумалась над его словами. Внутри меня зародилась симпатия к этому изгнаннику, который искал знания, но заплатил за это высокую цену. Он был не просто лекарем; он был человеком, который стремился понять что-то большее, чем простое существование.
— Почему Старейшины выследили меня в Ирландии? — спросила я, вспоминая тот день, когда они отправили Хранителя за мной. — Они назначили и послали его, но, при этом, не хотят, чтобы я узнала свой родной мир. Почему?
Лекарь вздохнул и медленно повернулся ко мне, его лицо отражало как понимание, так и сожаление.
— Старейшины следят за теми, кто родился вне их мира, но они боятся, что подкидыши, как ты, могут принести в их королевство что-то опасное. Такое уже случалось.
Я нахмурила брови, не понимая.
— Но, если я банши, если я должна принадлежать этому миру, почему меня не принимают? Разве я не заслужила права узнать свою истинную природу?
— Заслужила. И узнаешь, но после того, как пройдешь испытания и отбор.
Я сделала паузу, обдумывая слова лекаря, и затем вновь обратилась к нему. Желание знать о родном мире жгло меня изнутри.
— А какой он, Лунарион? — спросила я, пытаясь представить это место, о котором говорили только шёпотом и с уважением. — Что там находится?
Лекарь немного помолчал, словно фильтруя слова, а затем начал свой рассказ:
— Лунарион — это место, полное магии и красоты. Леса там более густые и волшебные, чем здесь, а сама природа пронизана древними заклинаниями. Там расположены не просто деревья и растения — каждая травинка дышит жизнью, а воздух наполнен мелодиями, которые могут услышать только банши.
Я внимательно слушала его, представляя себе этот мир.
— Там множество рек, которые текут, как светящиеся нити, и каждое озеро отражает свет луны. Но не стоит забывать, что Лунарион также полон опасностей. Существуют места, куда сами банши не осмеливаются заходить. В тех краях обитают духи, которые не всегда доброжелательны.
Я снова взглянула на лекаря, в моем сердце росло любопытство, и я не могла удержаться от дальнейших вопросов.
— Как вообще происходит распределение Хранителей на банши? — спросила я. — Есть ли между ними хотя бы дружба, или это всегда только холодное служение?
Лекарь прищурился, будто вспоминал свои давние знания.
— Распределение Хранителей происходит в соответствии с древними традициями. Когда банши достигает определенного возраста, Старейшины выбирают для нее Хранителя, основываясь на множестве факторов: ее характере, способностях и даже предрасположенности.
Он немного помолчал, добавив:
— Что касается отношений между Хранителями и банши, это может сильно варьироваться. У некоторых возникают крепкие дружеские связи, они становятся настоящими союзниками. Однако у других — скорее формальные отношения. Всё зависит от того, как они взаимодействуют друг с другом. Но, если Хранитель и банши привязываются друг к другу, это может стать уязвимым местом в их защите.
— А как вообще выглядят банши? — продолжила я, стараясь представить их загадочный внешний вид.
Лекарь улыбнулся, его лицо смягчилось.
— Банши могут быть разными, в зависимости от их индивидуальности. Это хрупкие, высокие существа с тонкой, полупрозрачной кожей и очень длинными волосами — от светлых до темных, которые развеваются, словно легкий туман. Их глаза сияют необычным светом. Каждый раз он завораживает.
Я не могла представить себя среди таких существ — призрачных, красивых и полных силы.
— А каковы их способности? — спросила я, надеясь узнать больше.
— Они могут управлять звуками, вызывать иллюзии и даже предсказывать будущее. Каждая из банши имеет свои сильные и слабые стороны.
Я искренне улыбнулась:
— Спасибо. Вы рассказали за один час больше, чем Хранитель за целый месяц.
Старик слегка хмурился, но я заметила, что его выражение лица немного смягчилось от моего признания.
— Я рад, что смог помочь, — ответил он. — Знание — это сила. У тебя много вопросов, но не спеши все их задавать. К некоторым ответам ты можешь быть не готова.
После этого лекарь вышел на улицу и сразу же вернулся, неся небольшой поднос с чем-то, что выглядело как еда. Он поставил его на кровать и слегка улыбнулся, но улыбка эта была почти неуловимой.
— Я принёс тебе поесть. Местное блюдо. Правда, ты к такому, скорее всего, не привыкла, — произнёс он, передвигая деревянную миску ближе. — Но, если хочешь набраться сил, тебе нужно поесть и отдохнуть.
Я приподнялась на кровати, чувствуя, как болит всё тело, особенно в том месте, где Тень успела поразить меня. Внутренний жар ещё не ушёл, но я сжала зубы и кивнула.
— Спасибо… — пробормотала я, беря ложку и взглянув на содержимое миски. Это была странная густая смесь, с ароматами трав и чего-то незнакомого. Я немного поморщилась, но поняла, что у меня нет выбора.
Лекарь присел на краешек стула у окна, смотря на меня с каким-то странным интересом.
— Ты сейчас ещё слишком слаба. Дай организму время восстановиться, — его голос был спокойным, почти убаюкивающим. — После того, как поешь, нужно будет поспать. А утром… мы посмотрим, как ты будешь себя чувствовать.
Я кивнула, пытаясь проглотить первый кусок пищи, и спросила:
— Это всегда так… трудно? В смысле, привыкать к вашему миру. Мне кажется, я здесь совсем чужая.
Целитель задумался на мгновение, прежде чем ответить:
— Привыкнуть к этому миру не легко, особенно таким, как ты. Ты выросла за порталом. Но это не значит, что ты не сможешь здесь существовать, если захочешь. Все зависит от твоего желания.
Лекарь встал с места и подошёл к старому деревянному шкафу в углу комнаты. Дверцы скрипнули, когда он открыл его, и через мгновение старик вынул оттуда ткань темно-зелёного цвета. Она выглядела как сорочка, сделанная из простого льна, почти такая же, как одежда самого лекаря — не слишком утончённая, но прочная и удобная.
— Думаю, это подойдёт. — он протянул мне сорочку. — Я понимаю, что у тебя нет здесь своих вещей, так что это временное решение.
Моя куртка была разорвала, а топ практически висел клочьями.
Я приняла ткань в руки и коснулась её пальцами — мягкая и немного грубая.
— Спасибо, — тихо поблагодарила я, прижимая одежду к груди. Лекарь кивнул, не особо выказывая эмоций, и затем повернулся к двери.
— Я выйду, чтобы ты могла переодеться, — его голос был спокойным. Он вышел, закрыв за собой дверь.
Я осталась наедине, разглядывая простую, но тёплую сорочку. В голове всё ещё крутились вопросы о мире, о Хранителе, и о том, куда меня перенесли. Я с трудом начала снимать свою одежду, чувствуя, как каждое движение отдаётся болью, и быстро надела сорочку.