XXI век, Новое Летоисчисление
(эпоха по прошествии ���� солнечных периодов)
Северная Африка
Солнце лениво плыло по ясному небу, ведя по барханам текучие тени. Горячий воздух стоял плотной стеной. Вслед идущим подросткам взвихрялся песок. Парнишка в просторной рубахе поверх клетчатых бриджей дёрнул плечом, в очередной раз подбрасывая сползающий мешок.
— Бадру, ты уверен, что это здесь? — спросил его спутник, долговязый юноша с лицом цвета жжёной карамели. — Два часа идём, и никаких намёков.
— Здесь, Паки, здесь, — остановился тот. Сняв с плеча мешок, он вытащил пластиковую бутылку. — Сейчас убедишься. — Свинтив крышечку, парень жадно припал губами к горлышку и сделал несколько глотков тёплой воды. — Почтенный Хаджи Мансур тоже говорил, что небо цвело на запад от пересохшего арыка.
— Да мы арык час назад прошли!
Бадру молча сунул бутылку обратно в мешок, приложил ладонь козырьком ко лбу и всмотрелся в дрожащее марево горизонта. В полста шагах впереди высилось нагромождение валунов, на котором сидел орёл с бурым оперением. Почуяв чужаков, крупная птица тяжело взмахнула крыльями и поспешила убраться с дороги людей. С высоты, оглашая пустыню, прилетел пронзительный крик.
Вздрогнув, друзья проводили пустынного странника и, побуждаемые внезапной догадкой, заторопились к оставленному птицей месту. Бадру первым перебрался через валуны и спрыгнул в песок.
— Нашли! Я знал! Говорил же… — затараторил он. — Видишь теперь?!
У ног зияла яма — вниз уходил древний, наполовину разрушенный колодец. Местами каменная кладка вывалилась, обнажив рыжий слой грунта. Паки стащил кепку и запустил руку в смоляно-чёрные волосы.
— Землетрясение вскрыло? — поскрёб он затылок и встал на колени у края ямы. Фонарик высветил неглубокий колодец. Одну из стен у самого дна прикрывали выгоревшие доски.
Бадру сбросил на землю мешок, сел на корточки и взялся деловито извлекать инструменты.
Закрепив верёвку, приятели по очереди спустились в колодец и отбросили доски в сторону. Перед ними открылась вбитая в стену железная решётка. За ней пятно света выхватило серый арочный свод уходящего в черноту туннеля.
— И куда он ведёт? — спросил Паки.
— К сокровищам, — не задумываясь ответил приятель. — Здесь же караванный путь проходил.
— Шутишь! Он проходил через арык. Там и стоянка была. Не-не, там что-то другое.
— Проще пойти да узнать.
Они выдолбили решётку и привалили к стене. Бадру достал мобильник, сделал несколько снимков колодца и решётки. Хохмы ради захватил озадаченное лицо друга. Закончив, решительно шагнул в туннель.
Товарищ схватил его за локоть:
— Подожди!
— Чего?
— Н-не знаю…
— Да чего ты?.. Передумал, что ли? Пошли уже.
Бадру посветил в таинственный коридор. Синий луч заскользил вдоль неровных стен и потерялся в кромешной тьме. Паки задрал голову и сощурился. Над ним, ограниченный стенами колодца, белел круг неба. Сверху тонкими струйками ссыпался золотистый песок. Древняя тайна, скрытая под тяжёлыми барханами, всколыхнула в душе сомнения. Но любопытство оказалось сильнее, и, поборов беспокойство, парень следом за приятелем занырнул в туннель.
Подземелье встретило сухим затхлым воздухом. Настороженную тишину изредка нарушали скупые звуки — шелест песка снаружи, тихое завывание ветра в трубе колодца и далёкий тревожный крик орла.
Они перебрались через обрушенные опоры и оказались в небольшой подземной полости. В противоположной стене чернел проём, за которым оказались ступенчато уложенные каменные плиты, полого уходящие вниз. Паки шёл след в след, не упуская из виду спину товарища. Ощущение давящей глубины с каждым шагом становилось всё сильнее. Звуки снаружи пропали. Шорох камешков под ногами казался звенящим, дыхание — оглушающим. Стук собственных сердец отдавался в ушах гулким набатом.
Приятели достигли дна. Увязая в песке, двинулись дальше, но вскоре остановились — на пути неожиданно выросло нагромождение колотых глыб. Оно упиралось в потолок и полностью перекрывало туннель.
— Ё-моё… — растерялся Бадру.
Товарищ приложил ладони к массивному камню.
