— Маски сброшены, мой дорогой ученик? — ухмыльнулся Тито, стиснув толстыми пальцами металлические прутья. — Ты знаешь этот пароль, а это значит, я знаю чью сторону ты выбрал. Но… лишних слов не будем произносить в этих стенах. Воронки втягивают всю информацию. Слушают нас. Жребий брошен. Осталось только ждать.
— Где Виктор?
— В одной из клеток, подавляющих его силу. Но в этом нет необходимости, я не собираюсь пытаться сбежать. Посижу тут денёк-другой, а дальше посмотрим.
— А мне что делать?
— А что тебе-то? Сходи потренируйся, почитай книжку, вздремни. Скоро твоя жизнь изменится, а сейчас ожидание — лучший выбор. Я вот тоже сижу читаю. «Молот ведьм». Знаешь такое произведение? Вот уж где прогрессивная современность, а где старые устои! Кстати! Какое сегодня число? Раз в месяц проводится соревнование по баскетболу, помню как раз где-то в этих числах. Дуэты выступают два на два. Забавное зрелище, без применения магии, только врождённые способности. Участие вроде как обязательное. Даже мне не удавалось откосить, хотя спортсмен из меня так себе. А теперь у меня уважительная причина, хех. Спроси у Гуо, или Ти-лая, они любители мячиком постучать.
— Спрошу. Раньше я неплохо играл в баскетбол, думаю, что навыки вспомнить удастся.
— Не переживай ты так! Расслабься, отдохни! Видимо это я произвожу на тебя такое удручающее впечатление. Всё, иди давай! Скоро увидимся, до казни не досижу, не надейся.
— Давай, наставник, держись тут! — к своему удивлению молодой человек просунул руку сквозь прутья решётки и похлопал Тито по плечу.
— Да не нагнетай ты, малец! Я буду петь и ждать, как тот соловей, что в вакууме тёмном остался один…
Оставив Тито, Евклид застал своего сатана беседующим с охранником и непонятно откуда взявшимся Директором.
— Пройдёмся, Евклид?
— Конечно, Директор. Как ваше здоровье? Тимофей рассказал мне о первых днях основания школы. Это впечатляет.
— Да, это были действительно непростые дни. Сейчас дни тоже непростые, не находишь?
Евклид следовал за Директором, неспеша поднимаясь вверх по лестнице.
— Если честно, я вообще никогда не слышал о простых днях, — усмехнулся молодой человек, — ни в том, ни в этом мире. Ни разу.
— Подожди немного, Евклид. Дай передохнуть, мне сложно идти так быстро. — Директор сделал несколько глубоких вдохов и продолжил своё героическое восхождение. — Верно подмечено. Однако такие дни впереди. Если построить будущее самим.
Они, наконец, дошли до пункта назначения. Директор щёлкнул выключателем, озарив просторный спортивный зал с разметкой, баскетбольными кольцами и футбольными воротами. Синий пол и зелёные стены, выкрашенные масляной краской, взбудоражили воспоминания о школьных днях. Даже запах, казалось, был тем же самым.
— Завтра играем! Сначала поразвлекаются войды, а на сладкое — битва дуэтов. Слышал, Тито тебе сообщил. Хороший совет, кстати, обязательно приходи. Такие игры объединяют людей, помогают наладить связи со своими сатанами, а также лучше узнать возможности чужих. Обожаю игры, всегда их любил.
Помню была у меня одна любимая игра в юношестве, на денди. Может и ты играл. Сюжет такой: герой игры попадает в другой мир, наполненный всякими чудовищами. Популярная игра. Наверняка ты тоже слышал! Там ещё две концовки было. Тебе какая больше понравилась?
Евклид похолодел. Он прекрасно понимал о чём на самом деле спрашивает директор.
«Неужели он уже тогда знал о том, что в какой-то момент за мной постоянно будут следить? — Пронеслось у него в голове. — Невероятно! И ведь невозможно догадаться о чём спрашивают, даже если стоять рядом с нами! Я должен дать ответ! Но какой?»
