Комнату я всё-таки нашёл. Двухэтажный дом — что-то типа небольшой провинциальной гостиницы. Укромный уголок в тихом городишке, где не так уж много людей. Как раз то, что мне нужно. Здесь легко затаиться на время, перевести дух и хорошенько подумать о всех моих делах, разложив все события по полочкам.
Я лежал и смотрел в потолок… На полу валялась газета с объявлениями, благодаря которой теперь у меня есть кров. У ног солнечным светом сверкало окно. Комната небольшая, светлая, на втором этаже, с «видом» на крышу сарая. Я специально выбрал эту комнату: во-первых — тихо, второй этаж, тупик, соседей почти нет; а во-вторых, если придётся по-быстрому слинять, то можно запросто шмыгнуть в окно на ту крышу, а уже с той крыши спрыгнуть на собачий вольер; ну а там — дело техники, вернее, дело моих ног, которые будут меня нести. Но надеюсь, что до побега дело не дойдёт.
Хозяин привёл меня сюда и вручил ключи. Когда я остался один, первое, что бросилось в глаза — недобросовестная уборка комнаты. То тут, то там виднелись вещи, забытые прежними постояльцами. Дощатый покрашенный пол наскоро протёрт грязной тряпкой, отчего виднелись размазанные следы. Да, неприятно, но что делать! Выбирать не приходилось.
Воздух дышал приторной затхлостью. Но и это меня не смутило. Главное — не попасться на глаза местным хранителям закона. Так что сойдёт. Тем более что я уже успел принюхаться к спёртому запаху этой дыры.
На пыльном подоконнике среди чёрных трупиков мух темнела раскиданная стопка каких-то бумажных чеков. Под кроватью, куда я не преминул заглянуть (да, мания преследования забила мне все мозги!), валялись чьи-то носки, а в тумбочке нашлась толстенькая брошюра под названием «История галактики Горизонт».
А вот это интересно, подумалось мне. Делать мне особо нечего, так что будет чем скоротать время.
Решил почитать — воскресить, так сказать, знания истории, которые вдалбливала мне всё детство алайская обучающая программа, другими словами — школа.
На брошюре написано, что издана книжка здесь, на Киппе. Город Лраппекур — я знаю его, это в пяти часах езды отсюда. Издана примерно два стандартных года назад. Хм! Свежие сведения! Интересно узнать киппонскую версию происхождения галактической цивилизации. Отличается ли эта версия от того, чему меня учили в алайской школе? И поэтому, лёжа в светлой комнате на кровати, я стал читать.
«Выдержки из архивов галактического Конгломерата.
Тема 1.
«Образование»
Галактика Горизонт — общепризнанное название, согласованное Конгломератом и Конгрессом Дружественных Систем, подтверждённое всеми региональными Кластерами.»
Да, подумал я, а на Алайе мне утверждали, что название галактики никто не согласовывал: алайцы по праву «самых умных и цивилизованных» просто дали название галактике, которое потом все звёздные системы должны были принять. Ладно. Перелистнул несколько страничек.
Дальше:
«15 772 год по Алайскому Календарю (АК) считается началом Эры.
Эра началась с факта прибытия неопознанных объектов в некоторые звёздные системы. Объекты попытались установить контакт с местной формой жизни. Объекты не имели внутри себя биологической формы жизни. Четыре планетарные системы восприняли этот акт враждебно и уничтожили пришельцев. Шесть планетарных систем установили контакт, с чего и началось образование первого кластера.
Кластер — содружество двух или более планетных систем.
Объекты — инициаторы контакта — были посланы с планеты Алайа (звезда Эйа).»
А вот это сходится в точности. В школе мне рассказывали именно такую историю. Давным-давно алайские учёные начали экспансию галактики. На тот момент в их распоряжении были достаточно высокие технологии, доставшиеся им от наших предков. Вот только никто, никогда и нигде не рассказывал, кто же такие эти наши предки. Кем они были? Где жили? Что делали? И почему планета Алайа была населена искусственно, пройдя все стадии тщательного терраформирования?
То ли наша наука совершенно потеряла все сведения о наших пращурах, то ли эту информацию зачем-то скрывают. Я лично склоняюсь ко второму. Ну, не может быть такого, чтобы наши великие учёные ничего не знали про протоцивилизацию! Остатки технологий, значит, есть, на которых алайцы и построили всю свою науку, а знаний о тех, кто до всего этого дошёл — нет. Ерунда это. Не верю.
