Во время оно Никола был заядлым курильщиком, но, сказавши последнее "прости" "Тропик Бэрд", бедный парень вынужден был отказаться от излюбленной привычки. Он, кажется, охотно отдал бы палец за пачку табаку или за дюжину грошовых сигарет.
Казимир, желавший угодить другу, пообещал ему разбиться в лепешку, но отыскать курево. В поселениях негров или индейцев всегда оставляют какой-нибудь уголок для плантации табака, ибо к этому зелью тут питают пристрастие не меньшее, чем в Европе. Естественно было предположить, что и в окрестностях "Доброй Матушки" где-то есть такая плантация. Поиски старика были долгими, но увенчались полным успехом благодаря его терпению и упорству. В одно прекрасное утро восхищенный Никола получил в подарок пачку длиннейших сигарет - не короче тридцати сантиметров. Но индейскому обычаю, они были свернуты из одного табачного листа каждая в тонкие и крепкие трубочки красивого коричневого цвета.
Рассыпаясь в благодарностях, молодой человек, как легко могут представить себе курильщики, немедленно окружил себя облаком ароматного дыма. Робен взял одну сигарету и начал ее рассматривать. Вся пачка была обернута в нечто заменяющее бумагу, и это навело бургундца на мысль найти этому "нечто" другое применение.
- Из чего это сделано? - поинтересовался он у негра.
- Из коры мао.
- А где ты ее нашел?
- Там, за маниокой.
- Пошли туда!
Полчаса ходьбы привели их к живописной группе деревьев с огромными листьями, зелеными с верхней стороны и бледными с нижней, покрытыми легким рыжеватым пушком. На деревьях цвели белые и желтые цветы, плоды представляли собой продолговатые рубчатые коробочки желтого цвета, внутри находились беловатые зерна, тоже опушенные. Тонкая и блестящая кора была совершенно гладкой.
Инженер знал это дерево и раньше. Его легкая белая древесина отлично колется, расщепляется, индейцы используют ее для добывания огня с помощью трения. Из волокнистой коры, разрезанной на узкие полоски, изготавливают прекрасные, негниющие веревки, ею же конопатят лодки. Наконец, из луба тонкого слоя древесины, который находится сразу под корой, - мастерят гамаки, сетки и тому подобные вещи.
Изобретательский гений Робена нашел для луба другое применение. От коры он отделялся легко, и скоро в руках у смекалистого француза оказалось несколько тонких концентрических пластинок.
- Вот она, бумага! - Шарль-старший с торжеством и гордостью поднял тонкий древесный пласт. - Лишь бы она не оказалась промокашкой, когда высохнет!
Казимир не мог уразуметь, что все это значит. Чернокожий только понял, что его другу нужны сухие листки. И старик нашел несколько таких под кусками высохшей коры. Они были совершенно гладкие.
- Чернила можно сделать из сока генипы, ну а перьями нас снабдит гокко!
Путники возвратились домой, Робен, не говоря ни слова о своем открытии, направился к вольеру, где уже неделю резвилась семейка гокко.
Француз с трудом сдержал крик боли и гнева при виде сбившихся в кучу перепуганных птенцов и окровавленных останков их матери... При звуке его шагов ягуар задал стрекача, поджав хвост, и нырнул в широкую дыру, проделанную в заборе.
Инженер не хотел огорчать детей рассказом о злодействе их любимицы Кэт, но про себя твердо решил выпороть ее как следует. День клонился к вечеру, наш герой подумал, что неприятное сообщение надо отложить до завтра, подобрал несколько перьев погибшей птицы, починил ограду и пошел к хижине.
- Мои дорогие дети, - торжественно начал он, - перед вами бумага, чернила и перья. Мы произведем опыт, который, я надеюсь, увенчается успехом.
Не откладывая дела в долгий ящик, глава семейства очинил одно из перьев с помощью маленького перочинного ножичка, случайно захваченного из Парижа его женой (ножичек берегли как зеницу ока!). Несколько капель сока генипы темнели на дне глиняной чашечки. Робен макнул перо в "чернила" и своим твердым, округлым почерком вывел несколько строчек, а затем рассказал о происхождении принесенной им "бумаги".
Не без душевного волнения вручил он "листок" Анри, который громко и внятно прочитал написанное. Открытие бургундца имело для гвианских робинзонов очень большое значение. Какую бы пользу ни приносили устные лекции, они не могут заменить детям письменные уроки. Занятия арифметикой, математикой, географией, не говоря уж о многом другом, почти невозможны без них.
Каждому из обитателей "Доброй Матушки" захотелось что-нибудь написать, всем очень нравился красивый естественный цвет желтоватой "бумаги" в сочетании с густым коричневым цветом "чернил". Каждый пожелал немедленно вооружиться пером. Этот всеобщий порыв напомнил Робену о печальном конце "дарительницы перьев". Кэт не появлялась, надеясь, по всей видимости, что ночь, проведенная ею под открытым небом, сотрет из памяти людей учиненное ею зло. Но хищница-лакомка ошибалась: Анри, возмущенный рассказом о ее разбое, поклялся наказать ягуара, полностью поддержав отца.