— Играл в баскетбол раньше? — Директор, тяжело опираясь на трость, приподнял с пола оранжевый мяч и бросил молодому человеку. — Ну-ка покажи класс! Тебе завтра выступать, потренируйся, чтобы не опозориться! И Тимофея бери тоже, у каждого по броску!
«Даёт мне время подумать! Принять решение, не торопясь!»
Евклид сделав несколько ударов мячом об пол, взглянул на директора. Понять, какие эмоции скрываются за железной маской было невозможно.
— Тимофей, лови! — молодой человек отдал пас сатану и они вместе побежали к ближайшему кольцу.
Почувствовав ладонями приятный рельеф мяча с линиями и резиновыми пупырками, он ощутил, как в нём просыпается забытое ощущение страсти соперничества. Он был неплохим игроком раньше и с каждой секундой, проведённой на поле, получал удовольствие от возвращающегося в тело азарта.
Удар. Ещё удар. Пас Тимофею. Несколько широких шагов. Принял пас.
— А теперь бросок! — воскликнул он.
Мяч, описав дугу, ударился об щит. Коснулся кольца… отскочил в сторону — мимо!
В тот же момент синеволосый сатан лёгким виртуозным движением подхватил мяч на лету и мощно положил в корзину сверху.
— Отлично, когда есть кому подстраховать, да, Директор?! — крикнул молодой человек. — Я тут насчёт концовки в той игре из детства подумал. Первая была проще, но я всегда предпочитал вторую, с мёртвым кузнецом. Хорошая игра была, жаль сейчас таких интересных игр уже не делают.
— Сейчас ещё интереснее делают, — возразил директор. — Только в них больше реализма. Можешь покидать тут ещё немного, размяться перед завтрашним матчем, а мне пора. Кстати, биться будем за приз. Есть один замечательный артефакт. Школа, в моём лице, наградит им победителя. Постарайся!
И он, стуча тростью, тяжёлой походкой отправился по своим делам.
— Как мы с тобой выиграем, Тимофей? В игре, где необходима предельная концентрация, точность движений и что уж скрывать, удача! С твоей-то суетящейся способностью! Вы участвовали в подобном с Павлом?
— Участвовали, хозяин. Павел был не очень силён и вынослив, да и игрового азарта в нём было немного. Он — исследователь. А в этой игре нечего исследовать, простые правила, а дальше труд и упорство. Накануне он набрасывал тактику и нам частенько удавалось пройти довольно далеко. Один раз даже до финала добрались. Но выиграть не получилось ни разу.
— Кто побеждает чаще других? — Евклид раз за разом бросал мяч в кольцо, стараясь вспомнить все свои навыки.
— Сьен неплох, высокий и выносливый. Ещё хорош Ти-лай, но играть в команде с неподвижным горшком, сам понимаешь. Ну и конечно дуэт Гуо. Четырёхрукий игрок со множеством глаз — мечта любого тренера. Хоть ростом не вышел, но с такими руками его практически невозможно обвести один на один. Да и его хозяин весьма неплох в тактике и технике.
— Да уж, — проворчал Евклид, — Гуо вообще во всём хорош, как я погляжу.
— Это правда. Глава школьного совета много работает над собой. Это даёт результат. К тому же он весьма быстр умом и решителен.
— А слабости у него есть? — он силой швырнул мяч синеволосому. Но тот легко поймал его.
— Слабости? Я не замечал за ним никаких слабостей. Он предан школе, старается. Ричард получит отличную душу и станет ещё сильнее.
— Тимофей, — сказал Евклид серьёзно, — ты подумай над тем, что новенького мы сможем противопоставить нашим соперникам. Магию использовать нельзя, это можно назвать преимуществом для нашего дуэта, так как я в ней пока не слишком силён. Второе наше преимущество в том, что они не знают мой уровень игры. А я играю неплохо. Ну и третье, это твоя скорость и прыгучесть. Ты имеешь отличный потенциал, даже имея всего две руки.
