В течении нескольких часов мы разрубали врагов на части, насаживали на осиновые колья, расстреливали из орудий. С каждой нашей атакой, с каждым бурным натиском, с каждым наскоком лихой кавалерии полки противника редели. Мы приговорили к смерти несколько тысяч тварей, прежде чем их натиск уступил место отступлению. Старые рогатые гоблины, чинно восседающие на громадных броненосцах, поднеслы сигнальные трубы к губам и воздух наполнился протяжным ревом.
— Оотступаааем! Оотступааем! — ревели гоблины толпе своих собратьев, прежде чем снова протрубить.
Словно нехотя, но по команде, твари развернулись обратно. Потоки их смрадных тел, обросшие нечесанной шерстью, двигались обратно — в пещеры и ущелья. Остатки их отрядов отправлялись туда, откуда пришли. В свой мир.
— Неплохая заварушка! — прокричал я, обращаясь к Йорику, — славно мы раскидали их!
— Да, брат мой! — проговорил Йорик, — они думали, что с легкостью одолеют нас, и разграбят наши города! Но мы обратили их смердящие толпы обратно в преисподнюю!
Внимательно выслушав брата я продолжил: — Предлагаю оставить здесь два взвода подготовленных бойцов, а остальных отправить обратно, в главный город. Как ты считаешь?! Нам хватит двух взводов, чтобы успеть среагировать на последующие вылазки со стороны северных ворот?!
Забыл сказать, что потасовка происходила у северных ворот, колоссальных каменных плит, отделяющих нашу Империю от других царств. Не знаю, кто их построил. Если верить легендам, то их построили исполины и это было очень давно. Я верил. Не могли они просто так взять и появиться. Гигантские несколько километров в высоту и ширину, и с километр толщиной, все сплошь покрытые древними рунами, своим видом они производили грандиозное впечатление. От них исходила такая сильная энергетика, что при приближении к воротам на километр, явственно ощущалось покалывание в конечностях и кружилась голова.
Наша армия двинулась обратно в город. Два взвода остались у северных ворот, сторожить подступы к нашей стране.
Как только мы прибыли в город, я вновь созвал совет. Мы более явственно ощутили угрозу, пощупали ее руками, прошли мясной водоворот битвы, и нам было не до шуток. Стало понятно, что Наварх не шутит, не блефует и готов сражаться с нами. Самое главное, мы окончательно убедились, что в наличии у Наварха находится многочисленная армия, и что он ее создал для того, чтобы стереть нас с лица земли. Впервые в своей жизни мы столкнулись с серьезным вызовом — прямо после смерти нашего отца. Это испытание богов, понял я. Оттого, как мы его пройдем, будет зависеть будущее нашей Империи. Мы должны выстоять. И я знал, что могу преподнести Наварху большое количество сюрпризов, о которых он даже не догадывался. В нашем распоряжении лаболатории, разведывательные и поисковые отряды, диверсанты, конюшная по разведению монстров и армия. Возможно, мы заключим договора с сильными магами, например в обмен на универсальную энергию, маги помогут нам. Более того, есть шанс задобрить высших богов, при помощи жертвоприношений на поле боя. Есть простор для маневра, и есть куда расти.
Гоблины, вурдулаки, вакхлаки, упыри и прочая нечисть со скоростью крыс прошла лабиринт пещер и очутилась по другую сторону мира. Пред ними предстала их вотчина — темное царство. Мрачные, черные тучи, плевались кровавым дождем на гноящуюся землю из нутра которой исходили зловонные испарения.
Через мгновение они остановились.
— На поклон к Императору!! — прорычал вылетевший из под земли двухметровый черт.
— Да, господин! — только и промямлили уцелевшие и продолжили путь.
Через пару мгновений они сгрудились на широкой площади. И узрели его. Императора темных миров. Наварх восседал на голове гигантского вурдулака. Окинув жалкое сборище ненавидящим взглядом Наварх произнес: — Жалкая погань!! Как вы посмели прийти сюда и не сдохнуть на поле боя!!?? Неужели я выращивал вас для того, чтобы вы приносили мне одни неприятности!!??
