Они подошли к кораблю-вагону из которого Квот парами выносил большие рюкзаки с лямками и множеством завязок. Вазель присел рядом с одним из них и начал медленно расстёгивать молнию:
— Верные кони для всадников апокалипсиса, — улыбнулся он. — Новая разработка зоологов Утёса.
Из рюкзака показалось странное живое существо. Оно было скатано в подобие рулона и по мере его развертывания начинало пробуждаться выбрасывая из-под брюха короткие отростки, увенчанные длинными широкими плавниками. На пасть существа, был надет кожаный намордник, закрывающий заодно и часть глазных отверстий. Туловище существа была около полутора метров в длину, а с учётом ласт-крыльев, около двух с половиной метров. Оно дышало и по мере наполнения тела воздухом, возвращало свой природный размер. Сложно было поверить в то, что оно только что помещалось в столь маленькую ёмкость. Сам же рюкзак, не отрываясь от существа, сложился в подобие удобного седла с поводьями.
— Мы называем их дельфинами, хотя, надо признать, на дельфинов они мало чем похожи. Дельфины — порождения Хаосума, они быстрые, выносливые и мобильные. Управление ими не требует никакой магии, что положительно сказывается на внимании наездника. К тому же, при складывании они очень компакты и в таком состоянии их можно переносить прямо в рюкзаке. Рюкзаки, кстати, в значительной степени защищают дельфинов от пагубного влияния реликвий, но в развёрнутом состоянии им лучше поскорее оказаться снаружи.
— Отличная новость! — похлопал в ладоши Тито. — Я пожалуй, испробую первым! — И он с кряхтением взгромоздился на первого же дельфина, радуясь возможности посидеть.
«Тимофей, слышишь меня?»
Они стояли совсем рядом, но Евклиду не хотелось выставлять разговор на общее обозрение.
«Слышу, хозяин».
«Быстро расскажи мне о том, что я увижу снаружи и как лучше действовать».
«Мне и самому не часто приходилось там бывать. Там шумно и опасно. В любой момент какая-то мелкая тварь может прикончить тебя, а уж если нарвёшься на крупную, то пиши пропало. Ты в доспехах, это сильно увеличивает шансы на выживание, к тому же мы в составе весьма сильного отряда. Постарайся отвлечься от шума и высокой температуры. Снаружи жарко, но люди вполне могут переносить этот жар. Сосредоточься. Используй широкий беккеринг для своей защиты и гляди в оба.»
«Есть какое-то простое заклинание, которое поможет мне отбиваться от чудовищ? Чёрт, как же мне не хватает времени на то, чтобы просто сесть и почитать учебник! Вечная суета, совсем нет возможностей для самообразования!»
«Как часто слышу подобное от людей! Я присмотрю за тобой. Заклинание есть, если справишься с нормализацией, возможно даже сможешь использовать его на ходу. Давай свой блокнот».
«„Если“ справлюсь?! Ты шутишь, Тимофей? Иначе и быть не может! Что оно делает?»
«Просто рассекает объект напротив твоего взгляда. Вроде взмаха мечом. Дальность действия пара метров. Будь осторожен, не задень своих. Когда кастуешь — смотри только на цель».
Молодой человек взглянул на протянутый синеволосым листок с заклинанием и спустя несколько мгновений незаметно нормализовал его. Он отметил, что с каждым разом процесс адаптации заклинаний проходит всё проще. Также становилось понятно, что более длинные заклинания адаптируются дольше и после этого процесса он чувствовал себя уставшим.
— Стишки повторяешь? — усмехнулась Лилана. — Не переживай, новичок, тебе не придётся рисковать. Просто наблюдай за тем, каков уровень подготовки жителей Золотого Утёса. Мне иногда приходится бывать на нейтральных территориях. Забавно, но местные жители, выдернутые из своих настоящих миров перед Смешением и закинутые в это безумие, уже после пары месяцев начинают считать захолустные территории реликвий своим домом. Вот тут, трижды в день берёшь еду, говорят им, вот тут ты будешь спать. Вот тут работать. Безопасно и понятно. И этим варварам больше ничего не нужно! Толковые со временем обзаводятся сатанами и изучают магию, бесталанные находят своё место в обслуге или молельнях во благо чужих сущеностей. Каждому своё местечко. Но мы, в Золусе хотим большего! Мы оплот Нулевой Земли на юге. Мы хотим истребить нечисть за всеми барьерами и расширить свои владения, обеспечив человечество достойным уровнем жизни. И ради этой цели мы сокрушим всех на своём пути и санатов, и людей, и чудовищ! Всех!
— Госпожа, мы готовы! — отрапортовал Квот.
