На востоке небо уже посерело, а сына водовоза Кфира еще не было. Двенадцатилетний Яир стоял, прислонившись к глиняной стене овчарни, и по обыкновению грыз и без того изуродованные ногти. За кривой стеной блеяли овцы в ожидании, когда их выпустят из тесного загона, где-то надрывался петух, оповещая жителей маленького Гноца о начале нового дня.
Яир присел на корточки. Это был худой высокий мальчишка с копной рыжих волос на узкой голове. Его обуревали два чувства: голод и злоба. Сколько он себя помнил, ему всегда хотелось есть. Но дома еды никогда не было: мать сама голодала, а раздобыть пропитание в местечке было очень трудно. Только на праздник случалось получить кусок лепешки, а еще когда кто-то умирал или женился. Он ненавидел тех, кто мог ежедневно есть. Особенно тех, кто ел по нескольку раз на дню. А в Гноце были и такие! И маленький засранец Кфир ел ежедневно – утром, когда его отец Рафаил отправлялся на ослах к каналу, и вечером, когда тот возвращался, развезя воду по домам заказчиков. Собственно говоря, Яир и терпел-то подле себя этого щенка потому, что тот таскал для него то кусок лепешки, то крошево козьего сыра.
Наконец, он услышал торопливые легкие шаги, а мгновенье спустя появился Кфир. Ожидавший поднялся и, не скрывая своего раздражения, приглушенно спросил:
– Почему так поздно? Уже светает…
– Раньше не мог.
– Поесть принес?
Маленький курчавый десятилетний мальчик, едва доходивший Яиру до плеча, молча достал из-за пазухи кусок лепешки.
– Это и все?!
Тот молча кивнул.
– А сыр?..
– Не смог.
– Не смог, не смог, – передразнил Яир, жадно вгрызаясь в лепешку. – А что ты можешь!.. Путь неблизкий, вернемся только к вечеру.
– А может, не пойдем? – неуверенно произнес малыш. – Сегодня дочку Двойры выдают замуж. Музыка будет, весело. Да и поесть, наверно, можно будет…
Последнее предположение было весьма заманчивым, но Яир подавил минутную слабость и решительно произнес:
– Решили идти, значит, пойдем!
– Я вообще-то не хочу, – тихо произнес Кфир, потупив глаза.
– Что, боишься?! – взвизгнул товарищ.
Малыш кивнул головой.
– Да. На дорогах римские солдаты, они ловят людей и прибивают их к крестам… Отец сам видел!
– Трус! Прибивают восставших, а не мирных крестьян. Тем более не детей. Какой же ты Кфир?! Кфир – это львенок. Ты видел трусливого льва?
– Ты хоть скажи, зачем нам идти к Желтым Скалам? – взмолился «львенок».
Яир понял, что без объяснений ему не уговорить сопляка.
– Ты видел этих людей в черных плащах с капюшонами, что появляются на рынке по пятницам?
– Да.
– Они покупают не только лепешки, но и мясо! И еще вино. И часто расплачиваются серебряными монетами… Представляешь, сколько у них денег?
Малыш пожал плечами. Старший презрительно сплюнул и продолжил.
– Внук старого Иосифа говорил, что это слуги Иуды…
– А кто такой Иуда?
Яир осекся, а потом раздраженно сказал:
– Тебе это и знать-то не надо! Иуда да Иуда. Главное, что у них есть деньги и ценности. А где они их держат, я знаю.
– Где?
Высокий мальчик с ожесточением почесал голову. Теперь его жесткие волосы напоминали репейник, через который продралась корова.
– В Желтых Скалах, в пещере, – сказал Яир. – Когда-то Рафаил, сын одноглазого Моши, ходил к ним. Моша рассказывал моей матери, что он запретил ему водиться с этими людьми, потому что они приносят человеческие жертвы…
Голос его звучал неуверенно: кривой Моша всю жизнь собирал сплетни и вполне мог приврать для красного словца.
Но Кфир не разбирался в интонациях.
– Ты хочешь украсть?
– Нет, я просто возьму, что мне надо.
– А они тебе дадут?
– Я спрашивать не буду.
– Значит, ты хочешь украсть, – тихо произнес малыш. – Отец говорит, что красть нельзя…
– Ну, и иди тогда к своему отцу!
Яир так сильно толкнул малыша, что тот упал.
– Я пойду один. Только ты больше никогда не подходи ко мне. Никогда! И не спрашивай ни о чем. Ни как ягнята рождаются, ни зачем гром гремит, ни почему твоя мать по ночам стонет. Вообще не подходи ко мне!
Яир решительно направился вдоль изгороди, за которой уже резвились выпущенные из загона овцы. Он шел не оглядываясь, быстро и легко. Шел в ту сторону, откуда вот-вот должно взойти солнце, туда, где начинались Желтые Скалы. Он дойдет туда, обязательно дойдет. И найдет пещеру, где люди в черном прячут свои деньги. Он заберет монеты, и тогда… Что будет дальше, Яир не представлял, но точно знал, что будет сыт. И мать накормит.
Вот только где искать пещеру, как забраться в нее, как отыскать золото, как уйти незамеченным?.. Вдруг иудиты и правда приносят человеческие жертвы? Хотя нет, это ерунда, слухи обязательно разнеслись бы по округе. И все же, и все же… Он уже искал клады, хотел примкнуть к разбойникам или уйти на войну, ничего не получилось… Даже убегал со старшими парнями в Ершалаим, чтобы, воспользовавшись смутой, поживиться в брошенных домах. Но римские патрули убили двоих, а остальные поспешно воротились обратно в Гноц. Так что на успех в Желтых Скалах Яир особенно не рассчитывал, хотя в глубине детской души надеялся, что уж на этот раз ему повезет.
Восстание Иудеи против Рима закончилось трагически, как и любое восстание – в противном случае оно входит в историю под другим названием: революция, освобождение от вражеского ига, свержение тирана и т. д.
В 69-м году легионы Веспасиана вторглись в Иудею, сломили сопротивление восставших, взяли и разрушили Иерусалим. Мятежников отлавливали по провинциям, выявляли главарей, вдоль дорог выстроились кресты с распятыми бунтовщиками, над ними кружили стаи жирных черных ворон. Но Тит Флавий знал, что мало разбить и обезоружить восставших, надо искоренить любые инакомыслия, чтобы бунты не повторялись. Теперь он видел свою задачу в том, чтобы огнем и мечом насадить только одну религию: святую веру в римского императора.
Примипил[7] Авл Луций еще до завтрака зашел в преторию[8], когда к нему без стука вбежал начальник тайной стражи Кезон и ударил рукояткой меча о щит в знак приветствия.
– Лазутчики разведали место, где скрывается и оправляет варварские обряды очередная секта, – запыхавшись, доложил он. – Надо спешить!
Авл досадливо поморщился. Сколько таких очагов мракобесия они уже истребили, но конца-краю этому не видно…
– Объяви тревогу и направь туда три декурии! – скомандовал он. – Командование над ними пусть примет Марк Златокудрый! Пора ему показать свою самостоятельность и командирские способности!
Заиграл рожок, и в лагере поднялась суета: крики команд, топот, звон панцирных доспехов, скрежет вытягиваемых для проверки из ножен мечей, удары копий о щиты… Через полчаса три полностью вооруженные боевые десятки выдвинулись из лагеря и двинулись по утоптанной дороге, ведущей к Желтым Скалам. До них было далеко, но солдаты, выстроившись в колонну, шли мерным походным шагом легионеров, позволяющим проходить до двадцати миль в день. Не обращая внимания на палящее солнце, ни разу не сбившись с шага, без единого привала, они неотвратимо двигались вперед. Сверкали шлемы и пластины доспехов, позади тучей клубилась поднятая пыль.
Колонну возглавлял Марк Златокудрый, на его лице светилась гордость, потому что он впервые командовал самостоятельным отрядом, выполнявшим специальную боевую задачу. Доносящийся сзади звон оружия и хруст песка под сандалиями солдат казались ему сладкой музыкой.
От Гноца дороги к Желтым Скалам не было потому, что иудеи туда не ходили.
– Гиблое место, – говорил старый Иосиф. И все с ним соглашались.
Однажды пастух погнал стадо на восток к скалам и не вернулся. Ни он, ни его овцы. Как-то пропали две женщины, искавшие заблудившихся коз.
А вот люди в черном туда ходили, и возвращались, и опять ходили, и снова возвращались. И покупали на рынке мясо. Этих, в черных плащах, жители Гноца не любили и даже побаивались, но зато с готовностью предлагали купить нехитрую снедь.
«Раз слуги Иуды ходят к скалам и с ними ничего не происходит, – думал Яир. – То почему со мной должно что-то случиться?»
Он шел, ловко лавируя между острых камней, по сухой песчаной земле, вытоптанной стадами овец и выжженной знойным солнцем. Тут и там попадались кучки помета, и надо было смотреть под ноги, чтобы не наступить в них.
– Яир, Яир, постой! – донеслось сзади. – Подожди меня!
Он знал, кто его зовет, и остановился, но не обернулся назад. Он так и стоял лицом к солнцу, пока к нему не подбежал запыхавшийся Кфир.
– Я не могу так быстро идти, – произнес малыш. – А сколько нам идти до Скал? Ты воды взял, как обещал? Слушай, так почему по ночам стонет моя мать? И еще, я слышал…
– Хватит, – прервал поток вопросов Яир. – На все получишь ответы, но потом. А сейчас смотри, солнце взошло, до полудня надо успеть добраться.
Солнце действительно показалось из-за острых вершин скалистой гряды. Его слепящие лучи размазали силуэты Желтых Скал, еще час-другой – и вся земля покроется таинственным дрожащим маревом, так что станет казаться, будто где-то впереди, совсем близко, раскинулась водная гладь. Но Яир знал, что это обман и, сколько не иди вперед, воды не будет.
– Я пить хочу, – сказал малыш уже через час. – Дай глотнуть воды.
Старший снял с плеча полную баклажку.
– Только немного. Надо думать и об обратном пути.
Палящее солнце заметно поднялось к зениту, мальчики изрядно устали, но впереди уже ясно и четко вырисовывалась гряда желто-серых скал. Они шли, постоянно оглядываясь по сторонам. Только теперь в голову Яира пришла простая и очевидная мысль: их могут встретить слуги Иуды и спросить, зачем они идут в их владения. Что ответить на такой вопрос?
Наконец мальчишки приблизились к цели своего путешествия. Теперь до нагромождения желтых камней рукой подать. Скалы были невысокие, с острыми рваными краями. Они будто лезвия ножей выступали из песчаной почвы. Гряда изрезана расщелинами и узкими ущельями. Найти здесь пещеру так же трудно, как дерево в лесу.
Но вдруг перед одной расселиной они увидели площадку, которая была тщательнейшим образом убрана и утрамбована. Ни одного сухого кустика, ни одной сломанной ветки, ни одного камешка не осталось на ней. Кто-то здесь основательно потрудился, и Яиру стало ясно, кто именно. Значит, здесь и находится вход в нужную пещеру… Как опытный следопыт, он стал на четвереньки, внимательно осмотрел площадку и даже зачем-то понюхал землю. Да, сомнений не было: недавно здесь прошли люди. Много людей.
– Осторожно, они там, внутри! Давай поднимемся наверх, затаимся и осмотримся, – сказал он своему маленькому спутнику.
Вскоре они уже карабкались по острым уступам куда-то вверх, ища удобное место, которое позволило бы им спрятаться от черных людей. Им повезло. Наверху открылась небольшая тенистая площадка, удобно укрытая со всех сторон каменными нагромождениями и зарослями сухого кустарника. Они внимательно осмотрелись, но ни змей, ни скорпионов не обнаружили. Мальчишки, не сговариваясь, повалились на прохладные камни, стараясь перевести дух и рассматривая побитые, исцарапанные ноги.
