Я взял больше крючков, чем в прошлый раз. По какому-то стечению обстоятельств позавчера леска то и дело рвалась, и крючки оседали на дно озера без возможности их оттуда вынуть. Денег еле хватило закупиться снастями на следующий месяц. Придётся быть вдвойне аккуратным, даже если это грозит меньшим уловом.
В неплохом настроении прибыл к своему тайному месту. Между камышами проплешина. Думаю, я единственный из людей, кто здесь бывает. Рыба непуганая, вода совсем чистая. Изрядно осмелевшие птицы порой подлетают слишком близко, пытаясь отхватить кусочек моего улова. Иногда с ними делюсь, но это по ситуации, ведь тоже хочу поужинать, а не засыпать с урчанием в животе. Я разложил удочку. Старая, но гибкая, до сих пор держит марку. Приходится её раз в полгода чинить, но это мелочи. Подобное доставляет только удовольствие. Люблю руками прикасаться к тому, что искренне люблю, а рыбалка ещё и кормит. С огромным уважением отношусь к этому ремеслу и не ленюсь, когда того требует ситуация.
Стульчик мой уже прохудился, но ещё держит, пока я застываю, как статуя, ожидая поклёва. Длинная удочка тянется далеко вперёд, её кончик прячется в солнечных переливах на маленьких волнах озера. Пустые берега с тонкой высокой стеной камышей окаймляют водоём, и тут только я, — в этой малюсенькой бухте, — в очередной раз пришёл забрать немного себе. И я правда счастлив. Здесь красиво, тихо, и наедине со своими мыслями отдыхаю.
Предвкушаю, как буду готовить вечером улов. Не забываю каждый раз до блеска чистить сковороду, чтоб свежая рыба не прилипала к старой. Это дело внимания к себе, как минимум, да и я привык давно заботиться о своей персоне в полной мере, чтоб не нуждаться ни в чём. Одна, две. Потом три, четыре. Пятая уже на подходе, судя по игривому поведению поплавка. Я не тороплюсь, даю шанс и себе и рыбе. Она знает, на что идёт, и всё, что могу сделать, так это профессионально отнестись к её жертве. Не хочется навредить никому, но такова суть рыбалки. Лучше быстрая смерть, чем долгое кровопролитие в тесном рыболовном садке. Я — часть естественного процесса, его механизм вот уже почти семьдесят лет. Думаю, у меня нет прав вносить коррективы в то, что происходило «до» и продолжится «после» моей рыбалки. Так заведено.
Провёл здесь весь день. Вполне довольный уловом, собрал свои вещи и отправился домой. Тонкая песчаная дорога, находящаяся чуть подальше от других домишек, вела через посёлок ровно к моей избе. Её построил ещё мой прапрадед. Вот сам взял и построил. Каждое бревно обтёсано вручную, внутри так уютно и спокойно, словно в объятиях отца. Я живу здесь и умру тут же, а сейчас несу сюда будущий ужин. Песок скрипел под старыми башмаками, в последнее время изрядно натирающими пятки. Носки прохудились, наверное. Хотя, в такую жаркую погоду можно и в сланцах походить, да только змей у озера побаиваюсь. Видел одну, да и та ужом оказалась, но больно не люблю этих гадов. Мерзко, хоть в космическом скафандре сиди и следи за колыханиями поплавка.
Из последних сил вернулся домой, проводив этот день с почётом. Он подарил возможность отлично порыбачить, и я благодарен всему, чему только можно быть благодарным. Жив, вполне здоров, сыт и одет. Большего не просил и не буду. Не для меня всё остальное, и это отлично мне известно. На следующий день встал пораньше. Так вышло, ведь дома нет будильников, только большие часы на стенке напротив кровати. Уснуть больше не смог, гонял в голове планы на день. Попробую новую связку с наживкой и крючком, который купил пару месяцев назад, но всё руки не дотягивались испробовать. Странный такой, смешной, выглядит больше как игрушка, нежели реальный инструмент. Глядел я на него вечерами и диву давался. Совершенно не верилось, что на него вообще возможно хоть что-то поймать, кроме водорослей, да и те отцепились бы. Страшно на него время тратить попусту, но и жаль оставлять без дела. Не зря ж его купил. Возьму с собой, дам ему шанс, пусть проявит себя.