Перелистнув ещё несколько страничек, стал читать дальше:
«По прошествии времени для преодоления языкового барьера была составлена специальная программа, в рамках которой были учреждены новые институты, охватившие весь созданный планетный кластер.
Через девять лет языковой барьер был преодолён — создан общий язык на основе старых местных диалектов; язык приняли повсеместно. Спустя ещё пятьдесят два года старые языки постепенно сошли на нет, оставшись лишь в архивах и сохранены для истории.
15 833 год. Для осуществления контроля был создан комитет на основе политических и силовых ведомств, который пресекал возникновение конфликтов между расами.
***
Статья 2. «Кластеры»
17 948 год (АК).
Спустя две тысячи сто пятнадцать лет, в 17 948 году (АК) или 2115 году (Условный всегалактический календарь УВК), на заседании Объединённого Министерства представителями планеты Алайа было внесено предложение о создании единого цивилизационного центра. Предложение было рассмотрено Министерством и отвергнуто. Взамен ему вынесен на голосование проект «О создании двуполярного галактического содружества». Проект был одобрен частично; вследствие долгих дискуссий было принято решение: создать два галактических цивилизационных кластера, которые делили бы всю галактику по сферам влияния. В законопроекте говорилось, что делалось это для того, чтобы упростить общегалактическое руководство, принимая во внимание безграничные размеры самой галактики.
Два Кластера:
Алайский (столица — планета Алайа); суммарная территория: прим. 19.5 КПК (килопарсек); Межрасовый (столица не определена); территория: прим. 19.5 КПК.
Алайский галактический кластер включает в себя звёздные системы с гуманоидной формой жизни.
Межрасовый галактический кластер включает в себя звёздные системы с негуманоидной формой жизни.»
Я захлопнул книжку. В принципе… вся эта информация примерно сходится с той, которую мне давали в школе. Есть, конечно, крохотные отличия, но в основном всё точно. Значит, по всей галактике изучают примерно одинаковую историю галактики.
Я задумался насчёт рас, населяющих галактику.
В книжке написано, что существует два кластера: гуманоидный и негуманоидный. Другими словами — гуманоиды общаются с себе подобными, а негуманоиды — как-то между собой. Но вот вопрос, который я, помниться, ещё задавал школьной программе: как могло так получиться, что на многих не связанных между собой планетах существует практически одна и та же гуманоидная форма жизни? Конечно, надо признать, что различия между расами есть, но всё это мелочи. У гуманоидов почти всё одинаковое: руки, ноги, головы, лица. Различия только в строении черепа, в длине конечностей, цвете кожи и устройстве организма. Но все эти отличия обусловливаются жизнью на разных планетах, на которых почти никогда не обнаруживаются равные условия. Гравитация у всех планет разная, размеры планет разные, солнца разные, движения планет разные — вот отсюда и отличия. Но они несущественны! Ещё со школы меня удивлял факт похожести всех этих гуманоидов друг на друга. Почему так? Я задавал этот вопрос программе, но не получал ни одного вразумительного ответа.
Получается, что на многих планетах каким-то невероятным образом появились практически одинаково выглядящие существа. Я не верю в случайности такого рода. А если это не случайность, то… то есть два предположения: перовое, что люди не знают о своём происхождении ничего, и второе, что учёные просто скрывают правду.
С негуманоидами всё ясно — каждая форма жизни появлялась на отдельных планетах в разные времена и по-разному. Поэтому, они совсем не похожи друг на друга. Существуют такие невероятные формы жизни, которых на первый взгляд вообще невозможно принять за мыслящих существ. И тем не менее, с некоторыми из них установлен контакт, идёт общение, а иногда даже бартер. Есть дружественные расы, есть не дружественные. Есть те, кто идёт на контакт и те, кто этот контакт отвергает. Особенно трудно контактировать с коллективномыслящими расами. Алайские учёные пробовали, но у них вышло плохо. Чуть не дошло до глобального конфликта. И всё из-за полной противоположности образности мышления и полнейшего непонимания сторон. К примеру, их поступки могут расцениваться, как полнейшая глупость, не имеющая никакой логики. С другой стороны — наши поступки, которые нам кажутся вполне логичными, осмысленными и дружественными, ними понимаются, как полнейший бред или — что ещё хуже — прямая угроза.
В итоге с такими расами принято поменьше общаться, во избежание, так сказать, конфликтных ситуаций.
И если с негуманоидами всё ясно, то кто мне объяснит происхождение практически одинаковых гуманоидов?
Но эта тайна, как мне кажется, так и останется тайной. Если, конечно, кто-нибудь когда-нибудь не попробует основательно покопаться в секретных материалах.
