Кладбищенский мост через небольшую речушку располагался прямо возле моего дома, поэтому я решила по пути зайти домой и переодеться в более удобную одежду. Сразу направилась в свою спальню, где быстро достала из шкафа тёплый спортивный костюм и кроссовки.
Вспомнила о ноже, который хранился в кухонном ящике. Я достала его, аккуратно завернула в ткань и положила в сумку, решив, что орудие пригодится, если вдруг столкнусь с чем-то неожиданным. Пока собиралась, у меня возникло подозрительное чувство. Я вздохнула, и, стараясь успокоиться, провела быструю проверку. Обошла помещение, осматривая каждую комнату и проверяя, всё ли на месте. Всё выглядело ровно так же, как и утром, когда я уходила на работу. Не было никаких намеков на присутствие вчерашнего гостя. Он сказал, что вернётся тогда, когда наступит подходящее время, а я понятия не имела, что означали эти слова.
Накинула капюшон толстовки и вышла из дома, перекинув рюкзак через плечо. За то время, пока я суетилась в доме, на улице начался дождь — небольшой, но довольно неприятный. Колкие струи царапали лицо.
Дорога к кладбищу пролегала через старый каменный мостик, и мои шаги по нему стали чуть медленнее. Мост был скользким, и каждое движение требовало осторожности. Внизу журчала река, наполняемая дождевыми потоками. Она выглядела тёмной и глубокой, как будто в её водах скрывались те самые тени, о которых говорил Киран.
Впереди меня ждали массивные, железные ворота, скрываемые среди деревьев. Они были полуоткрыты, как будто приглашали войти. За воротами виднелись старые надгробия, силуэты которых терялись в дымке дождя. Я шагнула внутрь, и меня сразу окутала непривычная тишина. Лишь звук дождя, стучащего по мокрым листьям, нарушал это мёртвое спокойствие.
Везде царил полумрак, и я пожалела, что не взяла с собой фонарик. Несмотря на разгар дня, тут было довольно сумрачно. Капли воды стекали с ветвей деревьев, стоящих на страже вечного покоя. Я осторожно шла по узким дорожкам, на которых произрастал мох и лежали первые опавшие листья. Кругом виднелись каменные кресты, некоторые из которых были покрыты густым плющом, другие — наполовину разрушены. Казалось, что время здесь застыло, и эти надгробия — единственные свидетели прошлого. Воздух — холодный и сырой. Каждый шаг давался всё труднее.
Когда я подошла к старой части кладбища, то обратила внимание, что здесь камни выглядели более древними и покосившимися.
А в воздухе что-то витало. Я не могла определить, что именно, но этот холод и эта сырость, которые проникали под кожу, казалось, исходили не только от погоды. Ощущение тягостного присутствия чего-то невидимого заставило меня замереть на месте.
Что-то находилось рядом. Я это чувствовала. И это "что-то" не отпускало меня, как будто ожидало моего следующего шага.
Дождь усиливался, и его капли становились всё тяжелее. Звук, барабанящий по земле и листьям, смешивался с моим учащённым дыханием. Это место, казалось, дышало своей собственной жизнью — скрытой, тёмной и древней.
Я не могла отделаться от ощущения, что за мной наблюдают. В воздухе висело сильное напряжение. Я пыталась разглядеть что-то в полумраке, но дождь и туман, окутавший кладбище, скрывали всё вокруг.
Каждый мой шаг по размытой земле отзывался глухим эхом, и каждый раз я вздрагивала от этого звука. Я присела на корточки перед первой попавшейся могилой и дотронулась до холодного, влажного камня. От прикосновения ощутила резкий прилив тревоги. Киран говорил Таллии, что его девушку забрали тени, но что он имел в виду? Я замерла, напрягая слух. Мне послышался еле уловимый шорох, будто кто-то тихо прошёл позади меня. Я резко обернулась, но никого не увидела — только те же старые деревья и покосившиеся надгробия. Моя кожа покрылась мурашками, и сердце забилось быстрее.