Умылся в бадье. Дождь ночью наполнил её до краёв, и вода была студёная совсем, будто из проруби набранная. Освежился, утёрся полотенцем и собрал вещи, перекусив вчерашним уловом. Пожарил с чесноком, нарезал хлеб, который купил позавчера. Подсох немного, но есть можно. С водой разбавил мякиш, и уже лучше. Главное, чтоб живот перестал урчать и не болел, а остальное не так уж и важно. Довольный, я оставил дом и отправился к озеру.
Шёл босиком, люблю такие прогулки. Солнце только поднялось, и песок ещё не раскалился. Радуюсь, когда ногам приятно. Улыбаюсь сам себе, пинаю ногами песок, раскидываю в стороны. Посёлок ещё спит, из открытых окон слышен храп. Птицы щебечут, и уже не так одиноко. При мне удочка, сжимаю её крепко, но нежно. Сегодня она снова поможет наловить рыбы. Моя лучшая напарница за всю жизнь, ни разу не подвела и, думаю, меня ещё переживёт.
Я сказал парню из восьмого дома, что после моей смерти он может забрать удочку, которую выпрашивает уже пару лет. Хороший мальчуган, я б с радостью и раньше отдал, да пока сам нуждаюсь. Поговорил с его отцом, сошлись на том, что тот заберёт удочку, когда моё время кончится. Пожали руки да разошлись. Думаю, скоро этот момент случится. Меня смерть не пугает, я прожил хорошую жизнь.
На озере полная тишь, спокойная вода только начала просыпаться. Люблю утренний запах озера. И лес хвойными нотками окружает меня, раскладывающего удочку. Пришлось повозиться с новым крючком, но вот он на леске, и я готов. Насадил червя, отдёрнул руку и пустил далеко по воздуху поплавок. Тот тихонько плюхнулся на воду метрах в десяти от берега, поначалу лежа на боку. Я уж испугался, что крючок не тонет. Всякие висюльки на нём, вычурные и цветастые, наверно, долго не позволяли утонуть. Но потом поплавок встал как штык, как солдат, и я преспокойно сел, выдохнув в расслаблении.
Сверился по тени солнца, засёк примерное время, которое дал новому крючку. Пусть проявит себя, если сможет, а там посмотрим, буду ли его использовать и впредь. Чуть задремал, устав глядеть на абсолютно неподвижный поплавок. Очнулся рывком, когда чуть не завалился спиной назад и не упал на траву. Удочка лежала на двух веточках, и я случайно её задел ногой, от чего и леска пришла в движение. Показалось, что клюёт, и я дёрнул удочку кверху, но та нисколько не изогнулась, потащив за собой пустой крючок, даже без червя. Тьфу, глупость какая. Я сменил крючок на старый, точно каким-то волшебным образом привлекающий рыб. Однажды забыл насадить наживку, и всё равно не остался без улова. Счастливый крючок. Надеясь, как и прежде, на лучшее, я вновь закинул удочку и водрузил её на палочки у своих ног. Жду.
В кустах что-то зашуршало. Я вытащил нож из кармана, готовясь встретить змею. Но это оказалась не змея. Блестящая чёрная шёрстка, розовый носик и два большущих зелёных глаза. Кот с седой полоской на боку вышел из травы и сел в метре от меня, переводя взгляд то на удочку, то на всю мою персону сразу. Он оценивал обстоятельства, словно не веря, что мне вообще что-то перепадает в этом озере. Он в какой-то мере прав. Змей стало больше, а рыб — меньше. Некрасивая закономерность, но уж как есть.
Я протянул руку, чтоб погладить кота, но тот отстранился, слегка отвернувшись. Красивый жест, хоть и очень надменный. Горделивое животное чуть отсело, чтоб я больше вообще не смог добраться. Ну и ладно, гляди, да не мешайся. Компания мне по нраву, пусть и молчаливая совсем. Не мяучит, хотя уверен, что он знает, зачем тут сижу. Может, другие рыбаки его порой подкармливают, вот он и ползает вокруг озера с целью выпросить себе очередную подачку. Не знаю, не хочу делиться на самом деле, да и место укромное, считаю его только своим. Имею право на каждую рыбёшку, что тут изловлю. Да, вот так.
