Четыре луча расчертили тесное пространство, и четыре глотки выдали по паре отборных проклятий. Массивные «космические» плиты, подрагивая, двигались навстречу друг другу, сужая коридор.
— Так, мужики, — глухо проговорил Росс, — пора выгребаться, не то раздавит к хренам.
Над ними угрожающе затрещало. Сверху сыпануло густой пылью, и потолочная плита поехала в сторону. Бойцы продолжали оторопело смотреть на идущие друг к другу стены.
— Ноги!.. — гаркнул Север и ломанулся к лестнице.
Сорвавшись с места, Росс с парнями дёрнули следом. Грохот в подземелье усиливался, отдаваясь в теле тягучим зудом.
— С-у-к-а! — проорал напарник.
— Что?!
— Лестница!
— Что-о?!
— Лестница где?!
В узком коридоре беспорядочно скакали световые пятна. И… лестницы не было.
— Что за?..
Над ними оглушительно затрещало. Там что-то раскалывалось. Чутьём уловив опасность, Эд вильнул вправо и прижался к стене. С потолка сорвались булыжники и застучали по полу. На голову ссы́палась туча песка. Отплёвываясь и отдуваясь, Росс кинулся дальше. Глаза нестерпимо кололо от пыли. Из-за слёз он почти не видел, куда бежит. В спину что-то ударило, сзади раздался крик.
— Да твою ж… — вырвалось у Росса.
Он оглянулся. Бледный Урядов с перекошенным от боли лицом на бегу зажимал локоть.
Замыкающий боец сыпал проклятиями.
Когда стены сошлись на ширину расставленных рук, коридор сильно тряхнуло. Вся группа сбитыми кеглями попадала на пол. С потолка стеной схлынул песок. Наверху загрохотало.
— Назад!! — заорал Север.
Уловив над собой металлический отблеск, Росс успел развернуться и подтянуть ноги. На то место, где только что находились колени, обрушилась решётка с толстыми прутьями.
Он дёрнулся. Сперва показалось, что отсекло кисть. Вскинул руку и выдохнул, сообразив, что удар косо пришёлся по браслету. Зашибленные пальцы потеряли чувствительность.
Скрежет прекратился, движение стен — тоже. В подземелье стихал отголосок от удара металла о камень. Страх того, что плиты в любой момент могут снова начать сходиться, подстегнул Росса к действию. Вскочив на ноги, он бросился к решётке. По ту сторону маячило ошеломлённое лицо Севера. Подсвеченное снизу фонариком, оно походило на синюю маску ужаса.
Вцепившись в прутья, напарник затряс преграду.
— Это что за хэ?!! — взревел он.
Росс принялся изучать решётку. Сзади, поддерживая локоть, подошёл Урядов.
— Ты как? — обернулся Эд.
— Зашибло чуток, — прохрипел парень, — уже отпускает. Там лестница.
— Где?
— Вот падла мать её! — смотрел мимо них Север.
Метрах в четырёх от решётки уходили вверх ступени. На нижней, тяжело дыша и нервно сжимая автомат, сидел второй боец.
— Как мы её пропустили-то? — спросил Росс.
— Да не было её! — проорал Север.
Вдруг он застыл, втянув голову в плечи. В глубине глаз что-то метнулось.
— Ты чего, Димыч?
— Эдя, — шепнул тот, прислушиваясь к чему-то у себя за спиной, — надо валить отсюда.
Росс всмотрелся в побледневшего товарища.
— Эдя… — повторил тот и медленно оглянулся.
— Стой спокойно, — понизил голос Росс. — Стой спокойно, сейчас что-нибудь придумаем.
Отступив, он заметался, изучая коридор, усеянный кучами песка и камней. Под потолком, в метре от решётки чернело пятно.
— Там какой-то лаз. Дима, со своей стороны глянь.
Север кинулся к стене.
— Есть! — крикнул он и попробовал дотянуться. — Высоко зараза…
Ругнувшись, Росс окликнул парней. Те помогли достать до отверстия. Он забрался в узкую дыру и сходу влез лицом в нечто липкое и плотное, как паучья сеть. Торопливо обмахнув лоб и щёки, пополз по тесному лазу. Натыкаясь коленями и локтями на углы, он добрался до следующей дыры и выглянул.
Прижавшись спиной к решётке, напарник не мигая смотрел в темноту коридора и медленно поднимал пистолет. Скованность и напряжённая поза говорили о том, что он опасался того, что скрыто во мраке. За спиной Севера, из-за решётки беспокойно выглядывали бойцы.
