Хранитель стоял передо мной, и выражение его лица изменилось до неузнаваемости. Острая холодная настороженность во взгляде сменилась на нечто другое — смесь изумления и какого-то непонятного, необъяснимого чувства, которое я никогда прежде не видела.
— Что? — едва слышно произнес мужчина, словно не был уверен в том, что услышал.
Мои щеки горели, и мне захотелось провалиться сквозь землю, но я не могла больше отступать. Я уже сказала это. Всё стало слишком откровенным, слишком личным.
— Что слышал! — не сдержалась я. — Или в вашем мире это как-то по-другому называется?
Защитник внимательно смотрел на меня, его глаза искали что-то в моём лице, как будто пытались разобрать, правда ли это. Я быстро покачала головой, чувствуя, как внутри нарастает неловкость. Этот момент был слишком странным и нереальным. Это не тот разговор, который я ожидала вести с ним.
Хранитель долго молчал, его взгляд стал глубоким, почти поглощающим.
— Почему ты решила сказать мне это? — единственный вопрос, но он вогнал меня в тупик.
— Я… я не знаю, — ответила я, едва дыша от волнения. — Просто… ты мне не поверил, и… мне стало важно, чтобы ты знал, что всё не так, как ты думаешь. Ты обвиняешь меня в том, чего не было.
Он медленно выдохнул, словно пытался найти спокойствие.
— Я уже говорил, что не так важно, чем ты занимаешься. Главное, не обманывай меня.
Хранитель на мгновение отступил, возвращая себе прежнюю неприступность.
— Извини, я просто немного удивлён. После того, как ты разделась передо мной…
Я закатила глаза:
— Во-первых, не разделась, а во-вторых, не стоит судить о человеке по одному проступку.
— Мне, в сущности, всё равно, что происходит в твоей личной жизни. Ты — моя подопечная, и главная задача — защищать тебя. Всё остальное не имеет значения.
Эти слова, сказанные почти равнодушно, резко контрастировали с напряжением, которое витало в воздухе всего минуту назад. Моя грудь сжалась от неприятного ощущения, будто он только что выставил стену между нами.
— Но, Вивиана, — продолжил Хранитель. — ты не должна забывать, кто ты. У тебя есть предназначение, и игра с огнём может плохо закончиться.
— Предназначение подразумевает под собой отказ от веселья с друзьями, отказ от вкусной еды и мужских ласк? — с издёвкой спросила я.
Хранитель нахмурился. На его лице промелькнула тень эмоций, которую я не успела уловить.
— Стоит помнить, что рано или поздно ты вернёшься в Лунарион. Чем больше привязанностей в земном мире, тем труднее будет попрощаться с ними.
— Я не забываю о своём предназначении. Даже если бы захотела, не смогла бы. Ты постоянно напоминаешь о нём, — произнесла я сдержанно, но в голосе проскользнула нота горечи.
Хранитель что-то хотел произнести, но в это время в комнату вернулся Киран, нервно теребя сигарету в руке.
— Воспитательный процесс закончился? — спросил он, глядя не на меня, а, скорее, в сторону Хранителя, словно пытался оценить обстановку.
Я вздохнула, стараясь вернуть себе спокойствие после напряжённого разговора.
— Вполне, — ответила я, кидая короткий взгляд на Хранителя. Он стоял, опустив руки, но в его позе всё ещё чувствовалась злость.
Киран медленно выдохнул, покосившись на меня.
— Ви ни в чём не виновата. Это я не смог остановить эту дурацкую задумку.
Хранитель сжал челюсти, но, к моему удивлению, промолчал, позволив Кирану высказаться. Казалось, он больше не хотел разжигать конфликт.
— Да, вот только её способ привлечь моё внимание — весьма… своеобразный, — резко ответил Хранитель, и его взгляд снова остановился на мне. В тоне проскользнуло нечто едкое.
Киран бросил на меня короткий взгляд, явно вспоминая события последних часов, и выдохнул.