Скривив губы в лёгкой ухмылке, снова открыл книжку.
«Статья 3.
«Конгломерат»
Конгломерат понадобился, когда оба кластера не смогли прийти к единому мнению в вопросе о территориальной принадлежности некоторых звёздных систем.
Представители самых значимых в галактике центров приняли решение о создании «беспристрастной стороны», могущей решать спорные вопросы — в частности — вопрос «О территориальной принадлежности»; юридическая сила нового института — высшего порядка; выносимые им решения — окончательны и не оспоримы.»
А вот это бред! Авторы этой брошюры утверждают, что был принят этот «институт», который якобы решает спорные вопросы.
Да никогда я не слышал, чтобы этот институт хоть что-нибудь решил!
Вопрос о территориальной принадлежности различных звёздных систем всегда был и будет нерешённым. Особенно, если имеются претензии между гуманоидами и негуманоидами.
Бывают мелкие стычки. Даже войны. Но в масштабах галактики такие конфликты в основном теряются, и на них мало кто обращает внимания. Главное, чтобы конфликт не перерос в глобальный, затягивающий большое количество планетных систем с использованием тотального вооружения.
Территориальная коллегия — так называется этот институт. Членами являются представители всех значимых рас в галактике. Но занимаются они там только лишь демагогией, не приводящей ни к чему. Пустые политические бредни. Один сказал речь, второй, третий, и так далее. А в результате — конфликт как был, так он и остался.
Думается мне, Коллегия была создана просто для галочки, мол, галактика цивилизованная, и в ней есть справедливое правосудие.
Я ухмыльнулся сам себе: «справедливое правосудие!» Меня рассмешила эта фраза. Особенно учитывая тот факт, что я шесть лет просидел в тюряге, оклеветанный высшим сословием!
Ну да ладно! Дела эти прошедшие, и вспоминать об этом не сильно хочется.
А насчёт двуполярного Конгломерата — это да, есть такая власть. Конгломерат условно разделил галактику пополам, как сказано в книжке, «по сферам влияния». Гуманоидный и Негуманоидный Конгломераты. Вечно между собой спорящие, доказывающие друг другу свою правоту. У каждого своя правда, которую он и отстаивает. О компромиссах думать не приходится. Поэтому распри были, есть и будут. Всегда. И никакая Территориальная коллегия не сможет окончательно поставить все точки над «i».
Я отлип от подушки. Шея затекла. Надо размяться. После всех этих дум, мозг, кажется, вскипел. Отбросив книжку, я глубоко вздохнул.
Рядом с кроватью стояла тумбочка, на которой красовалось большое яблоко. Плод был свежим, румяным, даже блестящим. Это яблоко «подарил» мне один пацанёнок, которого я встретил за пару кварталов отсюда…
Помню, как я шёл в поисках нужного адреса (объявление в газете было сегодняшним, с адресом, и я был уверен, что комнату ещё не успели снять), крутил головой, и тут ко мне подбежал мальчик, лет девяти, улыбчивый такой, с маленьким ведёрком в руке. В ведре были яблоки. Не знаю как, но мальчик сходу догадался, что мне нужна комната, и что я ищу определённый дом. «А мы тоже сдаём комнаты!» — тут же пропищал он. Он долго уговаривал меня пойти с ним, снять комнату у его отца, но я отказался. Может, я становлюсь параноиком, но не хотелось бы попасть в западню. Кто его знает, что это за пацан! А вдруг он заведёт меня к своему «папе», а папа этот — шпик? Нет уж. Лучше пойду по адресу. И я пошёл. Мальчик немного расстроился, очевидно, хотел обрадовать папу новым постояльцем с деньгами, но потом догнал меня и с широчайшей, добродушной и озорной улыбкой сказал «добро пожаловать» и сунул мне в руку большое яблоко. Я поблагодарил мальчишку и пошёл своей дорогой.
Шёл, рассматривая прохожих и вдыхая местные специфические ароматы, которыми была пропитана эта полупустынная улица. Запах жареных пирожков был мне знаком, и он-то как раз и подействовал на мой желудок, что тот начал возмущённо урчать, требуя этих самых пирожков. Но я сдержался — послал свой настойчивый желудок ко всем чертям, во-первых, потому что нажрался в ресторане у Ури (к чему это вдруг вздумалось урчать моему желудку?), и во-вторых, не хотел лишний раз заглядывать к странные забегаловки, где, кстати говоря, кучковались какие-то смутные мужики, которые мне не очень нравились. Я решил поскорей пройти мимо. И прошёл. Мужикам, по всей видимости, я не очень-то был интересен, они даже не обернулись посмотреть, что там за франт разодетый шастает по их району. Это обстоятельство очень меня радовало. И я шёл дальше в поисках нужного адреса.