— Павел говорил…
— Погоди ты! Павел всегда говорил и думал за тебя. Я хочу, чтобы отныне ты думал сам. У тебя за плечами тысячелетний опыт и целая ночь впереди. Ты всё равно не спишь. Сиди и думай. Нам бы неплохо выиграть завтра и забрать первый приз. Артефакты нам не помешают… ох как не помешают…
— Да, хозяин. Провожу тебя и вернусь сюда. Есть у меня одна идея.
Утром следующего дня вся школа собралась в спортивном зале. Баскетбольный турнир был ярким событием в серых школьных буднях. У каждого сатана была своя группа поддержки, некоторые делали ставки. Скамеек не хватило на всех желающих и зрители занимали все доступные для сидения поверхности, от пола, до перекладин футбольных ворот, которые оттащили в сторону, чтобы не мешали игре.
Турнир начался с игр войдов пять на пять игроков. Хоть первая часть турнира и была разогревочной, болельщики с удовольствием кричали, негодовали и поддерживали любимые команды. Ввиду отсутствия достаточного количества игроков, команды набирались в перемешку. Мужчины и женщины любого возраста играли друг с другом со старанием и азартом.
Евклид, переодетый в спортивную форму, собранную из всего, что удалось достать, неспешно разминался и поглядывал на борющуюся за мяч Майю. Девушка обладала недюжинной координацией и не уступала в борьбе парням.
Также на площадке в одной команде играли его помощники Ёжик с Косматым, а капитаном, к удивлению Евклида, был Слава. Несмотря на неспортивное телосложение, он брал упорством и даже команды отдавал чётко, без заикания.
— Растёт Слава! — порадовался Евклид. — Так глядишь и директором школы станет.
— Помню каким был Гуо несколько лет назад. Тихим и забитым мальчиком. Это место переделывает людей. Быстрее чем сатанов.
После короткой церемонии награждения на середину вышла Рикка со своим любимым громкоговорителем.
— Ещё раз поздравляю победителей предварительных соревнований! А теперь у нас основная часть! Сатаны и их хозяева сойдутся в смертельной… Шучу! …Дружеской схватке в турнире на выбывание! Два на два! Поприветствуем наших участников и начнём жеребьёвку!
Все зааплодировали и затопали ногами. К Рикке присоединился Ти-лай, поставив рядом с ней бронзовый колокол своего сатана. Он был одет в настоящую баскетбольную форму, покачивал бёдрами, разминаясь, и помахивал всем окружающим с широченной улыбкой на лице.
— Итак! Сейчас Самуэль Недвижимый поможет нам определиться с тем, кто и с кем будет играть! Я заранее заготовила таблички с вашими именами, а сейчас помещаю их в этот не совсем пустой бронзовый сосуд и приступаем! Все готовы?!
— ДА! — раскатилось по залу.
— Тогда хором: РАЗ!
Раздался низкий удар колокола Ти-лая, стены завибрировали.
— ДВА!
Ещё удар.
— ТРИ-И-И!
Из колокола вырвалось несколько призрачных рук с зажатых в них табличках с именами всех пар. Получилось нечто вроде интерактивного табло. Толпа с интересом бегала глазами по именам.
— Оглашаю результаты! Первая пара: Гуо — Ти-лай! Вторая пара: Эрхард, наш новый Эрхард, против Чино! Третья пара: Нала — Люмир! Четвёртая пара: Евклид — Сьен!
Рикка подождала пока станет немного потише и продолжила:
— А теперь небольшой сюрприз! Откроем турнир мы с уважаемым Директором! Моя Гала едва сможет поднять мяч, а директор, как известно, всё ещё переваривает свой демонический завтрак. Поэтому один на один! До первого заброшенного мяча!
Все улыбались, с любопытством глядя, как директор отставляет в сторону трость и тяжёлыми шагами, заставляя паркет поскрипывать идёт к своей маленькой сопернице. Монетка помогла определиться с тем кто начнёт турнир — это была завуч.