Но как теперь быть с птенцами? Они еще слишком малы, чтобы обходиться без матери. Особенно беспокоилась мадам Робен. Почти ежедневно выпадали короткие ливни, предвещая сезон дождей.
На другой день все были на ногах спозаранку. В неплотно притворенную дверь вдруг ворвался зычный крик, похожий на звук охотничьего рога. Судя по громкости, источник шума находился где-то у вольера.
- Это еще что такое?! - воскликнул инженер, хватаясь за ружье.
Казимир заковылял во двор, но вскоре вернулся, громко смеясь.
- Бросьте ваше ружье, друг! Идемте к маленьким гокко! Так смешно!.. Не могу...
Когда они подошли к вольеру, то глазам их предстало поистине удивительное зрелище. Красивая птица, размером с крупного петуха, только на длинных ногах, важно разгуливала в толпе суетливых цыплят, бдительно наблюдая за ними и квохтаньем собирая вокруг себя. Она скребла клювом землю и шарила в траве в поисках корма для малышей. Их собственная мать не проявила бы больше усердия и внимания. Время от времени залетный гость хорохорился, как истинный петух, и испускал оглушительный, вибрирующий зов. Он высоко держал красивую головку с изогнутым клювом, покрытую коротким курчавым пухом. Оперение, ярко-черное на шее, на крыльях и животе, отливало всеми цветами радуги. Полоска цвета красной охры рассекала черный фон, опоясывала птицу ремешком, проходила по середине спины и по крыльям.
Птицу ничуть не смутило появление новых лиц, живо заинтересованных ее повадками. Когда ей бросали зерна и крошки, она не спешила их склевать, а созывала птенцов отрывистым и нежным кудахтаньем, как наседка.
- Это агами*, - сказал Казимир. - Хорошая птица! Товарищ маленьким птенчикам.
______________
* Агами (трубач) - птица семейства трубачей, все три вида которого обитают в северной части Южной Америки. Птица легко одомашнивается, обладает громким "трубным" голосом.
- Я с этой птицей уже знаком, - обрадовался Никола. - Она давно крутится вокруг дома. Я так и думал, что рано или поздно она к нам явится.
- Как здорово! - захлопал в ладоши маленький Эжен, обожавший пернатых. - А она останется у нас?
- Конечно, дитя мое! - успокоил его отец. - Агами больше не покинет маленьких сирот, ведь она их уже усыновила и проявила материнскую любовь.
- Какая красивая птица! - в восторге повторял ребенок.
- И такая же добрая, нет более ласкового существа. Поверите ли, мои дорогие, она не только узнает человека, который ухаживает за ней, и привязывается к нему, но также повинуется его голосу, отвечает на ласку и домогается новой, до навязчивости... Она бурно радуется приходу хозяина и скучает, когда он уходит.
- Папа, папа! - вскричал Эжен. - Подари мне ее! Я буду ее очень любить, и она тоже меня полюбит. Она еще никого не знает! Я хочу, чтобы она привязалась ко мне!
- Согласен, мой милый! У твоего брата Анри есть ягуар, у Эдмона муравьед, а у тебя будет агами. Ты не будешь обделен дружбой, наоборот! Когда гокко подрастут и перестанут нуждаться в агами, она будет бегать повсюду за тобой, как собачонка.
- Интересно, всегда ли эта птица ведет себя подобным образом с обитателями птичьего двора? - задалась вопросом мадам Робен.
- Охотно допускаю, что это именно так. Ей приписывают ум и инстинкт охотничьих псов. Она добивается такой же власти над домашними пернатыми, как собаки - над овцами.
Агами время от времени испускала крик, который наверняка был слышен очень далеко. Креолы по справедливости называют агами птицей-трубачом. Новая обитательница птичьего двора благосклонно восприняла внимание и заботу Эжена, вскоре осмелела и подбежала к мальчику, чтобы взять у него из рук несколько кусочков лепешки.
- Ну, все в порядке, - сказала мать восхищенному сыну, - вы теперь друзья на всю жизнь!
- Хорошо ли ты помнишь, Анри, все, что я рассказал об агами? поинтересовался Робен.
- Конечно, папа, я все хорошо помню... Я догадываюсь, что ты хочешь мне сказать.
- Что же, мой маленький предсказатель?
- Ну, мы теперь можем писать, и ты хочешь, чтобы я записал твой урок.
- ...А потом выучил бы его вместе с братьями, - докончил отец, обнимая сына.
В конце концов и Кэт получила свое - крепкую порку, причем поблизости от вольера. После этого она долго не приближалась к загородке, за которой под недреманным оком агами мужали юные гокко.
Мало-помалу и другие птицы и четвероногие привыкали к дому и переходили на приятельскую ногу с робинзонами, которые превратились поистине в королей своего рая. Возделанный участок не отпугивал лесных обитателей, обычно убегающих подальше от людей, наоборот, он как бы превратился в своеобразный центр притяжения. Плантация, плодов которой с избытком хватило бы для пропитания тридцати семей, прикармливала и лесное общество. Семейство изгнанников вкушало счастье, завоеванное после долгих и тяжких испытаний.