Я немного опешила.
В большей степени, конечно же, от самого признания — мне казалось, что он до последнего будет избегать этой темы. Но и то, с какой лёгкостью он это произнёс, и как невозмутимо перевёл тему… впрочем нет, это поразило меня ничуть не меньше.
— Ты так легко об этом говоришь, — я недоверчиво качнула головой и замолчала, с любопытством оглядываясь.
Когда Райан говорил о заповеднике, куда следует отнести Пушка, я всегда представляла какое-то здание. Типа той лаборатории, где обычно изучали алхимию. И здесь, я была уверена, будет что-то такое же… Ну может немногим больше. Но тоже стеклянные кубы или нагромождения клеток под искусственным светом и парой-тройкой полусонных обитателей.
А здесь скорее зоопарк… Или даже полноценный уголок дикой природы, отгороженный зелёной изгородью и магией. Те же самые тропинки, петляющие между деревьями, разнообразие флоры, часть которой явно не знала, что уже осень. На одной из тропинок я разглядела зелёные и мясистые лианы, похожие на те, что были в оранжерее. Только эти шевелились, совсем как живые, едва заметно покачиваясь на ветвях каких-то экзотичных деревьев, а ярко-красные соцветия казались покрытыми зубами.
— Осторожнее. Нам сюда, — Райан придержал меня за локоть и потянул в противоположную сторону.
Там, к счастью, деревья были далеко, зато была поляна. Вполне привычного вида, и лишь немногим свежее и зеленее, чем на остальной территории Рошен.
— Почему ты думаешь, что опасный зверь Дункана оттуда? — настороженно уточнила я.
Хотя ужасно хотелось уточнить больше про ту самую историю. Про невесту и причастность лорда Марлона… Но я чувствовала себя слишком беззащитной здесь — без магии, без даже маломальского набора зелий или хотя бы какого-то охранного артефакта. И злить своего спутника, проводника и защитника в одном лице, не хотелось.
А здравый смысл подсказывал, что будь тема простой и лёгкой, то Розмари не стала бы меня тогда предупреждать… Да и сам Райан, вероятно, рассказал бы уже… Или хотя бы озвучил это не так кратко и сухо.
— Те, кто мог бы представлять опасность, предпочитают держаться поближе к озеру.
Мужчина шагал уверенно, хоть и медленно. И по-прежнему держал меня за руку, как будто делясь своей уверенностью со мной. Как будто мы в самом деле всё ещё прогуливаемся. Хотя я уже успела пожалеть, что поддалась своему любопытству и романтичному настроению.
— Зачем академии вообще… Всё вот это? — я неопределённо махнула рукой, стараясь не отставать.
— Своеобразный полигон для практики старших курсов, — Райан пожал плечами. — Лекарям лечить зверей, артефакторам проверять амулеты. Боевикам… Тренироваться в выслеживании и обезвреживании.
— А… Понятно.
Вопрос про бытовиков был бы глупым, хотя не сомневаюсь, что им тоже нашлось бы, чем тут заняться. Едва ли здесь настолько сбалансированная экосистема, что всякие отходы — или последствия тех самых тренировок, — исчезают естественным путём.
Но нужно помнить про уместность вопросов! Какому парню — а тем более мужчине! — понравятся вопросы о способах очистки вольеров… Которых здесь, к слову, не наблюдалось.
Райан остановился посреди поля и настороженно прислушался, тщательно осматриваясь.
— У меня такое чувство, что мы не на территории Рошен, а в реальном диком лесу, — тихо пробурчала себе под нос я.
Хотелось хоть как-то, хоть немного разбавить эту атмосферу. Хоть и слышно было отдалённое чириканье птиц, и деревья шелестели… Но всё равно пугающе. И тот факт, что уже заметно стемнело, пожалуй, лишь добавлял тревожности.
— Это не так уж далеко от правды, — Райан слабо улыбнулся мне и потянул по тропинке вперёд. — Магам пришлось работать не один год, чтобы добиться подобного.