Кот умывался, медленно меняя лапы с одной на другую, при этом сидя как миниатюрное божество. В каждом движении какая-то… не знаю, грация? Можно ли так сказать? Красиво он умывается, в общем. Попеременно слежу то за ним, то за поплавком. Тот словно в приступе ревности тут же дернулся, и я опустил руки к удочке, готовясь рвануть в нужный момент. Мышечная память и чутьё не подвели, и через пару секунд на свет вышел мой первый на сегодня улов. Совсем миниатюрная рыбёшка. Мальком не назовёшь, но и добычей тоже. Не сходится никак. А кот словно усмехнулся, будто знал, что на большее и рассчитывать не стоит. Я снял рыбку с крючка и бросил коту. Тот отпрыгнул, понюхал рыбёху и потыкал лапой. Неужели морду будет воротить? Да нет, попробовал языком да принялся есть, по-кошачьи чавкая. Ну, этого мне не жалко. Такое и на сковородку не положишь, засмеют ведь. После жарки от подобного ничего и не останется, зря только масло переведу. Я сменил червя и снова запустил удочку в озеро.
Кот всё это время был рядом. То на пенёк запрыгнет, помурчит на лучике солнца, то рядом потрётся об ногу. А гладиться всё равно не даёт, выгибая спину настолько, чтоб мне никак не достать до него и кончиком пальца. Ишь, какой важный! Ну и чёрт с тобой, чернявый. Я махнул на кота рукой, а тот ухом дёрнул только да сел на своё прежнее место, задремав с поднятой головой. Улов сегодня не особо шёл, я немного расстроился. Ещё несколько малюсеньких рыб отдал коту, сам не стал бы есть, а в озеро обратно не отпустишь, нехорошо это.
Судя по положению солнца на небе — сейчас пара часов после полудня. В деревне уже, небось, жизнь кипит. Не люблю такую суету. Никто мне, по сути, и не мешает, но некомфортно как-то. Даже здороваться иногда не хочется, махну рукой да пройду мимо, лишь бы по пятам не гнались, чтоб глупые вопросы задавать. Я подумал, может, просто посидеть ещё какое-то время? Пока все в огородах устанут, по домам снова сядут чаи пить да книжки читать, и я к себе в этот промежуток домой убегу. Вечером же опять начнётся кутерьма, только от бездумного веселья. Те, кто работал днём — пьют. Те, кто пили и днём — пьют ближе к ночи в два раза больше. От этих я бы и в бег пустился, лишь бы не оказаться рядом. Не подумал бы, что в таком почтенном возрасте ещё можно бегать, но вот ситуация-то какая.
И у кота бы спросить, да тот совсем уснул, спрятав мордочку под лапой. Я потянулся опять, чтоб погладить, да как-то будет некрасиво. Он же не давался, когда не спал, а тут окажется вероломное нападение. Я руку обратно прижал к бедру, уставившись вперёд. Озеро совсем застыло, как на картине. Красиво, не поспоришь, а где жизнь вся? Никак не поверю, что рыба закончилась. Рано ей ещё заканчиваться. Хотя на сегодня, думаю, хватит. Я смотал удочку, бережно сложил снасти и встал, готовясь уйти. Кот проснулся, поднял голову и уставился мне прямо в глаза.
— Пойдёшь со мной?
Я машинально указал пальцем в сторону дороги, по которой сейчас отправлюсь в свою избу практически ни с чем. Я и правда пригласил этого кота в гости. Не знаю, то ли луч солнца в глаза попал, то ли я от жары немножко разума лишился, но кот помотал головёшкой в разные стороны и лёг обратно, словно игнорируя моё присутствие рядом. Я похватал в сердцах свои вещи и через высокую траву ушёл домой, оставив кошака одного. Пусть сам рыбу ловит теперь, вот так.
Лес кончился, впереди проскальзывали крыши чужих изб. Мужские и женские вопли. Где-то празднуют. Я навострил уши, прижав удочку поближе к телу одной рукой. Прислушиваясь к источникам криков, обходил дома, проползая порой практически по дикой траве, где троп никогда и не было в помине. Целое приключение, и вот мой дом. Я ужасно запыхался, поставил удочку в углу, там же на полу водрузил снасти. Пусть лежат, дожидаются завтрашнего дня. Я перевёл дыхание, выглянул в окно. Словил себя на мысли, что даже немного расстроился, что кот со мной не пошёл. Его блестящую шёрстку я сейчас искал на улице. Вдруг, тот следовал ровно по моим следам, да так тихо, что вообще никто не заметил. Но там пусто, ни кота, ни того, кого захотелось бы по-настоящему пригласить в гости. Я задёрнул шторы, в избе стало темнее, но так даже больше люблю. Подремать думаю, а потом можно и на вечернюю рыбалку. Я ж, по сути, без ужина остался, а это совсем плохо. Так не делается, совсем безответственно лишать себя пропитания, считаю. В полном убеждении я прикорнул. Вокруг прохлада, полумрак, и пахнет деревом. Я быстро уснул.
