Илай предложил обсудить дела в кафе. Габриэла переглянулась с Клеоной и согласилась с его предложением. Я так волновалась, что мне было все равно, куда идти. Сейчас Илай скажет, «Нет, я не смогу участвовать» и всем мои планам придет конец. Я уйду отсюда такой же бедной, какой пришла. Мне даже долг будет выплатить нечем. Сама виновата, конечно, но от понимания этого совсем не легче.
— Вы можете разместиться в моем кабинете, — подойдя к нам, предложил Леон. — Я распоряжусь, чтобы вам принесли напитки и десерты.
— Это было бы намного комфортней, спасибо, — отозвала Габриэла.
— Девушки, следите за временем, — строго напомнил Леон, постучав по наручным часам. Сурово посмотрел сперва на меня, потом на Клеону и ушел в сторону кафе.
— На этом человеке здесь держится все, — провожая его взглядом, сказала Габриэла.
— Порой я сомневаюсь, что он человек, — тихо проговорила Клеона.
— В нем и правда есть что-то демоническое, — согласилась я, а сама вспомнила разговор Леона с Вианором. В чем же таком ищейка прикрывает его?
Мы вошли в кабинет. Окно было приоткрыто и пахло дождем и сырой землей. На полу и подоконнике валялись сорванные ветром в парке листья. Илай закрыл раму и сразу стало тише и спокойней. Он придвинул к дивану два кресла, и мы расселись. Я оказалась напротив Илая и порадовалась, что смогу видеть его лицо.
— Я понимаю, что последние дни было наполнены не самыми приятными событиями, — мягко проговорила Габриэль. — Но бизнес не терпит простоя и ошибок, поэтому мне нужен ваш ответ прямо сейчас. Николь Мария, готова ли ты подписать с нами контракт на продвижение аромата «Бессмертная любовь»?
— Да, я готова и с радостью поработала с вами! У меня нет опыта в таких делах, но я бы очень хотела научиться, полностью погрузившись в процесс! — проговорила я, и как мне показалось, переусердствовала с энтузиазмом, словно желая навязаться.
— Отлично. Илай, что ты скажешь? — голос Габриэль прозвучал очень серьезно. И я восприняла это как дурное предвестие — она тоже знает, что он не согласится. У меня похолодели руки и ноги. Сердце билось тяжело, неприятно отдаваясь болью в спине.
— Думаю, я готов на несколько месяцев покинуть свою уютное гнездо и поучаствовать в этой компании, — с легкостью проговорил Илай. Я даже не поверила своим ушам.
— Ты уверен? — вырвалось у меня. Я посмотрела Илаю в глаза, стараясь понять, что на самом деле значат его слова.
— Да, я помню, что говорил в прошлый раз и понимаю, почему ты сомневаешься в моем ответе, — ответил Илай, откинувшись на спинку кресла.
— Я не сомневаюсь, я удивлена, — ответила я.
Дверь открылась и вошли два официанта с подносами. Быстро поставили их на стол и тут же исчезли. Я потянулась к чашке с кофе и сделав пару глотков обжигающего напитка, прикрыла глаза от удовольствия.
— Надеюсь, это приятное удивление, — улыбнулась Клеона.
— Очень, — глядя на Илая, ответила я. Тот выглядел, как всегда, бесстрастно. Только в глазах появился азартный блеск.
— Я рада, что ты решил сотрудничать с нами, — сказала Габриэла. — Уверена, что мы сможем принести друг другу пользу не только в деньгах.
— Мне нужно будет обсудить с тобой лично некоторые пункты контракта из-за моих особенностей, так сказать, — произнес Илай.
— Конечно, внеси в договор все, что считаешь важным для себя, мы постараемся это учесть, — с воодушевлением ответила Габриэла.
Мне стало так жарко, щеки запылали, и я подумала, что сейчас потеряю сознание от теплового удара. Контракт будет подписан. У меня будут деньги. Я смогу сделать все, что задумала. Мои мальчишки будут в безопасности.