Проголодавшийся вурдулак немного согнувшись, растопырил шестипалые лапы и загреб ими первую попавшуюся горсть существ. Мгновение, и несколько упырей закончили жизнь в его сильных челюстях. Упыри истошно визжали взахлеб, когда их кости и жилы перемалывали острые зубы вурдулака. Вурдулак как ни в чем не бывало чавкал, разбрызгивая ртом кровь и внутренности поедаемых существ. Наварх продолжил: — Я и не рассчитывал, что вы способны на подвиги, жалкое отродье, и зачем я только даровал вам жизнь??!!
Упыри, вурдулаки и гоблины молча стояли, понуро опустив головы.
— В переработку их!! — заорал Наварх и стеганул длинной плетью по бокам своего скакуна. Вурдулак гулко заревел, и помчался вперед, впечатывая зазевавшихся упырей в землю. В ушах у Наварха стоял хруст ломающихся костей, а вурдулак быстро передвигал конечностями, учащенно дыша. Позади, на площади, воцарилась жуткая суматоха. Крики ужаса смешались со звуками адской мясорубки. Началась переработка. Площадь ожила. Из ее стен выросли шипы, а земля провалилась из под ног. Несчастное отродье падало прямиком в переработочную машину. Из гоблинов и вурдулаков делали питательную смесь для нового потомства. Будущих новых воинов. Кожа сдиралась, мясо отделялось от костей. Из плоти готовили дымящийся фарш, которым кормили новорожденных упырят. Кожа шла на отделку доспехов и пергамент для книг. Из костей делали шкатулки, предметы быта, строительный материал.
Наварх был жутко зол на порождение своих ужасных мыслей. Предстоит еще очень много работы! Пока вурдулак безудержно ревя, несся как локомотив, давя тяжелыми копытами зазевавшихся бедолаг, Наварх думал. Как вывести воистину универсального солдата?! Как предолеть тупость своих подопытных, как сделать их более сообразительными?! Что надо предпринять?! Какое количество экспериментов произвести?! Сколько подопытных загубить?! Наварх знал, что он ни перед чем не остановится. Так глубоко засела в нем обида. Обида поражения. Поражения, нанесенного Обероном. Теперь Оберон мертв, а Наварх силен как никогда!! Что могут сделать с ним отпрыски Оберона — эти мальчишки??!! Эти сопляки, которым нет и сотни лет??!! Разве они конкуренты ему??!! Наварх жутко рассмеялся в пространство.
— Жалкие ничтожества!! — обратился он к правителем светлой Империи, — Что вы, малолетние оболтусы можете противопоставить мне, самому правителю темных царств!! Ха ха ха!! Опять рассмеялся Наварх в пустоту, — Вас ждет незавидная участь, уж я позабочусь!!
Меня быстро разбудили. Во время сна происходили удивительные вещи. Я общался с отцом. Он был моложе, чем в момент смерти. Отец пришлел ко мне прямо во сне. Пожал мне руку, потрепал меня по плечу и стал раздавать советы.
— Прощай отец! — сказал я Оберону, когда открыл глаза.
— Принц Трентон, подъем в семь утра, как вы и просили! — проговорила прекрасная наложница, ласкающая мое тело павлиньим пером. Ее упругие груди смотрели на меня розовыми сосками. Я окончательно проснулся. Мне приснился чудесный сон, надо о нем рассказать Йорику. Во сне я видел отца. Он поведал мне историю. Это кажется неправдоподобным, но я общался с отцом как наяву. Пребывая в полусонном раздумье я не спеша прошел в умывальную. Прохладный гранитный пол приятно холодил ноги, когда я подставлял тело под ароматные струи чистейшей воды, бьющей прямо из живительного ключа. Благодаря системе труб и сноровке местных умельцев наш замок был оборудован водопроводом. Мое тело обдало приятной прохладой и я окончательно пришел в себя. Я был свеж и полон сил. Говорили, что вода в ключе обладает лечебными свойствами. Бодрила она неимоверно. Наложница вытерла мне тело пушистым полотенцем. Я быстро набросил халат и прошел в небольшой зал, где обычно поглощал пищу.