Я всё шёл и шёл, стараясь не очень приметно крутить головой, но крутить всё равно приходилось, ведь нужно было всматриваться в номера домов; а нумерация зданий тут была весьма странной: здесь не было чётной и нечётной стороны и нумерация не шла даже по порядку, и этот факт меня очень бесил, так как найти нужный дом было делом нелёгким. И в придачу я понял, что это совсем не та улица! Ч-чёрт!
А солнце припекает!.. Жара под тридцать! Я взмок, как загнанная лошадь! На небе ни облачка. Макушка, кажется, прогрелась, словно сковородка, поставленная на огонь! Так недалеко и до солнечного удара!
Свернул, помню, на какую-то вонючую улочку… Покосившиеся домишки были убогими и старыми. Откуда-то выскочила собака и начала громко лаять на разодетого незнакомца; очень уж ей не понравилось, что я сюда пришёл. Проклятая шавка «провожала» меня в течении пяти минут, «оповещая» всех, что вот, значит, идёт тут какой-то чужак и, люди, идите, дайте ему тумаков да побольнее, чтоб не шастал здесь больше! Кто-то прикрикнул на надоедливую псину, но она плевать хотела!
Наконец она отстала. Проклятая бестия!
И я шёл дальше…
Спросить бы, где этот чёртов дом! Но нельзя. Пусть меня назовут параноиком, но я не хотел лишний раз входить в контакт с местными жителями. Мало ли чего у них там на уме! Мне бы побыстрей найти дом и спрятаться в комнате. Больше мне ничего не было нужно.
Воняло на этой улочке знатно! Не знаю, чем. Дерьмо-не-дерьмо… Может, мусор… Может, какие-нибудь отходы. Вздохнуть свободно мне удалось лишь тогда, когда я наконец вышел на широкую улицу, где иногда проезжали автомобили, поднимая серую пыль с асфальта. И людей здесь было побольше. И дома получше. Вероятно, какая-то главная улица.
И тут… О счастье! Создатель, благодарю тебя! Я нашёл тот самый дом!
Пришлось перебежать дорогу, дождавшись пока проедет вереница машин (о светофорах и пешеходных переходах здесь, видимо, никто не слышал).
Передо мной маячил номер дома — «18», и только его я видел перед собой после того, как перебежал улицу.
И тут я на что-то налетел, отчего чуть не выронил своё яблоко.
— Эй! Поаккуратней будь! — услышал я и понял, что случайно толкнул плечом какого-то здоровенного детину. «Детина» щеголял по улице с голым торсом, и да, ему было что показать — кулачищи, как моя голова, бицепсы, трицепсы и все дела! И голос, от которого у меня мурашки прошли по спине. Да… Киппоны всегда отличались мощью своего тела, причём, им даже не приходилось тренироваться в спортзалах для того, чтобы наросли все эти бицепсы-трицепсы!
— Я извиняюсь, — проговорил я.
— Та ладно! — снисходительно прогнусавил он и слегка улыбнулся. — Ты чего ищешь, дядька?
— Да вообще-то уже нашёл.
— А-а! — протянул он. — Ну тогда бывай! — Он пошёл своей дорогой, но вдруг обернулся и, хохотнув, весело сказал: — Яблоко своё только не потеряй!
Я глупо улыбнулся в ответ. А что мне ему надо было сказать?..
Он, размахивая руками и качая мощным телом влево-вправо, словно маятник, пошёл своей дорогой. А я повернулся к входной двери.
«Яблоко только не потеряй», говорит! Ещё издевается! Или, может быть, это просто шутка? Кто их знает, этих киппонов! И пусть их! Я нашёл дом, и это самое главное…
Не знаю, почему вдруг мне всё это вспомнилось. Может, потому что мой взгляд упал на яблоко, которое всё ещё красовалось на тумбочке?
Наверное, вкусное! Хоть я и нажрался до отвала в ресторане у Ури, и было это всего-то несколько часов назад, но вид спелого плода был до невозможности аппетитным.
Я потянулся, протёр яблоко, подошёл к окну и откусил большой сочный кусок. Вкусно. Отличное яблоко. Сто лет не ел яблоки. Говорят, эти деревья привезли с одной очень древней планеты, и ещё говорят, что та планета, где изначально росли эти деревья, является родиной всего человечества. Не знаю, верить в это или нет… Но яблоко вкуснейшее!