— Я бы хотела сделать первую съемку уже на церемонии признания. Это должно быть очень красиво, ну и настоящие эмоции, это то6 что зрители особенно ценят, — перешла к деловому обсуждению Габриэла.
— Если Леон согласиться.
— У меня для него готово шикарное предложение, и я очень надеюсь, что как человек с хорошим чутьем, он его оценит.
— Что такое церемония признания? — спросила я.
— Как, ты не знаешь? — растерялась Габриэла.
— Это когда вамп выбирает невесту и признав ее перед всеми, пьет ее кровь в знак скрепления союза, — поспешила на помощь Клеона. — Типа помолвки. Только укус в шею.
— Ясно, — пробормотала я.
— Ты что, до участия, не смотрела шоу? — спросила Клеона.
— Видела один или два выпуска, — сказала я. — Не до этого как-то было.
В дверь постучали и тут же на пороге появился Альберто.
— До начала съемок десять минут! — сообщил он. — Поторопитесь!
— Загляну к вам завтра с помощником и договором, — поднимаясь, сказала Габриэла. — Ждите.
Я допила кофе и мысленно заставила себя снова включиться в работу.
После съемки в студии, Леон собирался отправить вампа с одной из девушек на праздничную ярмарку, но буря усилилась и вылазку в город пришлось отменить, чему я была очень рада. Звездой вечера сегодня был Аларик и мы сидели лишь для фона, особых вопросов к нам не было. С одной стороны это было хорошо, не нужно было находиться в стрессе, думая над каждым словом, а с другой мне быстро стало скучно.
Пока Леон вытаскивал из Аларика страхи оказаться неидеальным, я думала о Роме. Зачем этому старику с одним глазом понадобился одиннадцатилетний мальчик? Выводы напрашивались самые пугающие и я не знала, как справиться с таким вариантом событий. Как я могу помочь ему? Что на самом деле происходит? Да, я обещала Илаю не искать этого вампа, но я сойду с ума, если не буду знать, что с Ромой. И не прощу себе того, что пока я бездействовала ему причинили боль. Как бы он не обижался на меня, он оставался моим мальчишкой, за которого я отвечаю. А еще нужно было позвонить в клинику, где находились Вик и Ник, узнать, как они. Может быть, добиться разрешения поговорить с ними. Меня пугала возможность того, что и их могут у меня забрать. Для меня такое будет полным крахом. А для них… Этого я даже представлять не хотела.
После съемок Илай ушел куда-то вместе с Алариком. А мне хотелось с ним поговорить, поблагодарить его за то, что он согласился участвовать в рекламной компании. Я знала, что он сделал это ради меня и я была тронута его поступком до глубины души. Я побродила по замку в его поисках, но Илая нигде не оказалось. На территорию вампов меня не пустили, и я пошла в кафе перекусить. Скоро должны были отключить свет и нужно было успеть добраться до комнаты. Несмотря на сопровождение телохранителей, находится в темноте все равно не хотелось.
С Илаем и Алариком я столкнулась на лестнице. Судя по их мрачным лицам, обсуждали они серьезные вещи. Мне стало не по себе. Неужели речь шла об экспериментах на вампах?
— Илай, я хотела поговорить с тобой, — коснувшись плеча вампа, сказала я. — Когда освободишься — я буду ждать тебя в кафе.
— Оно закроется через четырнадцать минут, — глянув на наручные часы, сказал Аларик. — Мы уже закончили, можешь забирать своего любимого.
— Загляну к тебе с утра, — обменявшись с Алариком, сказал Илай. Тот кивнул и обойдя меня, быстро взбежал по ступенькам скрылся в коридоре. — О чем ты хотела поговорить?
— Может, найдем уютное и спокойное место? — предложила я. Мне не хотелось говорить о личном при телохранителях.
— Пойдем ко мне, — тут же решил проблему Илай и, взяв меня под рку, стал неспешно подниматься наверх.
Оказаться в его комнате снова было приятно. Мне нравилась обстановка здесь — строгая и тоже время элегантная. Я наслаждалась запахом трав и чистого белья, смешанного с дорогим парфюмом. Илай снял пиджак и бросил его на спинку стула. Подошел к ящику с бутылками с кровью и достав одну, тут же осушил ее.