— Дальше не пройти, — пробормотал он. — Жаль.
Со стоном разочарования Бадру привалился спиной к стене. Почему-то захотелось смеяться. Будто его, глупого и доверчивого, звонко щёлкнули по носу. Однако невесёлый смех тут же оборвался, и, упав на колени, парень стал проворно разгребать песок.
— Что там?! — Заинтересованный товарищ присел рядом. — Золото?..
— Монета!!
На рыжеватом диске диаметром в две фаланги просматривался чеканный мужественный профиль.
Паки погрузил руку в разрытый песок. Отбросив несколько голышей, извлёк на свет ещё один увесистый кругляш.
Воодушевлённые находкой парни кинулись рыться в песке, пока не обнаружили ещё с десяток монет. Промытые водой, те засияли в электрическом свете насыщенно-золотистым оттенком. По краю проступили чудны́е витые символы.
Бадру заснял монеты на мобильник с обеих сторон.
— Отправлю в археологическую группу, — пояснил он. — Вдруг, кто в курсе…
— Стой!
— Да чего опять?!
— Давай потом.
— Поздно потом. — Бадру отключил камеру. — А чего так?
— Хотя бы домой сначала вернулись.
— Да какая, блин, разница?!
Паки досадливо цыкнул:
— Сейчас пойдут вопросы: чё да откуда.
— Ай да ладно уже, — отмахнулся товарищ и спрятал мобильник. — Слушай… — подбросив на ладони монету, он сжал кулак, — а тебе совсем неинтересно, что там?
Друг глянул на гору валунов и ухмыльнулся:
— Думаешь, чья-то древняя сокровищница?
Чувство смутного беспокойства куда-то испарилось. Друзья приставили фонарики к стене. Рассовали найденные монеты по карманам, отчего те изрядно обвисли, и попытались сдвинуть один из валунов. Но тот сидел крепко, надёжно сцепившись с затвердевшим слоем песка.
Вдруг Паки с опаской оглянулся. Их освещённый пятачок со всех сторон обступала тьма, и в этой тьме парень уловил короткое ускользающее движение. Всмотрелся — ничего.
Рядом, увлечённый делом, громко пыхтел Бадру.
Поёжившись, парень нехотя повернулся к темноте спиной и снова упёрся ладонями в валун. Неожиданно подземелье протяжно вздохнуло, и туннель заполнил звенящий шелест осыпающихся камней.
Приятели вскинули друг на друга глаза. По лицам прошла дрожащая тень. Огоньки фонариков замерцали, намекая на то, что в любой момент могут потухнуть.
Бадру закрутил головой по сторонам:
— Что это?
— Н-не знаю, — выдавил товарищ, протягивая руку за мешком. — Как хочешь, а я валю отсюда.
По своду туннеля пробежал треск. В воздухе мелко взвихрилась пыль.
— Уй-йё — пригнул голову Бадру. И, медленно распрямив плечи, повёл по сторонам настороженным взглядом. — Ладно… идём.
Он обернулся на заваленный проход и невольно открыл рот. Пробиваясь с той стороны, по нагромождению камней расползалась жуткая паукообразная тень. Ожившая чернота лениво стекала к ногам, которые мгновенно потеряли силу и стали ватными. Звуки, краски, мысли враз перестали существовать. Парень моргнул. С силой зажмурился и не сразу решился открыть глаза.
Видение внезапно исчезло, и он непонимающе уставился на Паки. Тот что-то кричал и тянул его за руку. Вернулись звуки. Но крики тонули в нарастающем подземном грохоте.
Бадру с трудом выдернул ногу из песка. Того вдруг прибыло, затянув едва не по колено. Сделал шаг. Другой.
— Ходу, ходу! — орал Паки, размахивая фонариком. — Щас-за-ва-лит!!
И, подгоняемый другом, Бадру сорвался с места.
Они взлетели по ступеням дрожащей лестницы и уже нырнули в туннель, когда пустыню мощно тряхнуло. По подземелью прокатился ужасающий гул, и невидимая волна сбила с ног. Подземелье заполнилось пылью. Откашливаясь, утирая слёзы и сопли, приятели почти вслепую поспешили на выход.
Новый толчок земной поверхности швырнул их на остатки опор. Подхватившись и дружно вопя от ужаса, парни кинулись дальше. Спотыкаясь и падая. Расшибая колени и до крови сдирая локти.
Под грохот и зубодробительную тряску они ввалились в колодец и задрали головы. На фоне далёкого неба с воем носились песчаные вихри и, готовая сорваться вниз, плясала верёвка.