— Ладно, это уже неважно, — сказал он. — Что дальше? Я был бы очень признателен, если бы ты немного посвятил нас в тайны этого королевства воздуха или как там.
Я заметила, как Хранитель немного смягчился, его напряжённая осанка стала чуть менее угрожающей, хотя в глазах всё ещё мерцала настороженность.
— Воздушное королевство — одно из древнейших и самых скрытных. Там правит королева Лисандра, обладающая властью над ветрами и небесами. Я сталкивался с ней только раз. Гордая женщина.
Я внимательно слушала, чувствуя, как моё сердце сжимается от странного предчувствия.
— Воздушное королевство действительно принимает тех, кого отвергли или изгнали из других миров. Изгои, отшельники, преступники… Они дают им шанс на новое начало. Но всё это не так благородно. Воздушный народ использует их для своих целей — для защиты границ, для выполнения самых опасных заданий. Изгоям обещают свободу, но на деле они лишь слуги при дворе Королевы.
Киран нахмурился.
— Леан и в этом мире была изгоем. У неё не было друзей, кроме меня.
Хранитель взглянул на моего друга с оттенком сочувствия.
— У Леан не было выбора. Она хотела жить в Лунарионе, но, как я уже сказал, провалила все испытания. А ведь могла бы справиться, если бы слушала своего Хранителя.
Сказав это, мой защитник внимательно посмотрел на меня.
— Не знаю, кто ей посоветовал обратиться к Лисандре, но теперь она живёт вместе с Воздушным народом.
Мысли Кирана, похоже, блуждали по темным закоулкам, о которых мне не было известно.
— А людей из земного мира там принимают? — наконец спросил он, и в его голосе слышалась нотка надежды, смешанная со страхом.
Хранитель медленно покачал головой:
— Это зависит от обстоятельств. Воздушный народ не приветствует чужаков, особенно тех, кто не обладает особыми способностями. Но, если ты достаточно умен и находчив, есть шансы, что они могут принять тебя. Это не значит, что ты будешь в безопасности и сможешь вернуться домой. Им нужен тот, кто будет служить их интересам, а это может означать предательство своих друзей и даже себя.
Киран стиснул челюсти:
— Я не собираюсь поддаваться им. Я хочу найти Леан и уговорить её вернуться домой.
Хранитель посмотрел на парня с беспокойством.
— Я понимаю твои чувства, но не думай, что вот так запросто можешь это сделать.
Я немного приблизилась к своему защитнику и взяла его за руку. Хранитель не ожидал такого жеста и чуть отпрянул.
— Помоги ему, — попросила я за Кирана. — Взамен обещаю, что отныне всегда буду слушаться и выполню все, что прикажешь.
Мужчина услышал меня, и ответ не заставил себя ждать:
— Я могу попытаться провести Кирана в Воздушное королевство, но Старейшины не должны узнать, что я помогаю человеку.
Киран напрягся, скрестив руки на груди.
— Старейшины?
— Правители Лунариона — моего родного королевства, — пояснил Хранитель.
— А разве им не должно быть всё равно? — с недоверием спросил парень. — Я лезу не в их королевство.
Хранитель покачал головой, словно пытался объяснить очевидное:
— Старейшины — это консерваторы. Они не принимают перемен и считают, что граница между нашими царствами должна оставаться такой, какая она сейчас. Если они узнают, что человек из земного мира пересек портал, это может вызвать большие проблемы.
Я заметила, как Киран хмурится, и в его взгляде мелькнуло недовольство.
— Почему бы не поговорить с ними? — настаивал он. — Мы можем объяснить ситуацию. Может, они поймут мой мотив и помогут.
— Это не вариант, парень. Поверь мне. У меня есть знакомые в Воздушном королевстве, — наконец произнес защитник. — Но я не могу гарантировать, что они примут тебя, даже если я попрошу. Твоя жизнь может оказаться под угрозой, если они решат, что ты опасен. В первую очередь, тебе следует умерить свой пыл. Твоя несдержанность и вспыльчивость не сослужат добрую службутам.
