- Именем закона! Откройте дверь!
Негр медленно отворил дверь и выставил наружу изъеденное проказой лицо. Это зрелище поразило белых, а индеец просто остолбенел.
Несколько секунд все молчали.
- Входите, прошу вас! - Казимир попытался придать своим чертам выражение самого сердечного гостеприимства, но от этого его физиономия сделалась еще безобразнее.
- Это прокаженный, - сказал один из пришельцев, одетый в форму военного надзирателя. - Так я и полез в эту хибару! Недоставало только подцепить проказу!
- Так вы не войдете ко мне?..
- Ни за что на свете! У тебя там все насквозь пропитано проказой! "Фаго" здесь не станет прятаться.
- Кто его знает, - возразил второй надзиратель. - Мы сюда тащились не для того, чтобы возвращаться с пустыми руками. Если принять меры предосторожности... В конце концов, мы же не дети.
- Ну, делай как знаешь... А мне дай Бог унести отсюда ноги. От одного вида этого курятника можно схватить болезнь.
- А я войду, - сказал индеец, помышляя лишь о награде и о множестве стаканов тафии, которые он купит, получив деньги.
- Да и я тоже, черт возьми, - подхватил более решительный надзиратель. - Не умру же я от этого, пропади оно пропадом!
- Входите, прошу вас! - Чернокожий хозяин просто таял от удовольствия.
Надзиратель с саблей в руке осторожно вошел в хижину, едва освещенную тонкими лучами, пробивавшимися сквозь плетеные стены.
Индеец последовал за ним на цыпочках. Подвесная койка была единственной "мебелью" в лачуге. На полу несколько самых простых предметов домашнего обихода - ножи, глиняные горшки для воды, ящик с маниокой, миски, ступка, длинный обрубок черного дерева и круглая пластина листового железа.
В углу - постель из кое-как набросанных пальмовых листьев, несколько связок маиса, сухие лепешки.
И это все.
- А там под этим, - рявкнул надсмотрщик, концом сабли указывая на постель из листьев, - там что-нибудь есть?..
- Я не знаю, - ответствовал негр с выражением полной тупости на безобразном лице.
- Не знаешь? Ну, я сейчас сам узнаю!
И надзиратель поднял саблю, собираясь проткнуть груду листьев.
Пронзительный, хоть и негромкий свист внезапно раздался в наступившей тишине, и охранник замер с поднятой рукой и с выставленной вперед правой ногой, ни дать ни взять учитель фехтования.
Страх приковал его к месту. Испуганный индеец выскочил наружу. Достойный краснокожий, казалось, совершенно забыл о радостях предстоящей пьянки.
- Ай-ай!.. - в ужасе вопил он. - Ай-ай!
С полминуты надзиратель не мог опомниться. Прокаженный, не двигаясь с места, смотрел на него с безыскусной простотой во взгляде.
- Почему же вы не ищете?
Человеческий голос привел служителя закона в чувство.
- Ай-ай!.. - пробормотал он. - Это ай-ай!
И он завороженно уставился на две светящиеся точки, которые покачивались из стороны в сторону как бы на конце гибкого троса, спиралью поднявшегося из маленькой черной коробки.
"Малейшее движение, и я покойник! Скорее прочь!"
Очень, очень медленно, с большой осторожностью охранник подтянул к себе правую ногу, затем отступил левой, попятился еще и наконец достиг двери.
И тут новое шипение раздалось над самой его головой в тот момент, когда вояка уже с облегчением перевел дух. Волосы у него встали дыбом от страха, кожа под ними, кажется, зашевелилась.
Нечто длинное и тонкое с противным сухим шуршанием соскользнуло с толстой жерди, которая поддерживала крышу хижины.
Надзиратель поднял голову и чуть не упал - в нескольких дюймах от его лица повисла змея с раскрытой пастью и направленными вперед ядовитыми зубами.
Человек в ужасе отпрянул и взмахнул саблей. К счастью для него, удар пришелся точно и снес змее голову.
- Здесь змеиное гнездо! - выкрикнул надзиратель.
Дверь за спиной надсмотрщика оставалась широко раскрытой. Он проскочил ее со скоростью циркового акробата, прыгающего сквозь горящий обруч, и успел увернуться от третьей змеи, которая, извиваясь, ползла по земле.
Вся сцена длилась не более минуты. Второй надзиратель, встревоженный криками индейца, был озадачен видом своего товарища, побледневшего, покрытого потом, с искаженным от страха лицом.
- Что там такое? Да говори же!
- Полно змей... там... внутри... - с трудом выговорил первый.
Негр вышел из хижины со всей поспешностью, какую позволяла ему больная нога.
Вид у него был перепуганный.
- Ах! Месье... Змеи... Их так много... Полон дом...
- Значит, ты не живешь в этой хижине?
- Живу, месье, но не всегда...
- Как же она превратилась в змеиное логово? Змеи поселяются только в заброшенных домах...
- Я не знаю.
- Ах, ты не знаешь! По-моему, ты много чего знаешь, да прикидываешься дурачком.
- Я там не заводил змей, нет!
- Хотел бы тебе верить! Ну так вот, чтобы не случилось с тобой ночью несчастья, я пущу огонька в твое жилье!