Под одобрительные возгласы девочка взяла мяч и нелепо стуча им об пол, нарушая все правила ведения, двинулась в сторону массивного оппонента. Директор занял место недалеко от кольца и ждал её, даже не пытаясь выйти на встречу.
Когда они сблизились, она с хохотом обошла его справа, и «Бегемот с крыльями бабочки» оказался в догоняющих. Достигнув кольца, Рикка нелепо, двумя руками, в прыжке кинула мяч и промахнулась. Поймав его сделала ещё попытку, а потом ещё одну. Следующий отскок мяча перехватил высокий директор. Он с трудом засеменил к противоположному кольцу, топая и пыхтя, чем вызывал улыбки школьников. Его техника ведения была хорошей, он явно играл в прошлом, однако неудобная одежда и внутренняя борьба давали о себе знать.
У Рикки не было шансов забрать мяч, каждый раз, когда она подскакивала к Директору, тому удавалось обхитрить её, перебросив мяч в другую руку. Однажды она даже упала и расхохоталась от собственной неуклюжести. Директор вплотную подошёл к кольцу, однако не стал забивать, а передал мяч Рикке. Потом подхватил её подмышки и с лёгкостью поднял над землёй. Та, смеясь, положила мяч в собственную корзину.
Закончив представление, они поклонились и Рикка вернулась к микрофону:
— Уфф… Повеселилась от души, да Директор?
То лишь отмахнулся, стараясь быстрее присесть.
— На этом шутки кончились! — продолжила она. — Начинаем наш турнир! Правила не меняются, всё как всегда! За бросок издали — два очка, за все остальные броски — одно очко. Победитель должен набрать одиннадцать очков! Приглашаю на площадку первую пару: Ти-лай и Гу-у-у-уо!
Толпа почтительно расступилась. На поле вышла пара фаворитов турнира. На лбу у главы школьного совета красовалась повязка, защищающая от пота, а волосы охотника были перехвачены резинкой на затылке.
Ти-лай поставил колокол в трёхсекундной зоне, в паре метров от своего кольца.
— Как Недвижимый собирается играть, Тимофей? Он же не способен перемещаться.
— У него есть особый регламент игры, хозяин. Ти-лай может переставлять своего сатана куда захочет после каждого гола. Но по существу у него есть всего два полезных места: под собственным кольцом — для подборов и под кольцом соперника — для помощи в атаке. Сложно играть ему будет, конечно, но охотнику не привыкать.
Игра началась. Первым в атаку пошёл Гуо вместе со своим четырёхруким сатаном. Ти-лай стоял в защите, понимая, что бежать одному против двух противников сразу — глупая затея. После пары пассов, глава совета решился на дальний бросок. Он красиво завис в полёте, мяч описал дугу и коснувшись кольца отскочил в сторону.
Ти-лай уже во всю мощь бежал к кольцу соперников. Недвижимый без особого труда подхватил мяч и отдал длинный пас хозяину. Соперники даже не бросились догонять, это было бесполезно. Предпочтительнее было сберечь силы. Ти-лай оказался один на один с кольцом соперника и в красивом высоком прыжке, заложил мяч сверху, вызвав бурю оваций из зала.
Гуо и Ричард перекинулись парой слов и снова пошли в атаку. На этот раз под кольцо рванулся Паукообразный. Виртуозно перемещая мяч между своими конечностями, он легко обошёл охотника и добрался до бронзового колокола. Множество рук взметнулось ему навстречу, обвивая с разных сторон. Как бы ни был хорош Ричард с двум парами конечностей, он ничего не мог противопоставить десятку рук соперника. С трудом удержав мяч в руках, он предпочёл отдать назад, хозяину. Гуо сместился в неудобную для броска зону, на секунду остановился, но всё же решился на ещё один дальний бросок. На этот раз точный.
