День прошёл спокойно… за ним — ещё день. Перемена дня и ночи чувствовалась чисто физиологически, потому что свет в этом подземелье не выключался никогда. Старый охранник сменился новым — в принципе, это единственное, что изменилось.
Крудфрид больше не приходил.
Кормили скудно, но кормили.
На третий день я заметил старого охранника. Он подошёл к моей решётке, пристально посмотрел на меня и сделал какой-то жест, который я совершенно не понял. Он что-то хотел мне сказать? Предупредить? Или же Крудфрид решил через него послать весточку?
Но больше я ничего не узнал. Спрашивать, понятное дело, не стал, потому что соседи по камерам могут всё услышать; поднимется шум, беспорядки — зачем это надо. Ничего не остаётся, только ждать. Ждать неизвестно чего. Но, если подумать, охранник не так просто сделал тот жест. Значит, всё же хотел что-то сказать, и это «что-то» явно связано с Крудфридом. Больше объяснений в мою голову не приходило.
И я решил на всякий случай приготовиться. Ну а что готовиться? Мне — зэку — собирать вещи не придётся — встал, вышел и ушёл… если получится.
Получится! Я почему-то всё время был в этом уверен. Крудфрид не бросит меня тут. Уверен, что не бросит. И если настанет такой момент, когда моя помощь нужна будет ему, я костьми лягу, но сделаю всё, что в моих силах! Таких людей, как он ценить. Порядочные, надёжные люди — это вымирающий вид…
Нары всегда навевали на меня странную философскую меланхолию; мысли перетекают одна в другую, переплетаются, множатся и заканчиваются лишь тогда, когда уединение нарушает охранник или же одолевает сон.
В этот раз меня свалил сон. Отключился я незаметно, как всегда. Действие газа!
Но проспал, очевидно, недолго.
По-моему, меня трясли за плечо.
Открыл глаза: охранник! Он навис надо мной и шипел, приставив палец к губам. Вместо того, чтобы спросить вслух, я вопросительно посмотрел на него. Он понял, что шуметь я не буду и еле слышно сказал:
— Вставай. Вот твоя одежда. — Он бросил на койку лёгкий военный скафандр. — Переодевайся и иди за мной.
Я вскочил с койки. Застучало сердце, в голове спросонья слегка зашумело, но быстро прошло.
Решётка была поднята. В коридоре, как обычно, никого.
Лёгкий ступор быстро прошёл. Я скинул свою арестантскую робу и напялил герметичный костюм. Хм… как по мне шит. Теперь я ничем не отличался от киппонских военных лётчиков. Вот это да. Есть, чему удивиться.
Видя, что я готов, охранник молча вышел из камеры и быстрым шагом направился по коридору. Только один раз обернулся — иду я за ним или нет. А я, естественно, спешил за ним.
Мы миновали несколько камер; за решётками я заметил арестантов, которые мирно спали. Какое-то скверное чувство кольнуло в груди; я вспомнил, что говорил Крудфрид насчёт пленных: их здесь бросят. Флагман улетит, а эти люди будут тут сидеть закрытыми и о них все забудут. Вправе ли я идти сейчас за охранником? Не предаю ли я этих людей, которые спят и даже не подозревают, что происходит? Предаю, конечно. Я слишком мягок? Наверное. Слишком щепетилен? Может быть. Но то, что я шёл за охранником и ни словом не обмолвился про пленных, говорило о том, что я, скорее всего, меркантильный эгоист. Конечно, муторно признавать такое. Всё время говорил о человечестве, что все люди — эгоисты. А сам? Чем я отличаюсь от всех остальных?
Я молча продолжал идти.
Охранник вывел меня по длинному коридору, который полого поднимался вверх, в наполненный народом зал. Все куда-то спешили. Ясно, куда. Наверное, там в космосе сейчас над нами висит тот самый флагман, который и заберёт всех, занесённых в список.
В последний раз я оглянулся на тот коридор, откуда мы только что вышли. И всё же не смог промолчать и, нагнувшись поближе к охраннику, спросил:
— А остальные? Их там бросят?
Он смерил меня уничижительным взглядом.
— А тебе какое дело?
— Нехорошо это как-то.
— Не тебе решать. Лучше иди и помалкивай. Ясно?
— Ясно. Но всё равно как-то… не справедливо.
