Они находились на просторном футбольном поле позади школы. Ветер пронизывал насквозь и Евклид уже успел пожалеть о своём согласии выйти наружу в одной рубашке.
— Запомни, хозяин, любой бретёр должен знать…
— Кто?
— Бретёр, Евклид. Человек, который любит и умеет биться на дуэлях, в том числе насмерть. Так вот как бретёр, ты должен знать, что существует три стадии дуэли: подготовка, сражение и добивание. Чаще их называют «фусэки, тюбан и ёсэ», как в древней человеческой игре вейцы. Существуют определённые правила. В начале дуэли каждый соперник заходит внутрь специально размещенного круга. После гонга, или выстрела, начинается стадия фусэки — подготовки. Основная задача подготовки для человека — не сдохнуть в первые секунды боя. Беккеринг может защитить тебя лишь от смертельного удара, но в дуэли этого не достаточно. Что если соперник нанесёт несколько смертельных ударов? Что если он отсечёт тебе руки и ноги, но при этом не станет убивать? Что если подселит внутрь тебя стремительно развивающуюся болезнь, которая убьёт тебя в процессе поединка? Сатаны очень искусны и хитры в сражениях, но в паре с людьми мы возводим обман и жестокость и абсолют.
Евклид представил эту яркую картину и ему сразу стало теплее.
Синеволосый продолжал:
— Но средства защиты тоже не стоят на месте, поэтому все эти вероятные смертельные исходы уже учтены в варианте широкого беккеринга, то есть ряда заклинаний, защищающих от всего и вся сразу. Он кастуется секунд десять, не меньше, во время стадии подготовки важно проработать все моменты, но проработать как можно быстрее. Я довольно быстро двигаюсь, четырёх-пяти секунд мне хватит, чтобы преодолеть расстояние между нашим кругом и кругом соперника. Поэтому после объявления начала поединка, я что есть сил бросаюсь вперёд, а ты как можно быстрее и безошибочнее проговариваешь широкий беккеринг. Каждый подбирает защиту под себя, но поверь моему опыту, то что есть у меня — лучшая база. Есть вопросы?
— Почему бы вместо этапа подготовки просто вместе не пойти в бой?
— Вы, люди, слишком хрупки без подготовки, любой сатан, физически превосходит самого сильного из людей. Однако люди очень искусны в создании заклинаний и ваша внутренняя энергия очень восприимчива ко всему магическому. Правильно подобранные заклинания защиты могут сделать вас практически неуязвимыми. К тому же при вашей поддержке сатаны очень сильны в бою. Особенно если дуэт сможет найти и развить свою уникальную тактику боя. Именно поэтому наш союз, закреплённый контрактом, помогает дуэтам выживать даже за пределами реликвий. Но всё равно, слишком долго снаружи не протянуть. Отвечая на твой вопрос кратко — без защиты слишком много даже не смертельных дуэлей заканчивалось бы смертями. И именно вы, люди, инициировали введение подобного регламента поединка.
— Давай к делу, Тимофей, диктуй, — парень приготовил ручку и блокнот.
С каждым, написанным со слов сатана предложением, он чувствовал себя всё в большей безопасности. Молодой человек ещё не понимал значения многих слов, но уже прекрасно улавливал шероховатости звучания, недостатки такта и ритма. Закорючки на листе бумаги начали свой замысловатый танец. Совсем как на ассесменте. Хотя и были написаны его собственной рукой на слух, на его собственном языке. Он мог бы прервать этот танец, отвлечься, но предпочёл отдаться ему всецело и посмотреть на результат.
«Зачеркнуть лишнее! Поменять местами! Сократить…сократить…сократить…»
Сатан продолжал диктовать, с интересом наблюдая нового хозяина за работой. Человек находился в подобии забвения, транса, глаза его были подернуты пеленой, зрачки расширены. Шариковая ручка в руке плясала и даже суетящаяся природа сатана не могла замедлить её ход.
«…Готово… Вот теперь всё как надо, теперь это в полном порядке…»
Евклид молча протянул блокнот сатану. Тот внимательно изучил текст:
— Очень любопытно, хозяин! А теперь произнеси это и сделай руками вот так.