Эд напряг слух и зрение — во тьме появилось движение. Из глубины подземелья приближался густой туман, и в нём обозначились круглые тени. Коварная память подкинула находку в сливном отверстии чаши.
— Димыч! — позвал он. Тот поднял лицо. — Руку давай.
Товарищ кинулся к стене. Отчаянно пытаясь дотянуться до руки Росса, он искал, во что упереться ногой.
— Чёрт… высоко.
Тьма за ним покачнулась. Повеяло холодом. Что-то зашуршало и заскребло по камню. По стенам пополз сиплый стон и шелестящий шёпот. Парни вскинули автоматы. В ярких лучах что-то стремительно переместилось. Неуловимые силуэты. Плотные и вовсе не призрачные.
— Дима, да-вай… — кряхтел Росс, едва не по пояс вывалившись из лаза.
К сиплым голосам примешался утробный рокот. В коридоре полыхнули алые точки. Эд моргнул. Ничего…
Почудилось?
Вряд ли.
Он нутром чуял смертельную опасность, исходящую от подземелья. К плечам Севера потянулись хищные тени. В коридор улетели две короткие автоматные очереди. Кромешная тьма отозвалась озлобленным воем. На миг оглянувшись, Север всхрапнул — подошвы ботинок отчаянно заскребли по стене — и в два быстрых движения подтянулся к проёму. Росс подхватил его под мышку и потянул вверх.
— Давай-давай… — кряхтел он от натуги, затаскивая напарника в лаз. Кое-как развернулся в тесном пространстве, и они поползли обратно.
Спрыгнув по другую сторону решётки, Север не удержался и посмотрел сквозь решётку. Между прутьями просачивалась призрачная паукообразная масса. Кроя матом, Росс едва не пинками отправил его к лестнице. Под тяжестью бегущей четвёрки та протестующе загудела.
Они выбрались на верхний уровень и не останавливаясь, рванули к первой лестнице. Далеко внизу что-то бахнуло, подземелье мелко затряслось и заполнилось нарастающим гулом. Под ногами начал колоться камень. Ступени заскрипели и завибрировали. Часть из них разошлась и ухнула вниз, в черноту. Эд успел перемахнуть через провал и поднажал, толкая кого-то в спину.
Бегущий впереди всех заорал. Сквозь грохот и гул принесло: …ца-не-та-а…
«Не та лестница», — с ужасом догадался Росс. Но бежать назад и выяснять, где «та», возможности не было. Сразу за ними расползалась пропасть и в ней исчезали ступени.
Путь преградил завал. Подземелье продолжало сотрясаться. С потолка сыпались ручьи песка. Сорвавшись со свода, каменные обломки слетали по лестнице и, подскакивая на остатках ступеней, исчезали во тьме.
Торопливо взобравшись по завалу, все четверо взялись отбрасывать булыжники и откатывать тяжеленные валуны. Разгоняясь, те мчались вниз, заполняя подземелье неумолчным грохотом.
За насыпью послышалось постукивание и невнятные голоса. Товарищи разбирали завал с другой стороны.
Север нервно хохотнул.
— Всё путём, мужики! — крикнул он с истеричными нотами в голосе.
Отбросив очередной кусок обрушенной стены, они нос к носу столкнулись с Хасаном. Рядом с башкиром заглядывал в дыру Степной. Третий боец где-то отсутствовал.
Росс протиснулся в узкий лаз и скатился по насыпи на чёрный глянцевый пол. Тряска в овальном зале ощущалась слабо. По сердцу пробежал холодок — нигде не было Лин. Он завертел головой.
— Всё в порядке, — поспешил успокоить геодезист, — они ищут выход.
— Выход?
Из прохода, ведущего к подъёмнику, послышались оживлённые голоса, и в сопровождении третьего бойца появилась племянница Лебедева.
Они подошли к компании и вылупили глаза на вернувшуюся четвёрку.
— Вы чего там делали? — спросил парень.
— Развлекались, млять! — зло пробурчал Урядов и устало опустился на кучу песка. Рядом с ним рухнул Север.
Росс посмотрел на своих спутников — ржавый камуфляж, грязные, в бурых разводах, лица — и понял, что сам сейчас не в лучшем виде.
— Получилось? — спросил Хасан у смешавшегося парня.
Тот как-то странно глянул на Лин.
— Что получилось? — вмешался ничего не понимающий Росс. Он утёр от грязи потное лицо, попутно содрав со лба кусок жирной зелёной плесени.
— Мы нашли, как отсюда выбраться, — уклончиво ответила племянница Лебедева.
