Широкий проём в городской стене открывал вид на пустынную улицу с длинными рядами строений по обе стороны. Слабый ветер лениво гонял по дороге из светлого камня белесую позёмку. Скорбная тишина стояла над безлюдным городом, с расстояния наблюдающим за пришельцами.
— Что это? — прошептала Алина, прячась за Росса.
Он наощупь нашёл её руку, негромко прочистил горло и предупредил:
— Не отходи от меня.
— Проф, — позвал Ситник, испуганно разглядывая выбеленные солнцем стены, — кто-то запустил голограмму?
— Не пори чушь, Вадим! — яростно прошипел Лебедев и повернулся к Эду. — Агент Росс, где мы?
— Я вам удивляюсь, профессор, — вполголоса произнёс Север, проверяя оружие. — Что ещё, кроме вашей мифической Áтон, вы ожидали здесь увидеть?
— Джахи, — поправил его учёный. — Но это… этого просто не может быть.
— Не верите собственным глазам? — ухмыльнулся тот.
— Я прекрасно знаю, что вижу, — проворчал Лебедев. — А вы уверены, что видите то же самое? Восприятие окружающего мира каждым из нас индивидуально. — Любопытство учёного взяло верх, и профессор подался к внезапно возникшему полису, готовый немедленно приступить к его осмотру. — Мы обязательно должны туда пойти.
— Никто никуда не идёт! — прорычал Росс, крепче прижимая руку Лин к своему бедру.
Кроме людей, успевших улизнуть в укрытие, кольцо не тронуло грузовик, два модуля, несколько баков и внедорожник, который во время встряски приткнуло к одному из контейнеров. Всё остальное исчезло — лагерь, стоянка с автомобилями, модульные будки, собранные до возобновления работ.
И фургон.
— Тьфу! — в сердцах сплюнул Север и задрал рукав. В попытке оживить браслет он постучал пальцами по экрану устройства. — Не знаю, что за хрень, в которую мы угодили, но со связью здесь тухло.
Прислонившись спиной к внедорожнику, он принялся смахивать с головы песок.
— Дима, надо проехать в сторону столицы, пока сеть не появится, — предложил Росс.
— Хасан! — крикнул тот башкиру. — Пару ребят дашь?
Оттолкнувшись от нагретой дверцы, он обошёл джип, изучая повреждения. У авто оказалась всего лишь разбита фара.
— Димыч, — позвал Росс. — Если что, попробуй выйти на наше североафриканское отделение через местную линию в Харахти.
Кивнув, тот запрыгнул на водительское сиденье. Бойцы забрались в салон. Хлопнули дверцы. И внедорожник, удаляясь от остатков лагеря, чёрным жуком побежал по жёлтому бугристому морю. Перевалив через холм, автомобиль исчез из поля зрения, и вскоре вдали стих рокот мотора.
Хасан повернулся к главному входу в город.
— Ну а мы с парнями пойдём прошвырнёмся.
— Надо бы стены надёжные подыскать, — заметил Росс. — Кто знает, как надолго мы тут застряли.
— Подыщем, — пообещал башкир.
Через минуту вооружённый отряд трусцой направился к высоким стенам, нырнул в проём и исчез в первом проулке.
Экспедиционная группа замерла под палящим солнцем. В выжидательной тишине раздались звуки жадных глотков. Молодой археолог, запрокинув голову, самозабвенно утолял жажду из голубой пластиковой бутылки.
— Воду лучше поберечь, — сдержанным тоном посоветовал Буру. Не отрывая бутылку ото рта, Вадим скосил на него глаза. — Неизвестно, когда вернётся вертолёт.
Ситник с недовольством на лице закрутил на бутылке крышечку и утёр влажные губы.
— А правда, — спохватился Лебедев, — ведь почти всё, что у нас было, осталось… где-то там. С собой только вот.
Он вытянул руку, демонстрируя дорожную сумку. Оставшаяся часть команды с беспокойством завертела головами, осознав, в насколько бедственном положении все оказались. Но самым неприятным открытием, едва не вводящим в отчаянье, явилась картина опрокинутых баков. Разлитую воду жадно поглотил горячий песок.