Внутри разгорелось странное чувство — смесь страха и странного, почти болезненного любопытства. Что-то тёмное, невидимое, но ощутимо близкое, окружало меня, словно тени, о которых говорил Киран, действительно ожили и теперь следили за каждым моим движением. Я медленно поднялась, отряхивая руки, и ощутила, как ноги слегка дрожат от напряжения.
В голове нарастало странное ощущение — как будто что-то невидимое, но невероятно зловещее приближалось ко мне. Недолго думая, я отправилась прочь с кладбища, стараясь не смотреть назад, но с каждым мгновением это ощущение становилось всё сильнее.
Холодный воздух сгустился вокруг. Сердце бешено застучало в груди, и, прежде чем я успела понять, что происходит, нечто огромное и тёмное нависло надо мной.
Это была не просто тень — это была жуткая тьма, получившая физическую форму. Она была безликой, как сама ночь, её очертания едва угадывались в плотной темноте. Я могла видеть, как она движется, как тянет свои неосязаемые руки ко мне, словно стремилась поглотить весь свет, который был во мне. Я отступила назад, но не успела сделать и пары шагов, как тень обвила меня холодными, липкими щупальцами. Я попыталась закричать, но из горла вырвался лишь хрип. Воздух вокруг словно задохнулся вместе со мной, лишившись звука и движения. Моя голова закружилась, и я почувствовала, как что-то невидимое тянет к себе, обхватив все косточки.
Страх завладел полностью, сковывая все мышцы. Я пыталась бороться, но каждая попытка высвободиться не приводила к успеху.
Тень стала плотнее. Я чувствовала, как с каждым мгновением теряю силы, и как её липкий холод проникает под мою кожу, вытягивая всё тепло жизни.
Киран был прав. Эти тени существовали, и они были не просто частью воображения.
Я не контролировала себя и попыталась вновь закричать. Очень громко. На этот раз получилось.
Вспыхнул яркий свет. Я едва успела осознать, что происходит, как тень, как мне показалось, зашипела, словно от боли, и резко отступила, будто бы испугавшись чего-то. Я упала на колени, тяжело дыша, пытаясь собраться с мыслями. Голова кружилась, но холод начал отступать. Уткнулась лицом в грязную траву, вдыхая запах полусгнивших листьев. Предметы вертелись так, будто бы вот-вот потеряю сознание.
Я пыталась открыть глаза, но не смогла. Прищурившись, заметила край кожаного ботинка, возникшего перед моим лицом. Ухоженные, начищенные до блеска…
Передо мной явно стоял мужчина. Его фигура была обрамлена в чёрное, как сама ночь, но в отличие от тени, в нём не было ничего жуткого. Напротив, от него исходила странная приятная сила. Он буквально появился из ниоткуда. А тень, которая собиралась уничтожить меня, растворилась в воздухе — так же быстро, как и появилась.
Я снова закрыла глаза, в попытке прекратить тошнотворное головокружение.
— Вставай.
Его голос звучал глухо, словно из тоннеля. Я проигнорировала приказ.
— Поднимайся.
Снова мягкий приказ. И вновь игнор. Мне было очень плохо…
Я лежала на грязной земле, дрожа от пережитого страха, и пыталась прийти в себя. Его приказ повис в воздухе, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что спаситель действительно здесь, и что тень отступила. Внутри всё ещё гудел ужас, а тело не переставало дрожать.
— Вивиана.
Звук собственного имени немного отрезвил меня, и я попыталась встать, но не смогла. Ощутила, как крепкие мужские руки берут меня под руки и поднимают. Я упёрлась лбом в широкую грудь. От него пахло чем-то терпким и сладким. Отдалённый аромат клубники или ежевики.
Медленно подняла тяжёлый взгляд и столкнулась со знакомыми глазами.
Глазами вчерашнего ночного гостя.
— Чёрт.
Всё, что смогла произнести.
Мужчина не отреагировал. Лишь молча наблюдал за мной. Его лицо оставалось спокойным, но глазами внимательно изучали меня. Тёмные волосы блестели от дождя. Я попыталась сделать шаг назад, но ноги оказались слишком слабыми. Он моментально протянул руку и поддержал меня.