Я ощутила, как внутри меня зарождается новая волна надежды. Неужели это действительно возможно? Киран, похоже, тоже задумался над словами Хранителя. Он посмотрел на меня, и в его взгляде читались стремление и решимость.
— Договорились. Я сделаю всё, что нужно, если это поможет найти Леан, — кивнул мой друг.
Хранитель смотрел на меня со странным выражением лица.
— Есть одно условие, — произнес он. — Вивиана не пойдет с тобой.
Я смотрела на Хранителя, не веря, что он собирается оставить меня здесь, пока Киран отправляется в опасное путешествие. Недовольство бурлило внутри меня, когда я закричала:
— Как это не пойду? Я не хочу оставаться здесь одна!
Хранитель встретил мой гнев спокойным взглядом:
— Это слишком рискованно для тебя. Если ты пойдешь с Кираном, то легко можешь выдать себя. Ты же помнишь о шпионах…
Я повернулась к Кирану, в надежде, что он поддержит меня. Его лицо было сосредоточенным, и он подошел ближе.
— Подожди, — произнес он, перебивая наш обмен взглядами. — Я понимаю, о чем ты говоришь, Хранитель, но Ви права. Мы не можем оставить её здесь одну. Она должна быть с нами.
Хранитель хмурился, и его спокойствие начало трещать по швам.
— Это не обсуждается, — отрезал он. — Тем более, ты обещала слушаться меня, уже забыла?
— Но она имеет право на выбор! — воскликнул Киран, — Мы справимся вместе.
— Парень, ты не понимаешь, — произнес Хранитель, сжав кулаки. — Ты ставишь под угрозу не только свою жизнь, но и её.
Секунды тянулись, пока мужчины обменивались взглядами, и я чувствовала, как давление на меня нарастает. Хранитель вздохнул, и в его глазах мелькнула искра сомнения.
— Даже если я соглашусь с этим, — сказал он, — пообещайте, что будете держать свои рты на замке. Вивиана, твоя сущность банши должна остаться в секрете.
Я кивнула, ощущая, как сердце замирает от волнения.
— Хорошо, — произнес Хранитель, и его голос стал мягче. — Нам нужно подготовиться.
Я почувствовала прилив облегчения и благодарности, и, не сдержавшись, кинулась обнимать Хранителя.
— Спасибо, — прошептала я ему на ухо, — Спасибо, спасибо!
Защитник, разумеется, не ответил на мои объятия, и я быстро отстранилась. Хранитель обвел нас строгим взглядом.
— Вам нужно подготовиться. Есть вещи, которые необходимо взять с собой, — сказал он.
Я почувствовала, как волнение нарастает. Киран сразу же склонил голову, готовясь слушать.
— Во-первых, вам понадобятся деньги, — начал Хранитель. — В Аэлдрисе любят разные ценности, и никогда не откажутся даже от человеческих денег.
Киран кивнул, в его глазах зажглась решимость.
— Об этом я позабочусь. Что еще?
— Не забывайте о еде, — добавил Хранитель. — Лучше всего взять что-то, что долго хранится. Местная еда вряд ли придется вам по душе, а голод — он и в другом мире силён.
— Поняла, — произнесла я, и в голове уже закипали мысли о том, что нужно упаковать.
— И, — продолжал Хранитель, его голос стал немного мягче, — самое главное — не забывайте о личных вещах. Теплых вещах.
— Хорошо, — произнесла я, вновь обретая уверенность. — Мы всё подготовим.
— Да, и не теряйте времени, — подытожил Хранитель. Он снова посмотрел на меня.
— Совсем забыл про последнее, — произнес он, подбирая слова. — Тебе нужно сменить прическу.
Я приподняла брови, не понимая, о чем он говорит.
— Что? — спросила я удивленно. — Зачем?