— Не справедливо? — Охранник остановился, повернулся ко мне и громким шёпотом сказал: — А ты знаешь, что это за пленные? Ты в курсе, что они творили с нашими солдатами? Это звери! Кровожадные твари, которых нужно было расстрелять в тот же день, когда их взяли! Сволочи, не имеющие никакого права на жизнь! Вот, что это за люди. Была б моя воля, перерезал бы им всем глотки и дело с концом. Пошли, давай. Некогда. Флагман ждёт.
Мы шли дальше. Людей тьма. Все толкаются и шумят. И все стремятся куда-то в одну сторону, туда же, куда и мы.
Скорее всего, охранника слишком задело моё возмущение по поводу пленных, поэтому, он слегка сбавил шаг, нагнулся ко мне и таким же громким шёпотом произнёс:
— Чтобы тебе стало легче, могу сказать: пленных на самом деле не совсем бросят.
— Это как?
— Сейчас над нашей базой стоит голографический маркер с интернациональным кодом, оповещающим всех о том, что в таком-то блоке находятся такие-то люди. Наш враг, когда увидит нашу базу и маркер над ним, сразу всё это поймёт. И тогда уже они будут решать взрывать тут всё или не стоит. Пленные будут в их руках. Если союзные войска их пожалеют, значит базу не взорвут. Если же нет… — Он пожал плечами и развёл руками; дальше он не стал продолжать и снова пошёл быстрым шагом в потоке людей.
За ним поспешил и я.
Немного погодя мы добрались до большого тускло освещённого зала. Всё вокруг наполнялось отдалённым голосом искусственного интеллекта базы, который всё время что-то говорил; оповещения шли непрерывным потоком, но, казалось, искусственного диктора никто не слушает. Все торопились занять места на уцелевших транспортниках.
Охранник свернул куда-то, совершенно не туда, куда стремилась толпа. Оказалось, что мы идём во временный штаб, где собрались некоторые военные. Охранник остановился, посмотрел поверх голов — его рост позволял это сделать — и помахал кому-то. Тут же из небольшой группки военных вышел солдат.
Крудфрид! Честное слово, я чуть не прокричал его имя. Очень рад был видеть этого малого! И первое, что мне бросилось в глаза — он был на двух ногах! Куда делась коляска? Откуда появилась нога?
На его лице сверкала улыбка. Он быстро подошёл к нам, пожал руку охраннику, поблагодарил его и повернулся ко мне, всё ещё сверкая лучезарной улыбкой. Охранник тут же ушёл.
— Ну, привет, дядька! — сказал Крудфрид.
— Привет, дядька! А как это? Где взял новую ногу? Когда ты только успел?!
— А это!.. — Он покосился на ногу. — Это протез. Какой-то там очень технологичный, качественный… В общем, не знаю. Гил-виардский. Врачи сказали, что внутри он полый, и постепенно отращивает мне новую ногу. Как он это делает, не знаю, но сказали, что через два месяца протез будет уже не нужен. Внутри него уже вырастит новая нога. Сейчас я хожу нормально, даже ничего не чувствую. Только иногда покалывает и сильно чешется. Видишь, до чего дошло: калек уже и домой не отправляют, отращивают новые конечности прямо на фронте, в то время как солдат продолжает воевать. Вот так.
— Невероятно.
— И всё это из-за того закона, который запрещает производить клонов-солдат. А было бы хорошо, правда, если бы вместо людей воевали клоны!
— Было бы хорошо, — согласился я. — Но тогда наши циничные правители сказали бы, что война не имеет смысла.
— Почему?
— Потому что люди перестали бы умирать, — полушутя сказал я и развёл руками.
— Ну-у-у… Довод, конечно, спорный, но… Но что-то в этом есть, не спорю! Ладно, не будем о политике. Скажи лучше, ты готов?
— К полёту? Готов. Где наши места?
И тут он рассмеялся; а я понял, что тут что-то нечисто. Вот только, что?.. Ответ не заставил себя долго ждать.
— Место наше в кабине пилотов! — воскликнул улыбающийся до ушей Крудфрид. — Ты же знаешь, что нас разбили в пух и прах. Знаешь, ведь?
— Знаю.
Тут мне всё стало ясно; мой друг-трубач мог дальше ничего уже не говорить. Но он всё равно говорил:
— Пилотов слишком мало. Истребителей всего ничего осталось. Ты думаешь, как мне удалось уговорить командование, чтобы тебя выпустили?
— Ты дал денег.