Собственный храп заставил открыть глаза. Я потянулся, ощутив укол под правой лопаткой. Не стоит так резко поступать со своим немолодым телом. Какой-то в последнее время совсем расхлябанный стал. Отец бы спуску не дал, ремнём бы не наказал, но без совета не оставил. Волевой он был, трудяга, а я кроме рыбалки и не умею больше ничего. Но в ней я лучший, на всю деревню лучший, и каждый это знает. И даже если некоторые считают, что всё дело в удочке, это ничего для не меняет. Не станет же тот мальчишка после моей смерти лучшим рыбаком? Ну, точнее, может, и станет, но далеко не сразу. Пусть учится обращаться с удочкой. Отец его тоже не лентяй, того гляди и даст пару хороших уроков. Молодцы они вообще, оба. Хорошие люди.
За окном смеркалось. Я вновь умылся в бадье, словно опять приветствую этот день. Уже не такая жара стоит вокруг, и я вдохнул полной грудью. Голоса почти стихли, у кого-то на всю деревню играл один в посёлке телевизор. Там поют, кричат, смеются, а потом смеются те, кто всё это смотрят. Я собрал рыболовные принадлежности и почти на цыпочках отправился к своему тайному месту. В животе приятное ощущение от того, что меня никто никогда не видит, но при этом все знают, что я всегда рядом. Никому не мешаю, ни с кем не говорю почти, идеальный сосед. Порой рыбой делюсь, её я не только ловить умею, но и готовлю просто прекрасно. От матери рецепт получил в наследство.
Я почти залпом преодолел небольшой участок леса и снова оказался у озера. Немного беспокойное к ночи, оно колыхалось на слабом ветру и шелестело кроткими волнами. Я, будто боясь потревожить воду в её сне, почти задержав дыхание, разложился и водрузил удочку на те же веточки, что и утром. Поплавок мерно покачивался, отлично видимый сейчас, когда солнце пряталось в стороне, а луна ещё не взошла. Маленький маячок, указатель. Я ждал, когда тот подаст сигнал, и ожидание не затянулось. Рыбалка шла ещё лучше, чем вчера. Утром я, наверное, чем-то обидел озеро, и оно давало об этом знать. Сейчас же старая дружба снова возымела силу, и уже через каких-то полчаса, не более, я почти наполнил садок, трепыхающийся от набитой в нём рыбы.
Пришёл и кот.
Сел на прежнее место. Глаза его блестели, как два огонёчка в темноте. Похожий на привидение, ей богу. Следующую рыбу, какую ни поймаю, отдам коту. Для него это будто работа — ждать, пока более способное существо достанет пропитание для обоих. Додумался же прийти сюда, подгадал время, или и правда был рядом, только совсем незаметный для моего чуткого взора. Рыбка попалась небольшая, но для кота сойдёт. Он дотерпел, пока сниму с крючка улов и кину ему. Тот же прежний ритуал — потрогать лапкой, понюхать, а потом только надкусить. Доверяет, вроде. Хороший кот. Главное, чтоб не наглел, и я сам постараюсь спуску ему не давать. Пусть хоть каждый день приходит, но меру свою знает.
Ночь вступила в полную свою силу. Фонарика у меня нет и не было. Я наугад, с уже собранными вещами, двинулся к дому. Переливающаяся спина кота с белой полоской на боку мелькнула рядом и пропала. Интересно, куда он уходит? Или всё время ждёт, пока я появлюсь опять, чтоб снова полакомиться моим уловом? Не видел его раньше, хотя он уже взрослый на вид, точно не котёнок. Сбежал от кого-то? Не может же быть, что он самостоятельно вырос в лесу. Собака бы ещё справилась, но не кот. Не для них подобная жизнь. Хотя, я не сужу. У каждого из нас своя роль, и на сегодня я свою отыграл сполна.