Парень принял нужную позу и зачитал заклинание, стараясь произносить каждое слово как можно более чётко. Пространство вокруг завибрировало. Когда он дошёл до конца до конца, сатан воскликнул:
— Семь секунд! Впечатляет! А теперь проверим! — он выбросил правую руку вперёд, растопырив пальцы, параллельно проведя по ней левой, от плеча по всей длине. После сложил руки вместе, левая ладонь под правой и сжал оба кулака одновременно:
— Да застынешь ты, холодом объят…
У Евклида перехватило дыхание, его сжало со всех сторон, как будто он оказался на глубине. Всё тело и конечности покрылись толстым слоем инея. Только голова и шея были свободны от колючих тисков. Он мог видеть как синеволосый вращает руками, двигая лёд, ощупывает его тело со всех сторон. Несколько уколов заставили поморщиться, принося настоящую боль.
— Может хватит, Тимофей…? — выдавил он из себя.
— Терпи, мы должны убедиться. Представь, что ты в настоящем бою. Эта стадия битвы, кстати, называется «тюбан» — или попросту сражение. Мы пользуемся своими умениями, чтобы уничтожить сатана противника, а затем и его человека. Иногда и наоборот. Хорошо! Кажется, твоя защита работает, мне не удаётся оторвать тебе ни одну из частей тела, или добраться до внутренних органов.
Ледяная хватка слегка ослабла.
— Конец дуэли называется ёсе. Здесь мы добиваем противника. У каждого есть свой фирменный стиль в ёсэ. Мой ёсэ выглядит так.
Прямо из предплечья сатана начало вытягиваться длинное тонкое ледяное копьё.
— Дланью пронзающей по обе стороны…
— Ну что, Евклид, хозяин мой, пробуем? Всё остальное сработало, если смертельный удар выдержишь, то твоя нормализация вознесёт нас двоих к небывалым высотам! — он занёс копьё для броска.
— Если не выдержу, то тебе хотя бы душа моя не достанется, сатан. — Усмехнулся тот. — Амбициозные планы, амбициозные испытания. Давай…
Изо рта Евклида вырвался хрип. Его грудь в мгновение ока насквозь пронзило ледяное копьё сатана, застряв в земле, метрах в трёх позади.
Внутри всё сдавило, не вдохнуть…попытка…ещё одна…вдох…глубокий вдох…
— А ты крепкий, человек! — рассмеялся сатан. — Сам решился! И не прогадал! Семь секунд на всё сразу! Просто невероятно! Если честно, я знал, что это сработает. Связка, которую я тебе продиктовал, представляет собой единое целое. Ты бы в любом случае не издох!
Евклид, еле держась на ногах, стряхивал с себя остатки ледяной крошки:
— Если честно, я тоже это знал. Ты слишком жаден, чтобы лишиться контакта с гением, вроде меня. Эта штука так и останется здесь? — парень кивнул на копьё.
— Ты про оружие в земле или дыру в груди?
Евклид невольно перевёл взгляд на грудь, чем вызвал очередную довольную улыбку тёмной части своего дуэта.
— Копьё само растает. А ты теперь перепиши защитную связку в том виде, в котором я тебе дал, человек. А свою изменённую, никому не показывай. С твоими способностями мы сможем обрести власть, которая нам и не снилась. Ты только не сдохни раньше времени, хорошо?
— Сдыхают животные, Тимофей. Хватит так выражаться. Люди умирают. Ну или погибают.
«Интересно, а что делают боги? Или бог. Который допустил всё это.»
— Добро, хозяин. Ты отлично себя показал, новый Евклид.
— Ты тоже, новый Тимофей, спасибо за науку. Знаешь, когда я закончил школу, около двенадцати лет назад, она была почти такой же как эта. Настала пора пойти в высшее учебное заведение. Мне и в школе не очень-то нравилось, но у нас так принято, делать не то, что нравится. Для того чтобы попасть из ненавистной школы, в ненавистный институт нужно ещё постараться.
