Все четверо крутанули головами. В проёме, сузив глаза, стояла Лин. Возмущённый взгляд профессорской племянницы сверкал зелёными стёклышками.
— Алина, детка, — растерялся профессор, — мы пока только обсуждаем…
— Не надо ничего объяснять! — остановила она его жестом. — Я всё слышала. Вы решили от меня избавиться.
В тишине Эд ясно услышал скрип зубов напарника.
— Ну зачем ты так? — Лебедев приподнял зад от стула. — Уезжают все. И рабочие, и я. И Вадим вот…
— Не держите меня за дуру, Борис Анатольевич! Вы с Вадимом остаётесь помогать этим!
Она метнула уничтожающий взгляд в сторону гостей. Росс невольно выпрямился. Лебедев беспомощно посмотрел на собеседников в поисках поддержки, но те словно воды в рот набрали.
— Лин, — попытался он остудить бушующее пламя, — но нельзя же быть такой упрямой…
— А бесполезной, значит, можно?!
— Алина Николаевна, — сдержанно начал Север, — если вы действительно слышали наш разговор, то должны понимать, что мы приехали не развлечения ради.
Девушка повернула к нему лихорадочно горящее лицо.
— Завтра сюда прибудет спецтранспорт, — невозмутимо продолжил тот. — Раскопки прикроют, оборудование вывезут, лагерь свернут. Уедут все рабочие и специалисты. Ваш дядя со своими коллегами останутся, потому что в их знаниях может возникнуть острая необходимость. А ещё здесь будет голая пустыня и отряд вооружённой охраны. Что вам тут делать? Не стоит так рисковать, а также испытывать чужое терпение. В глазах окружающих это выглядит неразумно. — Он с раздражением отбросил карандаш на стол. — Да просто глупо.
Все затаили дыхание, не зная, чего ожидать (под потолком, лениво перелетая из угла в угол, прожужжала муха), но ответа не последовало. Лин как-то сразу сникла, обвела всех несчастным взглядом и, поджав губы, молча покинула шатёр. Четверо мужчин с облегчением выдохнули.
— Пожалуй, на этом всё, — подытожил Росс. — Ложитесь спать, профессор. До прибытия команды остались считанные часы.
Они с Севером дружно встали из-за стола и направились к выходу. Едва они отошли от шатра, напарник спросил:
— Ну чего, Эдька, считаешь, удалось их напугать?
— Завтра посмотрим. Лишь бы не передумали.
— Лишь бы не разуверились.
— Лишь бы у них не было повода убедиться воочию.
— Ах-хах, это точно.
— Так-то мы не соврали. Ну не сказали всей правды, чего уж.
— О-о… но если бы они узнали о нас в-с-ю правду.
Росс несдержанно хохотнул и ткнул Севера кулаком в плечо:
— Пошли, а то не поймут.
— А Ситник, Ситник… — мотнул подбородком Север, — вот борзый сучёнок.
— С этим будут проблемы, — согласился Росс. С шорохом утрамбовывая песок, они направлялись к фургону. — Да, кстати, а чего ты там нёс по поводу особых аспектов работы и неловкого положения?
— Я блефовал.
Эд обернулся на задёрнутый полог и ухмыльнулся:
— И сблефанул удачно.
— Всегда работает.
…
Уснуть так и не удалось. Спустя час Росс выбрался из фургона. Неспешно обошёл лагерь, прислушиваясь к таинственному шёпоту пустыни, остановился у навеса и прислонился плечом к столбу. Курить хотелось неимоверно. Он вытащил сигарету, помял, провёл под носом и сунул обратно. Полог профессорского шатра отогнулся. В треугольном проёме тёплый электрический свет обрисовал силуэт Лин в наброшенной на плечи курточке и кружкой в руке.
Росс с удовольствием наблюдал из тьмы за девушкой. Вот она подошла к баку и сдвинула крышку. Затем наклонилась, демонстрируя плавный изгиб обтянутых джинсами бёдер, зачерпнула воды и поднесла кружку ко рту.
Пора объясниться, решил Росс и вышел на свет, заставив Лин вздрогнуть от неожиданности. Кружка в её руке заплясала, и с подбородка на грудь щедро плеснула вода. Куртка слетела с плеч.