Деревня засыпала, сегодня раньше меня. Обычно это я опережаю её, а тут вышло, что в гонке пришёл вторым. И телевизора не слышно, ни песен, ни криков. Вообще голоса растворились. Стрёкот насекомых был самым громким звуком, и под его аккорды я добрался до тропки. Снова снял обувь и прошёлся босиком по песчаной дорожке, когда та началась под ногами. Песок щекотался между моих пальцев, совсем тихонько скрипел, всё-таки принимая каждый шаг. Я улыбался, как дурачок, не заметив, что уже стою на своём пороге. Знаю, каково это. Знали и мои родители, но каждый по отдельности. Просто всего одна точка, минутка, лишь мгновение, и вот приходит осознание — именно так и пройдёт жизнь. Немного одиноко, да. Но разве это трудно? Я никогда не жаловался и не стану, ведь давно принял факт, что буду один всегда. Это осознанное решение, правда. Просто порой задумываюсь, полностью ли оно принадлежит мне? Иногда кажется, что так вышло не по моей воле. Заранее кто-то написал и заверил, а я просто принял. Опять же — не жалуюсь, просто вот так вышло, что дома никто не ждёт. Там темно становится без меня, холодно, и лишь теплом моего тела согревается изба.
Я поставил удочку, спрятал снасти и запер за собой дверь. Чуть обувь не забыл. Забрал с крыльца и снова закрылся на два замка и щеколду. У меня есть лампа. Старая, но отлично работает. Под её светом приготовил ужин, легко заправившись перед сном. Посидел у окна, проследил, как последний огонёк деревушки погаснет, и наступит полная темнота. Мне так комфортнее, роднее, так лучше спится.
Всё думал о коте. Может, стоило его насильно забрать к себе? Хотя, у него могут быть хозяева, которые просто ему доверяют и отпускают гулять с утра до вечера одного. Но в деревне я не слышал, чтоб кто-нибудь говорил о котах. У всех собаки, остальные животные не выходят за пределы хлевов. Лишь у старичка на другой стороне посёлка есть корова, которую тот выгуливает каждый день. Как царскую особу сопровождает, следит, ухаживает. И ни одного кота. Гордое животное, но слишком маленькое, чтоб оставаться беззащитным. Завтра заберу его с собой, как бы он ни шипел или огрызался. Вдвоём, того гляди, и веселее будет. Оба любим рыбу, кстати. Тоже хорошее совпадение.
Проснулся с тем же палящим желанием. Сегодня кот, думаю, опять придёт, и я возьму его к себе. Если хозяева объявятся, так отдам обратно, но что-то я в этом сомневаюсь. В смысле, в том, что хозяева найдутся. Я забыл умыться, лишь на половине пути вспомнив. Солнце только встало, и мёрзлое утро встретило отвердевшим влажным песком. Роса на траве холодила кожу, меня передёрнуло, зато теперь точно проснулся. Разложил удочку, забыл нацепить наживку. Отправил пустой крючок с поплавком в озеро. Он счастливый, удачливый. Да и без того поймаю что-нибудь. Я уселся на стульчик, тот совсем недовольно скрипнул. Сегодня вечером подкручу его, не хочется сидеть в следующий раз на голой земле. Солнце поднялось, стало намного теплее. Я, прикрывшись от лучей рукой, оглядывался по сторонам, выискивая хоть что-то похожее на кота. Никак не забуду его блестящую шёрстку. Каждый отблеск на волнах напоминает о его полоске на боку. Как краской нечаянно мазнули.
Удочка дёрнулась, но это оказался порыв ветра, а поплавок всё так же оставался на месте, совершенно недвижимый даже на поднявшихся волнах. Скоро достану и насажу всё-таки наживку, а то совсем глупостью будет тратить время на имитацию рыбалки. Для кого здесь рисоваться? Именно, не для кого. Я встал, размялся. В стороне мелькнул лучик. Я подошёл ближе и увидел, куда ударило солнце прицельным выстрелом. Змеиная кожа на вид, но без самой змеи. Пустая оболочка крендельком лежала у пня, на котором не так давно сидел кот. В тот день он не пришёл. И на следующий тоже. К слову, мы с ним никогда больше не виделись. Ну и ладно.