— Слухи о рыжем подкидыше банши уже могли разойтись, — продолжал Хранитель, не отводя от меня взгляда. — Ты не должна выдать себя по пути в Аэлдриас. Если кто-то увидит тебя, это может обернуться большими неприятностями.
Киран, стоя рядом, скрестил руки на груди, его лицо выражало понимание.
— Что ты предлагаешь? — спросил он, проявляя интерес.
— Цвет волос, — ответил Хранитель. — Что-то более нейтральное. Возможно, темный или каштановый.
— Хорошо, — произнесла я, осознавая, что это действительно необходимо. — Я сделаю это.
— Убедись, что у тебя есть средства для покраски, и что это будет выглядеть естественно, — добавил мужчина.
Киран кивнул в знак согласия.
— Я принесу. Моя мама часто красит свои волосы, и дома как раз есть нужный цвет.
Я покачала головой, отнекиваясь:
— Нет, стандартное окрашивание — долгая процедура. У нас нет на это времени. Киран, пожалуйста, сбегай в супермаркет. Там есть средство для быстрого окрашивания, которое смывается водой. Выглядит как обычный лак для волос.
Хранитель смотрел на меня так, будто я произносила неизвестные ему слова.
— Я тебя понял, — кивнул мой друг. — Знаю такое.
— И ещё мне нужна палетка теней и тушь для ресниц. Это пригодится кое для чего. Моя косметичка осталась у того таксиста.
Киран, не теряя времени, побежал в ближайший супермаркет. Я взглянула на Хранителя, который выглядел очень уставшим. Видимо, сильно я ему потрепала нервишки сегодня.
— Довольна? — спросил он, тяжело вздохнув.
— Это всё ради Леан. Она — банши, а, значит, моя сестра по происхождению.
*** ***
Спустя час мы уже выдвинулись в путь. Наша троица шла бесшумно, преодолевая знакомые переулки кладбища, пропитанные загадочной атмосферой ночи. В воздухе витал аромат свежей земли и сырости, а свет луны пробивался сквозь облака, придавая месту мистическое сияние. Я шла с решимостью, стараясь не думать о предстоящем путешествии. Мои волосы теперь имели шоколадный оттенок, и я заплела их в косу, перекинув через плечо. Хранитель шёл впереди, а Киран — рядом, периодически бросая на меня внимательные взгляды. Наконец, он не удержался и сказал:
— Этот цвет действительно тебе идет, Ви.
Я улыбнулась, чувствуя легкий прилив радости от его комплимента. Но в этот момент заметила, что Хранитель немного насторожился. Его взгляд стал более внимательным, и он, казалось, сдерживал какую-то реакцию.
— Как мы попадем в Воздушное королевство? — спросила я, избегая неловкого момента между нами.
Хранитель на мгновение замялся, а затем ответил:
— Прямого портала в Аэлдриас нет. Это королевство находится высоко над горами, и добраться до него можно только через границу. Нам нужно будет пойти к лекарю, и оттуда мы уже сможем выдвинуться в путь.
Я кивнула, стараясь представить, как будет выглядеть это королевство, полное загадок и чудес.
Холодный ветер пронизывал до костей. Я крепче закуталась в пуховик Кирана, который он мне дал взамен испорченной кожанки, чувствуя, как сердце начало биться быстрее. Где-то в глубине души я понимала, что, возможно, обратно мы не вернёмся.
— Мы почти на месте, — тихо произнес Хранитель, едва поворачивая голову в нашу сторону. Его голос прозвучал как эхо во мраке, и я напряглась. Киран, шедший рядом, был насторожен и готов к любому развитию событий.
Мы подошли к старому склепу, его каменные стены обвивались сухими ветвями, и на первый взгляд он казался таким же заброшенным, как и остальное кладбище. Но Хранитель остановился перед ним и внимательно посмотрел на нас обоих.
— Это вход. Но вы уже знаете это, — сказал он, затем прикоснулся к камню, тихо произнося какие-то слова на незнакомом языке.