— Когда я чувствую голод, я не могу быть уверен в твоей безопасности, — оборачиваясь ко мне сказал Илай. Его глаза были слишком темными, а губы нездорово алыми. В этот момент он был больше похож на демона, чем на человека, но я все равно не ощутила страха.
— Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты согласился продвигать «Бессмертную любовь», — сказал я и голос предательски дрогнул, сорвавшись в хрип. — Этот контракт очень важен для меня. Без тебя я бы его не получила.
— Ты дала мне шанс почувствовать себя лучше.
— Какой ты корыстный, Илай.
— А также надменный и отвратительный, — напомнил Илай.
— Ты про красоту пропустил, — сказала я, чувствуя неловкость.
— Это уже не так интересно.
— Тебя так задели мои слова?
— Позабавили, — усмехнулся Илай. п
— Поэтому ты самоутверждаешься за мой счет, — шагнув к стене и привалившись к ней спиной, сказала я, не сводя глаз с вампа.
— И мне это нравится, — ответил Илай и его руки оказались по обе стороны от меня.
— Какое же ты все-таки негодяй, — проговорила я, чувствуя его дыхание на коже.
— Не без этого, — произнес Илай и тут же накрыл мои губы своими. Я ощутила легкий привкус крови. Странное ощущение целоваться с тем, кто любит пить кровь. Он целовал меня все горячее и требовательнее, нависая надо мной так, что мне пришлось вжаться спиной в стену. Тело тут же откликнулось на его близость сладкой истомой. Я таяла под его натиском и знала, что больше никому не позволила так легко взять власть над собой. Вопреки всему, я доверял всему. Я была готова разделить с ним все — и жизнь и смерть, лишь бы он никогда не отпустил меня от себя.
— Снова дразнишь меня, — сказала я, когда Илай чуть отодвинулся, чтобы дать мне подышать.
— Скажем так — не могу держать себя в руках, когда вижу тебя, — хрипло проговорил Илай. — Ты такая красивая.
Он провел пальцами по моей щеке и я, взяв его ладонь, поцеловала ее.
— Что с нами будет, когда шоу закончится? — спросила я.
— У нас будет много работы, встреч и прочих важных дел, которыми занимаются публичные люди. Ты теперь одна их Николь Мария, не думай, что твоя жизнь будет прежней. По крайне мере, до тех пор\, пока о тебе будут помнить.
= Я имела ввиду нас. Тебя и меня, — обнимая Илая, тихо проговорила я. — То, что происходит сейчас, это ведь по-настоящему?
— Более, чем.
— Значит, мы будем вместе? Вне этих стен и шоу? Как обычные влюбленные? — с надеждой спросила я.
В глазах Илая мелькнула тревога. Он провел рукой по моим волосам, а потом нагнулся и поцеловал в губы. Мне почувствовалась в этом поцелуе печаль с ноткой горечи.
— Ты ведь знаешь, чем все обычно заканчивается, — сказал Илай.
— Знаю. Не могу сказать, что мне все равно, но я хочу, чтобы у нас было хоть немного времени, которое мы могли бы провести вместе, — глядя Илаю в глаза, прошептала я. Мне хотелось плакать, слезы уже подступили к горлу.
— У нас есть сейчас.
— Это и все, и так мало, — с точкой произнесла я и крепко обняла Илая.
— Тебе есть для чего жить.
Я кивнула и отстранилась. Мне нужно было прийти в себя от накатившей печали. Прошлась по комнате и встала у окна, за которым бушевала буря. В моей душе творилось такое же смятение.
— Когда на шоу я говорила про деньги…начала я, но Илай перебил меня.
— Я видел, как ты живешь и понимаю почему. К тому же, я знаю, что за жаждой денег всегда стоит что-то другое и они на самом деле не главное.
— Как-то ты сказал, что было время и ты голодал. Как такое случилось, ведь ты аристократ? — прижимаясь спиной к подоконнику, спросила я.