— Денег, конечно, дал. Но и они бы не помогли, если бы я в конце не рассказал, какой ты замечательный лётчик. Ты ведь пилотировал тот истребитель! И все это знают. Спрашивали меня, как ты себя вёл. Я сказал, что хорошо, доверять тебе можно. Просмотрели записи, где ты меня таскал по истребителю. Многие даже хохотали, когда мы с тобой боролись на полу.
— Ну, а как тебя можно было усмирить! Ведь нужно было спасать тебя, а ты не давался. Пришлось вырубить.
— Вырубил, вот гад! — Крудфрид рассмеялся. — Ты в курсе, что наградил меня сотрясением?
— Сотрясением?
— Да! — весело сказал он. — Мне потом в голову через нос запускали какую-то гадость, которая ползала потом в моих извилинах и приводила кровообращение в порядок, ставила извилины на место… в общем делала в мозгах у меня генеральную уборку. Чувства, я тебе скажу, непередаваемые! Особенно, когда эта гадость лезет через нос, под глазами, потом ты прямо чувствуешь, как она там у тебя в голове копошится, ползает, гад, и щекочет! И всё из-за тебя!
Он ткнул меня кулаком в плечо, а с его лица не сходила радостная улыбка.
— Ну, извини, дядька, — сказал я.
— Да ты что! Это ты извини, что я вёл себя, как девчонка! Ну ты должен меня понять: тут ногу оторвало, кровь, вся эта гадость, гниды!.. И ты ещё надвигаешься с грозным видом! Ну и я вот немного струсил.
— А! Не расстраивайся. С кем не бывает. На войне всем страшно.
— Да. Не страшно только тем, кто никогда не был на войне. Боятся не стыдно. Но всё равно наши долго смеялись, когда смотрели ту комедию!
Он снова рассмеялся.
— Ну, хорошо, — сказал я. — И на чём мне теперь нужно будет летать?
— А угадай! На том же самом истребителе.
— На том же?! Он же сдох ко всем чертям! Там же даже трап отвалился! Куда на нём лететь?
— Обижаешь! Не так уж он и сдох, как тебе кажется. Наши роботы его быстро привели в порядок, так что он теперь как новый.
— А двигатели?
— В полном порядке. Щиты, вооружение — всё на месте. Так что, не переживай. И к тому же, полетим мы вместе, дядь! Как я уже сказал, пилотов почти всех перебили. Осталась горстка. Флагман большой и потрёпанный, и нуждается в охране, чтобы долететь до точки входа в гипер. Резерв уничтожен. У нас осталось пятнадцать истребителей и два корабля поддержки, не считая нескольких транспортников, на которых доставят личный состав на флагман. Транспортники потом бросят здесь, а истребители, после того как флагман выйдет на расчётные координаты перед прыжком, истребители все зайдут в доки флагмана и так мы пересечём два парсека. Очутимся в пустоте Эира, где нас никто не найдёт.
— Ты будешь вторым пилотом? — удивился я.
— Придётся.
— А ты когда-нибудь летал?
— Нет. А вообще, да. На симуляторе меня гоняли всё это время, пока ты там прохлаждался на койке.
— Прекрасно! — развёл я руками. — Вот это второй пилот, нечего сказать!
— А что тебе не нравиться?! Других всё равно нет. Не я один такой. Пилотов жуткая нехватка, поэтому учат всех, кого попало. И учат быстро.
— Понятно. Значит, мы эскорт.
— Да.
— А сам флагман цел?
— На двадцать восемь процентов.
— Так он потрёпан, как старая тряпка! — Сам не знаю, почему, но эта новость меня сильно задела за живое. — Как он пройдёт гипер? Его же раздавит в хлам! Перегрузки, Крудфрид! Одни ионы на релятивистской чего стоят! Подохнут все, как мухи в закрытой банке! Какой дурак дал приказ? Покажи мне этого дурака!
— Не, дядь. Главное, что щиты целы. Теперь целы. Он прибыл сюда вчера, на него тут же набросились роботы, техники, обслуга!.. Словом, куча народу. За ночь его подлатали, поставили новые щиты, теперь он может пересечь гипер. И всё благодаря сетке.
— Какой сетке?
— Которую поставили вчера и окружили большую часть Мааны и пространство вокруг флагмана. Защита от проникновения. Ничто не способно прорвать эту энергосеть. Ну-у… кроме, разве что, твоего корабля, на котором ты сюда прилетел. Мне рассказывали, что все были в шоке, когда ты прошёл сквозь неё. Ну, а кроме тебя, больше никто. Это технология с Гил-виарда. Невероятная штука! Закрыть такой обширный периметр, это что-то! Гилвиардцы молодцы! Пока есть энергия, корабли противника не смогут прорвать сеть. Враг сейчас на границе атмосферы Сатта, купается в радиации. Это хоть как-то их сдерживает. Пока они не могут сюда прорваться. Но это ненадолго. Энергии мало, а сеть жрёт её бесчисленное количество! Мы отрезаны, так что надо спешить.