Я услышала слабый шепот магии, которая окружала нас, будто проснувшийся дух самого кладбища. Киран стоял рядом, его глаза были широко раскрыты, и я видела, как он пытался осознать все, что происходит. Для него это было в диковинку — магия, порталы, другие миры. Несмотря на всю свою напущенную храбрость, парень заметно переживал.
— Это… — начал он, но замолчал, не в силах закончить предложение.
Камни склепа засияли уже знакомым мне слабым фиолетовым светом, и перед нами стала расползаться тонкая полоска света, которая быстро разрослась, создавая арку. Через мгновение появился проём, за которым, вместо обычного мрака могил, простиралась другая реальность. Вход.
— Мы пройдём через него и окажемся на границе, — произнес Хранитель.
Киран стоял, не отрывая взгляда от портала, и я чувствовала, как внутри него бурлит смесь волнения и удивления.
— Ну что ж, вперёд, — произнесла я с легкой улыбкой, пытаясь смягчить напряжённость. Киран повернулся ко мне и кивнул, затем шагнул вперед.
Мы вошли в портал один за другим, и всё вокруг мгновенно изменилось. Воздух стал плотным, как будто вибрировал от магии, и на миг я почувствовала, как пространство вокруг нас искривилось, а затем выпрямилось, выпуская нас в совершенно другое место.
Перед нами раскинулся дикий, почти сказочный пейзаж. Мы стояли на границе леса, чьи высокие деревья, с темными и густыми кронами, скрывали многое в своих тенях. Вдалеке виднелись горы, которых не было видно из-за тумана в мое первое посещение границы. На фоне этих вершин всё казалось маленьким.
— Это… невероятно, — наконец произнёс Киран, не в силах скрыть восхищения. Он обернулся к Хранителю, явно ожидая объяснений.
— Это граница, — ответил Хранитель, бросая короткий взгляд на Кирана. — Здесь живёт Лекарь.
Мы двинулись дальше, ступая по мягкой лесной тропинке. Киран не сводил глаз с окружающей природы, его глаза горели от любопытства. Я же ощущала странную радость от возвращения сюда. Как будто это место уже успело мне стать родным.
Мы продолжили идти по узкой лесной тропе, и вскоре перед нами показалась знакомая хижина. Воздух здесь был пропитан запахом трав и земли. За хижиной, возле большого каменного стола, стоял Лекарь. Он что-то бормотал под нос, занимаясь своим странным колдовством с пучками сушёных растений, которые горели в его руках зеленоватым светом.
Как только он заметил нас, его лицо исказилось смесью удивления и раздражения. Он резко повернулся к нам, отложив травы в сторону.
— Ты серьёзно? — его голос прозвучал грубо, с ноткой усталости. — Хранитель, ты каждый раз будешь по новому человеку приводить? Или теперь вот целыми группами?
Его глаза сузились, рассматривая Кирана, а затем остановились на мне.
— Что за бродячий цирк ты устроил?
Хранитель остался спокоен, хотя его челюсти слегка напряглись. Он сделал шаг вперед, скрестив руки на груди, его тёмные глаза впились в Лекаря.
— Ты прекрасно знаешь, что это не просто визит вежливости. Нам нужно попасть в Аэлдриас.
Лекарь вздохнул, встал прямо и отряхнул руки, как будто готовился к долгому разговору. Киран не сдержался и шагнул вперёд.
— Мы не задержимся тут надолго, — сказал он твёрдо. — Нам просто нужно попасть в то королевство. Если не хочешь помогать — не надо. Справимся сами.
Лекарь хмыкнул, оглядев Кирана с интересом:
— О, смотри, какой храбрец!
После этого он молча открыл дверь и махнул нам рукой. Мы вошли в хижину следом за Лекарем. Темно, тесно, горьковатый травяной аромат и неяркое тепло камина. Всё, как я запомнила.