— Мой отец женился на девушке намного ниже его по статусу, — помолчав, проговорил Илай. — У них была сумасшедшая история любви, и они поставили на карту все, чтобы быть вместе. У них это получилось, но семьи от них отказались, а сами они еще были очень молоды. Потом родился, денег часто не хватало и случались такие дни, когда кроме воды ничего не было. Потом мой дедушка тяжело заболел и захотел увидеть меня и проститься с сыном. Отец не желал ехать, но мама убедила его. В итоге мы так и остались в замке. Я познакомился со своими кузенами и кузинами, стал учиться. Дедушка признал меня, после чего пошел на поправку и прожил еще двенадцать лет. Мы стали с ним друзьями, он многому научил меня. Иногда я скучаю по нему.
— У тебя большая семья и все вампы?
— Вампирскую лихорадку пережили только я и мой дядя Грант.
— Ох, Илай… Мне очень жаль, — я хотела его обнять, но он отстранился.
— И мне.
Мы замолчали. Я не знала, как продолжить разговор. Подходящих тем не было, а слова, что крутились в голове, казались глупыми и неправильными.
— Я, наверное, пойду, — наконец произнесла я, видя, что Илай глубоко ушел в свои мысли. — Уже поздно и Клеона волнуется, где я.
— Останься, — шагнув ко мне, попросил Илай. — Ничего не будет. Я просто хочу чувствовать, что ты рядом. Смотреть на тебя.
— Извращение какое.
— Останешься?
— Нет. До завтра, Илай, — я встала на цыпочки и поцеловала его в губы. И, попятилась к двери спиной, глядя на его кривую усмешку и укоряющие глаза. Послала ему воздушный поцелуй, вышла в коридор и закрыла за собой дверь. Слезы тут же покатились по щекам, я больше не могла их сдерживать. Я знала, что справлюсь. Всегда буду справляться. Но сейчас моя душа разлетелась на сотни мелких осколков от одной мысли, что Илай уйдет из моей жизни.
— Леон, мне очень нужно позвонить, — сказала я, подойдя к столу, за которым сидел ведущий. Он оторвался от бумаг, которые читал и вопросительно посмотрел на меня.
— На этом шоу правила для всех едины, — сухо напомнил Леон.
— Именно поэтому я пришла просить у тебя разрешения, — терпеливо проговорила я, хотя в душе у меня все клокотало. — Мне очень нужно узнать, как дела у моих мальчишек. Всего один звонок. Я не думаю, что правила шоу от этого сильно пострадают.
— Если у тебя есть внимание публики и тобой увлекся вамп, не надо сразу считать, что ты какая-то особенная, — съязвил Леон. Он снова был не в духе, но, честно говоря, мне было плевать на его настроение. Я изнывала от неизвестности и тревоги за Вика и Ника. Их должны были вот-вот выписать после прививки от вампирской лихорадки. Хотя я даже не знаю, был ли сделан им этот укол, учитывая, сколько времени они жили бок о бок с вампом.
— Дорогой Леон, — сурово проговорила я. — У меня нет в мыслях, что я особенная, но я считаю, что в жизни любого человека бывают такие моменты, когда он нуждается в помощи других людей. У меня сейчас именно такой. Я не собираюсь звонить подружке, чтобы сплетничать. Мне нужно узнать состояние моих племянников.
— Нет.
— Почему?
— Ты требуешь слишком много внимания к себе, мне это не нравится.
— Ты тоже яркая персона, но это не мешает Вианору помогать тебе и прикрывать, — сказала я, потеряв надежду добиться своего просьбами. В глаза Леона промелькнула тревога.
— Что ты еще знаешь?
— Что он слишком добр к тебе, я бы даже сказала, по-семейному, — спокойно проговорила я и сделала шаг назад. Я боялась сболтнуть лишнего, чтобы он не понял, как мало я знаю на самом деле. — Здорово, когда тебя так поддерживают, не так ли?
Лицо Леона стало красным, хоть и сохраняло равнодушие. Расстроившись из-за своей излишней смелости, ведь теперь будут новые неприятности и вряд ли он простит мне такую наглость, я едва не прокусила себе губу.