– Смотри, что это? – вдруг спросил Кфир, показывая на север. Там клубилась пыль и отблескивало железо.
– Солдаты! – процедил старший товарищ. – У наших нет железных доспехов.
– Как ты думаешь, они нас заметят? – спросил «львенок».
Яир покачал головой.
– Они же далеко и идут своей дорогой. Скорей всего, на Ершалаим.
– А если нас заметят эти, черные? Что будет тогда? – не унимался малыш.
Длинный повернулся к нему недовольным лицом и, впервые за все время их знакомства, произнес слово, которое, безусловно, роняло его авторитет:
– Не знаю!..
Они замолчали. И тут же отчетливо услышали странный глуховатый голос, который шел непонятно откуда. В звенящей тишине знойного дня явственно были слышны слова на родном языке. Но понять их смысл они не могли.
– … И счастлив я тем, что сейчас нахожусь среди вас, братья мои. И рад я, что слова мои понятны вам, созвучны мыслям вашим, ибо все мы приверженцы и носители великого тайного знания – Гносиса. Скажу ли вам что новое, если отмечу, что здесь мы для того, чтобы сделать еще один шаг навстречу нашему истинному Богу, Отцу Высшей Силы, чтобы укрепить свой дух в борьбе с темными силами Демиурга…
Яир поднялся на ноги и стал озираться по сторонам. Откуда доносятся эти слова? Словно повинуясь какому-то непонятному импульсу, он подошел к плоскому камню, прислоненному к скале, и, напрягшись, отодвинул его в сторону, открыв узкий черный проем, уходящий вниз. Он приник к нему лицом и уже не мог оторваться. Зрелище было настолько завораживающим, что пересиливало страх быть замеченным.
В проеме открылась высокая сводчатая пещера, в которой находилось человек тридцать – в черных плащах с накинутыми капюшонами, некоторые держали зажженные факелы. Они выстроились полукругом и слушали человека, стоящего в центре на черном камне. У него были длинные седые волосы, а на лице черная маска.
– Именно для того, чтобы освободить всех нас, спасти, воссоединить с высшим миром наше духовное начало, и явился на землю Христос…
Это имя Яир уже слышал несколько раз из уст соотечественников, но кем был Христос, не знал.
– …Но освободить дух Иисуса помог Иуда… – продолжал громко и спокойно вещать проповедник.
– …Наши собратья Кананиты почитают Каина первым гностиком, наказанным Богом Яхве. И они не считают его убийцей брата Авеля. Так же и мы, иудиты, не считаем Иуду предателем. Более того, мы знаем, что он, выполняя просьбу Христа, донес на него, пожертвовав своим добрым именем, но освободив тем самым дух нашего спасителя…
– О чем они говорят? – дергал его за рукав Кфир. До него долетали слова, но видеть происходящее он не мог. – Дай заглянуть.
– Отстань! Я потом тебе все объясню…
– Наша община пока невелика, – продолжал седовласый, – но мы обладаем величайшей реликвией, силу и могущество которой каждый из нас испытал на себе. Я говорю о перстне нашего великого святого, Иуды. Ныне наша община пополнится двумя новыми членами, изъявившими желание приобщиться к великому таинству Я прошу неофитов приблизиться к алтарю.
Яир, затаив дыхание, наблюдал за тем, как от группы стоявших отделились двое мужчин и неуверенно шагнули к проповеднику. Они тоже были в черных плащах, но капюшоны откинуты. Сверху ему не было видно выражения лиц, но согбенные фигуры и опущенные головы выражали покорность, неуверенность, страх. Седовласый обернулся к стене за своей спиной, воздел вверх руки и стал что-то бормотать. Что было изображено на стене, мальчик также не видел. Но он заметил, как проповедник запустил руку в расщелину. Затем он обернулся и наклонился к стоящим перед ним новичкам.
– Протяните ко мне свои руки, братья. Вам предстоит приобщиться к нашей тайне и испытать ни с чем не сравнимый восторг от прикосновения к святой реликвии. Ваша дальнейшая жизнь изменится: вы возвыситесь над окружающими и многое, очень многое, о чем вы могли только мечтать, воплотится в реальность. Все мы уже ощутили благодать этого перстня и защиту, которую он нам дает!
С этими словами седовласый надел перстень на палец первого, обращаемого в веру. Ив то же мгновение по мрачной пещере пронеслось дуновение ветра, огни факелов колыхнулись, собравшиеся издали то ли вздох, то ли стон. Оба новичка вздрогнули и пригнулись еще ниже, было ясно, что они объяты священным ужасом. А все остальные члены общины воздели вверх руки, разом загалдели, и в этом разноголосом хоре Яир услышал отдельные слова «великий», «покровитель», «Иуда», «слава, слава…».
Когда же проповедник водрузил перстень на палец второго обращаемого, все вновь повторилось: и ветер, и метнувшийся огонь, и восторженные возгласы, и мистический экстаз собравшихся.
Но дальнейшее развитие событий Яиру увидеть было не суждено. Малыш так рванул за плечо, что он чуть не упал.
– Ты что, с ума сошел?! – воскликнул он, но закончить фразу не смог: взгляд «львенка», его дрожащие губы, несвязное бормотание поразили Яира.
– В чем дело?..
Но малыш лишь тыкал рукой в сторону сухого кустарника, закрывающего площадку. Яир раздвинул ветки и осторожно глянул вниз. Сердце ушло в пятки. Там, на убранной, хорошо утрамбованной площадке, стояла полукругом шеренга римских легионеров. Их было больше, чем пальцев на руках и ногах Яира. Шлемы, латы, оружие сверкали в лучах палящего солнца. Как эти молодые сильные мужчины сумели подойти столь быстро и скрытно, оставалось загадкой. Но легионеры были здесь, и мальчишки понимали, что пришли они не для того, чтобы послушать проповедь слуг Иуды. И Яир, и даже Кфир почувствовали, что сейчас должно произойти что-то страшное, непоправимое…
Информатор, который привел их к пещере, сделав свое дело, незаметно исчез. Аквелифер[9] Марк Златокудрый успокоил дыхание и обвел взглядом свой небольшой отряд. Ему было невыносимо жарко в шлеме и латах. Тяжелый щит и пилум[10] также не облегчали только что совершенного броска. Зачем надо было тащить сюда полное снаряжение? Разве не хватило бы одних гладиусов[11]? Это ведь не битва с обученным войском… Сколько уже разорено таких крысиных нор, иногда хватало даже крепких дубинок…
Но Авл Луций отдал четкий приказ: выступить к Желтым Скалам во главе трех декурий, в полном боевом облачении и уничтожить очередное гнездо сектантов – ярых противников Рима и истиной веры. На вопрос Марка, как отличить этих негодяев, примипил сказал:
– Пещеру покажет местный лазутчик, а дальше все увидишь сам. Они ходят в черных плащах…
А потом добавил:
– Сколько их там будет, не знаю. Пленные не нужны. Постарайся сделать так, чтобы они не разбежались.
– Апий, Публий, Клавдий! – вполголоса выкликнул Марк командиров десяток. И поставил каждому боевую задачу:
– Апий, перекрой возможные выходы из пещеры. Публий, остаешься в резерве. Клавдий, идешь за мной. Щиты и пилумы оставить снаружи, берем только мечи!
Марк и самому себе не признался бы, что волнуется. Для этого были все основания: он совсем недавно был переведен из рядовых легионеров в аквелиферы. На очень важную должность, потому что позолоченный, с серебряными крыльями орел – это сама жизнь легиона. Пока он в руках у римлян, даже если их осталось только трое, – легион существует и его можно укомплектовать заново. Но если орла захватил неприятель – легион умирает и уже никогда не будет сформирован. И вот теперь ему впервые доверили командование отрядом. От того, как он проведет операцию, будет зависеть его дальнейшая карьера. Если все пройдет как надо, его запомнят и повысят, если он что-то провалит – второго шанса ему уже никто не предоставит.
Оставив щиты и копья, десятка Клавдия двинулась за своим командиром. Марк с трудом протиснулся в расщелину, в которой не смогли бы разойтись и два человека.
«Надо было снять доспех», – подумал он.
Внезапно выскочившая навстречу фигура в черном взмахнула рукой. Кинжал звякнул о пластинчатый панцирь.
«Хорошо, что не снял!» Марк вонзил меч в нападающего, раздался хруст. Резким рывком он выдернул оружие обратно, переступил через упавшую фигуру и, разя мечом направо и налево, ворвался в пещеру. Двое черных – очевидно, охранники, бросились с клинками навстречу, но он легко зарубил обоих. А следом уже вбежал Клавдий и первые трое легионеров. Засверкали мечи. Основная часть иудитов была невооружена, поэтому происходящее нельзя было назвать боем – это было избиение. Черные плащи бежали в глубь пещеры, жались к стенам, заползали под камни – все напрасно: клинки двенадцати легионеров настигали их всюду.
Но бушевавшая в капище Иуды смерть обходила высокий черный камень, на котором стоял, воздев руки, худощавый седовласый человек в черной маске. Стена за ним была тщательно выровнена и украшена каким-то таинственным рисунком. Очевидно, седовласый надеялся на помощь этого изображения, и до поры до времени оно действительно ему помогало, раз он до сих пор был жив. Но Марк не терпел отклонений от плана. Подбежав к камню, он вонзил гладиус в худую спину. Железо заскрежетало о кости, черный камень окропила черная же в пещерном сумраке кровь. Старик опрокинулся навзничь, слетел с камня и упал к его ногам, как мешок, набитый полбой.
Марк поднял валяющийся на земле факел, поднес к стене. Рисунок, линии которого были выбиты каменотесом и аккуратно закрашены темными красками, представлял собой магический круг, в котором извивалась разбитая на квадраты спираль. В каждом из квадратов – какие-то знаки, понять их значение было невозможно. Но Марк и не собирался вникать в смысл чуждой ему символики. Он осмотрел убитого им старца и заметил, что тот что-то сжимает в руке. Наклонился и не без усилий разжал сухие пальцы. Перстень! Командир отряда привычным движением сунул его в карман и огляделся.
Все было кончено. Крики и стоны смолкли, в дрожащем свете факелов виднелись тела тех, кто еще минуту назад считал, что находится под защитой святого Иуды. Его солдаты переминались с ноги на ногу, ожидая дальнейших приказов. Дело было сделано, и оставаться в этой сырой, пахнущей кровью, страхом и смертью пещере далее просто не имело смысла.
– Выходим! – скомандовал Марк и направился к ведущей наружу расщелине.
Забрызганные кровью бойцы по одному выходили на яркий свет и щурились от яркого солнца, прикрывая глаза рукой. Их вид показывал: они сделали то, что от них требовалось. И окровавленные мечи наглядно подтверждали этот вывод. Легионеры тут же принялись приводить свое оружие в порядок: кто-то вытирал клинок специально носимой тряпицей, кто-то вонзал в песок, кто-то использовал скудные листья растущего рядом кустарника.
По крутой тропинке спустились со скалы бойцы первой декурии.
– Смотри, Марк, лазутчики! – со смехом сказал Апий, держа за шиворот двух мальчишек. Один немного постарше, второй – совсем ребенок.
– Пожалуйста, не прибивайте меня к кресту! – взмолился младший, размазывая слезы по лицу. – Мы не сделали ничего плохого!
Старший угрюмо молчал, зыркая по сторонам, как попавший в капкан волчонок.
– Мы поймали их наверху, за кустами, – продолжил Апий. – Что с ними делать?
Марк Златокудрый внимательно осмотрел пленников.
– Свяжи, и заберем с собой. Мне нужны рабы.
– Рабы? – нерешительно переспросил Апий, и командир понял, чем вызвано его сомнение: рабом мог стать военнопленный, но не первый встречный житель оккупированной территории. Тем более ребенок.