Люди и сатаны восседали на покачивающихся дельфинах.
— Поднимаемся к куполу! — скомандовала Лилана. — Гуо, снимай барьер!
Гуо с Риккой переглянулись и синхронно забормотали заклинание открытия купола. Десять дельфинов с наездниками плавно поднялись к небольшому кусочку неба.
— Все готовы?! — крикнул глава школьного совета.
— Да начнётся охота! — воскликнула Лилана, опуская затемнённый визор.
Первой за барьер проскользнула золотая наездница, за ней последовали спутники.
— Может закроем барьер и ну его?! — громко предложила Рикка.
Гуо усмехнулся и полетел вперёд. За ним по очереди последовали все члены делегации Дендиленда.
Попадание за купол напомнило Евклиду детство, когда он прятался за шторой. В момент когда малыша находили он шёл вперёд и штора по всей длине гладила его лоб и волосы. Только после прохождения сквозь штору он обычно видел любимые лица родных, а теперь перед его глазами плавало несколько спин совсем не родных ему людей. А вместо скрипучих досок под ногами и ковра на стене перед ним раскинулась бездна Юдоли. В уши ворвался рёв, но молодой человек уже был готов к этому, к тому же шлем в значительной степени приглушал звуки вокруг. Жар в тяжёлой амуниции пока не доставлял сильного дискомфорта. Который, тем не менее, постепенно нарастал, но всё же был терпим.
Снаружи было темно, словно стробоскоп мерцал свет. Везде, насколько хватало взгляда, была пустота, в которой мелькали тени. Больше всего это походило на плавание с аквалангом на глубине, только ни дна, ни поверхности здесь не существовало. Ориентироваться в пространстве вокруг с непривычки было чрезвычайно сложно.
«Главное — не отстать от группы. Главное — не отстать от группы, — повторял про себя Евклид».
Вдруг температура вокруг снизилась. За шиворот проползла струйка ледяной воды. Суетящийся демон показал палец вверх и подкинул на ладони быстро таящий снежок.
«Салон с охлаждением, спасибо, Тимофей!»
После резкой смены температуры стало немного легче.
Тем временем группа двинулась вперёд, автоматически стараясь выстроиться клином. Евклид, на правах новичка, оказался в середине построения.
Ловко обхватив ногами своего дельфина, Лилана, сделала оборот в воздухе и прямо над ними возникла большая светящаяся печать, ярко-голубого цвета.
«Судя по цвету и символам — это защита, — пояснил Тимофей. — Надёжная крепкая магия».
Евклид заметил, как со всех сторон на незваных гостей двигались тени.
«Тимофей, они летят к нам!»
«Я вижу. Все видят. Именно для этого мы здесь и находимся. Сейчас мы охотники, хозяин. Дланью пронзающей по обе стороны…»
Одно копьё сатан бросил Евклиду, а второе создал для себя. На предплечье завибрировал обруч. Виктор тоже был начеку и заботился о защите подопечного. Рикка, спокойно поглядывала вокруг скрестив руки на груди. Вокруг неё поблёскивал защитный купол. Не дожидаясь атаки стоя на месте, отряд двинулся вперёд, следуя за дельфином Лиланы. К её спине и шее, словно присоска, прикрепился сатан-осьминог, растопыривший свои щупальца в разные стороны.
Никакого оружия, кроме магического, у охотников не было. Большинству воинов было удобнее менять его прямо во время боя или просто выбрасывать, если требовались свободные руки для очередного заклинания, а потом создавать новое. Иметь физические образцы считалось непрактичным. В отличии от доспехов, которые гораздо сподручнее было просто носить на себе, не отвлекаясь на их магическую поддержку.
Бой завязался сразу со всех сторон. Мелкие, едва заметные тени, разбивались о защитные барьеры или распадались на части от вспышек света. Что-либо разобрать в этой мешанине Евклиду не удавалось. Он мёртвой хваткой вцепился в ледяное копьё, думая о том, что неплохо бы получить ещё одно, когда это растает. Прозрачный визор постоянно залепляла слизь и какие-то мелкие насекомые и его приходилось утирать краем плаща.
Пульсирующая клякса размером с футбольный мяч медленно проплыла рядом с Евклидом и он немедленно пырнул её копьём. Та дёрнулась и начала постепенно опадать, превращаясь в пепел. Евклид заметил, что дельфины направляют этот пепел ластами в сторону своих ротовых отверстий.
Отряд быстро отдалялся от территории Пояса. Молодой человек обернулся, снаружи территория напоминала зеркало, по которому ходила рябь. Зеркало отражало все цвета вокруг и на расстоянии было совсем незаметным шаром.