— Так, почему мы ещё здесь, треплем языками?
— Ждём приказа. В данный момент тут только несколько пилотов. Остальные на орбите, патрулируют периметр. Наши машины готовят к старту, проверяют, ведь от них зависит безопасность флагмана и почти двух тысяч человек. Так что отдыхай пока, пока не позовут.
— По-моему, отдыхать некогда. Надо войти в курс дела, изучить маршруты, координаты!..
— Всё это уже на борту. Ты знаешь, это быстро происходит, тем более, ты уже летал на том истребителе.
И тут к нам подбежал какой-то солдатик — молоденький, чуть ли не мальчик — и протянул мне прозрачную карточку.
— Надо пройти идентификацию, — сказал он тоненьким голосочком.
— Да, — подтвердил Крудфрид, — без этого нельзя. А то наши могут тебя принять за врага и подбить. Всякое бывает!
— Конечно, — не задумываясь, сказал я; и только когда взял карточку, понял, что передо мной выросла нешуточная проблема.
Это была анкета, которую надо заполнить. В списке присутствовали такие интересные пункты, которые поставили меня в тупик. Например, моё ДНК. И какое ДНК прикажете мне загружать? Моё собственное или графское?
Прикоснувшись к этому пункту, я вдруг почувствовал то, что не чувствовал никогда: перед моим мысленным взором предстали целые цепочки, и только спустя мгновение я понял, что это самые настоящие цепочки ДНК.
Как такое может быть? Что вообще со мной происходит? Как я могу видеть своё ДНК и ДНК ещё каких-то людей? Что со мной сотворили? Может, я уже и не человек вовсе?..
Присмотревшись (чёрт знает, что! это немыслимо! как я это делаю?!), я увидел, что могу как бы выбирать нужную цепочку. Странно, почему их несколько? Ну ладно — моя и графа! Но там ещё затесалась вирослановская и ещё какие-то… Откуда? Как? Их, чёрт возьми, много! И с каждой долей секунды проявляются всё новые и новые!
Мой мозг снова вошёл в какой-то ещё не до конца понятый мной гиперрежим — как тогда, в моём корабле, частью которого я до сих пор являюсь. Секунды длились для моего сознания бесконечно. Мир вокруг словно бы перестал существовать; всё изменилось, звуки стихли, всё застыло, люди, окружающие меня, превратились в неподвижные статуи… А я стоял и держал в руке эту пресловутую анкету… Передо мной проплывали цепочки ДНК. Но самое интересное, что я их вообще-то не видел! Это не так, как будто бы пролетает муха перед глазами, нет! Я их видел внутренним взором, чувствовал, ощущал нутром; и в то же время, мог полностью их контролировать. Как товар в магазине — выбрал, потянул к себе и активировал!..
Несколько миллисекунд я был в полнейшем замешательстве. Вот не мог даже себе этого представить! Но всё же в последующие миллисекунды, я всё-таки смог прийти в себя и немного акклиматизироваться в этом невероятном «подсознании».
Надо быть холодным… Не показывать своих чувств…
Эти аксиомы прочно закрепились в моём разуме.
Я холоден. Спокоен. Собран.
Я выбираю нужную цепочку. Подходящее ДНК распространяется по организму, меняет его на тончайшем уровне. Я превращаюсь в совершенно другого человека. Нет, не в Вирослана Кирпе, не в графа валл Юласа, не в Йаови Ирвин Орайи! Я — какой-то совсем другой человек, незнакомый, выбранный случайным образом; я даже не совсем отдаю себе отчёт, что это за человек; но его ДНК прочно закрепляется в организме — на мгновение, только лишь для того, чтобы всего один раз применить его — заполнить графу анкеты.
Дело сделано.
Снова сюрреалистичный мир, в котором секунда является вечностью, отходит на второй план; краски меняются, появляются звуки, вначале похожие на далёкое эхо; потом звуки получают объём, становятся реальными; краски оживают; оживает воздух; появляются запахи; секунды — я их уже практически не чувствую; они исчезают, превращаясь…
…в реальный мир; привычный мир, мир, где живут обыкновенные люди.