Там сидел Йорик и расправлялся с остатками индейки.
— Приветствую брат! Как вижу, ты хорошо отдохнул!
— Да, хорошо, Йорик, как обстановка?! Я ничего не пропустил?! Все тихо?! Вторжения не было?!
— Тишь да гладь! — улыбнулся Йорик, — не к добру это, как-будто ничего вчера и не происходило.
— Затаился гоблин, затаился! Как пить дать измышляет чего-нибудь этакое, какой сюрприз нам преподнести, выродок! — ответил я Йорику, усаживаясь возле него и запуская руку в паштет из гусиной печени, — я знаю это отродье, папочка, не будь дураком, не один час проводил с нами беседы об отличии добра от зла!
— Да, папочка был хорош! Я сегодня разговаривал с ним, во сне! — Глубокомысленно изрек Йорик. Его лицо приняло серьезное выражение, от наигранной ребячливости не осталось и следа, — Трентон! Я не шучу!
Вот те на. Я судорожно сглотнул подступивший к горлу комок. Неужели Оберон ни жив и не мертв?! Или он жив?! Какую игру затеял наш папочка?! Не может же нам обоим сниться один и тот же сон?! Или мое воображение настолько разыгралось, что я уже путаюсь сон с явью. Я сильно ущипнул себя за руку. Больно. Да проснулся я!
— Йорик, — начал я осторожно, — ты удивишься, но и мне снился похожий сон! Я беседовал с папочкой прямо во сне! И, знаешь что?! Это было так правдоподобно, что я думал, что все происходит наяву, пока меня не разбудили.
— Это знак! — глубокомысленно изрек Йорик, — Оберон говорит нам, что мы идем в правильном направлении, и что нам нечего бояться!
— Да, Йорик, думаю, ты прав! Отец настолько силен, что может общаться с нами находясь по другую сторону жизни! Он общался со мной! Держал меня за руку! Его лицо светилось улыбкой, его корона сияла великолепным блеском, а волосы были черные, как смоль! Это был не дряхлый старик, а молодой Оберон, в самом расцвете сил! Он сказал мне, что мы на правильном пути! Сказал, что молодцы, что приняли вызов! Сказал, что доблестная смерть в тысячу раз лучше поганого рабства! И еще он назвал меня победителем!
— Оберон! Он попросту всесилен! Предлагаю сегодня помолиться за него! Отдадим дань молитвы и воздаяния нашему ушедшему отцу! Отблагодарим его тысячей туш быков на жертвенном алтаре! Замолвим за него слова богам покровителям! — восторженно произнес Йорик, — наш отец, он так далеко от нас, и, одновременно, все время вместе с нами! Он все время будет жить в моем сердце, даже когда я умру!
— Память о нем будет вечно жить в нас Йорик! Так не посрамим честь нашего прославленного рода! Так дадим бой вражескому отродью! Так побьемся во славу богов и во имя процветания нашей прекрасной Империи! Так дадим дорогу благим начинаниям и вырвем сорняки зла из заблудших душ! Так воспрянем духом! Выйдем победителями! Поставим на место зарвавшегося выродка, возомнившего себя вершителем судеб! Сам Оберон пришел к нам, когда мы находились по ту сторону жизни! Он благословил нас, своих сыновей, на славные подвиги! Нас ждут великие дела! Великие, слышишь Йорик?! Судьба мира висит на волоске и зависит от нас!
Закончив трапезу, мы преисполненные великого энтузиазма, с невиданной страстью бросились воплощать в жизнь великие дела. Было совершенно ясно, что отец помогает нам. Сидя где-то за облаками, в священном обиталище, он следит за нашими успехами и промахами. Мы решили, что ни за что на свете, ни при каких обстоятельствах, не посрамим нашей чести и чести наших великих предков. Возможно, недалек тот день, когда мы встретимся с отцом на небесах. Но пока мы живы, мы будем биться.
