О том, что мы с Илаем подписали контакт с «Лианой» стало известно почти сразу. Джейн меня поздравила и, как мне показалось, вполне искренне, Каталина призналась, что никогда не сомневалась, что я пройдоха и не упущу ни одной возможности. Я поблагодарила ее за комплимент. Леонора сказала, что ей плохо от зависти, потому что подобный контракт был мечтой всей ее жизни и я его у нее украла. И демонстративно ушла. Как предположила Клеона, плакать. Мне стало ее жаль, но я не показала виду. Чтобы я е сейчас не сказала, прозвучит для нее как унижение.
Я поправила корсет и ворот белой рубашки. Шоу должно было начаться через минуту. Мы уже сидели на диванах, ожидая старта. Илай сегодня был одет до безобразия просто — голубые джинсы и джемпер слоновой кости. Ему шло, но я уже привыкшая видеть его в другом образе, негодовала.
— Итак, приветствую всех вас на шоу «Невеста для вампира»! Мы в шаге от самого важного события, — того, ради чего мы все здесь собрались. Вампы назовут имена своих невест. Или объявят, что их сердце свободно и они попытают счастья в следующий раз. Вы готовы? Вы волнуетесь? Признаю, у меня самого небольшой мандраж! А пока мы все в ожидании — я объявляю тему сегодняшнего шоу — верность. Что это для вас, господа вампиры? — Леон говорил бодро, но я его взгляде, жестах, углядывалась нервозность.
— Вынужденное ограничение, — вздохнул Марк.
— Деловое обязательство, — откликнулся Аларик.
— Выбор, — коротко бросил Илай.
— Состояние души, — с кривой улыбкой сказал Люциан. — Вот я, например, всегда верен себе.
— То, чего я никогда не пойму, — признался Рамон.
— То есть, чувства к вашей избраннице, уважение как к спутнице — значения не имеют? — спросил Леон.
— Все же знают, что мужчины полигамны, — пожал плечами Рамон. — Зачем это обсуждать?
— Я думаю, что, когда есть человек, которому ты хочешь хранить верность, это как вопрос вообще не стоит, — сказал Илай. — Это естественно.
— Это отказ узнать кого-то нового, когда у тебя есть, что на данный момент для тебя лучше, выгодней. Чье спокойствие в приоритете, — попытался объяснить Аларик. — Чтобы не было проблем.
— А смысл быть верным, если все отношения все равно заканчиваются? — подал голос Марк.
— А как было принято у вас в семьях? — спросил Леон. — Психологи считают, что модель будущих отношений с женой формируется с модели родителей.
— Мои родители поженились против воли своих семей и были вместе всю жизнь, — сказал Илай. Я уловила грусть в его голосе.
— У меня и всех моих сестер разные отцы, — улыбнулся Марк.
— Не знаю, я вырос приюте, — устало проговорил Рамон.
— Мои родители были больше женаты на карьере, чем друг на друге, — сказал Люциан. — Они все свое время посвящали медицине. Я даже не уверен, что в их жизнях было что-то более важное, чем это служение.
— Мои родители придерживались правила, что за закрытыми дверями можно все, — произнес Аларик. — Но для общества они всегда были идеальной парой.
— Можно сказать, что всем вам не сильно повезло, — заключил Леон и посмотрел на меня. — Николь Мария, какие отношения были у тебя отцом?
— Я даже имени его не знаю, — ответила я и мне стало неуютно.
— Насколько я знаю, у тебя был старший брат. Вы от одних родителей или разных?
— У нас одни и мама и папа, — торопливо произнесла я. — Как говорила мама, она и наш отец были очень разные и не могли быть вместе. Они держали отношения в тайне. После рождения Феликса, мама переехала в Астерсити. А когда они снова встретились, родилась я. Но по большому счету я жила с отчимами.
— Сколько их было?
— Три. Маме нравится новизна в отношениях, — нервно усмехнулась я. — Влюбленность всегда поднимает настроение.
— А ты как к этому относишься?
— Спокойно. Это ее жизнь и ее выбор, — ответила я. — Мое мнение тут значения не имеет.
— Представь, что Илай тебе изменил. Что ты будешь делать?
— Ничего.
— Почему?
— А смысл? Поступок значит больше, чем объяснение. Другая интересней, важнее. А я не смогу быть вторым номером. Или я единственная или я сама по себе.