– Дайте им оружие! – едва заметно улыбнулся Марк.
Апий понял его замысел и кивнул.
– Держи! – он вынул меч и дал старшему мальчику. Грязная костлявая кисть крепко ухватилась за рукоятку.
– Держи! – Апий протянул длинный узкий кинжал младшему, но тот спрятал руки за спину.
– Держи, а то тебя прибьют к кресту! – грубо приказал Апий, и «львенок», заплакав еще сильнее, нехотя принял зловеще блестящий клинок.
Марк хотел что-то сказать, но не успел: старший мальчик взметнул меч и, бросившись с гримасой ярости вперед, обрушил его на командира отряда. Тот успел отскочить – острый клинок рассек воздух перед самым лицом. Яир повторил удар, но Марк успел выдернуть свой меч и мощным круговым движением выбил у него оружие. Вращаясь и сверкая на солнце, меч Апия взлетел высоко вверх, а потом упал, косо воткнувшись в вязкую почву и нервно дрожа. Слегка шевельнув клинком, Марк легко обезоружил Кфира.
– Теперь все по закону, Апий! – сказал он, широко улыбаясь. – Пленные взяты в бою!
Легионеры рассмеялись, глядя на «военнопленных». Яир опустился на колени и, закрыв глаза, ждал смерти. Кфир повалился наземь, закрыв голову руками. Похоже, оба не сомневались, что их убьют.
– Теперь пусть солдаты соберут трофеи в пещере и поделят на всех! – закончил командир.
Легионеры одобрительно зашумели. Решение было справедливым и всех устроило.
Римские лагеря строились единообразно во всем мире. Прямоугольник из жилых строений, в середине – двор, обнесенный колоннадой, крепкие двустворчатые ворота… Различались они только материалом: камень, обожженная глина, прессованный торф, бревна и квадратные брусы, лед и спрессованный снег, – в зависимости от местных условий. По мере возможности крепость окружали рвом или защитным валом. В Иудее строили, как правило, из обломков скал, булыжников и обожженной глины, а защитный вал насыпали из каменистой земли. Таким был и недостроенный еще лагерь Авла Луция в селении Хила.
Небольшой отряд Марка добрался до места дислокации, когда солнце почти закатилось. Как водится, свободные от службы легионеры вышли встречать товарищей и радостно обнаружили, что их вернулось даже больше, чем ушло. Молодых рабов принесли на щитах: обессиленные, они не могли идти последние мили. Пленников встретили смехом, а победителей – приветственными криками.
Выстроив своих солдат, довольных необременительным боем и добычей, Марк доложил дежурному центуриону результаты вылазки. Тот дал команду разойтись, и Златокудрый, сдав новых рабов под присмотр караульной смены, отправился в Хилу, которая располагалась всего за полторы тысячи шагов.
Вскоре он подошел к дому, который служил ему жилищем уже больше года. На пороге улыбалась Руфь – невысокая, худая женщина, которая всем своим видом изображала искреннюю радость в связи с его возвращением. Но Марк не верил иудейке. Он знал: не любовь или преданность говорят в ней, но страх за себя и свою малолетнюю дочь. Когда лагеря еще не было, он расположился в этом убогом домишке и, узнав, что хозяин недавно умер, овладел ею в первую же ночь. Руфь была не очень молода и далеко не красива, но в этом Богом проклятом месте рассчитывать на что-то лучшее не приходилось: нередко солдатам приходилось довольствоваться друг другом, а то и животными – козами или ослицами. Впрочем, за скотоложество можно было поплатиться головой.
С тех пор хозяйка глинобитной халупы превратилась для него то ли в домоуправительницу, то ли в рабыню. Она покупала продукты и готовила ему еду, купала его, когда он скидывал тяжелые доспехи вместе с одеждой. Каждый раз, когда Руфь видела своего постояльца обнаженным, она на мгновение замирала, и сердце ее начинало колотиться так сильно, что, казалось, готово было вырваться из груди. Она ненавидела чужеземца и одновременно восторгалась его могучей красотой. Проклинала себя за то, что вынуждена делить ложе с этим иноверцем, жестоким и равнодушным, и в то же время каждый раз с трепетом ждала, когда он молча привлечет к себе и начнет терзать ее тело.
Марк был действительно удивительно сильным, красивым, крупным самцом. Когда он стоял в строю, то прежде всего привлекал внимание высоким ростом. Потом в глаза бросалась атлетическая фигура солдата, затем – светлые, чуть золотистые вьющиеся волосы, которые тот специально не стриг коротко. Именно из-за этих волос он и получил прозвище Златокудрый. А женщины, в которых Марк знал толк, восторгались шелковистостью его кожи и бездонностью голубых глаз. Весь облик этого двадцатипятилетнего мужчины выделял его среди остальных, в основном невысоких, темноволосых, смуглых воинов. Правда, в бою такая заметность была излишне опасной, но воин был удачлив и сумел избежать даже легких ранений.
Он знал, кто подарил ему такие волосы, голубые глаза и светлую кожу – его мать. Ее пленили где-то на северной границе великой империи, и его будущий отец, отслуживший свой срок легионер, купил молодую рабыню на рынке в Риме. Потом, когда она родила ему сына, он подарил ей свободу и сделал своей женой. Родители успели дать своему единственному сыну кое-какое образование, прежде чем почти одновременно ушли из жизни от неизвестной заразной болезни, выкосившей чуть ли не половину населения округи. Возраст юноши как раз позволял поступить в армию великой империи, что он и сделал, не видя для себя лучшего выхода.
Не входя в дом, Марк скинул доспехи и, оставшись в пропотевшей тонкой тунике, присел перевести дух на большой отшлифованный камень. Он равнодушно смотрел, как Руфь греет на костерке воду, как наполняет кувшины, выносит относительно чистое полотенце и другую тунику. Когда приготовления были окончены, он скинул одежду и предстал перед иудейкой во всей своей бесстыдной наготе. Марк чувствовал, как затрепетала Руфь, но не обратил на это внимания – он всегда руководствовался только своими желаниями. Наклонился, подставляя могучий торс под тонкую струйку тепловатой воды, стараясь побыстрее смыть с себя липкий пот, смешанный с песком, и капли крови на руках и лице.
Вытеревшись и переодевшись, он прошел в комнату и сел за стол, на котором дожидалась жареная курица, купленная за его деньги. За весь день ему так и не пришлось чем-либо подкрепиться, и теперь Марк схватил румяную тушку, разорвал пополам и жадно впился зубами в сочное, хорошо прожаренное мясо. Но насладиться едой ему особо не удалось: он встретился взглядом с пятилетней Сарой, которая выглядывала из-за стола и жадно провожала каждый отправляемый в рот кусок. Ее мать стояла, деликатно отвернувшись, но даже по спине можно было определить, что она дьявольски голодна.
– Держи, Руфь! – он швырнул половину курицы на противоположный край стола.
Незнание нелепого, почти непроизносимого для римлянина языка иудеев упрощало общение с женщиной. Он был избавлен от необходимости что-то спрашивать или отвечать на вопросы, просто брал, что ему нужно, и делал то, что хотел.
Потом утомленный аквелифер возлежал на постели, наблюдая в свете масляного светильника, как мать и дочь завершают трапезу. На душе у него было скверно. Бойня в Желтых Скалах мало напоминала славное сражение, она не принесет ни золотого венца орлу легиона, ни фалер или браслетов[12] ему и его подчиненным.
Марк с тоской обвел взглядом убогое жилище, тщедушное тело уже не молодой иудейки, с которой приходилось делить ложе, посмотрел на пустой стол, положил руку на тряпье, покрывавшее деревянную лежанку, и настроение его совсем испортилось.
Вот уже восемь лет он верой и правдой служил империи, неся нелегкую службу легионера. Трижды ему приходилось участвовать в сражениях, а все, чего удалось добиться – пусть почетного, но невысокого звания аквелифера. На жалованье это звание почти не отразилось, а вот условия жизни ухудшились заметно. Особенно после того, как легион был переведен из Рима в Иудею на подавление восстания. И теперь он должен был неизвестно сколько жить в этой Богом проклятой провинции, постоянно участвуя в рейдах по подавлению бесконечных вылазок проклятых зелотов и прочих врагов империи. Изменит ли что-либо его сегодняшняя успешная операция? Вряд ли! Если б начальство хотело его возвысить, то оснований было предостаточно: он смел, находчив, неглуп. Но должности и звания обходили его стороной.
«Неужели, – думал Марк, – мне еще десять лет таскать эту амуницию, прежде чем я получу жалкий клочок земли и смогу обосноваться на одном месте? Да и что за место определят мне? И чем буду заниматься, если все, что могу, это убийства? Чем стану зарабатывать на жизнь?»
От этих мыслей стало еще муторнее, он откинулся на спину и уставился в черный потолок своего временного жилища.
Кто-то робко притронулся к руке. Марк повернул голову и увидел большие черные глаза Руфи.
– Чего тебе? – спросил он, сознавая, что его вопрос не будет понят.
Женщина молча протянула ладонь, на которой лежал добытый днем перстень, очевидно, выпавший из одежды. Марк нехотя поднялся, подошел ближе к масляному светильнику и стал рассматривать свой трофей, приблизив его к дрожащему язычку пламени.
«Забавная штуковина, – пробормотал он себе под нос. – Лев как живой, и камень необычный… Но это не драгоценность… Может, подарить Руфи, тем более что ободок явно рассчитан на тонкие пальцы…»
Но чем дольше он смотрел, тем больше завораживало тусклое мерцание угольно-черного камня. Перстень просился на руку, Марк машинально поднес его к правой кисти – и вдруг тот легко наделся на толстый безымянный палец с не очень чистым ногтем.
По убогой комнатке пробежал порыв ветра, огонек светильника погас, вскрикнула Руфь, заплакала Сара. В кромешной тьме Марк попытался нащупать меч, и тут произошло то, что повергло в трепет сильного, бесстрашного воина. На стене, напротив его убогого ложа, будто в сизой дымке проступило лицо человека.
– Не жалей, что сделал…
Видение исчезло, снова возгорелся тусклый огонек светильника. Но исчезнувший образ запечатлелся в памяти Марка навсегда.
– Кто это сказал? – спросил легионер, но тут же понял, что отвечать некому. Руфь не понимала вопросов, к тому же она была до смерти напугана.
Какое-то время Марк пребывал в оцепенении, тупо глядя на стоящую на коленях и раскачивающуюся иудейку, губы которой бормотали слова неведомой ему молитвы. Спустя какое-то время, он попытался восстановить в памяти мимолетно явившийся образ. Это был лик с тонкими чертами, узкими, но рельефно очерченными губами, чуть тронутыми презрительной улыбкой, холодными глазами, усами и остроконечной бородкой. То ли один глаз был больше другого, то ли на одном имелось бельмо, но они казались разными. Может, поэтому или по другой причине, но красивое лицо выглядело страшным. И взор был обращен на него, Марка. Что же сказал ему этот человек? Неужто он знает про Желтые Скалы? И про неприятное чувство от избиения безоружных иудитов? Кто он – мудрец или Бог, а может, Дьявол?.. И был ли он вообще, быть может, ему все просто привиделось? Ни на один вопрос у Марка не было ответа.
Не обращая внимания на истерические бормотания Руфи и тихий плач Сары, Марк вновь опустился на ложе и прикрыл глаза. Он чувствовал: что-то в нем изменилось, но не мог понять – что именно. Он лежал с сомкнутыми глазами, и мелкая дрожь била его мускулистое молодое тело, покрытое противным липким потом. Сколько времени он провел в таком состоянии, было не ясно. В конце концов он почувствовал, что Руфь тихо, как змея, вползает к нему в постель, и обрадовался этому. Обхватив маленькое худое тельце иудейки, он подмял ее под себя, обхватил руками и ногами… Постепенно пришло спокойствие. И улетучился страх, который, хоть в этом было стыдно признаться даже самому себе, овладел его сердцем.