Громко хрумкая, я смотрел в окно. Благодать! Тишина. Где-то загавкала собака. Стайка птичек пронеслась около окна. На стекло снаружи плюхнулась большая муха. Сложив свои хитиновые надкрылья, она поелозила передними лапками по стеклу и с интересом уставилась на меня.
Так… а вот это уже нехорошо. Или я действительно параноик, или же эта муха села здесь неспроста. Почему-то сразу вспомнились «мобильные камеры» из нашей тюряги. Эти камеры летали повсюду, снимали нас — арестантов — и днём, и ночью. Пёрднуть было нельзя, чтобы об этом не узнали охранники.
И эти камеры были такими же маленькими и такими же юркими, как эта муха. Алайская технология, а алайцы — и это всем известно — мастера по производству нанотехники, а также крохотных механизмов и невидимой глазу электроники. Голова этого насекомого (если это действительно насекомое) могла запросто быть той самой камерой, которая в данный момент пристально изучала мою физиономию.
Лучше отойду от окна. А ещё лучше — задёрну шторы.
В комнате создался полумрак, — шторы были очень плотными. Перед глазами плыло яркое пятно — последствие того, что я долго смотрел в ярко освещённое окно, но постепенно глаза привыкали к полутьме.
Вздохнув, сел на табуретик и хотел было подумать о том, что делать дальше, как почувствовал непреодолимый зов природы. Туалета в комнате не было; он находился в другом конце общего коридора: нужно было выйти из комнаты, пройти мимо нескольких соседних дверей, завернуть за угол, и только там находилась вожделенная дверь, к которой никогда не зарастёт народная тропа.
Тихонько приоткрыв дверь, выглянул в коридор. Никого. Тихо. Это хорошо. Можно идти. Недоеденное яблоко отправилось на тумбочку. Ещё раз посмотрев по сторонам, я вышел в коридор.
Дошёл, приоткрыл дверь. В туалете пусто. (Да мне везёт!) Поделав свои дела, вышел обратно в коридор.
И как раз в этот момент послышались приглушённые голоса. Это меня насторожило. Те, кто разговаривал, явно не хотели излишне шуметь. А если человек не хочет «излишне шуметь», то тут дело нечисто.
Прислушался. Нет… ничего не разобрать. Надо подойти поближе. Подойдя к повороту, осторожно выглянул из-за угла…
Так я и знал! Перед моей комнатой стоял верзила, дверь приоткрыта, хотя я её плотно закрыл, да ещё и на ключ! Дверь цела, значит у моих «гостей» есть ключ. И этим запасным ключом наверняка снабдил их хозяин этого дома.
Но, что им нужно? Маскировка моя в норме, я вроде нигде не светился, лишний раз из комнаты не выходил; когда договаривался о найме жилплощади, разговаривал только с хозяином… Что же тогда? Кто это такой и что он делает перед моей дверью? Причём, он не один, — из комнаты доносились голоса. Их трое? Четверо? Понять невозможно. А этот, что стоит в коридоре — явно на стрёме. Караулит гад!
Как же всё-таки вовремя меня призвала природа! Сейчас бы попался, как мышонок. Хотя, может быть, ничего страшного и нет? Нельзя забывать о моей параноидальной мании преследования: мне всегда кажется, что за мной следят, и началось это сразу после того, как меня «поселили» в тюрягу; а когда я стал выполнять «задание» Инструктора, мания стала ещё больше набирать обороты.
«Так, спокойно, — успокаивал я себя. — Это простые, добрые ребята, которые просто решили зайти ко мне в гости. У них был ключ, вошли они тихо, да и оружия что-то не наблюдается. Это местные! Захотели выпить за встречу!..»
Бред… И то, что это бред подтвердили тихие слова, что донеслись из моей комнаты, и которые на этот раз я смог разобрать: «…около часа назад. — Я узнал голос хозяина. — Документы в норме, спокойный, вежливый, расплатился вперёд…» «Как он выглядел?» — послышался чей-то голос. «Ну… я бы не сказал, что он слишком высокий, — отвечал хозяин, — волосы светлые, глаза карие, растительности на лице нет… И-и… я даже сказал бы, что её и не было никогда» «Чего не было?» «Растительности. Ну, я имею в виду всякие бороды, усы и всё такое.» «Он что, мальчик?» «Нет, что вы! Мужчина. Лет… может быть… я не знаю… не больше сорока. Видимо при деньгах, это видно по одежде, да и вообще, по манере держаться, по внешнему виду… Мне кажется, что он прошёл эту процедуру… как её там… ну, вроде омоложения. Наверно, да… Вот… Одет был в странную курточку… ну, из тех, в которых… как бы это сказать… ну, в гольф в этих куртках играют… Примерно такая куртка… Но не совсем. Да я и не знаю толком, в каких именно куртках играют в гольф. Игра эта не для простых людей…» По голосу казалось, что хозяин нервничает; его голос слегка дрожал; можно даже сказать, что он сильно боялся своего собеседника. «Смотрите, это он?» — после некоторой паузы сказал незнакомец.