— Присаживайтесь, если найдете куда, — буркнул Лекарь, бросая нам взгляд через плечо и усаживаясь на старый стул.
Я осторожно огляделась, нашла свободное место на узкой кровати, на которой Лекарь лечил меня, и присела, чувствуя, как напряжение повисло в воздухе. Киран остался стоять у стены, а Хранитель сел напротив Лекаря, положив руки на стол. Между ними чувствовалась какая-то невидимая связь — долгие годы общения, и, возможно, конфликтов.
— Значит, ты хочешь провести их в Аэлдриас? — Лекарь говорил с нотками скепсиса, его взгляд скользнул по мне, затем по Кирану. — Уж прости, Хранитель, но не понимаю, как ты собираешься это провернуть. Прямого пути туда нет, как ты и сам знаешь.
Лекарь криво усмехнулся, но в его глазах проскользнуло что-то похожее на согласие. Он продолжил беседу, тяжело вздохнув.
— Воздушное королевство не любит гостей, а уж тем более таких, как он, — он бросил взгляд на Кирана.
— Что ты имеешь в виду? — спросил мой друг, и Лекарь снова хмыкнул.
— Воздушные существа не слишком жалуют смертных, особенно тех, кто ведёт себя так, как ты— глаза старика сверкнули, как у хищника, выискивающего слабое место.
Он тяжело вздохнул, встал и достал с верхней полки старую выгоревшую карту. Медленно провёл по ней пальцем, обозначая маршрут, по которому нам предстояло идти.
— До границы с Аэлдриасом путь не близкий, — начал он, не оборачиваясь. — Первым делом вам нужно миновать лес у западной границы. Это место не для слабонервных — там обитают существа, о которых даже не все легенды помнят. Дальше вы пойдёте вдоль реки Олин, пока не выйдете к подножию Лунных гор. Именно за ними и находится Воздушное королевство. Но на вершину так просто не забраться, ведь королевство возведено среди облаков. Вам нужно будет найти один из летающих островов, на которых патрулируют воины Аэлдриаса. Только так можно попасть туда.
Он указал на небольшой символ, изображённый в верхнем углу карты, похожий на тонкую линию, соединённую с облаками.
— Порталов к Аэлдриасу нет, — продолжал Лекарь, оборачиваясь и глядя на нас с серьёзным выражением лица. — Но летающие острова время от времени проходят вблизи Лунных гор. Если удастся захватить момент и приземлиться на один из них, то вам повезёт.
— И как нам найти этот остров? — спросил Киран, нахмурившись. — Мы что, просто будем ждать у подножия гор, пока он появится?
— Не совсем, — Лекарь усмехнулся. — Есть одно место, где вероятность наткнуться на патруль чуть выше. Это узкое ущелье между вершинами гор. Если пройти через него, вы наверняка привлечёте внимание. Но берегитесь — в ущелье могут прятаться опасные существа.
Лекарь ещё раз окинул нас взглядом, особенно задержавшись на мне, словно что-то обдумывал.
— Я так понимаю, Старейшины не в курсе, что девочка снова тут?
Хранитель покачал головой:
— Ты сам знаешь ответ.
Мы провели с Лекарем ещё немного времени, в течение которого старик о чём-то увлеченно шептался с Хранителем. Спустя примерно полтора часа мы покинули его хижину и отправились в далёкий путь.
Шли по тропе, ведущей к западной границе леса, и с каждым шагом окружающий пейзаж становился всё более диким и пугающим. Лес, окружавший хижину Лекаря, теперь напоминал запутанный лабиринт из высоких деревьев и кустов, скрывавших небо. Туман поднимался с земли, как будто хотел обнять нас, запутать и заставить потеряться. На этот раз Хранитель не был столь многословен, лишь уверенно шагал вперёд, иногда оглядываясь, чтобы убедиться, что мы идём за ним.