Когда петух – единственная живность во дворе Руфи, прокричал первый раз, Марк уже спал, и спал так крепко, что, пожалуй, впервые за последние годы не слышал пронзительный крик предвестника зари.
Солнце светило вовсю, когда Марка разбудил сильный стук в дверь и недовольное женское бормотание. Руфь стояла на пороге, за ней виднелся блестящий легионерский шлем с гребнем из конского волоса.
– Аквелифера Марка вызывает примипил Авл Луций! – громко объявил посыльный.
В другое бы время Марк насторожился и стал вспоминать возможные прегрешения, но сейчас он не сомневался, что командир желает его поблагодарить за отличное выполнение задания по ликвидации врагов империи. Он вообще чувствовал себя гораздо увереннее, чем обычно.
Он быстро облачился в доспехи, накинул сверху красный сагум[13], чтобы как положено предстать пред начальником столь высокого ранга, и, не положив ничего в рот, быстрой пружинистой походкой направился в лагерь. Строительство еще продолжалось, немногочисленные рабы и некоторые легионеры возили в тачках каменистую землю и насыпали высокий оборонительный вал. Марк мысленно возблагодарил богов за то, что оказался не задействованным в этих нескончаемых, изнурительных работах.
Во дворе крепости несколько легионеров весело играли в жестокую игру «Заколем свинью»: один везет проигравшего в кости или просто провинившегося сотоварища в тачке, а другие попадают в него деревянными тренировочными копьями. Сейчас в тачке, сжавшись дрожащим испуганным комочком, сидел Кфир. Он был весь в синяках, лицо разбито…
– Почему взяли без спросу моего раба?! – угрожающе рявкнул Марк.
Солдаты перестали веселиться.
– Они пытались бежать, аквелифер! И вели себя очень дерзко. Особенно тот, второй!
У входа в караульное помещение, раскинув руки, лежал без сознания избитый Яир.
Марк пришел в ярость.
– Это мои рабы! Мои!
Он оттолкнул одного из легионеров, вырвал тренировочное копье из рук другого и с треском сломал о колено.
– Кто позволил их трогать?! Тот будет иметь дело со мной!
Легионеры отступили.
Златокудрый вынул Кфира из тачки. Тот дрожал все телом и громко плакал. За прошедшие сутки он заметно осунулся.
– Не бойся, никто тебя не тронет! – сказал Марк и погладил ребенка по голове.
Мальчик не понял слов, но смысл осознал. Он перестал плакать и даже попытался улыбнуться.
– Подожди здесь!
Оставив малыша у дверей претория, Марк вошел внутрь. В небольшой чистой комнате не было ничего лишнего: стол, стулья, шкаф, кушетка. В углу висел красный плащ примипила, на стуле – перевязь с мечом, в углу стоял маленький круглый щит и метательный дротик.
Сорокалетний Авл Луций сидел за столом и что-то писал. Он был грузен, краснолиц, с коротким ежиком седеющих волос вокруг загорелой лысины. Вскинув к плечу сжатый кулак, Марк доложил о своем приходе.
Примипил встретил его легкой улыбкой, встал и двинулся навстречу.
– Я знаю, что ты выполнил приказ, и доволен. Я видел тебя в деле под Кейсарией, знаю, что ты смел, инициативен, хладнокровен… А теперь знаю, что ты способен командовать!
Авл подошел вплотную, оказавшись немногим выше плеча аквелифера, и произнес уже более тихим голосом:
– Раньше я тебя поощрял только взглядом или улыбкой, но вот теперь…
Горячая рука легла на спину Марка, чуть ниже панциря, и медленно стала сползать вниз.
– Но теперь у меня есть желание возвысить тебя по достоинству, как по службе, так и по дружбе, – главный центурион легиона снизу вверх смотрел на молодого офицера, в то время как его ладонь скользнула по подтянутому заду.
– У тебя твердые ягодицы, как орехи…
Марк мягко, но решительно отстранил руку командира. Он чувствовал, что лицо заливает краска. Но не стыда, а ярости, которая опасно разгоралась в его душе. Он постарался сдержаться, чтобы она не выплеснулась наружу.
В легионе все знали о пристрастии Авла Луция к молодым и сильным воинам. Для Марка также не было тайной это порочное влечение. Но до сих пор оно его никак не касалось, и ему было все равно, кто дарит первому в легионе центуриону минуты радости. Теперь же циничный жест, масляные глазки и откровенная улыбка Авла не оставляли сомнений в том, на кого пал выбор сегодня.
Марк помрачнел и стал судорожно соображать, как выйти из ситуации, не потеряв лица и не испортив отношения с командиром. И спасительная мысль пришла.
– Позвольте подарить вам раба, примипил! – почтительно сказал он. – Вчера я пленил его в бою у Желтых Скал. Это очень симпатичный молоденький мальчик…
– Мальчик? – оживился Авл Луций. – И он сражался, как взрослый?
– Во всяком случае, я едва увернулся от его кинжала, – обтекаемо сказал Марк.
И, подойдя к двери, позвал Кфира. Тот, с надеждой глянув на своего заступника, робко вошел в преторий.
– Прекрасный подарок, Марк, – осмотрев мальчика, захохотал примипил. И счел нужным пояснить:
– Ты еще молод, мало жил в Риме, и, ясное дело, не вращался среди патрициев. Кое-какие традиции могут показаться тебе странными. Но теперь у тебя есть шанс существенно изменить свое положение и лучше изучить столичную жизнь. Ты хочешь этого?
Легионер молчал, не зная, что первый центурион подразумевает под словом этого. Командир многозначительно потрепал его по плечу.
– Меня вызывают в Рим, – сказал он и выдержал многозначительную паузу. Потом продолжил:
– Я должен доложить обстановку в Иудее и получить новое назначение. Скажу по секрету – я намереваюсь жениться и навсегда осесть в Риме…
Примипил снова захохотал и цинично подмигнул.
– Некоторые вольности не могут помешать семейному счастью!
Марк принужденно улыбнулся. Он не мог понять – к чему клонит первый центурион.
– Через два дня я отбываю и предлагаю тебе ехать со мной начальником личной охраны…
Авл Луций замолчал и уставился на него, явно ожидая благодарностей. Марк представил свое убогое жилище, Руфь, шагистику под изнуряюще палящим солнцем, постоянные стычки с бунтовщиками, тоскливое существование и неопределенное будущее. А на другой чаше весов – блестящий Рим, почетная служба и широкие перспективы. Да, предложение действительно заслуживало благодарности!
Он поклонился своему командиру и твердо произнес:
– Спасибо, мой примипил! У тебя не будет более преданного воина и охранника, чем я.
Наверное, это были именно те слова, которые от него хотел услышать Авл Луций.
Через двадцать дней Марк Златокудрый, в легком кожаном панцире под красной пенулой[14], ступал по римским мостовым, не опасаясь змей и скорпионов под ногами или выпущенной из засады стрелы. Полтора года он не был в этом городе, не видел его обитателей, столь не похожих друг на друга и в то же время отмеченных какой-то печатью общности. Полтора года не слышал он какафонию разноязычной речи, не вдыхал не очень-то приятный, но столь знакомый запах улиц. И хотя в Риме Марк в общей сложности прожил не более полутора лет, это был город, с которым он не собирался расставаться. Здесь он непременно добьется успеха и признания. Теперь он в этом не сомневался. Наступила полоса везения, его подхватила волна успеха, и надо только удержаться на гребне этой волны!
Авл Луций, к удивлению своего молодого охранника, владел весьма неплохой виллой недалеко от Колизея. Марку была отведена комната в одной из пристроек. И хотя его быт мало чем отличался от быта немногочисленных слуг и рабов, по сравнению с жизнью в Хале это было райское существование. Нормальная еда, щадящий климат, отсутствие тягот походной службы, а главное – мирная обстановка, без тревог, нападений и засад.
У него в подчинении находились четыре бывших легионера, которые, сменяясь, постоянно охраняли дом и сопровождали Луция во время выходов в город. Кроме того, он фактически командовал и рабами, захваченными в Желтых Скалах. Яир находился при нем, а Кфир – при Луции, но поскольку все жили в одном дворе, это отличие не ощущалось.
Служба была необременительной и приятной. Первое время охрана почти каждый день сопровождала хозяина к важным сановникам при дворе императора Веспасиана. Конечно, в триклиниум[15], где за ужином подавали по семь блюд, их не пускали, но зато они спокойно сидели в саду под деревьями и предавались отдыху.
Насколько мог судить Марк, дела примипила шли успешно. Однажды, опьянев после очередного симпозиума[16], тот похвастал, что император помнит его по службе в Иудее, относится весьма благосклонно, и вскоре он войдет в почетное сословие всадников и породнится с префектом преторианцев[17], женившись на его дочери.
Через несколько дней Авл Луций собрался с визитом в дом будущей невесты. Он умаслился благовониями, надел белую, расшитую золотом тогу, приготовил в подарок огромную, отливающую перламутром жемчужину. Четыре черных, как ночь, нубийца несли ослепительно-белые носилки, стража шла вокруг, возложив руки на рукояти мечей.
Вилла, в которой жил префект преторианцев, потрясла воображение Марка. Скорее, это был небольшой дворец с террасами, балкончиками и фонтаном у входа. Мраморные ступени и колонны, портики, увитые цветущей зеленью, весь двор и дорожки, уходящие в глубь сада, были уложены керамической плиткой. Сам же сад двумя небольшими уступами спускался вниз, сквозь сочную свежую зелень просвечивали мраморные тела статуй.
Никогда прежде молодому воину не приходилось бывать в столь великолепном месте. Здесь все поражало воображение: прекрасное здание, благоухающий сад, спокойная и умиротворенная атмосфера. В укромных углах, не бросаясь в глаза, стояли гвардейцы, надежно перекрывая подходы к зданию. Личной охране гостя пришлось сдать мечи, только Марку в порядке исключения оставили оружие.
Авла Луция встречали с почетом. На террасе у входа его приветствовал немолодой, плотного сложения, курчавый человек в пурпурной тоге, выдающей его высокое положение. У него было властное, слегка обрюзгшее лицо, прямой короткий нос, холодный надменный взгляд.
«Это и есть Публий Крадок – префект преторианцев, отец невесты», – догадался Марк.
Сердечно поздоровавшись, гость и хозяин поднялись по нескольким мраморным ступеням. Луций сделал небрежный знак рукой, и Марк понял, что должен остаться здесь. В общем-то, так всегда и было, но форма, в которой был отдан приказ, его покоробила. Так приказывают собакам. Впрочем, он привык не обращать внимания на такие вещи.
Он поставил двух легионеров по обе стороны мраморных ступеней, в тени кипарисов, двух под окна, а сам занял место у второго входа – с открытой веранды. Тут же рядом с каждым охранником стал преторианец с копьем в руке и мечом на поясе. Видно было, что гостям здесь не очень доверяют, хотя стараются явно этого не проявлять.
Минуты ожидания плавно перетекали в часы. Только когда солнце стало прятаться за второй этаж здания, на ступеньках появился Авл Луций вместе с некрасивой худощавой брюнеткой. У нее была праздничная прическа в виде башни, розовая туника из египетского полотна широкими складками ниспадала с плеч до щиколоток, под грудью ее перехватывала серебристая лента. Очевидно, такая одежда должна была скрыть нескладную фигуру. Женщина старательно выпячивала грудь, чтобы она казалась больше. Марку она чем-то напомнила Руфь. Он даже усомнился: неужто примипил в огромном Риме не нашел невесту покрасивее? Это ведь не забытая Богом Хила…
Но тот выглядел вполне довольным и даже влюбленным.