Я посмотрел по сторонам. Всё, как всегда: люди, разговоры, шум… Рядом стоял Крудфрид, напротив меня — солдатик. А я держал в руке заполненную анкету. Даже не совсем понимал, когда я успел её заполнить. Но всё в порядке: солдат принял пластиночку, провёл по ней каким-то прибором, получил ответ какой-то программы, приклеил к моему рукаву маленький медальон, затем кивнул и убежал в толпу военных.
Всё.
Я глубоко вздохнул. Вот это невероятное дело! Что же я такое, чёрт возьми?! Откуда такие способности?
Я внезапно вздрогнул от толчка.
Трубач… то есть Крудфрид — он дружески хлопнул меня по плечу. Стоит, улыбается, говорит что-то…
— … вляю! Теперь ты наш! Настоящий киппонский летчик! Добро пожаловать в команду, дядька!
Я попытался улыбнуться, рассеянно кивнул, принял поздравления… А сам в замешательстве пытался понять, что со мной происходит.
Но подумать и разобраться в себе мне не дали. Взвыла серена. Военные всполошились. ИИ, который до этого монотонно перечислял какие-то данные, которые никто не слушал, повысил голос. «Внимание! Опасность! Готовность номер один!», — вещал ИИ.
— Что случилось? — спросил я Крудфрида.
— Не знаю. Надо послушать сообщение.
ИИ передавал неутешительные данные: сеть прорвана противником вследствие частичной потери энергии, всеобщая готовность, пилотам и персоналу срочно занять свои места.
Ну вот, и началось…
Это был приказ главнокомандующего. Я — киппонский лётчик и должен повиноваться.
Медальон, что вручил мне солдатик, вдруг ожил. Появилась маленькая голограмма с информацией. Из сообщения я понял: где мой корабль, куда идти, что делать… номера, коды, связь, координаты, цель, объект охраны, некоторые данные о противнике…
Оказалось, что мне поручают охранять три транспортника, которые будут везти людей к флагману. Истребителей очень мало, поэтому каждому пилоту придётся «вести» по несколько транспортников. Мне ещё повезло: у меня три. Находясь в системе, я теперь понял расстановку: другие пилоты «ведут» по семь и по восемь пассажирских машин. А у меня всего три.
Мы уже бежали с Крудфридом к нашему истребителю. Медальон точно указывал путь.
Выбежали в огромный ангар. Таких ангаров я в жизни не видел! Он просто бесконечный! Где-то очень далеко, среди приглушённого освещения, светилась звёздочка — это выход отсюда. Арочные ворота быстро разъехались в стороны и исчезли в полу. До них — километров пять, не меньше! Моя машина стояла на втором ярусе. Нужен доставщик. Ну, с этим проблем нет: доставщик — маленькая машинка на антигравах — подскочила сиюминутно. Мы с Крудфридом прыгнули на неё, она тут же считала информацию с моего медальона и стартовала, неся нас на второй ярус, к нашему истребителю.
Ну, вот и он! Старый знакомый. Истребитель, ранее принадлежавший гнидам. Трофейная техника! Блестит и сияет, как новый. Его даже успели перекрасить в цвета армии Киппа. На каждой вершине «треугольника» просматривался полный комплект вооружения. Двигатели мерцали голубоватыми проблесками — прогревались. Трап был открыт. В салоне светло. Всё так, как должно быть. И даже не верится, что совсем недавно этот истребитель почти разваливался на части!
Доставщик прильнул к трапу, как к родному — мягко и нежно. Мы с Крудфридом соскочили с небольшой платформы доставщика и поспешили в кабину пилотов.
Краем глаза я отметил, что трап закрылся. По стенам струились киппонские символы, наполняя всё вокруг информацией (нужную в любой момент можно вызвать, и она появится у тебя перед глазами голографическим изображением).
Мы в кабине. Меня интересуют кресла! Раньше-то они были подстроены под тела гнид, и летать, сидя на краешке, чтобы не сползать, было ужасно неудобно. Но теперь всё в порядке — кресла сделаны под человека. Я плюхнулся в своё, Крудфрид — в соседнее. Удобно, хорошо. Так, можно начинать.
Вызов голоштурвала, внесение данных, идентификация, составление лётной карты, инициализация целей и принятие к исполнению списка приказов. Всё это заняло не больше двадцати секунд. Ещё четыре секунды: задание получено, принято к исполнению. Так… Ключ на старт?
Получен приказ: старт.
Выполняю.
Старт.