От того, как старательно она избегала его взгляда, у него появились нехорошие подозрения.
— Вы нашли выход на поверхность? — спросил он недоверчиво.
Она кивнула, пряча глаза (да, ему точно не показалось), и направилась по проходу, благоразумно держась поближе к своему провожатому. Эд, пошатываясь, двинулся было за ними.
— Дима, идёшь? — обернулся он. Напарник с запрокинутой головой так и сидел вместе с Урядовым на полу.
— Да, сейчас, — отозвался тот.
— Не задерживайтесь, — предупредил Росс и шагнул в переход.
Лин стояла в центре мини-Джахи. Там, куда группа так и не дошла, потому что платформа вдруг начала опускаться под землю. Почему это произошло, он понял в следующий момент. Девушка обернулась и виновато на него посмотрела. У её ног, в углублении пола лежал большой серый булыжник. Кнопка, не иначе.
— Я нечаянно.
— Сбежать хотела, да? — сглотнул Росс. — А некуда, — развёл он руками и ухмыльнулся. — Оступились, мадам.
Она насупилась. За её спиной бесшумной тенью возникла крупная фигура Севера.
— Так вот кто нас всех отправил под землю! — прорычал он грозно.
Лин вздрогнула, а тот неожиданно расхохотался.
…
Росс первым выбрался из ловушки. Окрестности утопали в густой синеве.
— Нужно торопиться, стемнеет махом.
Он посмотрел на стоящую рядом Лин, хотел сказать: «Профессор, наверное, с ума сходит», — но промолчал. Втянул носом воздух и направился к площади. Лин пошла рядом. Позади — остальная компания. На середине пути он с беспокойством оглянулся. Просвет в конце улицы уже померк. За маленькой группой медленно ползли тени.
— Надо успеть добраться до дома, пока…
Он оборвал себя на полуслове и скосил на попутчицу глаза. Та смотрела на него с большим интересом.
— Если эта тварь нас учует, — переговаривались за спиной Север с Урядовым, — ночью пожалует. Жрать-то что-то надо.
Вздрогнув, Лин остановилась и потрясённо уставилась на говорунов. Север поднял голову и понял, что был неосторожен в словах.
— Ещё не жалеете, барышня, что остались?
— Да ладно уже, — отмахнулся Росс. — Чего сто раз об одном и том же. Один хрен, в одной лодке засели. Гребём.
Что-то недовольно промычав, напарник прибавил шагу и вместе с Урядовым прошёл мимо них.
…
— Алина!.. — вывалился с освещённого двора профессор. Он едва стоял на ногах и, припав боком к ограде, схватился за сердце.
— Ну я же вам говорила, — поддержала его подоспевшая Марго. Глаза ассистентки заискрились весельем. — Вернулась, помощница?
Бойцы усталой походкой зашли во двор, где вокруг Буру, погруженного в хозяйственные хлопоты, скакала радостная Табо.
— Как поход? — свистнули с крыши.
— Насыщенно, — мрачно ответили парни и направились в здание. Послышалось бурчание: — Пить охота, спасу нет.
Лин смиренной походкой подошла к профессору. Поддерживая родственника под второй локоть, она вместе с Марго заботливо повела его через двор. Стоило троице переступить порог, в доме раздался полный сарказма голос Ситника:
— Явилась!
— Дядя, угомони его! — огрызнулась Лин.
Остальное Росс уже не слышал. На плечо легла тяжёлая ладонь Севера.
— Ох, и не завидую я тебе, Эдди.
Ухмыльнувшись, напарник прошёл мимо и направился вместе со всеми в дом.
«Сам себе не завидую», — мысленно ответил Росс и сдавил рот в прямую линию.
Оставшись один, он прислушался. Город погружался в сонную тьму. Только дом, ставший для них пристанищем, являл собой живой островок, одинокий в огромном безмолвном мире. Сквозь щели в заколоченных окнах сочился тусклый рассеянный свет. Иногда он обрывался, когда кто-нибудь проходил мимо.
Росс задрал голову. Край ограждения крыши поблёскивал холодной синью. Тишина и полная неподвижность.
Но он знал — парни там. Замерли и зорко наблюдают за окрестностями.
Для горстки людей, загнанных аномалией в ловушку, наступала первая ночь в каменной Джахи.