В моём случае, необходимо было сдать несколько экзаменов. Чтобы точно пройти, я выбрал сразу несколько институтов, хороших институтов. Больше месяца ходил и сдавал одни и те же дисциплины в разных местах. После того, как я сдал все задания на проверку, пришло время дожидаться результатов. Это было мучительнее всего. Я не боялся не поступить вовсе. Я боялся не поступить во все сразу. «Как такое возможно? — говорил я себе. — Я просто не могу провалиться ни в одном из них. Не имею права.» А знаешь, что самое удивительное, Тимофей? То, что стоя под ударом твоего копья, я волновался куда меньше, чем тогда. Иногда мне кажется, что те времена забрали у меня способность наслаждаться жизнью. И глядя на этот купол над головой за которым меня поджидают чудовища, мне кажется, что всё не так уж и плохо. Сегодня, с пробитой грудной клеткой, под промозглым осенним ветром, мне наконец-то стало легче дышать.
— Кажется, кто-то наблюдал за нами, — взгляд разноцветных глаз сатана бегал по окнам школы. — Думаю, что это Виктор. Может даже не один.
— Это не важно. Мы сумеем победить кого угодно. Мне нужно только немного времени. Ты отлично обращаешься со льдом. Подобного рода магия — ещё одна твоя сильная сторона?
— Моя сильная сторона — ближний бой. Суетящаяся сила в стане врага — эффективное оружие. Я врываюсь в самый центр и перестаю сдерживать свою способность. В таком состоянии меня не так-то легко достать. Особенно с прикрытием в виде хорошего заклинателя. А в групповых сражениях мне вообще нет равных по эффективности. Внутри группы врагов я будто танцую, полагаясь на себя, союзников и свою суетящуюся силу.
— Звучит отлично, надеюсь своими глазами смогу это увидеть. Но лучше позже, чем раньше. Зайдём к Вектору? В библиотеку пока не хочу возвращаться.
Кабинет странствующего торговца артефактами Вектора оказался обычным школьным классом, переоборудованным под личные нужды гостя. На партах стояло несколько микроскопов, вокруг валялось множество исписанных бумаг: символы, расчёты, всё тоже, что и на стенах школы.
— Пусть сатан останется снаружи, — первое, что услышал Евклид, войдя внутрь.
— Тимофей заботится о моей безопасности, — возразил молодой человек.
— Безопасности? — коллекционер отвлёкся от своего микроскопа и поднял брови. — Рядом со мной? Поверьте, здесь вы в большей безопасности, чем где-либо. Любой это подтвердит.
Он перевёл взгляд на сатана. Сатан, в свою очередь дождался кивка хозяина и удалился, прикрыв дверь с обратной стороны.
— С чем пожаловали?
— Тимофей рекомендовал познакомиться с вами. Я новый человек в этом заведении. С учётом недавних событий, я очень заинтересован в новых друзьях и хороших артефактах. Особенно защитных.
— Новый человек и уже по уши в проблемах. Вот скажите, на кой-чёрт вам сдался это ходячий сгусток несчастья, там, за дверью? Как вам вообще удалось законтачиться в первый же день?
— Тито, мой наставник, сказал, что-то лучший выбор для меня, в данных обстоятельствах.
— А, Тито! Тогда мне всё понятно, у вас талант притягивать к себе неприятности, прямо как у вашего синеволосого подручного. Мой вам совет, опирайтесь на собственные ощущения, а не на советы и рекомендации людей, которых вы знать не знаете. Ко мне это тоже относится, кстати. А всякие полезные вещицы у меня действительно есть. Только пока представить себе не могу, что есть у вас. Я ведь торговец, а не меценат. И я не вожу школьные экскурсии в свой маленький передвижной музей.
— Хороший вопрос, правильный. — Евклид двинулся по классу с интересом рассматривая множество разложенных «вещиц» непонятного назначения. Среди них встречались кольца, серьги, предметы интерьера. Всё это напоминало ряды на блошиных рынках или небольшой неприбранный антикварный магазин. — Притягивать неприятности не единственный мой талант и в этих стенах он заиграл новыми красками. И я готов продемонстрировать вам его прямо сейчас, если вы обещаете хранить молчание.