Внезапно в центре их построения возникло нечто вроде улитки с длинными усиками. Прежде, чем кто-либо среагировал, оно взорвалось, осыпав их отряд сотней ядовитых слизней. От неожиданности Евклид выронил скользкое копьё и принялся сбрасывать с себя мерзких тварей руками, замечая как дымится ткань от их прикосновений. Металл, к счастью справлялся.
Это было похоже не на бой, а скорее на какую-то хаотическую мешанину. Враги бросались на них со всех сторон, словно рой безмозглых насекомых. Более крупных созданий, можно было заметить заранее и кто-то из членов отряда всегда своевременно реагировал на их появление. Значительно помогал щит, созданный Ли-Ланой в самом начале и прикрывающий от вторжения хотя бы одну из шести сторон возможной атаки. В какой-то момент предводительница резко направила дельфина вниз и все дружно последовали за ней, стремясь сохранить построение. Не сбавляя хода, она сделала руками ещё несколько пассов, сделала оборот и второй магический щит прикрыл их с нижней стороны. В сравнении стало заметно, что первый щит стал значительно тусклее, изнашиваясь то ли от напора чудовищ, то ли от времени.
«Куда она нас тащит, Тимофей?»
«У неё явно есть какая-то цель и чем ниже мы опускаемся, тем более опасные и агрессивные сущности будут на нашем пути».
«Как вообще можно понять где тут верх, а где низ?»
«У неё есть компас на руке, присмотрись, она постоянно сверяется с ним. Такими устройствами пользуются все путешественники Хаосума».
Действительно, каждую сотню метров глава отряда замирала, сверялась с прибором, закреплённом на предплечье, а затем продолжала путь.
Три ярко-зелёных символа в кружках загорелись перед ними, когда Лилана описала рукой дугу в воздухе.
Тито улыбнулся и помахал Евклиду.
«Что это значит, Тимофей?»
«Это боевые знамения — система условных обозначений. Так мы можем общаться во время боя в любом хаосе и будет понятно, что следует делать. Это знамение обозначает, что мы почти у цели.»
«Сделай мне новое копьё Евкл…»
Он не успел договорить, откуда-то сбоку в него на полной скорости врезался ябеда. Ябедами называли существ, ротовое отверстие которых представляло пять сомкнутых шипастых отростка, похожих на человеческий язык. Языки эти были усеяны множеством длинных тонких игл. За счёт длинного змеиного хвоста с плавником на конце ябеды могли развивать высокую скорость. От сильного удара, Евклид должен был улететь далеко в сторону, однако обруч Виктора удержал его в седле. Тело пронзила сильная боль, несмотря на защиту, несколько игл всё же достигли цели, проникнув через стыки в броне. Повернув голову молодой человек прокричал:
— Разделяя на двое, одним. Рассеки…
Часть туловища тут же отлетела в сторону, однако ещё одна часть, всё ещё болталась около живота, трепыхаясь и разрывая рану. Он попытался вытащить её, но получилось это только с помощью вовремя подоспевшего синеволосого сатана. Синеволосый был в порядке, однако его дельфин лишился двух плавников из восьми.
«Не кастуй вблизи союзников Евклид слегка левее и моему дельфину пришёл бы конец! Копьё которое ты просил, держи».
«Спасибо… Я слегка растерялся. Буду внимательнее.»
Он поднял палец вверх, давая понять, что всё хорошо, отдельно кивнув Виктору, благодаря за обруч. Бок ужасно горел, но возвращаться было ещё рано.
Наконец они остановились около цели. Красный знак отделился от предводительницы и унёсся вперёд.
«Цель. — расшифровал Тимофей».
Свет знамения выхватил из мерцающего сумрака гигантское дремлющее чудовище, похожее на сатана-осьминога, только размером с шестнадцатиэтажный дом. В центре него зияло огромное ротовое отверстие, которое разверзлось прямо у них на глазах, затягивая внутрь весь их отряд. Радовало только то, что в этот поток попадали не только они, но и все остальные сущности вокруг и напор на охотников поуменьшился.
Лилана кивнула и от отряда отделился рыцарь с двумя перьями на шлеме. Он летел прямо в пасть созданию бездны, на ходу размахивая руками, вращая головой и даже кажется ноги принимали участие в создании этого заклинания. В конце он хлопнул в ладоши и от его силуэта отделился небольшой бумажный листок, который устремился в пасть чудища, с каждым метром увеличиваясь в размерах. Несколько мгновения спустя он развернулся в двадцатиметровое полотно, наглухо перекрывшее ротовое отверстие созданию бездны. Ещё один хлопок в ладоши и на листе появился огромный иероглиф, обозначающий «молчание».