— Слушай, давай поговорим спокойно, — начал он миролюбиво, но тут же замолчал. От девушки исходили хорошо ощутимые волны напряжения. Словно электрическое облако повисло в воздухе, грозя разразиться статическими разрядами.
— Я не хочу с тобой разговаривать, — буркнула Лин и нагнулась за курткой. Утерев воду с подбородка, она подняла на Росса обвиняющий взгляд. — Ты всё скрывал от меня. Врал!
— Я не врал!! — возмутился он.
— Ну да! Просто не сказал всей правды. Хм… интересно, ты по-прежнему самый обычный парень из семьи скромных учителей, выросший в сибирской таёжной деревеньке? Ничего не забыла? Ах да-а… маленький Эдик уже в детстве мечтал стать путешественником, а, когда любознательный мальчик вырос, понял, что другой возможности увидеть мир, кроме как пойти в наймиты, у него не будет. Кем ты и стал! А между делом подрабатываешь оператором погрузчика на овощебазе.
Из темноты прилетел далёкий смех. Росс безучастно посмотрел на палатку рабочих.
— Хоть кто-то сохраняет бодрый настрой, — пробормотал он себе под нос.
— Что?!
— Лин, — он сделал к ней шаг, намереваясь взять за руки, — погоди ты, не заводись. Давай адекватно…
— Что-о?.. — опешила она и отступила. Взгляд брызнул калёным железом. — Я ещё и неадекватная. А ты!.. Ты…
Она начала задыхаться от возмущения и обиды. Росс с трудом отвёл глаза от груди, в подробностях обрисованной мокрой футболкой.
— Психолог хренов!
Фыркнув, она швырнула кружку в сторону бака. Та со звенящим грохотом проехалась по металлу и улетела за штабель досок. Зло выплюнув что-то неразборчивое, Лин торопливо направилась в шатёр.
— Вот это штучка! — нарисовался из тьмы Север и ленивой походкой подошёл к Россу. — Жаль будет, правда? Славная девочка, хоть и колючая не в меру. — Склонив голову набок и наблюдая за уходящей Лин, он пихнул Эда локтем в бок. — Да ты ведь любишь таких воспитывать, а?!
Беззлобно рассмеявшись, он поддел носком берца камешек и направился к стоянке автомобилей, бубня под нос какой-то простенький мотивчик.
Росс проводил Алину задумчивым взглядом, пока тоненький силуэт изящной змейкой не скользнул за плотный полог. Затем зевнул и тряхнул головой.
— Не в этот раз, Дима. Тебе ли не знать об этом.
И направился следом за напарником к фургону.
Через три часа с небольшим в сонную тишину вторгся мерный далёкий гул, и в блекло-сером рассветном небе появились очертания двух винтокрылых машин. Они сели неподалёку от стоянки, вздыбив песчаные облака. Из первой вертушки выгрузилась дюжина увешанных оружием бойцов и сгрудилась вокруг смуглого поджарого усача с резкими чертами лица.
— Хасан! — проорал Север, привлекая внимание командира.
Подошедший Росс приветственно махнул обернувшемуся усачу.
— Давай, Дима, ориентируй. А я пока объявлю сборы.
…
По прошествии ещё трёх часов территорию лагеря стало не узнать. Шатры и палатки, кроме одной, свернули. Навесы стянули, оставив центральный. Контейнеры и баки сдвинули в один ряд. Около грузовиков выстроились штабеля с рабочим инвентарём и инструментами. Насосы, генераторы, катушки с проводами и шлангами, бытовой набор и продукты с долгим сроком хранения складировали в будки до возобновления работы экспедиции.
Все ценные находки решено было вывезти в Каирский центральный исторический музей, где Ассоциация арендовала одно из подвальных помещений. И теперь, аккуратно упакованные в коробки и пеналы, они ожидали погрузки вместе с дорогостоящим научным оборудованием. Их решили отправить одним рейсом с собаками уже после того, как вывезут людей.
Лин находилась в салоне вертолёта и, уткнувшись в планшет, ожидала отправления. Напротив расположился Ситник. Сидя вполоборота к девушке, он наблюдал в иллюминатор, как поднятый ветер треплет навес и стоящую рядом палатку. Большая армейская, сейчас, среди поднятой суеты, она смотрелась сиротливо и бесприютно.