— Ты не ранена? — незнакомец задал очередной вопрос.
— Нет…Думаю, нет, — мой голос слабел, но я смогла произнести эти слова, хоть и не была до конца уверена в их правдивости.
— Ты не должна была приходить сюда одна. Это место — не для тебя.
Я не могла ничего ответить, но этот серьезный тон говорил о том, что этот мужчина явно знал больше меня.
— Эта тень… она существует? — спросила почти шёпотом. Внутри меня всё ещё боролись два чувства: страх и желание узнать правду.
— Они существуют, — подтвердил он, — Но это лишь часть того, что скрывается в этом городе. Ты должна быть осторожнее. Они могут появиться снова, если почувствуют твоё присутствие.
Я пыталась осмыслить его слова, но в голове переплеталось слишком много вопросов. Что он здесь делает? И почему помог мне?
— Ты назовешь своё настоящее имя?
Мой спаситель помотал головой, выражая несогласие:
— Эта информация сейчас не имеет значения. Важна лишь твоя безопасность. Тебе следует быть предельно осторожной. Здесь происходят вещи, к которым ты пока что не готова.
Мои руки всё ещё держались за него, и, если честно, я ничего не хотела знать. Желала лишь теплого чая, уютного одеяла и маминых объятий.
— Я лишь хотела помочь…Киран сказал Таллии, что…
Незнакомец не дал договорить. Откуда-то, из глубин своего костюма, достал носовой платок и протянул мне.
— Тебе нужно привести себя в порядок и забыть, что здесь произошло.
Он сделал шаг назад, словно собирался уйти, но в его взгляде всё ещё было что-то недосказанное.
— Ты, как я вижу, смелая девушка, — произнёс мужчина на прощание. — Но я просил быть осторожнее и ожидать моего появления. Сейчас ты пока не готова узнать всю правду. Жди тут. Я вернусь через пару секунд.
Я хотела что-то сказать, и спросить, что это значит, но в горле стоял ком. В тот момент, когда я моргнула, он уже исчез, словно растворился в дождливом тумане, как и тень до него.
Я осталась одна на кладбище, окружённая только шумом дождя, который превратился в проливной ливень. Побрела в сторону мостика. Кажется, по настоящему начала терять сознание.
В тот самый момент, когда поняла, что сейчас ударюсь о мокрые доски моста, перед глазами снова возник силуэт. Мужчина в чёрном вернулся — как будто никуда и не уходил. Его сильные руки подхватили меня. Тепло кожи было таким реальным, что на мгновение мне показалось, что всё, что произошло ранее, не более, чем кошмар.
Я попыталась сказать хоть что-то, но язык не слушался, а губы едва шевелились. Глаза начали закрываться. Всё вокруг заволокло мглой, и сил больше не осталось.
Последнее, что я запомнила — его спокойный голос, шепчущий слова на незнакомом мне языке. Затем всё погрузилось в полную темноту.
Когда уже пришла в себя, спиной ощутила что-то мягкое под собой. Медленно приоткрыла глаза, и увидела, что лежу на своём диване, среди декоративных подушек. Стены гостиной казались немного размытыми, словно картинка, которая долгое время находилась вне фокуса.
Всё, что произошло на кладбище, казалось теперь каким-то далёким, неясным воспоминанием. Я провела рукой по мягкой ткани дивана, пытаясь убедиться, что это не сон. Всё было реальным. Я действительно находилась дома. Но как?
Точно помнила, что потеряла сознание. И тот мужчина… Он снова появился. Он подхватил меня, когда я падала. И, скорее всего, принес сюда.
Я поднялась, чувствуя, как усталость постепенно отступает. В голове клубились вопросы, но ответов на них не было. Вокруг меня царила тишина. За окном всё ещё капал дождь. Горели ночники. Уже наступил поздний вечер.
Всё тело болело, но не физически — это было что-то другое, словно исчерпалась практически вся жизненная энергия.