От тени отделилось несколько щупалец, часть из которых попыталось безуспешно прорвать бумажную преграду, а часть устремилось в сторону отряда. Движения исполинских щупалец были неспешными, но точными.
— Не отступать! Стоять на месте! — зажёгся ещё один знак.
Лилана наклонила голову вперёди убрала со своей шеи волосы. В страбоскопическом свете бездны Евклид увидел, как в обнажённую шею впился сатан, сидящий на её спине. Его тело завибировало. Щупальца начали увеличиваться в размерах, направляясь наперерез щупальцам порождения бездны. Когда они встретились, щупальца сатана-осьминога были почти такими же огромными. Казалось, что они растут прямо из спины их предводительницы. Евклид поморщился, зрелище было не из приятных.
Однако несколько отростков всё ещё оставались неперехваченными. И один из них сумел-таки дотянуться до Вазеля, стоявшего ближе всех к монстру. Он обвился вокруг него, сжимая тело вместе с дельфином. Гуо рванулся вперёд в сопровождении Ричарда. Уворачиваясь от щупалец, они взмыли над чудовищем и глава школьного совета очертил в пространстве круг. Из круга на чудовище потоком хлынула клейкая масса, заливая многочисленные глаза и стесняя движения. Ричард тем временем, уже зацепил Вазеля неким подобием полупрозрачной нити не дав сжимающим щупальцу отбросить его прочь.
«Отсечём! — рванулся вперёд Евклид, отдавая команду сатану».
Внезапно безконечный рокот бездны замолк и как будто-то бы откуда-то сверху эхом разнёсся звук похожий на крик совы. Мельтешение существ вокруг замедлилось. Рикка с Галой дали участникам сражения преимущество, замедлив врагов.
— Разделяя на двое, одним. Рассеки…
Щупальце, сжимающее Вазеля отделилось от основания и владельца шлема с двумя перьями удалось вернуть к Ричарду. Дельфин Вазеля уже не подавал признаков жизни. На пир слетались всё новые порождения Юдоли. Становилось жарко.
— Возвращаемся — загорелась команда Лиланы.
«Наконец-то она одумалась, обрадовался Евклид. — Уходим».
«Она не одумалась, хозяин. Она хочет взять эту тварь с собой».
Евклид не мог поверить своим глазам. Лилана действительно развернула своего дельфина в обратную сторону, но её сатан, цепко держал громадную серую тень, даже не пытаясь ослабить хватку. Несколько отростков чудовища уже висели без движения, поломанные хваткой осьминога вцепившегося в шею своей хозяйки.
Созданий бездны слетевшихся со всех сторон было уже слишком много. Вокруг Евклида, Тито и Виктора завибрировали защитные кольца. Более трёх человек Гимнаст не мог защищать эффективно. Тимофей покрыл уязвимые части своего тела ледяной бронёй, которую уже вовсю испытывали на прочность мелкие чёрные тени. Заклинание Рикки сильно снижало скорость вражеских сущностей, но их было слишком много. Отряд находился прямо внутри улья.
«Тимофей! — Ты можешь что-то сделать? Почему твоя суетящаяся сила не работает?»
«Она работает, но для тварей вокруг, которые абсолютно не пытаются нанести продуманный удар, не используют оружия или специальной магии, она не эффективна. Бешеный пчелиный рой, кусающий и пожирающий всё вокруг. В Хаосуме нельзя долго оставаться на одном месте, это привлекает слишком много внимания».
Они повернули назад, но пространства для манёвра уже не было. Вокруг каждого участника отряда уже кружилось с десяток существ.
Ричард, сбросив изодранный в клочья плащ, двумя руками кастовал заклинания так быстро, что было сложно даже уследить за тем, что он делает и какой эффект производят его старания. Вторая пара рук сжимала уже пришедшего в себя Вазеля, на ногах и животе которого висело уже по парочке теней-присосок. Гуо, его хозяин был обвит защитным коконом.
«Всё кончено? — подумал Евклид. А что могу сделать лично я, человек, чтобы спасти всех? Чтобы спасти хотя бы себя самого? Кто вытащит меня на этот раз? Тито? Виктор? Евклид? Лилана, которая появилась в моей жизни три часа назад? Всё что есть у меня в распоряжении пара простых заклинаний и сатан о котором я почти ничего не знаю. Даже дневник Павла так и не успел прочитать. Клянусь, по возвращении засяду за книги и тренировки. Невозможно стать сильнее за счёт других. Ну а пока, я сделаю всё, чтобы забрать с собой побольше этих тварей».
«Тимофей! Новое копьё!»