– В такую чудесную погоду, Варения, я люблю гулять в своем саду и надеюсь, что отныне ты будешь составлять мне приятную компанию… – ворковал он.
Пара проследовала мимо, и если явно опьяневший Луций лишь вскользь бросил взгляд на охранника, то женщина резанула его черными, маленькими, как бусинки, глазами, в которых читался живейший интерес. Марк двинулся следом за ними. Он старался никогда не выпускать хозяина из поля зрения, хотя тот иногда возражал против слишком плотной опеки. Они спустились в нижний сад и вошли в тень аккуратно подстриженных деревьев. Варения еще раз оглянулась на красавца блондина, и взгляд ее был красноречив, как немой призыв.
И вдруг раздался дикий крик: навстречу, по засыпанной красным песком аллее, бежал здоровенный полуголый раб с мечом в руке! Изо рта у него шла пена, глаза вытаращены и налиты кровью. Что с ним происходит? И откуда мог оказаться меч у раба, если оружие отобрали даже у охранников уважаемого гостя? И почему его не перехватила местная охрана?
Мысли безответно крутились в голове, а Марк уже доставал свой меч.
– Пусть проклянут тебя Боги! – бессвязно крича, раб налетел, как хамсин в иудейской пустыне, Авл Луций шарахнулся и отбежал назад, женщина на миг осталась беззащитной. Но выпрыгнувший вперед Марк занял его место и неловко отразил предназначенный ей удар. Настолько неловко, что клинок обрушился на руку, сжимающую оружие. Он сжался, представляя, как полетят наземь отрубленные пальцы и меч выпадет из изуродованной кисти…
Но ничего подобного не произошло: ни острой боли, ни потока крови, да и гладий крепко сидит в сжатом кулаке. В следующую секунду клинок вошел в живот нападающему с такой силой, что окровавленное острие выскочило из спины. Искаженное яростью лицо передернула гримаса боли, вытаращенные глаза застлала пленка наступающей смерти, раб согнулся, и Марк секущим ударом отрубил ему голову. Не потому, что был слишком кровожаден – просто легионеров так учили, ибо этот штрих придавал сделанной боевой работе законченность и исключал удар в спину.
Тут же, будто из-под земли, выросли местные стражники, они посмотрели на потемневший красный песок, откатившуюся в сторону голову со страшно вытаращенными глазами и переглянулись, уважительно поглядывая на Марка. А тот с удивлением рассматривал собственную руку, которая, по всем законам природы, должна была быть искалечена, но осталась невредимой. Только на перстне виднелась небольшая зарубка. Неужели тонкая металлическая полоска остановила острый меч? Но такого просто не может быть! А ведь если бы раб выбил оружие, то следующий удар раскроил бы златокудрую голову и сейчас Марк бы лежал мертвым на красном песке аллеи…
Он перевел дух и вытер окровавленный клинок о набедренную повязку убитого раба.
– Ты цела, Варения?! – заплетающимся языком проговорил опомнившийся Луций. Он покрылся багровыми пятнами и как будто немного протрезвел.
Но женщина повернулась и, сопровождаемая двумя преторианцами, быстро побежала к дому. Правда, на ходу обернулась и одарила Марка благодарным взглядом. Сейчас ее некрасивое лицо показалось ему даже симпатичным – наверное, от нахлынувшего чувства благодарности…
Вскоре появился озабоченный хозяин дома. На Луция он не обратил никакого внимания, зато приветливо улыбнулся Марку. Но улыбка тут же исчезла с каменного лица.
– Что произошло, Александр? – грозно спросил он.
Тут же от кустов отделился начальник местной стражи – высокий, подтянутый, бравый. Накинутый на правое плечо красный плащ открывал украшенный золотыми розетками кожаный нагрудник.
– У Макрипора была любовь с Квартой, – почтительно доложил он. – Но госпожа узнала и продала Кварту в лупанарий. Вот он и взбесился…
– О времена, о нравы! Патрицианка должна учитывать чувства рабов! – префект за волосы поднял отрубленную голову, впился тяжелым взглядом в безумно вытаращенные глаза и плюнул в окровавленное лицо.
– У кого этот пес взял меч?
– У Лутория, – мрачно ответил стерегущий труп гвардеец.
– Взять Лутория под стражу! Завтра он будет сурово наказан!
– Слушаюсь, мой префект! – Александр кивнул.
Крадок отбросил голову в кусты, и стражник поспешно вытер его окровавленную руку полой собственного плаща. Теперь префект повернулся к Марку. Каменное лицо вновь смягчилось.
– Отличный удар и смелый поступок, легионер! Ты спас мою дочь! – произнес он и еще раз взглянул на молодого воина, на этот раз оценивающе. Так смотрят перед покупкой на жеребца или на молодую рабыню.
– Хочешь поступить в преторианскую гвардию?
Марку показалось, что он ослышался. Жалованье преторианцы получали в три раза больше, чем обычные легионеры, а служили на десять лет меньше, к тому же служба в гвардии считалась почетной и сулила продвижение по карьерной лестнице.
– Ну же? – Публий Крадок ободряюще улыбнулся.
– Почту за честь! – ответил Марк и четко приложил кулак к груди.
Авл Луций кашлянул. Он молчал, но испепелял своего охранника ненавидящим взглядом. И Крадок это заметил.
– Возвращайся домой, Авл! – холодно приказал он. – Когда будет нужно, я тебя призову. А этот благородный юноша останется у меня.
Луций поклонился, бросил еще один испепеляющий взгляд на Марка и, пятясь, удалился.
– Сегодня твой командир струсил, – произнес префект преторианцев. – И такой хотел жениться на моей дочери…
Только сейчас Марк заметил, что хозяин тоже пьян, но крепко держится на ногах.
– К тому же я слышал, он любит всех подряд. Вернее, любит, когда его все любят. Это так? – Крадок почти вплотную приблизился к Марку.
Тот вконец растерялся.
– Я благодарен богам за то, что они позволили мне служить под знаменами этого мужественного воина… – забормотал он, но громкий смех хозяина виллы прервал его речь.
– Ты сказал мужественного?.. Ты либо лжешь, либо заблуждаешься. Только что он испугался взбесившегося раба.
Префект оборвал смех так же внезапно, как и рассмеялся. Затем тихо, будто самому себе, пробормотал:
– Одно можно сказать наверняка: кровь этого мужественного воина не добавит здоровья и благородства роду Крадоков. Ты знаешь, солдат, что даже самым породистым лошадям периодически нужна свежая кровь диких скакунов?
– Я пехотинец и не разбираюсь в лошадях, – пробормотал белокурый легионер и понял, какую глупость сморозил.
Но префект преторианцев либо не расслышал его реплики, либо не хотел слышать.
– Ты грамотен?
– Да.
– Жена есть?
– Нет.
– Твой отец римлянин? – Да. Был.
– А мать?
– Она была с севера империи, – замялся Марк.
– Понятно, – хозяин смотрел куда-то мимо красавца-блондина. – Род Крадоков всегда славился горячей кровью и неукротимым нравом…
Он помолчал, а потом заговорил вновь:
– Как звать тебя?
– Марком.
– И это все имя?
Аквелифер даже покраснел и, не глядя на собеседника, тихо произнес:
– Злотокудрый. Марк Злотокудрый.
– Злотокудрый, говоришь? А почему бы, собственно говоря, и нет?! – префект вновь разговаривал сам с собой. – Разве Крадокам помешала бы парочка златокудрых внуков?
Префект поднял руку, и вновь рядом с ним оказался Александр. На лице начальника охраны была написана готовность выполнить любую команду.
– Это Марк – новый гвардеец, он будет служить в третьей когорте[18]! – приказал Крадок. – Отведи Марка в казарму и распорядись, чтобы его покормили!
Лагерь преторианцев располагался на северной окраине Рима. Пребывание Марка в императорской гвардии началось с лицезрения наказания стражника Лутория, оплошность которого позволила Макрипору завладеть мечом.
Около тридцати гвардейцев выстроились в две шеренги с палками наготове. Наказуемый бросился по узкому проходу, и на него тут же обрушился град ударов. Пробежав половину пути, он зашатался и пошел медленней, закрывая голову разбитыми в кровь руками. Палки с треском впивались в его тело. За экзекуцией наблюдали все свободные от службы преторианцы и лично префект. Поэтому гвардейцы не могли щадить своего товарища и лупили изо всех сил. Несчастный еле держался на ногах, он шел все медленней и упал, не дойдя до конца шеренги. Окровавленное тело унесли.
После этого Публий Крадок наградил Марка серебряным браслетом за смелость, и выстроенные когорты троекратно ударили тупыми сторонами копий в землю, приветствуя отличившегося новичка.
Хотя многие преторианцы ворчали, что нет никакого подвига в том, чтобы зарубить раба, но явное покровительство префекта заставляло недовольных скрывать свое настроение.
На первое время Марк получил должность начальника охраны семьи префекта Крадока. Кроме того, ему было поручено персонально охранять Варению. Он жил в доме префекта, расставлял и проверял посты, сопровождал дочь префекта во время выходов в город. И всегда ловил на себе ее горячие взгляды и обещающие улыбки.
Варения полюбила гулять по саду в вечерних сумерках в сопровождении златокудрого красавца, расспрашивала его о жизни, бывшей службе и будущих целях. Но молодому человеку все время казалось, что рядом с ним идет Руфь, только занимающая высокое положение. Поэтому он не отличался красноречием и избегал прикосновений, которые так естественны, когда проходишь по узким тропинкам…
А через месяц Крадок позвал нового стражника к себе на веранду. Он был в пурпурной тоге и имел вид важный и торжественный. Какое-то время префект смотрел себе под ноги, будто раздумывая о чем-то, а затем резко вскинул голову и, глядя в глаза собеседнику, спросил, четко выговаривая каждое слово:
– Марк, ты хочешь стать мужем Варении, моей единственной дочери? Стать зятем префекта Крадока, иметь такой же дом, сад – он сделал широкий жест рукой, обводя все окружающее великолепие. – Ты хочешь стать центурионом, трибуном когорты? Или войти в политику и заседать в сенате? Это может стать доступным, со временем все высоты тебе покорятся. То, что невозможно для Марка Златокудрого, вполне достижимо для зятя Публия Крадока!
Марк потерял ощущение реальности происходящего. Центурион, трибун, сенатор… От таких перспектив у кого угодно закружится голова.
«Но что все это значит? А как же Авл Луций? Может быть, это какая-то тонкая, недоступная моему пониманию игра?» – напряженно думал молодой человек, неискушенный в придворных интригах, но много слышавший об их губительной изощренности…
– Ну же, отвечай!
– Я простой солдат, – забормотал Марк. – Я честно служу Риму там, куда он меня посылает…
Крадок презрительно скривил губы.
– Послушай, Златокудрый, ты не похож на глупца! Такое предложение получают один раз в жизни. Итак, у тебя две секунды: да или нет?!
– Да! – почти выпалил Марк, даже не предполагая, какие изменения в его судьбе несет это короткое слово.
Дальше жизнь пошла своим чередом, но Марк с беспокойством ждал дальнейшего развития событий. Крадок был серьезным человеком, и их разговор должен был возыметь какие-то последствия, причем в ближайшее время. Он нервничал в ожидании развязки. И спустя три дня она наступила.
После полудня примипил Луций, очевидно, по вызову хозяина, явился на виллу Крадока. На этот раз сопровождали его всего два незнакомых легионера. По-прежнему вилла сверкала белизной мрамора, журчал фонтан, ухоженный сад давал прохладную тень и источал благоухания цветов. Только на этот раз гостя встретил не хозяин и не управляющий, а безымянный раб, который и провел его внутрь виллы.