Я понял, что хозяину показывают обыкновенную бумажную фотографию, которые были очень распространены на Киппе.
«Нет, — ответил хозяин. — Не он.» «А вот этот?» «Нет.» «Может быть, вот этот?» Небольшая пауза; должно быть, хозяин рассматривал фото. «А вот этот похож. Н-н-но… я не совсем уверен…» «Ясно.»
Послышались шорохи, потом начал говорить кто-то другой: «Яблоко надкушено совсем недавно, но съедено не целиком.» «Это не меняет дела. Действие будет… Итак, господа, он здесь, — говорил уже знакомый мне голос. — Он не мог далеко уйти. И не уйдёт.»
Для меня эти несколько фраз прозвучали как команда к действию.
Надо смываться! Причём, срочно!
Только, куда? Впереди, за поворотом стоит молчаливый верзила, сзади только дверь в туалет. Закрыться там? Не вариант, — дверь хлипенькая, надавят, взломают, откроют и выковыряют меня из туалета, как пить дать. Я в тупике, причём в прямом смысле этого слова.
Я крутил головой в разные стороны, в надежде найти хоть какую-нибудь лазейку. В животе появилось прескверное чувство, сердце начинало отбивать чечётку; мысль пыталась работать, но у неё ничего не получалось! Конец. Конец? Нет, ещё не конец. Когда я случайно поднял голову вверх, сразу увидел своё спасение. В потолке оказался люк, которым пользовались для того, чтобы попасть на чердак. Вот туда-то мне и нужно. Чердак. Что даёт мне чердак? Скорее всего, ничего, но лезть туда надо срочно, потому что голоса вышли из моей комнаты и разговаривают уже в коридоре. О чём они разговаривают, мне уже всё равно; всё что нужно, я уже услышал: они ищут меня. Меня? Но какого меня? Меня — Вирослана Кирпе? Или меня — Яви валл Юласа? Или же ещё интереснее — меня настоящего! Хозяин описал им мою теперешнюю внешность. Интересно, устроило моих преследователей такое описание или нет?..
До потолка — два метра, тридцать сантиметров. Высоту я безошибочно определил, подняв руки вверх: я отлично знаю, что если поднять руки, то могу свободно достать до двух метров, двадцати сантиметров, а до этого потолка мои пальцы не дотягиваются примерно десять сантиметров (глазомер у меня хороший). Подпрыгнуть слегка и уцепиться за ручку. Как я знал, на этой планете в моде откидные затворы: стоит потянуть за рычажок, и люк должен открыться. Точно такой же люк был в том отеле, где я жил до этого, и в гостинице вюр Канти я тщательно проверил и изучил устройство тамошнего люка… так, на всякий случай, — случаи-то бывают разные!..
Я не ошибся — люк знакомой конструкции: рычажок освободил затвор, и мне пришлось отскочить в сторону, потому что дверца люка чуть не ударила меня по голове, когда открылась, повиснув на двух навесах. Теперь — подпрыгнуть, подтянуться и залезть.
Хорошо, что в юношестве я ходил в спортзал! Сейчас моё умение подтягиваться удачно пригодилось!
И вот, я на чердаке. Воняло здесь птичьим помётом и пылью. Откуда-то пробивался солнечный свет.
Надо было как можно быстрее закрыть люк, что я и сделал, поставив затвор на место. Следующий этап — осмотреться и поискать выход. Есть ли здесь выход? В таких домах обычно должны быть пожарные лестницы. (Да-да! Это вам не Алайа! На этой планете дом реально может загореться!)
Итак, прямо по курсу — свет. На цыпочках пошёл туда.
Источник света найден. Этот элемент кровли называется слуховое окно! Оно освещает чердак, а также, при желании, можно вылезти на крышу. Что мне и нужно, — не буду же я сидеть тут и ждать, когда мои преследователи догадаются залезть на чердак!