— Скажу Альберто, чтобы он выдал тебе телефон, — после долгой паузы, произнес Леон. — Но запомни — это последний раз, когда я иду тебе на встречу. Больше никакие просьбы не помогут.
— Спасибо, Леон, — искренне сказала я, прижимая руки к груди. — Пойду к Альберто.
Леон кивнул и снова погрузился в чтение. Я выскользнула из кабинета и закрыв за собой дверь, шумно выдохнула.
Альберто на месте не оказалось, и я пошла бродить по замку. Делать с утра было нечего, спать я не хотела и единственное, что мне пришло на ум — пойти в библиотеку. Я хотела найти что-то о шоу, о том, как оно развивалось, о церемониях и самых ярких парах прошлого. Я нашла целый стеллаж с альбомами и памятными книгами, изданными специально по выпускам шоу. Взяв несколько, села за стол читать. Телохранитель расположились поблизости. Мы почти не общались, они больше походили на тени, чем на людей и меня это радовало, я хотела дистанции между нами и тишины.
В первых выпусках вампов было трое и для каждого подбирали семь девушек. Позже вампов стало пять, как сейчас. Количество девушек изменилось после того, как шоу покинул Миллер, пробыв на этой должности больше двадцати лет. Это случилось почти сразу после окончания шоу, где в последний раз участвовал Илай. Увидеть его фотографии с другой девушкой оказалось не особо приятно, даже с пониманием, что его спутница давно мертва. Возможно, потому что Меланья была потрясающе красива. Стройная, с тонкими, точеными чертами лица и белокурой копной волос, она больше походила на небесное существо, чем на человека. Илай рядом с ней выглядел счастливым, даже немного дурашливым. Они были звездной парой того сезона так же, как мы сейчас. Это тоже больно укололо меня.
Я пролистала еще несколько страниц и снова увидела Илая со спутницей, очень похоже на первую девушку, только эту звали Валенсия. Я жадно вглядывалась в черты вампа — он был жизнерадостным и казался, более легкомысленным и даже молодым, хотя внешне был таким же, как и теперь. Только взгляд легче и светлее.
Фотография, где Илай кусает девушку за шею, буквально приковала мое внимания. Я смотрела на темные капли на белом платье, на Илая, приникшего к своей возлюбленной, поглощая ее жизненную силу. У нас будет так же? Что я почувствую, когда его клыки разорвут мне кожу?
— Что ты хочешь здесь найти? — раздался за моей спиной голос Илая. Я вздрогнула и обернулась. Он строго смотрел на меня, словно даже осуждая за то, что я посмела открыть дверь в прошлое.
— Просто решила узнать о шоу чуть больше, — ответила я. Закрыла книгу и встала. — Я не собиралась копаться в твоем прошлом, не волнуйся.
Илай недоверчиво прищурился и, взяв книги, отнес их на полку, где я их и взяла.
— Сколько раз ты принимал участие в шоу? — спросила я.
— Трижды, — голос Илая прозвучал глухо.
— И все три раза уходил с невестой?
— Нет, первый раз я не выбрал никого.
— Получается, сейчас четвертая попытка, — машинально проговорила я. Пока я смотрела историю, заметила, что многие вампы принимали участие в шоу по несколько раз. Не знаю, как на это реагировали обычные зрители, может быть, успевала смениться поколение тех, кому это было интересно, но меня это смутило.
— Тебя это задевает? — спросил Илай и его взгляд чуть смягчился.
— Есть такое, — не стала скрывать я. Я подумала, что он обвинит меня в том, что я слишком любопытна и сама в этом виновата, но вместе этого он притянул меня к себе и обнял.
— С тобой все иначе, — сказал он, когда я уткнулась ему в грудь. — И наши отношения не похожи на предыдущие.
— Потому что я внешне я не похода на Меланью и Валенсию? — подняв на него глаза, спросила я.
— Нет. Просто ты другая и я уже не такой, каким был несколько лет назад, — сказал Илай, взяв в руки мое лицо. — Никто не может любить так же, как любил когда-то.