Поставив своих преторианцев рядом с обезоруженными охранниками пришедшего, Марк стал на веранде, расставив ноги и заложив руки за спину. Он немного нервничал. И, как всегда бывало в такие минуты, стал крутить на пальце перстень, с которым не расставался ни днем, ни ночью. Это был его талисман, который однажды непостижимым образом спас ему жизнь.
Марк приготовился долго ждать, но уже через несколько минут его бывший командир показался на мраморных ступенях. Он выбежал так стремительно, как будто кто-то с силой толкнул его в спину. Несколько секунд примипил ошарашенно озирался по сторонам, пока их глаза не встретились, и сразу же Авл Луций устремился навстречу Марку. Его лицо было искажено столь неподдельной яростью, а движения были так решительны, что молодой человек инстинктивно взялся за рукоять гладиуса.
Но по мере сокращения расстояния решимость Луция таяла, а когда их разделяло всего несколько шагов, первый центурион легиона вообще остановился. Гнев исчез с некогда властного лица, щеки обвисли, взгляд погас, и вместо гневной отповеди Марк услышал обиженную речь старого, смертельно уставшего человека:
– Как же ты мог, Марк?! Я же вытащил тебя из грязи, я же хотел… А ты сломал все мои планы… Теперь я должен покинуть Рим…
Его тираду прервал появившийся в дверях префект.
– Авл! – загремел он голосом, который мог перекрыть шум сражения. – Скажи-ка мне, мало ли я сделал для тебя? Неужели же не больше, чем ты для этого юноши?
Луций замолчал и опустил голову.
– Я сам принял такое решение, Марк тут ни при чем. Неси службу честно, и я позабочусь, чтоб ты не очень долго прозябал в провинции.
Первый центурион посмотрел на префекта, и Марк подумал, что так, наверное, побитая собака смотрит в глаза хозяина. Сопровождаемый своей охраной, примипил покинул поместье Крадока.
– Марк, а ты зайди в дом, – приказал префект.
Они пошли по длинному коридору, стены которого были инкрустированы агатом и лазуритом. Гулким эхом разносился стук сандалий по мраморному, украшенному яркой мозаикой полу. В центре большого зала стояла Варения в белой тоге и золоченом венке. В волосы вплетены цветы, тонкие губы кривила еле заметная улыбка напряженного ожидания. У нее был длинный нос, близко посаженные маленькие глаза и выступающий подбородок.
«О боги! – подумал Марк. – И этой женщине я должен буду хранить верность! И что еще труднее – выполнять супружеские обязанности!»
Но внешне никак не выдал охвативших его чувств. Наоборот, постарался подать себя во всей красе.
Он снял шлем, и золотые волосы рассыпались по плечам.
Он широко улыбнулся, и отец с дочерью увидели, что все зубы во рту ровны и белы, как жемчуг.
Он снял короткий плащ воина – сагум, и Варения смогла оценить стальные бицепсы и мускулистые ноги.
Она тоже улыбнулась – теперь широко и свободно.
– Ну, вот и хорошо, – удовлетворенно произнес префект, хотя никто не проронил ни слова. – Пойдемте в трапезную, я что-то сегодня голоден, как никогда!..
Ночью прошел дождь, и сейчас в первых солнечных лучах его капли блестели на листьях деревьев, как бриллианты. Марк сохранил выработанную годами привычку вставать спозаранку и вот теперь любовался зарождением нового дня. Наконец, он вышел из приятного оцепенения и не спеша направился по аллее сада в заросли лавра, где его уже ожидал раб с кувшином воды и чистой белой простыней. По старой легионерской привычке он любил омываться по утрам на свежем воздухе. Со склона открывался прекрасный вид на Рим, подернутый легкой утренней дымкой. Напротив, на соседнем холме, раскинулись белоснежные виллы аристократов, на вершине парил над городом величественный дворец императора Веспасиана. Ниже, у подножия, чернели убогие кварталы плебса.
– Лей, Яир! – приказал Марк, нагнувшись. Раб наклонил кувшин.
Холодная вода приятно обожгла тренированное тело, разогнала кровь по жилам, подтянула начавшую увядать кожу. Он растерся простыней, ощущая приятную бодрость. Мышцы еще сохраняли упругость и силу, и копна золотых волос ничуть не поредела. Марк глубоко вдохнул чистый свежий воздух. На миг представил, как выглядит его дом из императорского дворца, но тут же отогнал крамольные мысли. Накинув легкую тунику, он неспешно двинулся по обсаженной кипарисами аллее к белокаменному дому. Красный песок приятно поскрипывал под золотыми сандалиями.
Вилла префекта преторианцев Марка Златокудрого была одной из лучших в Риме и лишь немногим уступала новой вилле тестя Публия Крадока – префекта Рима. Ее выстроили быстро, на крутом склоне холма, и именно так, как того хотела хозяйка, Варения. Марк не вмешивался в дела жены, радуясь, что она была весь день занята и не докучала ему глупыми капризами. Когда же здание было завершено и обставлено, понял, что хорошо и уютно ему здесь не будет. Может, потому, что Варения не строила свой дом, а копировала жилище отца. Отсюда красный песок на аллеях, слишком большие комнаты, обилие декоративных ваз, кувшинов и инкрустаций, большое число портиков и пилонов. Слишком яркая мозаика, а ее картины невыразительны и однообразны. Чересчур много рабов, сновавших по всему дому, частые приемы гостей, с которыми ему приходилось вести пустые беседы. Но больше всего, надо признаться, Марка раздражала сама Варения. Ее нескладная фигура и некрасивое лицо каким-то непостижимым образом оказывались одновременно повсюду. Куда бы Марк ни заходил, она тут же возникала рядом с бесконечными разговорами и замечаниями. Супруга считала, что таким образом она восполняет пробелы в образовании своего мужа, и это было ужасно.
Он не любил обитателей дома и сам этот дом. Но больше всего Марк ненавидел большую комнату в красных тонах, находившуюся в северном крыле виллы. Почти в центре ее стояло огромное спальное ложе под тяжелым пурпурным покрывалом. Сюда он входил, как в комнату пыток, а кровать ему представлялась настоящим эшафотом. Любовные игрища с Варенией были невыносимы. Однако Марк вот уже девять лет честно выполнял негласные условия договора с Крадоком. За это время он подарил ему двух внуков и внучку, и все трое были, как яблоки с одного дерева – красивые, голубоглазые, с золотыми волосами. Тесть был очень доволен и высоко ценил своего зятя. А это главное, ибо мнение жены Марка вообще не интересовало.
Марк плотно позавтракал жареным ягненком со сладким перцем, луком и рисом. Потом он вел утренний прием просителей: как обычно, ходатайствовали о должностях, званиях, наградах. Одни хотели наказать обидчиков, другие умоляли помиловать осужденных преступников. Квестор Фульвий просил землю, чтобы строить виллу для сына. Легат Сервий добивался перевода из провинции в Рим. Полномочия префекта преторианцев выходили далеко за пределы чисто воинских дел. Его власть почти не уступала власти префекта Рима. Даже превышала ее, поскольку подкреплялась мечами и копьями императорской гвардии.
Ближе к обеду Марк Златокудрый покинул приемный покой и прошел в глубину сада, где среди деревьев и зарослей кустарника, над самым обрывом стоял, укрытый от нескромных взглядов, небольшой, но удобный домик, в котором он любил проводить свободное время. На этот раз он прошел в свой кабинет – небольшой, но уютный, с видом на веранду и заросли колючего кустарника. Достал из потайного ящика пергаментный свиток, сел за стол и принялся рассматривать план какого-то помещения. Острым клинком небольшого кинжала он водил по линиям чертежа, иногда о чем-то задумывался и двигал импровизированную указку дальше.
Солнечные часы на мраморном постаменте показывали два часа пополудни, когда на пороге кабинета появился Яир.
– К вам Александр и Клодий, хозяин! – доложил он, ударив кулаком по груди.
За истекшие годы мальчишка отъелся и превратился в крепкого молодого человека с широко развернутыми плечами. Копна рыжих волос все так же горела на узкой голове, но он уже не позволял себе дерзких выходок, которыми отличался ранее. Только угрюмый взгляд из-под густых бровей остался тем же, что и раньше. Если хорошо присмотреться, то в нем можно было прочитать затаенную угрозу. Но Марк не заглядывал в глаза рабов.
– Проведи их сюда, – приказал он. – И пусть стража станет вокруг дома, чтобы мышь не могла проскользнуть!
Поклонившись, Яир исчез. Почти сразу, стуча каблуками тяжелых сандалий, в комнату вошли двое сильных мужчин лет тридцати пяти. На них были просторные коричневые накидки, схваченные пряжкой под горлом, на левом боку у каждого они топорщились, и не из-за небрежности портного – там скрывались мечи. Но распознать это мог только опытный взгляд, для большинства горожан мужчины казались ремесленниками или торговцами, если у тех бывают такие прямые спины и широкие плечи. Хотя любой преторианец без труда узнал бы трибунов[19] первой и третьей когорты императорской гвардии.
Вошедшие приветствовали своего начальника и почтительно вытянулись напротив, но Марк встал, обнял каждого и проводил к столу.
– Как настроение воинов? – спросил он.
Александр улыбнулся уголками губ.
– Никто не жалуется на то, что мы не участвуем в боях и вообще не покидаем Рима. Но большинство соскучились по активным действиям.
– Да, гвардия давно себя не проявляла, – согласился Клодий. – К тому же многие недовольны жалованьем – уже пять лет оно не растет, а жизнь дорожает.
– Тем лучше! – кивнул Марк. – А что со второй когортой?
– Герпиния назначал еще Крадок, и он верен ему. Но никто не разделяет Крадока и Марка Златокудрого. Поэтому он поддержит все твои действия, думая, что их санкционировал твой тесть.
– Хорошо, – еще раз кивнул Марк и перевернул план императорского дворца. Трибуны подошли ближе и стали всматриваться в тонкие четкие линии чертежей.
– Ты, Александр, выставляешь две манипулы[20] с полным вооружением вокруг дворца, перекрывая все входы и выходы вот здесь и здесь, – Марк показал острием кинжала. – Третья манипула контролирует подходы к дворцу, четвертая – остается в резерве на случай бунта черни или выступления легионов.
Командир первой когорты наклонил голову и прижал кулак к груди.
– Ты, Клодий, сменяешь караулы внутренней стражи, расставляя везде проверенных людей. Я и ты во главе десятка смелых и очень преданных гвардейцев проникаем в покои Веспасиана, и…
Марк посмотрел прямо в глаза трибуну третьей когорты. Тот молча опустил веки.
– Твои манипулы выстраивают второе кольцо охраны и поддерживают Александра в случае осложнений, – продолжил командир преторианцев. – Когда главное дело будет сделано, когорты провозглашают нового императора…
– Марка Златокудрого, – уточнил Клодий.
– Это красивое кольцо, – произнесла Габриэла, рассматривая снятый Марком перстень. – Оно завораживает и притягивает, снимает тревогу…
– Это ты красивая, – сказал Марк, поглаживая нежное тело молодой рабыни. Его восхищали маленькие груди, стройные ноги, аккуратные кисти и ступни, миндалевидные карие глаза. – О чем тебе тревожиться?
Варения отправилась в город за покупками, и они лежали обнаженными в уединенном домике хозяина.
– Не знаю. Меня мучают плохие предчувствия… Ты же обещал дать мне свободу…
Он поморщился.
– Я не обещал. Просто сказал, что это в моих силах. Но тогда жена догадается обо всем. И неизвестно, чем это все закончится… Потерпи. Надеюсь, скоро такой момент наступит…
– Она смотрит с лютой злобой, – пожаловалась Габриэла. – Боюсь, что я не доживу до этого момента: меня отравят…
В дверь поскребся Яир.
– Хозяйка возвращается, Златокудрый! – напряженным шепотом предупредил он.