Первым делом я приказал принести в жертву черыреста быков. Жертвоприношение прошло быстро. Ревущих животных вели к алтарю, и коренастый, похожий на корягу гигант, лишал их жизни обоюдострой секирой. Он рубил и рубил несчастных рогатых, а они все падали и падали. Постепенно около алтаря образовался пруд из крови. Палач продолжал без устали орудовать секирой, а мы следили за обстановкой. Чревовещатели рылись в потрохах только что убитых животных, гадая, что нас ждет. Через некоторое время, оракулы пришли к выводу, что богам наши жертвоприношения пришлись по душе. Боги сполна одарят нас благами, потому что благосклонны к нам. Постепенно мы забили всех животных. Все быки были умерщвлены. Их туши красовались на алтаре, образуя высокую кучу. Она возвышалась на десяток метров, сочилась кровью и пахла парным мясом. Возле кучи летали мириады мясных мух, а кишки от быков валялись повсюду. Недалек тот день, когда мы добудем добрую сотню пленников и предадим их в жертву нашим богам. И боги вновь возблагодарят нас, за кровавые подношения! Через пару минут, слепящий столб синеватого пламени, раскаленного почти добела, спустился с небес и ударил по алтарю. Оглушительный грохот кувалдой ударил по ушам. Туши быков сгорели в одночасье, исчезнув в испепеляющем огне. От каменного алтаря осталась лишь зола. Постепенно шум в ушах стих и мы пришли в себя. БОги подали нам знак! Боги забрали наши дары! Прекрасно! Мы идем по правильному пути!
— Великие боги благосклонны к нам! — заверещал один из чревовещателей, — так возрадуемся нашему благоразумию! Так дружно помолимся во славу наших предков! Так преисполнимся непоколебимой верой в нашу победу!
Все дружно пали ниц и начали молиться. Молились мы за великую победу и процветание нашей Империи.
На этот раз они не пришли севера. Все пещеры, откуда они выбрались, находящиеся неподалеку от северных ворот, были надежно залиты смолой. Они попросту попадали сверху. Летающие обезъяны. Эти уродливые монстры, продукт биоинженерии и колдовства, затмили небо. Солнце померкло при виде их. Они его заслонили своими уродливыми тушами. Наши катапульты работали быстро, четко и слаженно, но летающих монстров было очень много. Тысячами они летели прямо к нам. Добравшись до места назначения, они сбрасывали со спин десант — вездесущих гоблинов, упырей и прочее дьявольское отродье. Закончив с выбросом десанта, обезъяноподобные монстры спешили быстро ретироваться. Многим это удалось. Но не всем из них повезло. Несколько сотен обезъян либо были мертвы и камнем неслись вниз, сраженные толстыми копьями, пробившими нутро, либо сильно раненые пикировали на землю, где их с радостью встречали наши отряды. Они не церемонились с летающими монстрами и приканчивали их на месте. Обезъяны захлебывались собственной кровью, брыкались конечностями, пытаясь взлететь, но безуспешно. Через несколько мгновений с обезъянами было покончено. Пришло время разобраться с десантом. Его было немного. Но его надо весь до единого и уничтожить. Не дай бог они сообразят использовать смертников обвешанных взрывчаткой. Тогда мы можем понести большие потери. Надо их найти и обезглавить. Наши подданные принялись выполнять задуманное. Мы быстро закончили с упырями. Сегодняшняя вылазка не причинила нам большого ущерба. Но что будет дальше?! Я подумал, что наше воздушное пространство защищено не так как хотелось. Думаю, стоит вывести в лаболатории драконов. Или их подобие. Для начала надо одного двух отловить. Благодаря их генетическому материалу нам будет легче проводить опыты. Но где их взять?! Правильно, в стране драконов. Только нас там не любят. И не беспочвенно. Мы там отличились пару раз, когда мои отряды поймали несколько драконов на продажу, а еще больше ранили.
— Йорик, отдай распоряжение! Пусть снаряжают экспедицию в драконье логово, и чтобы без добычи не возвращались!
— Ты читаешь мои мысли, брат! — ответил Йорик.
Буквально через несколько часов, небольшая экспедиция, неслась на всех парах в страну драконов. Отряд, снаряженный и отправленный в экспедицию, целиком состоял из опытных следопытов и охотников. Почти всегда им улыбалась удача. Улыбнется ли она им вновь?! Скоро узнаем.