— В тебе говорит юношеский максимализм, — усмехнулся Аларик. — Ты еще маленькая. Отношения штука серьезная.
— Даже если мне будет невыносимо больно, если я не смогу жить после, я не останусь с тем, кто не выбирает меня, — твердо сказала я и наши взгляды с Илаем встретились. — Не вижу в этом смысла.
— Гордая Звездочка, — рассмеялся Марк. — Прости, дорогая, просто это прозвучало очень мило.
— Позиция Николь Марии заслуживает уважения, — вступился за меня Люциан. — Уйти сложнее, чем простить. Или смириться.
— Я ей не верю, — небрежно сказал Рамон. — Это она у себя в голове такая благородная.
У меня даже дыхание перехватило от негодования — что такого странного в моем решении?
— Илай, а как ты отреагировал, если бы Николь Мария тебе изменила? — спросил Леон, чувствуя, как страсти возле этой темы накаляются.
— Не знаю, она мне еще не изменяла, — беспечно ответил Илай. — И я не горю желанием узнать, если честно.
— Ты ее простишь?
— Он ее осушит, а потом закопает под розовым кустом у себя в замке, — смеясь, сказал Рамон. — Сколько раз уже такое было, Илай?
— Рамон, это очень некорректно с твоей стороны, — осадил его Леон. — твои слова могут иметь последствия.
— Он сам не знает, о чем говорит, — начал сердиться Илай.
— Джейн, твоя очередь отвечать.
— Мой отец ушел нас воспитывать ее, — сказала она, указывая на меня пальцем. — Папа, если ты сейчас смотришь, мы хорошо справились без тебя, ведь за все эти годы ты так ни разу и не позвонил нам.
— Каталина?
— У нас очень консервативная, правильная семья, — с опаской произнесла та. — У нас все по правилам, и мы любим друг друга.
— Леонор?
— Меня воспитывала тетя после того, как родители разбились на самолете, — ответила и опустила глаза.
— Нам очень жаль, Леонор, — сказал Леон, и я ему поверила. Его голос стал мягче, а взгляд теплее.
— Спасибо, — ответила та.
— Илай, мы так и не дождались ответа от тебя, — переключился на прежнюю тему Леон. — Что для тебя значит неверность?
— Что двоим не хватило мудрости честно поговорить друг с другом и они предпочли обмануться, чтобы стало легче.
— Интересная мысль! — сказал Леон. — Что ж, а сейчас мы переходим к главному событию этого вечера! Прямо сейчас наши невесты отправятся проходить испытания детектором лжи!
Меня словно ледяной водой облили. Сердце забилось так часто, что в глазах потемнело. Надо было спросить у Илая, он-то ведь уже знает, как это должно происходить! Хотя, почему после всего, что уже случилось, я боюсь этого испытания? Я ведь честна в своих чувствах.
— Я в тебе не сомневаюсь, Николь Мария, — с улыбкой сказал Илай. Видимо, я так сильно изменилась в лице, что он увидел это.
— Ты опередил меня, — проворчал Леон. — Это я должен был спросить тебя, кого ты выбираешь.
— Я сэкономил тебе слова на очевидные вещи, — улыбнулся Илай и мне стало немного спокойней.
— Марк? — обратился к вампу Леон.
— По правилам я не могу выбрать всех девушек, а так как я не хочу никого обижать, пожалуй, я останусь один, — объявил о своем решении Марк.
— Люциан?
— Последую примеру Марка и останусь свободным вампом, — закидывая ногу на ногу, сказал Люциан.
— Но почему? — удивился Леон. — Ты портишь нам статистику по успешным парам!
— Я избавлю тебя от провалов в этой статистке, — серьезно сказал Люциан. — У меня нет потребности выбирать ради того, чтобы было. Ни с одной из девушек мои вкусы на жизнь и моду не совпали. Зачем мне та, что вне мои интересов? Что мне с делать?
— Воспитывать? — спросил Рамон и как мне показалось, не шутил.
— Предпочитаю готовый продукт, — сухо ответил Люциан.
— Хорошо, мы уважаем твое решение! — сказал Леон, глядя на сникших девушек вампа. — Аларик?