Взглянула на дверь — она была закрыта, как и окна. Никаких следов и признаков того, что кто-то ещё был здесь. Но, как ни крути, этот человек — кем бы он ни был — спас меня. Он и назвался в прошлый раз именно Хранителем. Хранитель равно спаситель.
*** ***
Утро наступило слишком быстро. Ещё до того, как я полностью осознала, что всё ещё нахожусь дома, меня захлестнули воспоминания о вчерашнем. Открыла глаза и уставилась в потолок, чувствуя, как в груди нарастает знакомое чувство тревоги. Всё, что произошло прошлым днем, казалось чем-то нереальным. Похожим на дурной сон. Но нож в сумке, оставленный на стуле рядом с кроватью, и влажные от дождя волосы, собранные в косу, которые так и не высохли за ночь, напомнили о пугающей реальности.
Я действительно была на кладбище, действительно видела тень, и тот мужчина в чёрном… Он существовал. Всё это казалось настолько странным и пугающим, что я едва могла дышать от волнения. Но одно знала точно: необходимо расспросить Кирана. Если паренёк действительно верит в существование теней, возможно, он сможет объяснить мои видения.
Выпила залпом сразу две чашки крепкого кофе. Приняла контрастный душ, но голову мыть времени не было. Переплела косу, перекинув её на плечо. Краситься тоже не стала.
Когда выходила на улицу, обратила внимание на порог дома. Там была рассыпана странная консистенция серого цвета. Во дворе возилась с цветами Кейтлин, которая, приметив меня, принялась радостно расспрашивать о первом рабочем дне. Я что-то неохотно пробормотала в ответ, и побежала в сторону школы.
Школьный двор встретил как обычно — шум, смех, разговоры. Всё выглядело таким же, как и всегда, но теперь я смотрела на мир совершенно другими глазами. Поискала взглядом Кирана, не зная, как начну этот разговор, но твёрдо решив, что не отступлю.
Наконец, я увидела его. Киран, как и вчера, сидел в тени старого дуба, и его фигура полностью слилась с окружающей зеленью. Он казался таким же отстранённым, а его лицо — глубоко погруженным в мысли. В руках держал блокнот, но не писал, а лишь бессознательно водил пальцем по краю страниц.
В голове крутились тысячи вопросов, и я не знала, с какого начать. Когда остановилась перед ним, Киран медленно поднял на меня взгляд, и в его глазах мелькнуло узнавание, но без удивления — словно он ждал этого момента.
— Привет, — начала я, пытаясь собрать все мысли в кучу. — Нам нужно поговорить.
Он долго смотрел на меня, прежде чем спросить:
— О тенях? — поинтересовался парень, и в его голосе не присутствовало иронии.
Я кивнула, ощущая, как все слова, которые хотела сказать, внезапно исчезли. Киран закрыл свой блокнот и медленно встал, жестом предлагая пойти куда-нибудь, где нас никто не сможет подслушать. Я последовала за ним.
Мы отошли от школьного двора, углубляясь в более тихий уголок. Киран шёл молча, не оглядываясь, но казалось, что он колебался — стоит ли рассказывать мне что-нибудь. Наконец, парень остановился под одним из дальних деревьев, где почти не было людей. Киран посмотрел на меня, и в его взгляде промелькнула решимость. Он открыл блокнот, но не для того, чтобы что-то записать — скорее, чтобы занять руки.
— Ты вчера была на кладбище.
Это был не вопрос, а утверждение.
— Да, — подтвердила я. — И, кажется, видела нечто странное. Тень.
Киран тяжело вздохнул, закрыл блокнот и убрал его в карман. Парень выглядел так, будто ему нелегко говорить об этом, но и молчать смысла не было.
— Моей девушке не поверили, — начал он, понизив тон голоса. — Когда Леан исчезла, все решили, что она просто сбежала. Но я знал правду. Она часто ходила на кладбище. Говорила, что её тянет туда… и однажды не вернулась.
Я слушала, затаив дыхание. Его слова были пропитаны болью и отчаянием.
— Они забрали её, — продолжил парень. — Это не просто фантазия. Они реальны.