В воздухе висела тревожная тишина, казалось, даже птицы боялись нарушить её своим пением. Мы с Кираном шли позади Хранителя, стараясь не сбавлять темп. Я чувствовала, как земля под ногами становится всё мягче, впитывая влагу от густого тумана.
— Почему здесь так странно? — прошептал Киран, явно стараясь не нарушить хрупкое спокойствие леса.
Я тоже ощутила это напряжение. Каждый звук казался слишком громким: хруст веток под нашими ногами, шелест листвы на ветру. Было ощущение, что лес живёт собственной жизнью и наблюдает за нами.
— Это защита, — наконец ответил Хранитель, не оборачиваясь. — Леса между королевствами изолированы от посторонних.
— Почему с Аэлдриасом нет прямого портала? — спросила я.
Хранитель ненадолго замедлил шаг, чтобы дать ответ:
— Приказ королевы Лисандры. Как я уже говорил, она не очень любит чужаков.
Я кивнула, стараясь переварить услышанное. Всё, что касалось этого мира, казалось сложным и загадочным. Множество тайн и законов, которые нам с Кираном ещё предстояло понять.
Лес становился всё гуще, деревья словно срослись между собой, образуя непролазные заросли. Хранитель шёл с абсолютной уверенностью, его шаги были чёткими, как будто он видел тропу там, где для нас была лишь тьма.
— Сколько ещё до западной границы? — спросил Киран, когда мы преодолели очередной подъём.
— Пара часов, — ответил Хранитель, не сбавляя темпа. — Но идти придётся осторожно. Впереди ущелье, и путь туда — не из лёгких.
Я заметила, как Киран тяжело выдохнул, но ничего не сказал. Он, как и я, понимал, что обратной дороги нет. Мы обязаны найти ответы. Порой казалось, что этот путь не столько о Леан, сколько обо мне и моих скрытых силах, которые постепенно пробуждались.
— Что нас может ждать впереди? — спросила я, пытаясь предугадать возможные препятствия.
Хранитель на мгновение замолчал, и это заставило меня насторожиться.
— Не все дороги безопасны, — наконец произнёс он.
Спустя несколько часов хмурого молчания лес перед нами начал редеть, открывая вид на высокие скалы. Я почувствовала, как земля под ногами становится более каменистой, и понимала, что мы приближаемся к границе с ущельем, которое нам предстоит пересечь.
Мы вышли на небольшую поляну, окружённую камнями и мрачными деревьями. Туман стал чуть менее плотным, но холод всё так же пронзал до костей. Мои ноги начали подкашиваться от усталости. С каждым шагом я чувствовала, как мышцы будто наливались свинцом. Внутри разрасталась тревога, но я понимала, что если не предложу остановиться сейчас, дальше идти станет невыносимо.
— Может, сделаем привал? — выдохнула я, поднимая взгляд на своего защитника. — Хоть на несколько минут.
— Не время для отдыха, — сухо ответил он. — Нам нужно выйти к ущелью до темноты. Здесь небезопасно, и каждая минута может стоить вам жизни.
Его голос был строг и отчуждён, и я ощутила, как внутри меня вспыхивает раздражение. Сначала эта вечная скрытность, теперь — полное пренебрежение моим состоянием. Я уже не чувствовала себя просто подопечной.
— Слушай, она устала, — неожиданно вмешался Киран, делая шаг вперёд. Его голос был тихим, но твёрдым. — Я тоже устал. Может, нам действительно стоит остановиться хотя бы ненадолго?
Хранитель обернулся и посмотрел на парня с таким ледяным выражением лица, что я на мгновение подумала, что между ними вспыхнет новый спор.
— Я говорил, что здесь опасно, — медленно ответил Хранитель, его голос стал мягче, но всё равно звучал холодно. — Если мы задержимся, вам обоим придётся пожалеть.
— Так пусть мы пожалеем за то, что отдохнули, а не за то, что выдохлись, — не отступал Киран, глядя мужчине прямо в глаза. — Нам всем нужно немного сил, если ты хочешь, чтобы мы дальше шли в том же темпе.