— Я выбираю Магду и прошу ее пройти детектор, — сказал Аларик, но ни радости, ни влюбленности в его голосе не чувствовалось. Словно он просто делал то, что должен, чего от него ждали другие. Магда всплеснула руками, охнула и зарделась, будто даже не догадывалась о таком решении вампа. Хотя, может оно так и было.
— Рамон.
— Я выбираю Трейси, — указав на тихую девушку с бледным лицом, сказал тот. — Пусть она пройдет детектор.
— Отлично! Я поздравлю вас с таким важным моментом, как выбор невесты, — торжественно проговорил Леон. — Теперь осталось проверить достойна ли невеста своего вампа! Детектор любви в прямом эфире! Но для этого участницам придется покинуть нашу уютную площадку и отправиться в самую настоящую лабораторию! Не переключайтесь, шоу продолжается!
В лабораторию мы отправились, как только включился рекламный блок. Съемочная группа уже была готова и нужно было всего лишь взять пальто и спуститься вниз, чтобы сесть в служебную машину. Буря немного стихла, но ветер был все еще очень холодный. Даже выйти на крыльцо было опасно.
Илай поймал меня в коридоре, когда я на ходу силилась попасть в рукава пальто. Он помог мне одеться и тут же привлек к себе.
— Я в тебя верю, — глядя мне в глаза, сказал Илай. — И тебе тоже.
— А было такое, что детектор ошибался? — спросила я.
— Это не наш случай, — попытался успокоить меня Илай. — И, если сомневаешься, когда будут спрашивать про любовь, думай о деньгах на своем счету.
— Отличный совет, — подхватила я. — Так и сделаю.
Илай улыбнулся и поцеловал меня в лоб. Мне вдруг стало не по себе — а что, если и правда думает, что в отношениях с ним мне важны только деньги? Если в начале все было именно так, то сейчас многое изменилось, я полюбила его. Просто еще не успела сказать ему об этом.
— Молодец, — похвалил Илай. Я встала на цыпочки и поцеловала его в губы. Сказать сейчас?
— Машина уже ждет, — прервал нас один из помощников оператора, который ехал с нами в лабораторию.
— Илай, я… — начала я и мне вдруг показалось таким нелепым, говорить ему про любовь в такой спешке.
— Утром поговорим, — заверил меня Илай, подталкивая к выходу. Я подчинилась, понимая, что сейчас не время и не место для сантиментов. Нужно было пройти еще одно испытание, чтобы мы официально стали парой.
Я села в машину последней. Трейси и Магда о чем-то оживленно болтали, похоже, предстоящий детектор их совсем не тревожил. Я не стала встревать в их беседу, прижалась к окну и закрыла глаза.
Лабораторией оказалось двухэтажное здание, больше напоминающее частный дом. Впрочем, в Астерсити такое часто встречалось, когда в некогда личных домах, забранных за долги или если не оказалось наследника, размещались общественные организации. Войдя в здание, я увидела в холле пианино, кажется, в прошлом здесь жил тот, кто любил музыку. Мне стало тоскливо, будто эта история коснулась меня лично, как если бы я потеряла этот дом.
Нас уже ждала съемочная группа и после коротко приветствия, мы двинулись к грузовому лифту и спустились на минус четвертый этаж. От мысли, что так глубоко под землей, мне стало не по себе.
Мне измерили давление, температуру, взяли несколько пробирок крови, проверили сердце и выдали обтягивающий серебристый костюм, который сел на меня, как вторая кожа. Честно говоря, я не понимала зачем все это.
— Пройдемте в капсулу, — сказала медсестра.
Еще и это! Меня трясло то ли от холода, температура здесь была достаточно низкой, то ли от страха. Меня опутали сотней проводков и положила на кровать, которая медленно въехала в капсулу, внутри которой было множество камер и небольших экранов.
— Вы должны отвечать на вопросы быстро, — сказал мужской голос. — Иначе вы получите удар током. Поверьте на слово, это неприятно. Будет двенадцать вопросов, на ответ секунда. Понятно?
Да твою же мать! Я постаралась медленно выдохнуть, чтобы взять себя в руки.
— Вполне, — прохрипела я, глядя на один их экранов, по которому шла рябь вперемешку с картинкой, на которой молодой мужчина в белом халате, смотрит в монитор.
— Ваше имя Николь Мария Роуз?
— Да.