Я вспомнила жуткую тень, напавшую на меня, и невольно вздрогнула. Киран заметил это, и его лицо стало ещё серьёзнее.
— Я пытался рассказать об этом, но мне никто не верит, — сказал парень с горечью. — Все думают, что я просто не могу смириться с её исчезновением. Но я знаю, что она жива. Где-то там…И хочу отправиться на поиски.
Наготове у меня был другой вопрос, который не давал покоя.
— Почему они появляются? — спросила я. — Чего хотят?
Киран покачал головой, и на его лице отразилось глубокое непонимание.
— Если бы я знал…Но мне кажется, что они ищут кого-то. Или что-то.
Мои мысли лихорадочно метались, пытаясь найти логическое объяснение, но разум отказывался принимать такую реальность. Я видела эти тени, ощущала их присутствие, и они были реальными. И теперь, зная всё это, я не могла оставаться в стороне.
— Я хочу помочь, — сказала я твёрдо, и в моём голосе прозвучала решимость. — Если ты собираешься её искать, я пойду с тобой.
Киран сначала удивлённо посмотрел на меня, но потом в его глазах мелькнуло понимание.
— Это опасно, — предупредил он. — Если тени заметят тебя, то вряд ли оставят в покое. Леан не оставили.
— Я понимаю, — ответила я, хотя до конца не была уверена, что действительно осознаю все последствия.
Киран кивнул, приняв моё решение.
— Тогда нам нужно будет встретиться после школы. До скольки ты работаешь? — спросил он.
— До обеда.
— Отлично, я покажу тебе место, с которого всё началось.
Я согласилась, и мы разошлись. После этого разговора я отправилась в оранжерею, на ходу загуглив местные ирландские верования. Должны были быть объяснения этим теням.
Вбив в поисковую строку фразы по типу "ирландские тени мифология" и "древние ирландские существа", я надеялась найти хоть что-то, что могло бы всё прояснить. Время от времени кликала на страницы с архивацией старинных легенд и мифов, просматривая строку за строкой. Через некоторое время, среди массы информации, я наткнулась на статью, которая привлекла моё внимание.
Заголовок гласил: "Тени из ирландской мифологии: кто они"
Мое сердце забилось быстрее от волнения, когда я перешла по ссылке. Статья была написана с любовью к древним верованиям и содержала много деталей о существах. Я начала читать, поглощённая каждым словом. В статье говорилось о существовании древних теневых существ, которые в ирландской мифологии известны под различными названиями, но чаще всего называются "темными тенями" или просто "тенями". Эти существа были связаны с банши — ещё одной местной фольклорной легендой. Говорилось об их соперничестве или даже вражде.
Когда я закончила читать статью, и уселась за стол в оранжерее, стараясь собраться с мыслями, дверь распахнулась, и я увидела Таллию, стоявшую на пороге. На её лице читалось явное недоумение, и она сразу заметила, что со мной что-то не так.
— Что с тобой произошло? — воскликнула девушка, осматривая меня с ног до головы.
Таллия была в ярко-оранжевом платье, которое делало её фигуру особенно заметной.
— Ты выглядишь так, будто вернулась с поля боя, — сказала она, глядя на меня с тревогой. — Расскажи, что случилось. Ты вообще смотрела на себя в зеркало? У тебя порезы на лице и синяки под глазами.
Я посмотрела на неё, пытаясь найти слова для объяснений, но сразу поняла, что не могу вот так вот вывалить правду. Таллия дала понять, что считает Кирана сумасшедшим.
— Ты знала, что наши родители дружили?
Я решила сменить тему и сместить вектор рассказа, в который коллега наверняка не поверит.
— Что-то такое слышала за семейными ужинами. А что?
— Год назад бесследно пропал мой отец, — честно призналась я. — Он работал дальнобойщиком, и однажды просто не вернулся с рейса. Полиция ничего не смогла сделать. А у мамы так и не получилось оправиться от потери.
Я замолчала, наблюдая за тем, как выражение лица Таллии меняется. Она явно не знала, как реагировать на мои слова.