Окно деревянное. Дёрнул за ручку. Не идёт, хотя шатается. Дёрнул ещё раз… Чёрт возьми! Дайте плоскогубцы! Оно забито гвоздями! (Твою мать…) Гвозди ржавые, но держали крепко. Разбить стекло? Плохая идея, — слишком громко. Нужно что-то другое.
Исследование окна продлилось не более минуты; оказывается, стекло держалось на тоненьких деревяшках, прибитых маленькими гвоздиками к раме. Вот их как раз-таки и можно отодрать руками, а потом вытащить стекло. Ногти у меня не ахти какие, но подцепить тонкую палочку получилось. Кривясь от боли в пальцах, удалил первую деревяшку; за ней — вторую, третью. Мне повезло, — окно было старым, а деревяшки почти гнилые, поэтому поддавались на мои «уговоры». С верхней палочкой пришлось повозиться, но и она вскоре сломалась, но беда в том, что один маленький гвоздик всё равно остался на месте и держал стекло. Впрочем, как оказалось, не такая уж это и проблема, потому что, потянув низ стекла на себя, я всё же вытащил его из рамы.
Путь открыт. Крыша достаточно пологая, идти можно; вопрос в другом: куда идти? Повертев головой, вылез на крышу. Приятный ветерок обдал лицо свежестью; после вонючего чердака, дышалось превосходно; но наслаждаться благодатью и видами нет времени.
Металл, по которому приходилось идти покрыт толстым слоем потрескавшейся от времени краски, и это давало нужную шероховатость, чтобы не соскользнуть вниз. Никаких заградительных бортиков не было, и если я упаду, то через несколько секунд буду валяться на земле, имитируя поломанную куклу.
Идти страшновато. Но замеченная мной железяка на краю крыши говорила о том, что в том месте имеется лестница. Осталось только дойти.
Я шёл. Медленно переступал. Боязно. До земли лететь прилично! Ощущалось странное головокружение. Действительно, странно. Отчего это? Высоты я никогда не боялся. Так, почему же кружится голова? И в глазах плывёт?
И тут в памяти всплывают слова: «…яблоко надкушено недавно… …действие будет… он не уйдёт…»
И до меня наконец дошло! Вот почему кружится голова! Яблоко! Чёрт! Они накачали чем-то этот вкуснейший плод! И я его ел!
Что же это получается? Тот пацанёнок… который дал мне яблоко… Кто он вообще?! То, что он с ними заодно, теперь не вызывает сомнений. Но как они меня нашли? И почему не схватили на улице? Зачем подсылать ко мне мальчугана? Зачем это яблоко? Очевидно, меня заприметил именно тот пацанёнок и сообщил кому следует. Вот они и приехали, чтобы меня взять. Они знали, что я съем яблоко, потом, скорее всего, засну, а они преспокойно войдут ко мне в комнату и тихо-мирно «запакуют» спящего.
Чёрт возьми… Хорошо, что я не успел съесть его целиком. Если бы съел, то сейчас наверняка уже валялся бы на чердаке или вообще отключился, ещё тогда, когда сидел на унитазе.
А голова кружилась всё сильнее! И в ушах стало шуметь. Подходить к краю крыши, где находилась железная лестница, стало совсем страшно.
Когда меня нехило шатнуло, я нашёл единственный выход — лёг на живот и стал медленно ползти ногами вперёд к лестнице. Бедная куртка! А ведь она была такая чистая!.. Да и штаны жалко…
И вдруг я понял, что несу бред. К чёрту куртку! К чёрту штаны! Причём здесь это всё? А при том, что действие яблока стало ещё сильнее, и мозг мой стал наполняться какими-то странными сентиментальными мыслишками, не подходящими к ситуации аж совсем никак. Медленно спускаясь вниз, я думал чёрте о чём! О том, что крыша давно уже не крашена, да и лестница скоро совсем поржавеет; о том, что с чердака нужно выгнать всех птиц, чтобы оттуда не несло помётом; о подгнивших трубах на том же чердаке!..
Мысли путались, но тело пока послушно ползло вниз.
Я полз. Долго полз! Бесконечно! Но вот, нога упёрлась во что-то твёрдое. Обернувшись, я увидел… четыре лестницы и… раз, два, три, четыре… четыре ноги! Нет! Восемь ног! И на какую из этих лестниц мне нужно? И какие из этих ног мои?
Практически ничего не соображая, я пополз наугад, ориентируясь лишь по ощущениям.
Не знаю, каким образом, но нога наткнулась на железный поручень. Повезло, чёрт возьми! Я выиграл джекпот! Угадал нужную железяку, за которую можно ухватиться.