— Вы женщина?
— Да.
— Вы пришли на шоу ради любви или денег?
— Любви, — уверенно вру я. Хотя вру ли? Я пришла сюда, чтобы защитить племянников, дать им лучшее из возможного. Так что да, я пришла ради любви.
— Вы очарованы вампирским миром?
— Нет.
— На что вы готовы, чтобы устранить свою соперницу?
— Ни на что.
— Что для вас бессмертие?
— Иллюзия.
— Вы хотели бы стать бессмертной?
— Нет.
— А чтобы ваша семья обрела бессмертие?
— Нет, — я сомневалась, отвечая на эти вопросы. И я не понимала, что за ними стоит. Женщины не могут быть вампами. Никто не знает почему, но это факт.
— Были ли у вас в прошедшие три месяца контакты с вампирами?
Я замедлилась с ответом. То, что я жила с Ромой, а потом он оказался вампом, считается? Или он имеет в виду, спала ли я с кем-то из вампиров? Видимо, я думала больше необходимого времени, потому что по телу раскаленной стрелой пронеслась боль. Я затряслась всем телом, желая вырваться из паутины проводов, причиняющих нестерпимую боль.
— Нет! — зло прорычала я.
— Хотели бы вы сделать политическую карьеру или занять социально значимый пост — равнодушно продолжил спрашивать меня мужчина.
— Нет, — простонала я, чувствуя, как по вискам бежит пот. Мне все еще было больно и плохо. И да, я сомневалась в честности своего ответа. Мне вообще стало все равно на них, лишь бы все быстрее закончилось.
— Чувствовали вы влюбленность в прошедшие двенадцать месяцев?
— Да.
— Вы влюблены в Илая Монтгомери?
— Да.
— Готовы ли всегда оставаться на стороне этого вампа, чтобы не случилось?
— Конечно.
— Вы хотите, чтобы Илай Монтгомери содердал вас?
— Нет.
— Обманывали ли вы организаторов шоу «Невеста для вампира»?
— Да.
— В случае конфликта вампиров и людей, чью сторону вы выберет?
Вопрос снова был с подвохом, но я уже не хотела думать над ним.
— Людей.
— Считаете ли вы, что другим существам — оборотням, ведьмам, вампирам и прочим, место среди людей?
— Да.
— Вы когда — нибудь обращались к ведьме или совершали покупки в магической лавке?
— Да, — ответила я и вспомнила, как покупал у старой женщины амулеты для себя и брата. Не знаю, куда свой дел Феликс, а мой до сих пор лежит дома на дне шкатулки.
— Вы готовы во всем подчиняться Илаю Монтгомери?
— Нет.
— Если будет стоять вопрос — жизнь Илая или жизнь ребенка, чью вы выберете?
— Ребенка.
— Тест окончен. Закройте глаза и постарайтесь расслабиться.
В капсуле воцарилась тишина. Она давила на уши так, словно я была под водой и спускалась все ниже. Вместе расслабления я начала ощущать панику и мне стало тяжело дышать. Заметалась. Красная лампочка над экранами замигала. Дверцы раздвинулись, и после несильного толчка, я выкатилась в комнату. Ко мне тут же подбежала медсестра и стала снимать датчики. Кто-то протянул мне стакан воды, но я не смогла пить — так сильно стучали зубы. С меня сняли комбинезон, и я осталась в одном белье. У меня снова взяли анализ крови, правда, теперь поменьше.
— Все хорошо, через полчаса вы будете в порядке, — заверил меня врач, послушав сердце. — Советую сходить в кафе и съесть чего-то вкусного. Лин, дайте ей карточку.
Я кивнула, хотя есть после всего произошедшего не хотелось. Лина положила мне на колени пластиковый прямоугольник с цифрой десять.
— Когда будет результат? — спросила я.
— Минут через пять. Мы отправим его вашему ведущему и тому вампу, что вас выбрал, — сказал он и, взяв с лотка шприц, сделал мне укол в плечо.
— Я прошла детектор? — откашлявшись, спросила я.
— Вам скажут на шоу, — пропел врач и, оставил меня одну. Медсестра принесла мне одежду, и я стала медленно одеваться. Дрожь стихала, и я уже могла нормально дышать.