Габриэла вздрогнула, как от удара, вскочила, набросила легкую белую тунику, подпоясалась синей лентой. Через секунду о ней напоминал только тонкий запах греческих благовоний.
Вечером они ужинали на веранде. Подавали запеченного угря, огромных морских раков и жареные щупальца осьминога. Марк много пил, почти не разбавляя вина водой.
– Я купила детям новые красивые туники, а себе браслет с бирюзой, – сообщила Варения, неодобрительно наблюдая, как он осушил очередной бокал. – И выбрала павлинов – пусть живут у нас в саду…
– Пусть, – равнодушно согласился Марк.
– И еще я хочу купить красивых рыбок и выпустить их в бассейн у фонтана. Ты не возражаешь?
– Нисколько, дорогая, – так же равнодушно ответил хозяин.
– Я очень ценю, что ты так доверяешь моим хозяйственным способностям, – улыбнулась Варения. – Кстати, я продала эту наглую рабыню, которая дерзко рассматривала меня…
– Кого?! – насторожился Марк, хотя уже знал ответ. Сердце покатилось куда-то вниз.
Супруга поморщилась.
– Избавь меня от необходимости запоминать имена рабынь! Я знаю только, что ее купил турецкий посланник…
Марка будто ударили кельтской дубинкой по голове. Посланник турецкого султана Исмаил-паша – жирная противная скотина, славился кровожадностью, жестокостью и мерзкими извращениями. В его гареме то и дело умирали рабыни. Это хорошо знали все в Риме.
Он посмотрел на Варению. Она с аппетитом ела угря, то и дело вытирая жирный рот белой салфеткой.
Наверняка она сделала это нарочно…
– Ты не возражаешь, дорогой? – женщина внимательно посмотрела на мужа. Острый взгляд будто оцарапал красивое лицо Марка.
– Нет, – буркнул он и выпил очередной бокал. Сердце билось, как пойманная птица, виски будто сдавило железным обручем.
Ничего, надо потерпеть несколько дней. Если задуманное удастся, то он сможет сослать эту дуру в отдаленную провинцию, а Исмаил-пашу отправить на родину… Он представил, какие мерзости делает эта тварь с точеным телом Габриэлы, как слюнявит нежную гладкую кожу… Или даже казнить! Но в любом случае Габриэла для него потеряна навсегда: он не сможет прикасаться к ней после этого урода!
– Ты чем-то озабочен, дорогой? – Варения смотрела испытующим взглядом и едва заметно улыбалась.
– Нет, черт побери! – гаркнул Марк и вскочил, перевернув кубок с вином. Рубиновое пятно медленно расплывалось на белой скатерти.
– Но ты когда-то уже продала одну рабыню, и та едва не погибла! И, тем не менее, не сделала никаких выводов!
Он с ненавистью смотрел на жену. Ее улыбку будто мокрой губкой стерло с некрасивого лица, бледные щеки порозовели.
– Постели мне в маленьком доме! – приказал Марк Яиру. – И принеси туда побольше вина!
Он допивал уже второй кувшин, сознание затуманилось, боль в груди улеглась. И растревоженная совесть успокоилась. Только в самой глубине сознания шевелился неприятный червячок, который в любой момент мог превратиться в огромного нильского пифона[21] и начать снова грызть и терзать его душу.
В уединенном домике было тихо. Только где-то в сумраке ждал звонка серебряного колокольчика Яир, готовый подать очередной кувшин вина. Марк не пускал сюда рабов. Исключениями были Яир и Габриэла… Воспоминание о прекрасной девушке причинило ему боль. Сейчас ее нежное тело распинает на восточных подушках Исмаил-паша…
Марк вскочил. Может, он еще успеет?! Послать гонца в преторий гвардии, вызвать дежурную декурию и взять штурмом дворец турецкого посланника… Повесить эту жирную свинью прямо на заборе, забрать девушку… Только что дальше? Международная дипломатия и политика неподвластны даже всемогущему префекту преторианцев. Значит, гнев императора обрушится на его златокудрую голову, а следом на шею упадет тяжелый топор палача… Надо выждать! Через несколько дней никто не сможет противиться его воле…
Он опустился обратно в кресло и принялся поигрывать изящным кинжалом с рубинами на витой рукоятке. Потом отложил оружие и взглянул на перстень: голова льва то ли скалилась, то ли улыбалась. Пламя масляных ламп за спиной бросало тень на белую мозаичную стену: его голова, окруженная нимбом волос, казалась огромным одуванчиком. Игра световых бликов рисовала в одуванчике замысловатые узоры, они складывались в напоминающую что-то картинку, но причудливая игра случая еще не закончила свою работу… Марк налил неразбавленного вина, жадно выпил. По подбородку потекли пряные струйки…
«Какая все же змея Варения! Она нарочно продала Габриэлу, чтобы причинить мне боль. Это предательство!»
Последнее слово он произнес вслух. И оно тут же отдалось негромким эхом.
– Предательство… А что ты считаешь предательством?
Марк вздрогнул.
Случайные светотени закончили сеанс рисования. В нимбе его волос прорисовалось лицо молодого мужчины: высокий лоб, развитые надбровные дуги, провалы глазниц, запавшие щеки, выступающие скулы, длинный тонкий нос, узкие, обрамляющие тонкие губы усы, остроконечная бородка… Это было то же лицо, что много лет назад появилось в убогом домишке иудейки Руфи.
– Разве преторианская гвардия может свергать императора вместо того, чтобы охранять его? А она превратилась в гнездо заговоров и много раз предавала того, кого должна защищать! И разве задуманный тобой переворот не есть очередное предательство?
– Кто ты? – пересохшими губами спросил Марк. Он был не в силах пошевелиться и надеялся, что возникшее видение тоже вызвано вином, а не расстройством разума.
– Хозяин твоего перстня. Я знаю про предательство больше, чем кто-либо еще!
– Я никого не предавал… Мы только обсудили кое-что с недовольными командирами, но ничего не сделали…
– А мальчики, которых ты беззаконно захватил в Иудее и обратил в рабов? Младшего бросил в грязные объятия своего начальника, старшего ломал до тех пор, пока он не стал послушным…
– Я не знал их! Нельзя предать того, кого не знаешь…
Тонкие губы разошлись в улыбке.
– Но Авла Луция ты знал. Всячески угождал ему, выполнял все пожелания… Почти все! А потом разрушил его планы, искорежил жизнь, женился на его невесте… Это ли не предательство?
– Нет. Я никогда не считал Авла своим другом, не любил и подчинялся по обязанности…
– А жена, которую ты предал, заменив ее в постели рабыней?
– И Варению я не любил!
– Но Габриэлу ты любил?
Марк закрылся ладонями и долго молчал.
– Да, – наконец глухо пробился между пальцев его сдавленный голос. И перстень, казалось, радостно завибрировал.
– И это не помешало тебе отдать ее развращенному турку! Неужели власти префекта преторианской гвардии не хватило бы, чтобы сразу же расторгнуть сделку? И неужели Исмаил-паша отказался бы немедленно и с удовольствием выполнить твою волю?
Марк молчал, не отрывая рук от лица. У него кружилась голова, его мутило. Но беспощадный собеседник не считался с этим.
– Ты прав – предают только свои. Те, кого любят, кем дорожат, на чью помощь надеются… За твоей спиной много предательств!
– Тогда неважно – одним больше, одним меньше, – хрипло произнес Марк.
– Важно, ибо каждому воздастся по делам его…
Марк оторвал ладони от лица. Хмель прошел.
– Я вижу, ты все знаешь, – хрипло произнес он. – Удастся ли то, что мы задумали?
– Да. Если это будет последнее предательство на земле…
– Что это значит? – вскинулся Марк.
– Скоро поймешь…
– Отвечай! Что это значит?!
Но перед ним была только его собственная тень: голова в нимбе пышных волос. Лицо хозяина перстня исчезло.
– Яир! Яир! – Марк изо всех сил затрезвонил в колокольчик. В комнату вбежал запыхавшийся раб.
– Кто здесь был?! Кого ты пропустил в дом?! Отвечай!
– Никого, хозяин! Вокруг стоит стража. Кто мог сюда войти?
Марк обессиленно откинулся на спинку кресла.
Вечером приехал в гости Публий Крадок. Крепкие рабы принесли его в паланкине, занесли по лестнице и поставили носилки на веранде. Крадок, хотя и постарел, довольно ловко выпрыгнул на мраморные плиты. Он немного погрузнел, лицо обрюзгло, некогда кучерявые волосы выпрямились и поредели. Туника из дорогой египетской ткани была украшена золотыми застежками, волосатое запястье охватывал широкий золотой браслет – такими награждают за доблесть в бою.
На ужин подали курицу по-нумидийски, фламинго с изюмом и молочного поросенка в сливовом соусе: тесть любил хорошо поесть. Мужчины трапезничали вдвоем: Варения не вышла к столу.
– Я слышал, у тебя размолвка с моей дочерью? – спросил префект Рима, когда ужин подходил к концу.
С веранды обычно открывался хороший вид на город, но в темноте только императорский дворец был ярко освещен факелами и кострами, светились и виллы богатых сановников, кварталы плебса тонули в непроглядной ночи, как будто их в Вечном городе не было вовсе.
– Да, – коротко ответил Марк.
– И я знаю причину этого, – сказал тесть. – Сейчас ты молод, но с годами поймешь, что в этой жизни если и можно на кого опереться, так только на свою семью. Друзья, соратники, любовницы – их дружба, преданность и любовь эфемерны, они не выдерживают серьезных испытаний. Мать, отец, жена, дети – вот кто тебя может поддержать в трудную минуту!
И, помолчав, с грустной иронией добавил:
– Но лучше не рассчитывай ни на чью поддержку, держись сам.
Они выпили разбавленного, как положено, вина и заговорили о делах и службе.
– Ты помнишь своего центуриона Авла Луция? – спросил вдруг Крадок. – Он вернулся в Рим. Почти десять лет безупречной службы в провинции дают ему такое право. Хочет стать легатом[22]… Я думаю, он это заслужил, и буду просить императора выполнить его желание…
Марк пожал плечами.
– Что ж… Он не сделал мне ничего плохого. Скорей это я виноват перед ним…
А на следующий день, на симпозиуме у трибуна преторианцев Герпиния, они столкнулись лицом к лицу: Марк и его бывший командир. Авл располнел, лицо избороздили глубокие морщины, волос стало меньше, зато загорелая лысина увеличилась. Луций был изрядно пьян и едва держался на ногах. Справедливости ради надо отметить, что и Марк был далеко не трезв.
Какое-то время они стояли, молча глядя друг на друга. Авл очнулся первым, широко улыбнулся и протянул бывшему подчиненному руку:
– Рад встрече, Марк. Я рад твоему возвышению: ты командуешь императорской гвардией, а я лишь претендую на должность легата… Кто бы мог подумать, что ты столь стремительно поднимешься по службе, да еще не выиграв ни одного сражения?! А как поживает прекрасная Варения? Говорят, она подарила тебе замечательных детишек? Наверное, они как две капли воды похожи на мать? Счастливчик!
Увидав, как побагровело лицо префекта, Авл Луций понял, что сболтнул лишнего, и поспешил завершить встречу:
– Ну, ладно, ладно. Я вижу, ты спешишь, не стану тебя задерживать. Если не возражаешь, я зайду к тебе в гости, ведь нам есть что вспомнить…
Наверное, Луций не придал значения своим словам, а может, и сразу же забыл их. Но Марка нескрываемая насмешка задела всерьез, и в тот же день он пересказал неприятный разговор тестю, присовокупив несколько реплик от себя.
Крадок помрачнел.
– Значит, он интересовался тем, как поживает моя «красавица дочь» и внуки, столь похожие на нее. И что же ты ему на это ответил?
– Я не успел, – потупился Марк. – Он затерялся среди гостей, а потом, видимо, ушел.