— Может быть, ты знаешь что-нибудь о связи наших родителей? — спросила я, пытаясь звучать спокойно, но голос всё равно выдавал нервную тревогу. — Твой отец рассказывал про их дружбу? Что-то, что могло бы помочь мне понять то происшествие с папой…
Таллия задумалась, а её взгляд скользнул в сторону, как будто она пыталась вспомнить что-то важное. Молчание длилось всего несколько секунд, но для меня оно показалось вечностью.
— Да, — голос девушки был тихим и сосредоточенным. — Насколько мне известно, они не просто дружили и учились, но и работали вместе над каким-то проектом, связанным с древними артефактами и мифологией. Отец не вдавался в подробности, но я помню, что он говорил, что это было опасным занятием.
Я почувствовала, как внутри меня всё холодеет. Древние силы, мифология — это всё звучало как явная причина исчезновения отца и утраченного рассудка матери.
— Таллия, мы должны выяснить, над чем они работали, — твёрдо сказала я, чувствуя, как страх уступает место решимости. — Может быть, это поможет нам понять, что случилось с моим отцом.
Таллия кивнула, её решимость также крепла.
— У меня есть несколько старых документов и записей, которые хранятся в кабинете отца, но я никогда не интересовалась ими. Только он не должен узнать, — попросила девушка. — Мы можем начать с этого. А ты попробуй найти что-то у себя дома, может, в записях твоей бабушки остались какие-то следы.
Я понимала, что Таллия ожидает большего. Она внимательно смотрела на меня, в надежде, что я расскажу всё, что со мной произошло. Но я просто не могла. Слова застряли в горле. Я не знала, как объяснить то, что видела на кладбище, и как описать того человека в чёрном, который спас меня. Это было слишком странно. Слишком нереально.
В работе я едва могла сосредоточиться. Всё это время ловила себя на том, что думаю о Киране, его отстранённости, и о том, как же он был прав насчёт этих теней. Моё нетерпение росло с каждой минутой, и я уже не могла дождаться, когда рабочие часы подойдут к концу. Наконец, мы попрощались с Таллией до завтра, и я, не теряя ни минуты, вышла из школы. Снаружи уже начал сгущаться вечерний сумрак из-за низко расположенных туч, и, хотя на улице было прохладно, я чувствовала, как от волнения по коже пробегает жар. Сразу же направилась к месту, где договорилась встретиться с Кираном. Это была небольшая улочка за школой, которая вела к моей улице и старому мосту. Там всегда было тихо и пусто, и я понимала, почему Киран выбрал именно это место.
Парень стоял, прислонившись к перилам, и смотрел куда-то вдаль. Он казался спокойным, как будто знал ответы на все вопросы, которые терзали меня весь день. Я сделала глубокий вдох, приближаясь к нему.
Остановилась в нескольких шагах от парня. Он медленно повернулся ко мне. В его взгляде наблюдалось столько тоски и горечи, что на миг у меня перехватило дыхание.
— Ты пришла, — тихо сказал он, словно до конца не верил, что я действительно решусь.
В его голосе звучала смесь облегчения и какого-то невыразимого отчаяния.
— Я должна была, — ответила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Мне нужно больше узнать о тенях.
Киран отвёл взгляд, его руки сжались на перилах моста. На мгновение мне показалось, что он снова закроется в себе, как это бывало прежде. Но потом парень заговорил:
— Тени исчезают не только тогда, когда свет касается их, — начал он. — Они исчезают, если находят то, что искали.
От его слов пробежал холодок по коже.
— А что они ищут? — спросила я.
Ведь и правда же, пришёл свет — появился мужчина в черном. Но, возможно, тени исчезли не потому, что испугались Хранителя, а потому, что нашли меня? И скоро снова вернутся.
Губы Кирана изогнулись в горькой полуулыбке:
— Интересный вопрос. Хотелось бы знать.
Я кивнула:
— И что ты предлагаешь делать? — спросила я, хотя в глубине души понимала, что парень сам не уверен в наших действиях.
— Мы должны найти то место, откуда они появляются, — ответил он и сделал шаг ко мне.