В небе носилась рыжая пыль. Вадим перевёл взгляд выше. Полностью скрыв горизонт со всех сторон, вдали высилась непроглядная дрожащая стена. Лабиринт и расположенный рядом лагерь оказались в своеобразном кольце, которое за прошедшие часы ещё больше уплотнилось, потемнело и благодаря коротким вспышкам приобрело холодный сизый оттенок.
Снаружи раздавались крики Буру, подгоняющего рабочих, стук инструментов и несмолкающий лай взбудораженных собак. Мимо вертолёта пробежал Мунаш с походным мешком в руках. Росса с Севером нигде не было видно.
— Алина? — заглянул в салон профессор, — готова?
— Готова, — буркнула девушка, делая вид, что погружена в чтение.
— Как заселишься, набери меня, — заискивающе попросил учёный. Лин промолчала. — Или Марго…
Девушка резко оторвала взгляд от планшета.
— Марго остаётся? — спросила она, изучая родственника глазами-щелочками.
Брови Лебедева скакнули вверх.
— Нет-нет, — зачастил он. — Она улетает одним из вечерних рейсов. Прошу на случай, если… днём буду недоступен.
Лин обвалилась на спинку сиденья.
— Марго остаётся, — заключила она. — Я. Так. И знала.
Она вновь опустила глаза на планшет. Вздохнула. И без эмоций произнесла:
— Хорошо, сообщу.
Вадим собрал лицо в узелок и кивнул: будьте спокойны, проф. Лебедев неуверенно потоптался на месте и, хлопнув по нагретой солнцем металлической двери, пошёл заниматься своими делами.
…
Проплывающее внизу жёлтое море враз потеряло для Алины всю привлекательность. Она глянула на Ситника и сквозь рокот двигателей громко позвала:
— Вадим! Ты где-нибудь видел такое?
Ситник посмотрел в иллюминатор. Посреди светлой равнины хорошо выделялось тёмно-бурое кольцо. Клубы поднятой песчаной пыли удерживала на месте непонятная сила. Он пожал плечами и снова уставился в иллюминатор. Лин вздохнула и сунула руку в карман дорожной сумки.
— Связь! — воскликнула она вдруг. — Вадим!
— Что? — повернулся тот.
— Связь появилась, — покрутила она мобильником. На экране, демонстрируя обнаруженную сеть, весело мигал уровень сигнала. — А там не было, — указала она на район, от которого удалялся вертолёт. — Связи нет внутри этого кольца. Странно, да?
Ситник посмотрел на пустыню.
— Наверное, они правы, — ответил он отстранённо.
Лин нахмурила лоб:
— В чём правы?
— На счёт активированного артеф…
Резко вдохнув, он выпрямил спину и медленно развернулся. Огоньки живого интереса в глазах девушки дали Ситнику понять, что он совершил непростительную глупость, нечаянно сболтнув лишнего. Мозги усиленно заработали в поисках убедительного объяснения. Но в голову как нарочно ничего мало-мальски вразумительного не приходило.
Закинув ногу на ногу, Лин переплела на груди руки и строго посмотрела на молодого учёного.
— Ва-дим? — позвала она требовательно. — Внизу не просто древний город, да?
Он натянуто улыбнулся и забегал глазами по салону, не зная куда их деть.
— Вадь, ну ты-то не будь, как все! Говори уже, какую тайну от нас скрывают эти… — она метнула взгляд на иллюминатор, — совершенно посторонние люди. — И, сдвинув брови, предупредила: — Я не отстану, ты меня знаешь.
Сообразив, что дальше утаивать от племянницы Лебедева секрет «рваной» реальности не получится, Ситник вкратце изложил суть ночного разговора с псевдо-работниками.
— Я не должен был говорить об этом, — мрачно сообщил он в конце. — Надеюсь, ты не подведёшь меня под монастырь?
— Да ты что! — положила она руку на грудь. — Конечно, нет. Буду молчать, как рыба. Обещаю.
Девушка выглядела искренней. Только щёки наливались нездоровым румянцем.
«Артефакт…
Древняя высокая технология и…
иная реальность?..
?
??
???
Боже!.. Б-о-о-ж-е-е!!
Какое же невероятное открытие!!!»
С горящими щеками и гулко бьющимся сердцем Лин отвернулась к иллюминатору и сощурилась: «Так, так, т-а-а-к…»