— Почему ты столкнул мою машину, когда узнал, что я от Миллера? Что он такого сделал на шоу, что его сменил Леон? — мне было страшно задать этот вопрос, но я чувствовала острую потребность знать ответ на него.
— Миллер убил Меланью, — глухо ответил Илай и отпустил меня. — Я не мог оставить его безнаказанным.
— Убил? — растерялась я.
— Когда шел отбор невест, — сунув руки в карманы, медленно проговорил Илай. — Он заметил, как сильно Меланья похожа на Валенсию. Я тогда согласился принять участие в шоу, чтобы отвлечься. Я не думал никого выбирать, просто хотел побыть среди других вампов и людей. Я был уверен, что мое сердце ни на кого не откликнется. Миллер решил иначе. Меланья не подходила мне по крови, но Миллер счел что между нами будет химия, что она сможет заменить Валенсию и рейтинг шоу взлетит до небес. Он подтасовал результаты анализов, сделал так, что мы идеально подходим друг другу.
Илай замолчал и в библиотеке повисла давящая тишина. Мне кажется, я даже слышала, как в воздухе кружат пылинки, сталкиваясь друг с другом.
— Что случилось потом? — спросила я, глядя на напряженны плечи Илай. Он выглядел так, словно готов был уничтожить любого, кто встанет у него на пути.
— Через три месяца после шоу Меланья умерла.
— Мне так жаль! — вырвалось у меня. Я хотела подойти и обнять Илая, но не решилась.
— После ее смерти мы сделали новые тесты, узнали о ее несовместимости со мной и потребовали от Миллера ответов. Он во всем признался, и я заставил его покинуть шоу. Мне хотелось, чтобы он гнил в тюрьме, но оказалось, у него были властные покровители и они встали на его защиту. Я больше ничего не смог ему сделать. Поэтому, когда ты приехала от его имени, я чуть с ума не сошел от злости.
— Теперь понятно, — пробормотала я.
— И мне в какой-то степени жаль, что это не я его пркиончил, — вздохнул Илай. — Это было бы справедливо.
— Тогда бы он отнял у тебя не только любимую девушку, но свободу, — заметила я.
— Свобода нужна, когда в жизни есть смысл. А без него…Ее ценность теряется, — сказал Илай. — Она начинает угнетать.
— Но ты все же справился, — шагнув к нему, сказала я.
— Пожалуй, — ответил Илай, когда я вязала его за руку. Наши пальцы сплелись, и я ощутила его тепло. Мне стало грустно, что я никогда не стану его единственной, а буду одной лишь из вереницы девушек, которых он полюбит за время своего бессмертия. Сможет ли он лет сто вспомнить мое имя? Как быстра новая любовь затмит меня? И что тогда является настоящим чувством?
— Я знаю, что обещала тебе не связываться с Теодором Греем, — сказала я. — Но мне нужно знать, как Рома, я хочу вернуть его.
— У тебя не получится, ты человек.
— Я хочу поговорит с этим вампом, — упрямо заявила я. — Возможно, он разрешит мне хотя бы приходить к нему.
— Теодор не станет с тобой разговаривать, — покачал головой Илай. В его глазах мелькнула жалость и мне это не понравилось.
— Может быть, ты знаешь, зачем ему Рома? — в отчаянье воскликнула я. — Что он собирается с ним сделать?
— Скорее всего, будет готовить из него шестерку клана Санитаров, — ответил Илай. — Но ты не должна нарушать данное мне слово, хорошо?
— Илай…
— Дай мне время решить этот вопрос. Без геройства, пожалуйста, — взяв меня за плечи, строго проговорил Илай. — От этого зависит очень многое. Ты ведь мне веришь?
— Да, — сказала я.
И это было правдой. Я верила Илаю, но не верила тому, кто забрал Рому — Теодору Грею. И не знала, хватит ли мне сил оставаться в стороне.
Дверь в библиотеку открылась и туда вбежал запыхавшийся Альберто. Бросил взгляд на меня и обмахнулся папкой, что держал в руке.
— Ты меня искала? — спросил он. Я кивнула. — Ну тогда пойдем, у меня времени в обрез.