Поднявшись на лифте, я вышла в коридор. Было приятно оказаться в другом месте, а не в замке, который временами воспринимался, как тюрьма. Я дошла до кафе и заказала себе кофе с пирожным. Телохранителей поблизости не было и мне было радостно, что я наконец могу побыть одна, хотя тревога заставляла сердце сжиматься и чаще оглядываться по сторонам.
Дождавшись заказа, я сделала пару глотков кофе. За окном было уже светло, часы показывали девять утра. Достала телефон и с ужасом увидела тридцать пропущенных звонков от Лизы. Должно быть случилось что-то очень страшное. Из-за ерунды она бы не стала мне столько звонить. Не получив от меня ответа, она написала смс.
«Не смогла дозвониться!!! Мне позвонили из клиники, сказали, что Вика и Ника забрал какой-то мужчина!!! Что по анализам у них выявили что-то вампирское! Он увез их с собой, как потенциально опасных!!! Он оставил адрес — ты можешь переговорить с ним там, до вечера он будет ждать. Надеюсь, у тебя получится добраться. Прости меня!!! Прости, что не справилась!»
Я тут же набрала Лизе, но телефон оказался вне зоны. Следующим сообщением пришел адрес — место в одном из богатейших районов Астерсити, там даже дышать дорого. Нежели этот самый вамп со шрамом? Да, я обещала Илаю держаться от него подальше, но…Я огляделась по сторонам. За мной никто не присматривал. Я могу уйти отсюда и вряд ли кто спохватиться сразу. Если я вернусь в замок, ничего не получится. Хотя я смогу поговорить с Илаем и заручиться его поддержкой. Но, с другой стороны, это мои племянники и говорить этот тип хочет со мной. Да и Леон меня вряд ли выпустит.
Я быстро съела пирожное и в один глоток осушила чашку с кофе. Вытерла сладкие губы салфеткой и поспешила к выходу. Осталось понять, где найти транспорт чтобы добраться до этого золотого места, денег-то у меня на проезд нет.
Найдя пальто, я натянула его и замоталась шарфом. Уверенной походкой, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, пошла к выходу. В холле никого не было и я порадовалась этой мелочи. Выйдя во двор, я увидела две операторские машины. Обе были пусты, а их водители — я поняла это по их форме — сидели на скамейке чуть поодаль, со стаканчиками кофе в руках. Увлеченные разговором, они меня не заметили. Да и чего бы им за меня переживать?
Добравшись до калитки, я застыла напротив поста охраны. Ко мне вышел мужчина в военной форме.
— Ваши документы, — сурово проговорил он.
— У меня их нет с собой. Я приехала вот с ними, — я указала на машины съемочной группы. — Участница шоу.
— Мне не интересно, откуда вы. Мне нужны ваши документы.
— Но я же хочу выйти, а не войти, — попробовала поспорить я.
— Документы.
— Да с ними ты с нее отпечатки пальцев и прогони по базе, — посоветовал военному кто-то из будки. Лица я его не видела, но голос был молодым. — Достал уже.
— Тебя забыл спросить, — огрызнулся мой собеседник. Взял меня за плечо и завел в будку, которая внутри оказалась достаточно свободной. Молодой мужчина, что давал советы своему коллеге, с усмешкой глянул на меня и тут же отвернулся. — Положите ладони на сканер.
Я подчинилась. Послышалось противное жужжание, и я ощутила тепло под пальцами. Прошло пару секунд, и я увидела на мониторе свое лицо, а ниже номер регистрации и имя с фамилией.
— Можете идти, — удовлетворенно произнес мужчина.
Я торопливо, пока он не передумал, выбежала на улицу и подлетев в калитке, толкнула ее и вышла на улицу.
Миновав пару кварталов, я нашла большую карту города на витрине торгового центра. До места, которое было в смс Лизы, пешком было пару часов и на машине минут сорок. Я вздохнула. Не знала, чего мне ждать. Не попаду ли я в ловушку? Мне хотелось позвонить Леону или Илаю, а еще лучше — Вианору, но я поняла, что не знаю номера ни одного из них. Я еще раз набрала Лизе — телефон по-прежнему был выключен. Да что ж такое! Перезвонила в клинику, но там снова включился автоответчик.
— Да твою же мать! — проорала я, обратив на себя внимание прохожих.
Я пошла к дороге, решив, что лучше остановить машину, чем идти пешком. Мне было страшно, щеки пылали.