— Молодой человек, что вы имеете ввиду? Сразу оговорюсь, меня не интересует ничего, кроме моей коллекции, ни сатаны, ни чужие секреты, ни плотские желания.
— Подозреваю, что мой талант находится как раз в плоскости ваших интересов, Вектор. — Он достал из кармана брюк блокнот и ручку. — Пожалуйста, напишите на этом листке, любое магическое заклинание, которым вы пользуетесь. Что угодно.
— Какой-то фокус? Ну давайте, удивите меня, моё любопытство вам удалось затронуть. — Мужчина взял ручку и бледной жилистой рукой вывел несколько строк. — Это заклинание позволяет мне подсветить любую вещицу, которую я ищу в своей внушительной коллекции.
Парень перехватил листок. Отошёл на несколько шагов и отвернулся. Ручка забегала поверх записей коллекционера и меньше через минуту он вернул блокнот человеку в плаще. Тот прищурился и присмотрелся к написанному, наводя резкость. Зрение, вероятно, его уже подводило. Он покачал головой, хмыкнул, оттопырил мезинец и громко произнёс:
— Из неясности в проявление, обозначься… Боярский крест!
Одна из вещиц на столе дважды моргнула ярким светом, раскрывая наблюдателю своё местоположение.
— Сплендидо! Великолепно! Это просто великолепно! — тяжёлую атмосферу в помещении как рукой сняло, Вектор сиял ещё ярче, чем лежащий на столе артефакт. Он схватил со стола боярский крест и несколько раз подбросил его в руке. — Признаюсь, я не верил, что когда-либо доживу до этого дня! Почти моментальная нормализация! Это всегда работает?
— Всегда. — Евклид не был уверен, но сейчас это было не важно.
— Отлично! Тогда нам есть что обсудить! — Он ещё раз перечитал написанное, вырвал листок и вернул блокнот молодому человеку. — Вот, кстати, ваша награда, забирайте тогда этот боярский крест, который вы так виртуозно нашли. Признаюсь, эта вещица весьма ценная, но теперь я за пару секунд смогу находить то, что мне нужно. А время Вектора стоит дорого! Раньше я предпочитал копаться сам, ленясь несколько десятков секунд бормотать эту тарабарщину, а сейчас «оп!» и готово! Держите, вещица с моей стороны за такую великолепную нормализацию, плюс моё личное удивление!
— А что он делает? Вы уверены, что это того стоит? — он рассматривал довольно массивный крестик на верёвочке из потемневшего серебра с прямоугольными тёмно-синими камнями.
Вектор резко посерьёзнел:
— Запомните, молодой человек. Вектор не обманывает и не торгуется. Это честная сделка не сомневайтесь. В этой школе каждый счастлив был бы иметь боярский крест, не верите, спросите сами. Вы просили защиты? Вы её получили. Если носить эту вещицу на шее, вас не получится убить внезапно. После вчерашних событий я раздумывал о том, чтобы могло спасти несчастного Эрхарда от такого печального конца. Вот эта штука как раз могла бы, жаль, что её у него не было. У вас теперь есть.
— Благодарю, Вектор. Я и не думал спорить. Просто уточнил.
— Давайте присядем Евклид, мне кажется, нам есть что обсудить.
Но не успели они начать, как из-за двери послышалась отборная брань и в класс, чертыхаясь ввалился Ти-лай. Вид у него был потрёпанный. Шлем на голове отсутствовал и Евклид смог разглядеть его наружность: длинные светлые волосы, искажённое гримасой ярости и негодования слегка девичье лицо. За спиной у него клубился дым, часть доспехов были помяты или отсутствовали. Цепь с гарпуном вовсе пропали. Зато вместо гарпуна он волочил по полу ещё бьющееся нечто, похожее на сердце, оставляя за собой длинный кровавый след.
— Вектор, чёрт тебя дери! Ну и работу ты мне подкинул! Забирайте быстрее пока свеженькое!