Я молча смотрела на них, пытаясь понять, что же будет дальше. Киран не собирался уступать, и Хранитель, похоже, тоже не был готов идти на компромиссы. Но то, что друг встал на мою сторону, принесло мне странное чувство тепла и благодарности.
Хранитель несколько секунд не отвечал, будто взвешивал все возможные риски. Наконец, он вздохнул, обводя нас угрюмым взглядом.
— Хорошо, — произнёс он, с явным нежеланием. — Пять минут. Не больше.
Сказав это, он отошёл к краю поляны, погрузившись в свои мысли. Киран посмотрел на меня и улыбнулся, качнув головой.
— Ну, хотя бы немного передохнём, — сказал он, присаживаясь на ближайший камень и вытягивая ноги. Я последовала его примеру, радуясь этой небольшой передышке, хотя в душе понимала, что Хранитель, возможно, прав.
Окружающий лес казался невыносимо тихим. Ни звука птиц, ни шума ветра. Только редкие шорохи, которые иногда заставляли сердце ускорять свой бег. Киран тяжело вздохнул, потирая шею.
— Как ты вообще с ним справляешься? — тихо спросил он, кивая в сторону Хранителя, который стоял в отдалении, пристально вглядываясь в темноту.
Я бросила взгляд на своего защитника, не зная, как ответить на этот вопрос. Он был постоянным источником загадок и беспокойства в моей жизни.
— Не уверена, что я справляюсь, — ответила я тихо, пожимая плечами. — Он не такой, как мы. Ему всё равно, устали мы или нет. У Хранителей другая цель.
Киран кивнул, опустив глаза на землю.
— Наверное, — пробормотал он. — Но это не отменяет того, что ему иногда стоит быть… ну, чуть более человечным, что ли. Хотя бы ради тебя.
Я почувствовала, как его слова пробудили во мне странное тепло. Киран всегда умел подобрать нужные слова, и даже в этот мрачный момент он сумел сделать моё настроение чуть легче. Но прежде чем я смогла ответить, Хранитель обернулся, его взгляд был настороженным.
— Пора, — сказал он, его голос снова стал холодным и деловитым. — Мы задержались слишком долго.
Я вздохнула, быстро вставая. Киран поднялся вслед за мной, бросив последний взгляд на нашего холодного спутника, прежде чем мы снова двинулись в путь. Мои ноги ещё ныли, но короткий отдых помог вернуть силы.
Мы продолжили идти по узкой тропе, которая тянулась через густые заросли. Впереди уже виднелись очертания гор — высокие, словно зубья гигантского гребня, скрытые в молочном тумане. Киран шёл рядом со мной, иногда оглядываясь на Хранителя, который шёл впереди, словно призрак. Его шаги не издавали почти никакого звука, и иногда казалось, что он просто растворяется среди деревьев.
— Это странное место, — тихо сказал парень, наклоняясь ко мне. — Ты не чувствуешь? Будто оно живое.
Я кивнула, стараясь сосредоточиться на пути. Здесь и правда было что-то особенное. Воздух был пропитан магией, и каждый шаг казался шагом по неизвестной, непредсказуемой земле. И, возможно, дело было не только в тишине и холоде. Этот лес был частью другого мира — того, что я едва начинала понимать.
— Ты привыкнешь, — отозвался Хранитель, не поворачиваясь к нам. Его голос прозвучал так, будто он уловил каждое наше слово, даже если не был рядом. — Чем ближе к западной границе леса, тем сильнее будет это чувство.
Я насторожилась, но ничего не сказала. Киран продолжал осматриваться, его лицо выражало смесь любопытства и настороженности. Через несколько минут мы вышли на более открытую местность. Перед нами виднелась высокая стена деревьев, будто сросшаяся с туманом.
— Вот и западная граница, — проговорил Хранитель. — За ней начинается путь к Аэлдриасу.