— Два — один в пользу паучьего дуэта! А Недвижимый неплох! Не понимаю, почему он просто не закроет кольцо всеми руками сразу?
— Ему нельзя поднимать руки выше обода заранее. Есть ряд ограничений, чтобы игра имела смысл, Евклид.
— Удивительно, что самый ограниченный сатан имеет в игре больше всех ограничений! — Усмехнулся Евклид.
Игра была довольно равной. Раз за разом соперники находили всё новые, удивительные способы обмануть друг друга. Но точные дальние броски главы школьного совета давали дуэту небольшой перевес.
— За кого болеешь? — к Евклиду подошла взъерошенная и слегка раскрасневшаяся Майя. Она махнула в сторону ожесточённо сражающихся дуэтов.
— За себя. А ты?
— И я за тебя. Давай не подведи! — Она подмигнула ему и исчезла в толпе.
Игра закончилась со счётом одиннадцать — десять в пользу Гуо. Он присел на паркет, переводя дыхание. Пришлось изрядно выложиться в первой же игре для победы. А Ти-лай с улыбкой водрузил свой колокол на спину и скрылся в раздевалке. Поражение его, казалось, ничуть не расстроило.
Следующим на паркет вышел Малу, новый владелец Костяного и его слегка видоизменившейся сатан. Костяные наросты вокруг головы стали более ветвистыми, начиная походить на рога. Чернокожий хозяин сатана уверенно постукивал мячом об пол, иногда подбрасывая его в воздух или закручивая на кончике указательного пальца. Его уровень и уверенность в своей игре были видны сразу.
Следом вышел низкорослый Чино и его ещё более низкий старичок-сатан Григор. Григор обладал важнейшим свойством, умением летать, но правилами ему не дозволялось подниматься выше уровня кольца.
Минут через десять стало понятно, несмотря на полёт у дуэта не было шансов. Малу легко и быстро передвигался по площадке, легко обводя Чино и занося в корзину мяч за мячом. К тому же Григор плохо ловил, что заставляло его хозяина бросать мяч вполсилы и такие пасы постоянно перехватывались соперниками.
Забросить им удалось лишь однажды, когда Григор всё-таки сумел удержать отчаянно брошенный через всю площадку мяч и к своему же собственному удивлению донести его до корзины. Проигравший дуэт всё же ушёл с хорошим настроением, они нащупали свою тактику и могли бы через месяц, при должном уровне тренировок достичь более высокого результата.
Напоследок, старичок-сатан взорвал прямо посреди площадки одну из своих петард и все присутствующие умилились иллюзии, которую он создал — огромному, трущемуся о баскетбольный мяч, котику.
— Тимофей, что скажешь насчёт нашего соперника, парикмахера Лэни? Он самый высокий из здешних сатанов, вон его голова из толпы торчит, метрах в десяти от нас.
— Лэни очень ловкий и высокий, играет отлично, но ему не повезло с партнёром. Сьен медлительный, коренастый, к тому же в возрасте и быстро выдыхается. Если они не придумают чего-то оригинального, мы точно победим. Я и Лэни примерно на одном уровне, а твоя задача переиграть его хозяина.
Евклид ещё раз взглянул на Лэни и встретился с ним взглядом. Длинный сатан, провёл ладонью по идеальной бороде и приветственно кивнул. На этот раз он был настроен решительно.
— Пойдём хозяин, Рикка зовёт. Время убивать. — Синеволосый, не дожидаясь команды, двинулся сквозь толпу, пожимая тянущиеся со всех сторон ладони и приветствия. Окружающие с восторгом принимали суетящуюся силу демона: они роняли напитки, наступали друг на друга и хохотали от внезапно охватившей их неуклюжести. Этот день был одним из немногих дней, когда войд мог увидеть сатана так близко и даже коснутся его рукой.
«Убивать? — усмехнулся Евклид. — Мне нравится такой настрой, надеюсь, что сегодня твоя звезда будет светить только ярче. А рядом с ней зажжётся ещё одна — моя».