Пронзенный страшной болью, Жак вышел из состояния оцепенения и испустил первый крик.
- Заговоришь ты наконец? - достиг его ушей свистящий голос бандита. Скажешь нам, где золото? Приведешь к нему?!
- Н-нет... - прохрипел сквозь стиснутые зубы стойкий юноша, чья грудь бурно и неровно вздымалась.
Каторжник нанес следующий удар... еще один. Пот струился по телу мученика. На губах его запеклась пена. Глухие стоны вырывались из груди.
- Ну-ка, пораскинь мозгами... Когда я пощекочу тебе все пальчики, наступит очередь ног. Так что не валяй дурака... Эй, калина, ты согласен быть нашим гидом? - крикнул он в ухо индейцу, нанося очередной удар, чуть не вырвавший ноготь с мясом.
Жак хрипло шепнул:
- Да... да...
Трое сообщников ждали этого момента.
- Поклянись!
- Да... я... клянусь...
- Где золото?
- Поднимайтесь... по Марони... - Его голос стал неразборчивым.
- Сколько времени плыть? - допытывался садист, выкручивая пленнику искалеченный палец.
- Шесть дней... О! Больно!
- Хорошо... Хорошо... А потом?
- ...Бухта!
- Какая бухта? Слева, справа? Говори же!
- Слева... шестая... после... водопада...
- Ну, для начала хватит, - вмешался Бенуа. - У нас еще впереди шесть дней. Поишачим на реке, а там поглядим... Однако же, Бонне, черт побери! Отличный из тебя следователь, дружище!
- Пхе! - со скромностью ответствовал бандит, отставляя в сторону орудие пытки. - Эти профессиональные ищейки не знают своего ремесла.
- Что правда, то правда... Применяй они вот такие же штучки, ни одному урке не сносить головы... Передушили бы всех вас, как кроликов.
- Это уж точно! От судейских-то можно скрыть, о чем говорить не хочешь... Я тебя уверяю, что ради спасения своей шкуры никто не вытерпел бы и тысячной доли того, что выпало краснокожему...
- Ну, ладно! Коль он раскололся, не надо тратить усилий на собственные штуки...
- Конечно! Да, ты говорил, что знаешь средство развязать ему язык... Интересно, какое? Можешь сообщить?
- С удовольствием! Шесть дюймов пропитанного серой фитиля намотать на пальцы ног, и гарантирую, что он бросит изображать из своих губ замок от сейфа! Защебечет, как соловей!
- Замечательно! Ты в этом деле - дока, - уважительно поддакнул палач, сопровождая свои восторги самой гнусной ухмылкой.
- А теперь - в дорогу, мои ягнята! О вашем бегстве скоро узнают. К четырем часам полицейские лодки будут шарить по обоим берегам, здесь станет неуютно. Тем более что я не слыву за святого... Ах! Если бы я все еще был там! - проворчал он, морща нос, как ищейка, бегущая по следу.
- Да тебе пришили бы срок побольше, чем другим, - подлил масла в огонь Тенги. - Говорили парни, что и десяткой пахло, здорово тебя облапошил этот беглый трюкач!
- Так-то оно так, - яростно выдохнул бывший надзиратель, - трюкач, говоришь, это точно, уж он бы положил на лопатки четырех таких, как ты... Однако если бы ягуар* не разодрал мне бедро в тот день, клянусь головой, я бы заарканил беглеца так же просто, как и этого краснокожего...
______________
* Ягуар - крупное (длина до 2 м, хвост до 75 см) хищное животное семейства кошачьих, обитает в Южной Америке, где его нередко - и с научной точки зрения неправильно - называют тигром.
- Ягуар! - воскликнули хором все трое мошенников в предчувствии драматической истории. - Так там был еще ягуар!
- Да, и огромного роста! Что же вы думаете? Этот зек одним ударом тесака перешиб ему холку, словно цыпленку!
- Ну, а ты что делал в это время?
- Валялся пластом, как рыба на песке, рядом с издохшим ягуаром...
- А беглый каторжник... что он сделал с тобой?
- Тебя не касается! - грубо оборвал Бенуа. - В путь!
Несколько минут спустя груженая пирога, корма которой возвышалась над водой не более чем на пять сантиметров, тихо скользила по спящей Марони. Бандиты развязали своему пленнику руки, и он с жадностью обгладывал кусок задней ножки кариаку*. В его черных глазах, когда он поглядывал на спутников, сквозила ненависть.
______________
* Кариаку - местное название косули, парнокопытного животного из семейства оленей.
- Тайна золота смертельна, - сказал индеец, едва лодка тронулась с места. - Я проведу, но она вас убьет. Мы все погибнем, - закончил он с мрачной радостью.
- Это хорошо! - откликнулся Бенуа, заливаясь грубым саркастическим смехом. - Не робей, мой мальчик! Мы позаботимся о твоей безопасности. Нашим наследникам будет чем развлекаться... А пока ешь, пей, спи, сколько душе угодно. И не пытайся обвести нас вокруг пальца, ты ведь знаешь, что я не люблю шутить, когда меня злят!
Жак не ответил.
Через шесть дней лодка пересекла пороги, проникла в залив, указанный юношей, и задержалась ненадолго перед водопадом. Далее развернулись события, свидетелями которых мы были в начале предыдущей главы. Пленник вырвался на свободу, а Бонне рухнул на землю, пораженный в бедро индейской стрелой.
- Но это же золото! - вскричал Бенуа, протерев обагренный кровью наконечник стрелы.
Четверо бандитов с горящими глазами разглядывали и ощупывали грубо сработанный кусочек металла. Сам раненый, казалось, позабыл о своих страданиях. Он даже не позаботился остановить кровотечение: темная струйка так и бежала по обнаженной ноге.
Золото!
При виде вожделенного металла алчные желания негодяев вспыхнули с новой силой. Они достигли наконец той загадочной страны, куда еще не ступала нога белого человека. Их намерения скоро осуществятся. Легенда об Эльдорадо становилась реальностью.
И какое значение имеет то, что первый образчик драгоценного металла явился перед ними в форме мрачного посланника смерти. Наоборот, разве не говорило применение золота для столь низкой цели о его грандиозном изобилии?.. Да и бегство индейца, владевшего знаменитым секретом, не имело сейчас особого значения... Его первоначальных объяснений вместе с той информацией, которую удалось Тенги выудить из беседы в исправительной колонии, вполне достаточно для этих бесшабашных людей, вооруженных до зубов, обеспеченных провизией, нужными инструментами и презирающих всякие предрассудки.