Тропинка, проложенная по прямой линии, поднималась по холму метров на триста. И хотя склон был пологий, преодолевали его с трудом. Но никто не роптал, и даже у детей не вырвалось ни единой жалобы.
Наконец, через два часа изнурительной борьбы за каждый шаг, маленький отряд выбрался на просторную поляну, расположенную на полпути до вершины холма. То была широкая терраса, открытая солнцу, в центре ее возвышалась внушительных размеров хижина. Так вот какой сюрприз готовил им Робен! Дети, позабыв об усталости, с ликующими криками устремились к дому.
- Ну вот, моя милая и доблестная жена, - с глубоким волнением проговорил Шарль-старший, и голос его заметно дрожал, - я тоже немного занимался географией в твое отсутствие... Этому обиталищу я дал имя "Добрая Матушка"... Ну как, нравится тебе название?
- О, мой друг, я счастлива, я так благодарна тебе!
- Ну что ж! Пожалуйте в гости к "Доброй Матушке"!
Трое мужчин совершили чудо за считанные дни. Правда, бони оказался знатоком колониальной архитектуры, а пальцы прокаженного еще сохранили свою ловкость. Да и самого Робена каторжные работы волей-неволей превратили из инженера в отличного плотника. Так что хижина, при сооружении которой не загнали ни одного гвоздя или винта, являла собой настоящий сказочный домик. Пятнадцать метров длины, пять ширины и три с половиной высоты. Объем немалый. Легкие стены, сплетенные из ветвей, пропускали воздух, но служили надежной преградой дождю. Строители проделали четыре окна и дверь.
Даже ураган был не страшен этой постройке, потому что для четырех столбов, образующих основу всей конструкции, были использованы срубленные до уровня крыши живые деревья с мощной корневой системой. Стволы соединили четырьмя балками, скрепив их между собой при помощи лиан, более прочных и надежных, чем металлическая проволока.
На этот прямоугольник настелили крышу из листьев капустной пальмы ваи, для стропил использовали так называемое пушечное дерево, чрезвычайно легкое. У капустной пальмы главная жилка листа достигает в длину четырех метров, ширина листа - до полуметра и более. Чтобы сделать из них крышу, листья разглаживают, укладывая лицевой стороной один на другой, и связывают основания. Получается плоскость размером примерно четыре метра на пятьдесят сантиметров. Одну за другой заготовки размещают на стропилах так же, как черепицу в Европе, и скрепляют прочным растительным волокном. Такая крыша непромокаема и служит не менее пятнадцати лет. Она не поддается ни ветру, ни солнцу, ни дождю. Листья на первых порах зеленые, со временем приобретают красивый темно-желтый цвет.
С каждой стороны дома стропила выступали над стеной на два метра, образуя крытую галерею. Хижина была разделена на три части: спальню для матери и детей, столовую, где подвесили койки для Робена и Никола, и кладовую, доверенную попечениям Казимира.
Чтобы обезопасить себя от обитавших в траве и под корнями насекомых и прочих малоприятных гостей, землю прокалили при помощи костров. Подходы к дому расчистили, обеспечив доступ воздуху и свету. Оставили только два красивых манговых дерева и два хлебных, чтобы их тень осеняла дом.
Робен с гордостью показывал жилище будущим обитателям. Дети и мать сияли радостью. Что касается Никола, то он был не просто рад, но и к тому же изрядно удивлен.
- Патрон, да ведь мы будем здесь жить как настоящие послы!
- Умерьте ваш восторг, милый мой! У послов есть кровати, столы, другая мебель, кухонная утварь, посуда, а у нас ни тарелки, ни бутылки.
- Это верно... - слегка поостыл молодой человек. - Нам придется спать на земле, есть пальцами, а пить из листьев, свернутых в рожок. Да, не слишком удобно... Я предпочел бы хоть немного посуды...
- Она будет у нас, Никола, успокойтесь! Скажу вам сразу: в лесу есть деревья, на которых растут великолепные кухонные наборы!
- Кому-нибудь другому я бы ответил: шутить изволите! Но если это утверждаете вы... Я уже много чего повидал.
- И увидите еще больше! Что касается вашего желания иметь посуду, его легко удовлетворить. Это не столовое серебро, но за неимением лучшего можно удовольствоваться и тем, что есть под рукой. Видите дерево с большими зелеными плодами, похожими на тыквы?
- Я сразу его заприметил, да еще подумал: если бы крестьянину из басни упала на нос такая шишечка, ему бы не поздоровилось!
- Ну вот, это наши тарелки и наши блюда.
- Точно, как я сразу не догадался. Если не ошибаюсь, такие сосуды называют здесь "куи".