Так… значит, это — лестница. Остатками разума я понял, что нужно лезть вниз; но те же остатки разума запрещали мне это делать, потому что, во-первых — край крыши, во-вторых, высоко, в-третьих, в голове летают бабочки вместе с феями, а в четвёртых, в мою больную голову вдруг пришла ужасающая мысль о том, что, стоит довериться старой лестнице, как она тут же оторвётся от фасада и понесётся вниз вместе со мной. И эта мысль так крепко засела в сознании, что все мои движения остановились.
Я застыл в нелепой позе: одна нога на верхней ступеньке, вторая — на краю крыши, лежу на пузе, а обе руки мертвенной хваткой сжимают железный поручень.
Но долго так продолжаться не могло. Я засыпал, чёрт возьми! А засыпать в моём положении никак нельзя! Надо взбодриться. Но как?
Мотать головой. Мотать до остервенения! И плевать, что мир вокруг ходит ходуном! Главное, не отпускать поручень.
И как ни странно, это немного помогло. Хоть чуть-чуть, но я пришёл в себя. Огляделся и понял, что мир превратился в огромную карусель, и я катаюсь на этой карусели, причём совершенно бесплатно! Чёрт… Крыша пустилась в пляс. Белые облака водят хороводы. Далёкий горизонт извивается, как взбесившаяся змея. Единственная нормальная вещь в этом мире, которая не танцевала — это лестница; она одна не потеряла рассудок и находилась в том же месте, где и должна быть, и в пляс (в отличии от крыши) не пускалась. Вот ей можно доверять, не то что всем этим крышам и горизонтам с облаками!
Но надо спускаться…
Правая нога медленно сползла с края танцующей крыши.
Солнце палит, как сумасшедшее…
Левая нога попыталась нащупать вторую ступеньку.
Крыша горячая, словно сковородка…
Животом чешу край крыши… или наоборот: край крыши чешет мне живот.
На меня несётся взбесившийся конёк… Не тот, который лошадь, а который элемент кровли…
Ошмётками мозгов пытаюсь соображать и не впадать в панику. Конёк не ожил, это просто галюны!
На некоторое время я выпал из «волшебного» мира и понял, что каким-то образом спустился на пару ступенек вниз!
Когда я успел?!
Но это уже кое-что! Если смог спуститься на две ступеньки, значит, смогу преодолеть всю лестницу, хотя в мышцах всё больше и больше ощущалась странная усталость, ноги становились всё более ватными, а в голове носились реактивные самолёты. И как раз все эти показатели говорили о том, что мне как можно быстрее нужно двигаться, иначе я могу сорваться в самом скором времени. Понятия не имею, сколько до земли; но что-то подсказывает, что не близко…
Вниз. Ступенька за ступенькой. Движение за движением… И тут краем уха я вдруг услышал какой-то звук, который несколько отличался от всех тех самолётов и потусторонних вихрей, что постоянно наполняли мою бедную голову: то ли смех, то ли стон, то ли… детский голос! Да! Это самый настоящий детский голос. Посмотреть вниз я не решился, — побоялся, что голова закружится ещё сильнее. Вниз! Вниз, чёрт его дери! По отвесной лестнице, приделанной к фасаду…
Внизу что-то происходило, какой-то шум, движение. Но я не видел ничего; моя задача — ползти вниз, ни на что не отвлекаясь. Если внизу меня поджидают молодчики из местной полиции, значит, так тому и быть — пусть ждут; у меня нет сейчас другого выхода — только ползти вниз. Что я и делал. Остальное — потом. Будь, что будет! Схватят, значит, схватят.
Не знаю сколько прошло времени, но вдруг под левой ногой почувствовалась бездна. Я настолько испугался, что мёртвой хваткой схватил железный прут, служивший ступенькой, и застыл. Но мне до сих пор казалось, что я всё ещё ползу вниз… Эта игра разума необъяснима, и как раз она-то и побудила меня разжать одну руку, якобы для того, чтобы продолжать спускаться. Совершенно рефлекторное движение привело к тому, что моя нога, которая всё ещё упиралась в ступеньку, соскользнула, а за ней — и я сам.
Падение…
Секунда, растянувшаяся, словно целая жизнь. Сердце замерло…
Удар! Голова, спина, задница — всё это прилипло к земле и мгновенно стало сильно болеть. Я понимал, что грохнулся на спину, ударился затылком и отбил жо… Но это всё мелочи! То, что я увидел потом, повергло в шок! Из груди торчал железный прут! Он возвышался над моим телом сантиметров на двадцать. И он прошил меня насквозь!
Ну, всё… это конец.