Первые три машина начинали тормозить, заметив меня, но так и не остановились. ЯЯ уже сгорала от нетерпения внести ясность в происходящее, и любая задержка казалась мне настоящим проклятьем. Четвертое авто — старая видавшая виды иномарка остановилась и пожилой мужчина в кепке высунувшись в окно, спросил меня:
— Куда тебе?
Я назвала адрес.
— Высоко забралась, малышка, — рассмеялся он. — Садись, подвезу. Нам почти по пути.
— Вы там тоже живете? — спросила я, забираясь в салон. Там пахло свежей зеленью и цветами.
— Нет конечно, — смеясь ответил тот. — Подрабатываю садовником.
— В месте, куда я еду, тоже бываете?
— Нет, там нет ни сада, ни оранжереи. Да и хозяин нелюдимый. Живет, словно невидимка, — с легкостью ответил водитель. Мы влились в поток машин и подъехали к мосту. Еще полчаса и я буду на месте, глядя на часы на приборной панели, подбадривала себя я.
— Может быть, — предположила я, — он вампир.
— Каких тварей только нет на свете, — со вздохом сказал водитель. — И все хотят жить.
Я попросила не подъезжать к самому дому, а остановиться чуть раньше. Сердечно поблагодарила водителя за помощь и выбралась из машины. Меня слегка пошатывало от волнения и усталости. Подойдя к воротам, я достала телефон и перечитала смс от Лизы. Там был код от двери, и я его ввела. Это показалось мне странным, но пути назад уже не было. Я подумала о том, кто охотиться на меня. Что если, то Лиза? От такого предположения стало и смешно, и страшно. Лиза всегда была очень тихой и скромной, я много о ней не знала, но это не мешало мне любить ее и доверять. И не было такого, чтобы она меня когда-то подставила или обидела.
Двухэтажный дом выглядел строго и очень дорого. Белоснежная отделка, за которой тщательно ухаживали, из окон лился мягкий свет и пахло чем-то приторно сладким. Во дворе стояла машина и судя по теплу, исходящему от нее, на ней приехали не так давно.
Я прошла по каменной дорожке и поднялась на крыльцо. Позвонила. Дверь щелкнула и приоткрылась. Я толкнула ее и вошла внутрь. Меня никто не встретил. Оглядевшись по сторонам, я застыла в ужасе. Здесь повсюду были мои фотографии! Я словно попала в галерею одного персонажа, где с каждого снимка на меня смотрела я! В одежде, голая, под душем, красящая губы, смеющаяся и плачущая — везде была я. Но один кадр особенно заинтересовал меня. Я помнила тот день, когда он был сделан. Это было этим летом, когда мы с Лизой поехали на фестиваль танцев в одну из провинций и провели там три дня в палатках. Я была в красном платье с пышными оборками, за ухом алый цветок, глаза чуть прикрыты — я наслаждаюсь музыкой не вижу того, кто делает это снимок. Возможно, это была Лиза. Да, скорее всего, потому что в те дни мы много времени проводили вдвоем в перерывах между мероприятиями.
Я попятилась назад. Нужно было бежать, как можно скорее! И позвонить Вианору, да просто любому полицейскому, чтобы срочно приехал сюда! Я достала из кармана телефон. Экран был черным. Похоже, разрядился. Дверь за моей спиной с тихим скрипом захлопнулась. Я бросилась к ней и попыталась открыть, но тщетно. Нужен был код, а я его не знала. Ввела тот же, что был на воротах, но он не сработал. Попробовала наоборот — тот же результат. Меня охватила паника. Я медленно сползла на пол, глядя на свои фотографии. Рядом со мной был одержимый, а я даже не догадывалась об этом! И все то время, что была в замке, снимал меня. Подсматривал за мной, крал моменты моего уединения. Злость обрушилась на меня горячим потоком. Я вскочила на ноги, полная решимости выбраться из этого проклятого дома. Нужно было открыть окно и выбраться наружу, пока этого маньяка нет дома!
В гостиной окна оказались заблокированы и был нужен все тот же код, чтобы открыть. Не желая терять время на догадки, я побежала на второй этаж. Сворачивая к лестнице, я бросила взгляд на открытую дверь в ванную и поняла, что я здесь не одна.