- Верно! Давайте займемся их изготовлением.
- Думаю, это несложно.
- Попробуйте! Уверяю вас, ничего не получится с первого раза, если вы не владеете секретом производства.
- А вот увидите!
Самоуверенный юноша, не теряя времени, приподнялся на цыпочках и ухватил обеими руками большой, величиной с голову, плод, висевший на тонком стебле, который, казалось, вот-вот оборвется под тяжестью груза. Никола уселся, положил перед собой сорванный плод, взял нож и попытался надрезать гладкую и блестящую корку. Безуспешно! Нож скользил, выделывая зигзаги, а корка не поддавалась. Тогда новоявленный мастер решил вонзить нож с маху.
Крак!.. "Тыква" раскололась на несколько бесформенных кусков. Все расхохотались. Вторая попытка также закончилась неудачей, и с третьей "тыквой" дела шли к тому же, когда вмешалась мадам Робен.
- Послушайте, Никола, - сказала она. - Я припоминаю, что читала когда-то, как ловко дикари разделяли тыквы на две равные половинки. Они крепко перетягивали их веревкой. Что, если вы попробуете взять вместо веревки лиану?
- Спасибо за совет, мадам! Но я так неловок, что не решаюсь продолжать это занятие...
- Давайте-ка я дерзну, - вмешался Робен. Пока юный парижский механик выписывал ножом бесполезные вензеля на тыквах, бургундец уже подготовил "рабочее место" для хорошо известной ему операции.
Под сильным давлением лиана оставила тонкую бороздку на корпусе плода, и легким движением ножа по этой черте инженер разнял тыквы на две равные полусферы, в которых не оказалось ни единой трещинки.
- Как видите, совсем просто!
- Какой же я осел, - признался сконфуженный юноша. - Как говорится, хотел разрезать стекло без алмаза!
- Вот именно! Теперь остается переполовинить дюжину тыкв, а затем выскрести мякоть.
- Потом высушим их на солнце...
- ...И они все полопаются, если не принять мер предосторожности и предварительно не заполнить их сухим песком. Таким же точно образом можно разжиться и дюжиной ложек. Ну, а с вилками дело посложнее... Решим эту проблему попозже.
- Ей-богу, патрон, уверяю вас, я никогда и думать не посмел бы о таких быстрых переменах! Всего несколько дней назад мы были совсем нищими, лишенными всего на свете! Это какое-то чудо! Меня особенно поражает, что все необходимые для жизни предметы здесь находятся на деревьях... Подходи и срывай!
- Если бы так! Если бы такие деревья росли группами, встречались бы в лесах в первозданном состоянии, то американские тропики и в самом деле были бы, как вы изволили выразиться, неземным раем... Увы! Это вовсе не так. Кто знает, скольких трудов стоил этот участок, который подарила нам судьба... Представьте только многолетние упорные поиски и старания колонистов, чтобы собрать на этом пятачке полезные растения и местного происхождения, и привезенные сюда уже после открытия Нового Света... Жестокая судьба вдруг смилостивилась и преподнесла нам подарок, словно пожалела заброшенных детей... Что бы мы стали делать в этой безграничной пустыне с бесплодными деревьями, без убежища, без пищи, почти без инструментов?.. Дичи здесь мало, к тому же охота требует оружия, специального снаряжения. Рыбная ловля?.. Мы познакомились с нику только на днях... Земля! Вот единственный источник наших ресурсов. Мы найдем здоровую и обильную пищу на деревьях и в земле.
- Да, деревья... - в задумчивости произнес Никола. - На них все можно найти, если выпадет удача.
- Я уже сказал, что вы еще многое увидите, в том числе и много деревьев, о которых вы даже не слышали прежде. Погодите, пока мы хоть чуть-чуть обживемся на новом месте. Всего за несколько часов я нашел бесценные сокровища... На вершине холма растут кофейные деревья* и какао**. Это очень важное открытие. А что вы скажете о масляном дереве? О свечном? О мыльном?..
______________
* Кофейное дерево - вечнозеленое дерево семейства миртовых, родом из Африки, в Южную Америку завезено в 1723 г.
** Какао (шоколадное дерево) - южноамериканское дерево рода теоброма.
Молодой человек, который так жаждал познакомиться с необычными растениями, испытывал полнейшее потрясение.
- И это далеко не все... Не хочу сразу перегружать вашу память... Но дерево-адвокат* стоит вашего внимания.
______________
* Игра слов: французское слово avocat обозначает и адвоката (защитника в суде), и название плода дерева авокадо.
- Дерево, на котором растут адвокаты!..
- Вот-вот, адвокаты...
- И их можно есть?..