Мы тихо плелись по подземным лабиринтам нашего дворца. Петляли как зайцы, чуть не заблудились, и все-таки пришли. Лаборатория. Вернее одна из лабораторий. Старая и почти забытая. Пора начинать колдовать над живой плотью. Пора проводить эксперименты над биологическими организмами, один захватывающей другого. Скоро мы пополним нашу коллекцию монстров еще парочкой индивидов. Они нам пригодятся. Если не пригодятся, то их ждет участь биомусора. Бесполезных не держим. Старый слуга молча вставил ржавый ключ в замочную скважину. С третьей попытки замок поддался. Мы отворили обросшую паутиной дверь. Зашли внутрь и зажгли канделябры. Желтые всполохи пламени осветили небольшое помещение, внутренности которого были забиты банками со снадобьями, умными книгами, лабораторной посудой и странными аппаратами.
Йорик оживился: — Одна из лабораторий нашего далекого детсва! Помнишь Трентон, как иногда мы запирались в ней и ночи напролет экспериментировали с непослушной биомассой?!
— Конечно помню, — ответил я, — особенно мне хорошо запомнился тот день, когда биомасса вышла из под контроля и чуть не сожрала нас! Тогда нам повезло, и мы отделались легким испугом!
— Ох и досталось же нам от папочки! — процокал Йорик, — как мы еще не спалили замок?! До сих пор ума не приложу!
— Сам не понимаю! Видимо у нас есть ангел хранитель, выручающий нас в непредвиденной ситуации, — глубокомысленно изрек я, внимательно осматривая банки со снадобьями. — Зачем же мы, Йорик, сюда пришли?! Чтобы вспомнить былое?! Тряхнуть стариной?! Взяться за старое и…
— Я кое-что придумал, — глубокомысленно изрек Йорик, внимательно посмотрев на меня, — мы будем создавать новую форму жизни!
— Зачем?! От этого есть хоть какая-то польза?! Ты сам прекрасно знаешь, что эксперименты по созданию живых существ требуют уйму времени и сил, а наше время ограничено!
— Вот именно поэтому я сюда и пришел! Мы создадим живой генератор универсальной энергии!
— Что-что?! Живой генератор?! И как же ты это сделаешь?! — я подозрительно глянул на братца, не заболел ли он часом?!
— У меня есть предположения, которые я хочу проверить! Если все пойдет по плану, то при осуществлении задуманного, мы создадам шедевр!
— Хорошо Йорик! Ты можешь заниматься своими научными изысканиями, но у меня есть дела поважнее! Я призову совет и мы поразмыслим, как нам действовать дальше! Какие части границы нашей Империи подвергаются большей опасности?! Куда направить свои усилия?! В увеличение воздушного войска?! В развитие малых диверсионных отрядов?! В магию и волшебство?! В строительство укрпсооружений?! Все ли мы предусмотрели?!
— Да Трентон, пообщайся с мудрецами и вельможами! Возможно, благодаря обсуждению насущных проблем, вы родите на свет парочку гениальных идей! Ведь одна голова хорошо, а несколько еще лучше! Иди! Я пока побуду в лаборатории, попытаюсь проверить свои предположения. Надеюсь мои умозаключения верны, и я создам очередное полезное существо!
— В последний раз своих опытов ты произвел на свет ужасную химеру! Она чуть было не убила тебя!
— Но ведь все обошлось!
Я внимательно посмотрел на Йорика. Он стоял и улыбался. В одной его руке была колба с розовой жидкостью, в другой бумага с чертежами. Не проронив ни слова я направился к выходу. Хорошо. Пускай Йорик позанимается изысканиями, я же пообсуждаю с вельможами существующее положение дел. Пока было тихо, никто не нападал. Только изредка, на подступах к границам случались редкие стычки с тварями. Так говорили сигнальные костры, отправляемые погранзаставами. Сколько продлиться затишье?! День, два, неделю?! Неизвестно. У нас есть передышка. Надо ей воспользоваться.