Он произнёс это с гордостью, как если бы и сам приложил к этому руку.
— Это здорово, — я медленно кивнула, постаравшись вложить в голос побольше радости.
— Идём. До озера не так уж далеко.
— Нам обязательно до него доходить… сейчас? — я неловко передёрнула плечами.
Мы за всё это время увидели лишь пару мелким грызунов, на деревьях, но почему-то сейчас показалось, что из леса за нами кто-то следит. Но мы находились достаточно далеко — практически ровно посередине между обоими подобиями леса, — а местные светильники были тускловаты. Наверно, чтобы не нарушать иллюзию дикой природы, где ярких магических шаров попросту не может быть.
— Там сохранились руины от поместья Рошен — они особенно красивы вечером. Будет упущением уйти, когда до него буквально две минуты ходьбы, — помедлив, Райан успокаивающе сжал мою руку. — Тем более, что скоро листья опадут, и будет уже не то. А про твой предыдущий вопрос…
Он замолчал, нахмурившись снова. Придвинул меня ближе, практически прижал к себе, внимательно осматриваясь по сторонам поверх моей головы. От его одежды слабо пахло костром и хвоей. Не удержавшись, я сделала глубокий вдох — захотелось запомнить этот запах. И замерла, услышав странный звук: как будто шорох камня по камню, но при этом очень тихо.
— Я бы не хотел рассказывать про свои прошлые отношения, — помедлив, произнёс Райан. — Они остались в прошлом и это всё, что про них стоит знать.
— Сюда кто-то идёт? — напряжённо уточнила я, поняв наконец, на что похож звук.
— Да. Идём.
Помрачнев, он вновь потянул меня вперёд. Не пытаясь замедлиться или сделать шаги тише.
— Мы ведь на территории Рошен, — нахмурившись, произнесла я.
Больше для себя, для собственного успокоения… Только, почему-то, вспомнилось вдруг что мы находимся практически посреди куска дикой природы, с неизвестными мне обитателями, и без какой-либо защиты.
— По тропинке ведь идёт… Человек? Райан, почему мы уходим вглубь?
Приходилось стискивать кулак, чтобы голос не срывался, а звучал ровно и, что важнее, тихо.
— Безусловно человек, — согласился мой защитник. — Но в академии очень мало тех, кто пойдёт в заповедник вечером.
Тропинка странно вильнула среди кустов, и мы вышли наконец к озеру. Хотя, учитывая наш темп, практически выбежали.
Не останавливаясь, не давая мне толком осмотреться и задать ещё хоть какой-то вопрос, Райан утянул меня по короткому мостику на остров, где в ярком свете магических фонарей и луны белели стены того, что наверно когда-то было большим и богатым поместьем.
— Джессика, на всякий случай, встань вот за той колонной.
— Зачем? — тихо уточнила я, с опаской косясь назад и до побелевших пальцев цепляясь за руку мужчины.
— На случай, если разговор с нашим преследователем пройдёт не по лучшему сценарию, — мрачно произнёс Райан.
Он уже не смотрел на меня — только на дорожку. И, кажется, он прекрасно понимал, кто именно шёл за нами всё это время… В отличие от меня.
Ситуация мне не нравилась. Максимально не нравилась, я бы сказала. Но шаги стали громче, и сквозь редкий рядом деревьев, которые хоть как-то скрывали нас от неведомого мне человека, отчётливо виднелся магический свет, его сопровождающий.
Взглянув на лицо Райана, я стиснула зубы, удерживаясь и от ругательств, и от вопросов. Боясь передумать, приподнялась на цыпочки, зажмурившись, неловко клюнула мужчину в щёку и поспешно, в три шага пролетела расстояние до этой дурацкой колонны.
Сердце билось, как бешеное, щёки пекло от смущения —то ли от собственной смелости, то ли от страха. Но мир замер на миг, когда я услышала голос.
— Добрый вечер, Райан. Не ожидал тебя увидеть… Здесь.
Голос принадлежал Дункану.