Эд посмотрел на пустынную улицу, на чёрные провалы в стенах соседних домов, и ему стало неуютно от откровенной враждебности мёртвого города. Он пересёк двор, открыл дверь внедорожника и залез внутрь. Завёл двигатель, перекатил авто, перегородив вход в дом. Захотелось курить. Он машинально похлопал себя по груди в поисках пачки. Куда он её засунул…
В салон заглянул Север:
— Ты чего тут? Пошли. Марго с профессором хотят знать, что мы видели. Да и не хотелось бы ночью светиться.
— Кстати да.
Росс вылез из джипа, захлопнул дверцу и почувствовал дикую усталость. Захотелось спать. Еле переставляя ноги, он двинулся за напарником в дом. Перед входом на второй уровень, тот притормозил.
— Иди, я сейчас подойду, — и отправился на крышу.
…
— Это ж надо! — с присущей ему восторженностью восклицал Лебедев. — Вы понимаете, что это означает?!
Под одинокой лампочкой, вокруг аппаратуры собралась компания. Нависнув над Марго с двух сторон, профессор и Ситник что-то горячо обсуждали. На экране сменялись изображения фотогалереи Степного, сделанной на прогулке по Джахи. Сам геодезист стоял у окна, скрестив на груди руки. Рядом с ним — Лин. Девушка успела переодеться, умыться и выглядела посвежевшей. Росс вспомнил про свой «ржавый камуфляж». Вспомнил, где побывал. И скорыми движениями грязных пальцев пригладил пыльные волосы. Сойдёт. Он устал.
На заднем сиденье внедорожника по-хозяйски разлеглась Табо и, одаривая компанию улыбчивым оскалом, довольно жмурилась.
— И что это означает? — спросил Эд.
— Дядя считает, что в городе была проведена система водоснабжения, — выпалила Лин с горящими глазами.
— Да-да, — подтвердил тот. — И мы намерены выяснить, где находился источник. Но пока рано делать какие-то выводы. Вода могла уйти далеко под землю либо изменить направление и обойти район. Мы, конечно, попробуем. Но знаете, как бывает? Понадеешься на что-то, а потом получаешь от жизни оплеуху.
— Кто бы спорил, — переступил порог комнаты Север. Он упёр руки в бока и стал оглядывать серый невзрачный потолок.
— Непостижимо! — продолжал восторгаться профессор. — И это сотни… сотни веков назад!
На экран выплыли развалины.
— Борис Анатольевич, — прервал его восторги Росс, — а по поводу этих руин не хотите изложить свои соображения? Уж не тот ли это Храм Солнца, о котором вы рассказывали? Там на площади колонны с золотыми дисками.
Лебедев задумчиво пожевал губами.
— Судя по схеме, тут действительно находилось какое-то крупное строение. Колонны, барельефы. Да, допускаю, что это храм.
— Теперь понятно, почему вы его не нашли. Он разрушен во времена Áтон, и от него давно ничего не осталось. Вот только где теперь искать вашу главную тайну?
Профессор посмотрел на Степного.
— Михаил сказал, что вы весьма мудрёным способом спустились в подземелье и обнаружили зал для э-э-э… специфичных ритуалов.
— Всё так. Вот только эти специфичные ритуалы говорят явно не в пользу ваших добродетельных ато́нов.
Профессор озадаченно почесал лоб и поднял на собеседников глаза.
— Знаете, что. Мне непременно нужно туда попасть. Так я не могу сказать ничего определённого. И не помешало бы сходить в лабиринт под тем залом.
Росс переглянулся с Севером.
— Боюсь профессор, ничего не получится, — заявил тот. — Опасно там. Мы сами едва ноги унесли.
Лин округлила глаза, будто только сейчас заметила грязную одежду агентов.
— Вот как… — расстроенно пробормотал старик. Он снял очки, сунул кончик дужки в рот и принялся покусывать. Затем снова нацепил очки на нос. — Но вы можете составить план того, что успели запомнить?
— Да без проблем, — отозвался Север.
— Маргарита?! — требовательно обратился к помощнице Лебедев. Та без лишних пояснений развернулась к ноутбуку и защёлкала кнопками. — Поход в храм обсудим позже.
Эд придвинулся к Ланской, соображая с чего начать, но вдруг напрягся.
— Стоп! — положил он руку на смуглые пальцы, припечатав ладонь девушки к столу. — Гасите свет. Димыч!
Товарищ выскочил из комнаты. Степной потянулся к фонарю над аппаратурой. Комнату залил тусклый голубой свет.
— Марго, выключайте аппаратуру, — распорядился Росс. — Продолжите с рассветом.
Крышка ноутбука опустилась, и компанию обняла кромешная тьма. Сначала было тихо, а потом издали прилетел надрывно-тоскливый протяжный вой.