Префект Рима удивленно покрутил головой.
– На тебя это не похоже! Будь я молодым и окажись на твоем месте, поверь, этот негодяй никуда бы не скрылся. Ну, да ладно. Теперь я накажу его по-своему… Не видать ему ни Рима, ни легиона! Крадоки обид не прощают!
А вечером следующего дня Авл Луций, как и обещал, зашел к Марку в гости. Молодой раб нес за ним завернутый в чистую ткань увесистый предмет.
– Это кабанья нога! – дружески улыбаясь, сказал Авл. – Только что я убил его копьем на охоте… Кстати, ты узнаешь Кфира?
Марк всмотрелся. Молодой человек лет восемнадцати-девятнадцати с затравленным взглядом был ему незнаком. И кто такой вообще Кфир?
– Не узнал, – засмеялся Луций. – А ведь это ты подарил мне его! И все эти девять лет он заменял мне жену…
Только тут Марк вспомнил несчастного мальчика, пойманного когда-то в Желтых Скалах.
– Теперь узнаю…
– Пусть твой повар запечет эту ногу, и давай посидим где-нибудь вдвоем, чтобы спокойно вспомнить молодость…
Видя, что бывший командир искренне радуется встрече, Марк даже испытал угрызения совести. Может, не следовало так серьезно относиться к пьяным словам? Может, надо вернуть все на свои места?
Через час они сидели на веранде уединенного домика Марка, ели ароматное мясо под можжевеловым соусом, пили вино и вспоминали службу в Иудее. Прислуживали им Яир и Кфир, которые очень обрадовались, увидев друг друга, и, используя каждую возможность, обнимались и возбужденно шептались. При этом Яир не забывал отрезать и подносить горячее мясо, подливать соус, а Кфир успевал наполнить чаши густым красным вином, которое Марк запретил разбавлять водой.
Бывшие сослуживцы расслабились и чувствовали себя свободно и раскованно. Марк был рад, что удалил обычно охраняющих домик стражников.
– Да, в Иудее я был совсем молод! – прочувствованно сказал Марк, глядя на освещенный в ночи дворец императора напротив. Еще несколько дней – и он будет смотреть на свой домик из этого дворца!
– Лучше бы мы не встречались! – внезапно сказал Луций, совсем другим тоном, чем пару минут назад. – Ты даже не представляешь, сколько огорчений, разочарований и бед принесло мне знакомство с тобой. Все несчастья в моей жизни связаны с Марком Златокудрым. А ведь я искренне хотел помочь тебе. Ты помнишь наш отъезд из Иудеи и твои слова о том, что у меня не будет более преданного охранника? Увы, слова разошлись с делами…
– Ничего, Авл, все поправимо, – начал было Марк, но Луций покачал головой.
– Нет, Златокудрый, вернуть уже ничего нельзя!
– Но почему? Чего ты хочешь?
– Еще несколько дней назад мечтал получить под свое начало легион. И Публий Крадок обещал помочь мне в этом. Кто же знал, что ты передашь слова своего пьяного сослуживца могущественному тестю. Да еще так приукрасишь их?! Теперь меня отправили в отставку и приказали покинуть Рим.
– Я исправлю это! – взволнованно сказал Марк.
– Нет, – снова покачал головой Луций. – Это невозможно!
– Но почему? – повторил хозяин.
– Сейчас поймешь…
И тут Марк понял, что изменился не только тон гостя, но и его взгляд. Он внимательно всматривался в сотрапезника, как будто ожидая каких-то изменений, которые должны с ним произойти. И рабы что-то примолкли… Марк обернулся. Яир и Кфир впились в него ненавидящими взглядами. Они тоже чего-то ожидали. И он понял – чего…
«Измена! Где меч?!» – ему показалось, что он крикнул это трубным голосом, но на самом деле из побелевших губ не вырвалось ни звука.
В следующую минуту в глазах Марка Златокудрого мир перевернулся, спазм перехватил горло, судорога выгнула большое и сильное тело. Он повалился на стол, опрокидывая чаши с остатками вина и тарелки с закусками. Потом упал на пол и еще долго бился в мучительной агонии.
Авл Луций с удовольствием бы насладился этим зрелищем, но у него не оказалось времени: рабы дружно накинулись на него, Кфир набросил на шею шнурок и принялся душить, а Яир схватил со стола маленький кинжал Марка с украшенной рубинами витой рукоятью и с проклятиями принялся наносить хозяину удар за ударом. Белая тога покрылась кровавыми пятнами, постепенно они слились и красный цвет вытеснил белый.
Через несколько минут все было кончено. Яир сунул за пояс кинжал, снял с пальца Марка перстень с львиной мордой и черным камнем.
– Это волшебное кольцо, – пояснил он младшему товарищу. – Оно нам поможет.
Просмотрев ящики шкафов и столов, они нашли горсть золотых и серебряных монет. Затем по крутому обрыву спустились в город, беспрепятственно миновали посты ночной стражи и отправились к морю. Передвигались они по ночам, а светлое время пережидали, затаившись в лесу или на винограднике. И хотя беглым рабам редко удавалось выбраться из Рима, Яиру и Кфиру повезло: за трое суток они сумели добраться до ближайшего порта.
Судьба послала им иудейский торговый корабль, на который их взяли без документов за вполне щадящую плату и за обещание отработать свой проезд. А через три недели они благополучно высадились в Яфо, на земле родной Иудеи. Похоже, что перстень Иуды действительно помог беглецам.
В родном Гноце многое изменилось. Мать Яира ушла в мир иной, та же судьба постигла и водовоза Рафаила. Бедность пришла в его осиротевший дом, теперь вдова Авива жила впроголодь и ела уже не два раза в день, а один раз в два дня. Она сильно состарилась, сморщилась и долго не узнавала сына. А когда признала – не смогла даже радоваться: сил уже не было.
Пригоршня монет, захваченных бывшими рабами в доме Марка, по меркам местной нищей жизни являлась целым состоянием. Но обнаружить у себя золото означало привлечь недоброжелательное внимание властей и алчный интерес разбойников.
– Надо ехать в Ершалаим, – часто говорил Яир, но Кфир медлил, так как не хотел оставлять беспомощную мать.
За серебро молодые люди покупали на рынке лепешки, мясо и птицу, Кфир варил бульоны и постепенно откормил Авиву, она набралась сил и повеселела.
Большинство жителей Гноца никогда не выезжали за его пределы, поэтому на базаре Яира и Кфира с интересом расспрашивали о прошедших годах и местах, где им пришлось побывать. Иногда любопытные соседи приходили прямо в дом, чтобы послушать рассказы об удивительных приключениях односельчан. Они старались не болтать лишнего, но слухи расходились по округе, как круги по воде.
Однажды на площади перед рынком к Яиру подошел здоровенный лохматый мужик с грубым лицом и фанатично горящими глазами. Это был Гершам – сын давно умершего кривого Моши.
– Откуда у тебя этот перстень? – зло спросил он, схватив молодого человека за кисть.
– Какое твое дело?! – тот резко вырвался и отпрыгнул в сторону.
– Это святыня моих друзей-иудитов! – с ненавистью сказал Гершам и шагнул вперед, угрожающе выставив мощные, как кузнечные клещи, руки.
– Их выдал римский прислужник, и легионеры вырезали двадцать семь наших братьев! Мы так и не узнали тогда – кто был предателем. А теперь я вижу похищенную святыню у тебя!
Он надвигался на рыжеволосого юношу с видом разъяренного льва.
Яир выдернул из-под одежды кинжал и выставил перед собой узкий обоюдоострый клинок, напоминающий смертоносное жало змеи.
– Не подходи, убью!
Гершам остановился и торжествующе захохотал.
– Римский кинжал – еще одно доказательство! Теперь все ясно! Подлый предатель! Кровь наших друзей на твоих руках!
– Это не так. Я сам был в рабстве!
– Змеиные хитрости не помогут! Тебе придется расплатиться за все!
Но идти на кинжал Гершам не рискнул. Остановился, подбоченился, плюнул себе под ноги, повернулся и ушел.
А Яир поспешил к товарищу и рассказал о том, что произошло.
– Надо уходить, – сказал он. – В Ершалаиме легко затеряться, к тому же там можно, не опасаясь, тратить деньги…
– Пожалуй, – согласился Кфир. – Обустроимся, и я заберу мать к себе.
– Давай, как стемнеет, встретимся у овчарни, – предложил Яир. – На, забери это на всякий случай…
Он передал товарищу перстень, кинжал и свои монеты…
Солнце еще не опустилось за горизонт, когда Кфир подошел к условленному месту. Здесь почти ничего не изменилось. За неровной стеной овчарни блеяли овцы, вытоптанная и выжженная трава пожухла, изгородь потемнела и обветшала. Зато в увесистом дорожном мешке теперь было много продуктов, рассчитанных на долгую дорогу. Именно отсюда очень давно они отправлялись к Желтым Скалам, только тогда Яир пришел первым, а он опоздал. Дневная прогулка затянулась на десять лет. Во что выльется их нынешний поход?
Как всегда, быстро упала темнота, зажглись звезды – куда более яркие, чем в Риме. Яира почему-то не было. Кфир испытывал странное беспокойство. Ему казалось, что сегодняшняя ночь исполнена особого, угрожающего смысла: на пустых обычно улицах кипит неведомая, не сулящая ничего хорошего жизнь, угадываются зловещие бесплотные тени. Он надел на палец перстень и зажал в кулаке кинжал. Это его успокоило. Но где же Яир?
Внезапно вдалеке раздался то ли резкий крик ночной птицы, то ли предсмертный визг приносимого в жертву барана. Послышался какой-то шум, крики, и почти сразу в непроглядной темноте взметнулось пламя. А через несколько минут невдалеке разгорелся еще один огромный костер…
Крадучись вдоль покосившихся, вросших в землю домишек, Кфир направился в сторону пожарищ. Он знал, что там увидит, но старательно прогонял это знание, делая вид, что оно находится вне его мозга и только робко скребется снаружи… И промелькнувшие мимо черные тени в наброшенных капюшонах он тоже постарался не заметить. Мало ли что может привидеться в душной иудейской ночи…
Глинобитная лачуга уже обуглилась, пламя догорало, в желтовато-красных сполохах белело изрубленное обнаженное тело Яира, прибитое вниз головой гвоздями к стволу толстенного платана. Именно это знал сын водовоза, когда возвращался к дому друга. Но ему еще предстояло убедиться в справедливости второй части своего знания…
На негнущихся ногах Кфир двинулся к собственному дому, когда-то добротно выстроенному водовозом Рафаилом. Внутри было много мебели, поэтому огонь еще не утолил свой голод и языки пламени с силой рвались из окон каменной коробки и из-под черепицы. Матери во дворе не было. На его вопрос соседи – Гевор и Броха лишь развели руками и указали на пожарище. Но больше добиться от них ничего не удалось.
На другой день, выполнив скорбные похоронные процедуры, Кфир навсегда покинул Гноц и отправился в Ершалаим.
Примипил – высший по рангу центурион легиона, стоящий во главе первой – двойной центурии.
Претория – штаб.
Аквелифер – почетное звание носителя фигурки орла – символа римского легиона.
Пилум – разновидность метательного копья.
Гладиус – короткий, 60-сантиметровый меч.
Фалеры, браслеты – воинские награды.
Сагум – туника с длинным рукавом.
Пенула – короткий плащ с капюшоном.
Триклиниум – обеденный зал.
Симпозиум – пир.
Префект преторианцев – командир отборной императорской гвардии.
Когорта – боевое подразделение в количестве 480 человек.
Трибун – командир когорты.
Манипула – подразделение, входящее в состав когорты и состоящее из 120 человек.
Пифон – мифический дракон. Его именем называли водяных удавов.
Легат – командир легиона (численность 4500 солдат).