Пригревшись у очага, Адам с улыбкой наблюдал, как Сэм и Грыгх спорят о том, стоит ли откликнуться на просьбу о помощи. На все витиеватые доводы гнома орк отвечал скупо, но очень весомо. Долг, честь и добро. Вот на что давил Грыгх. Особенно про добро слышать от взвинченного орка было забавно. В конце концов, он ультимативно заявил:
— Если никто не идти, то я сам спуститься в подвалы старого шамана и уничтожить алтарь. Или напоить его моя кровь.
После недолгого молчания разговор продолжился, но уже Анариэль расспрашивала Адама о жизни в герцогстве, проявляя при этом какой-то нездоровый интерес. Он всячески стращал слушательницу суровыми природными условиями, истощённой землёй и непомерными налогами, но идея поездки за море, подсказанная, конечно же, Сэмом, ей понравилась. Причём настолько, что она даже проговорилась, будто если им удастся заполучить один из заполненных силой скольдеров, то она сможет попытаться сварить эликсир плодородия. При этих словах Адам мысленно поблагодарил судьбу за то, что не нацепил ожерелье шамана себе на шею, хотя очень хотел это сделать.
— Не заметил, чтоб твои глаза сияли золотом, — подловил он Анариэль, ведь попутчики, особенно такие, ему были даром не нужны. Эльфийка лишь смешно наморщила нос, фыркнув, словно лесной зверёк.
— Варить эликсиры может любой, главное — знать, что и в какой последовательности добавлять в котёл. А ещё нужна энергия и… кое-какие секреты.
— Так, может, не пойдём в подземелье? — опять начал Сэм. — Чую, что там нет несметных богатств. Давайте для виду покопаем на руинах, а потом Анариэль сварит зелье и на время улучшит плодородие. Харгу скажем, что всё получилось. Он заплатит свои тридцать коготков, и свалим в туман.
— Тридцать коготков? — Адам вздохнул. — Эльфы брали почти сотню драконов за такое зелье у меня на родине. Сколько энергии надо для него?
Эльфийка задумалась. Раньше она только помогала матери готовить ингредиенты, но никогда ей не позволяли самостоятельно проводить ритуал.
— Не знаю, трудно сказать.
— У нас же есть ожерелье, — похвастался Сэм, и Адам едва не влепил ему затрещину. Гном вечно болтал лишнее.
— Этого хватит? — спросил Адам, с трудом сдержав себя от смертоубийства. Он выложил на стол резную шкатулку. У Анариэль на мгновение сверкнули глаза, но лишь до того момента, как она её открыла.
— Ожерелье пустое. Но если мы будем рядом с алтарем и как-то наполним его, то запаса в камнях должно хватить. Знать бы ещё, как работают эти орочьи алтари.
— Жертва, — рыкнул Грыгх.
— Отлично. Вы собираетесь спуститься в подземелье могущественного шамана, в котором его, между прочим, живым погребли примерно десять лет назад. Хотите найти там алтарь — источник извращённой магии орков, и принести ему жертву? Это крайне продуманный план, надёжный как… как… как горная вершина, но в таком безумии я отказываюсь участвовать. Не хватало ещё воскресить фанатичного орочьего шамана и стать его марионетками. Делайте что хотите, а я лучше съезжу в соседнюю деревушку и продам там лошадей.
— Я с Сэмом. Один он не управится, да и в подвалах от меня нет проку, — поставила точку в ночном разговоре Анариэль, которая, как и все эльфы, терпеть не могла подземелий.
Глава 8. Руины Северного Хайкхура
Тоскливый, промозглый дождь лил всю ночь. Иногда далеко прокатывались громовые рулады, но настоящий ливень так и не обрушился, а с рассветом и вовсе впервые за несколько дней над обгорелым хвойным лесом, который чернел за краем поля, появилось почти летнее солнце. Тучи рассеялись, и по чахлым всходам не самосевной ржи начал подниматься серый туман.
— Ну что, наёмник, как я и обещал, провожу твоих спутников до Пади. Продадим лошадей, я закончу со своими делами, и обернёмся уже к вечеру, — доложился Харг. — Надеюсь, и вы к тому времени справитесь с жертвоприношением.
Адам кивнул. Он понимал, что глупо позволять мародёру Сэму идти продавать достаточно ценный товар. Гном ведь может и пропасть с вырученными деньгами, но если это цена, которую нужно заплатить, чтобы проверить, насколько тот честен, или вовсе отделаться от него, не прибегая к насилию, то пусть будет так.
Чуть раньше в дом, где ночевали гости, пришла группа местных пожилых орков. Они заверили, что готовы помочь наёмнику разобрать завалы, но сейчас сидели за столом, распивая травяной чай, которого в доме Харга имелось в изобилии. Грыгх от широты душевной поставил перед ними мешок солёной конины, и Адам быстро понял, что такое мясо шло у орков вместо лакомства. Старики с Грыгхом завели неспешную беседу на своём грубом, вечно рычащем языке, что ужасно нервировало.
— Долго ещё будем рассиживаться? — спросил Адам, заходя в дом, когда Сэм и Анариэль окончательно скрылись из виду. — Идём спасать вашу деревню или как?
Разомлевшие орки подобрались, поблагодарили Грыгха за угощение и вышли. Они охотно согласились показывать дорогу, поэтому топали первыми, следом тащились два откормленных борова и только потом Грыгх вместе с Адамом. Холм, который поначалу показался одиночным скальным наростом, на деле являлся грудой камней, оставшихся от некогда великого замка Гул’Драк-Тула.
По мере разбора завалов Адам заметил, что местные жители могли бы использовать эти камни для строительства домов или мощения дорог, ведь блоки были ровными и качественными, но в округе и так стояло много заброшенных, почти готовых коробок зданий, в которых никто не жил. Да и тракт этот популярностью не пользовался. Он окинул тяжёлым взглядом округу, работающих над завалами орков и кабанов, что беспрестанно хрюкали поодаль. Кабанчики эти давно готовились в качестве жертвы на алтарь, поэтому были хорошо откормлены.
Входную группу в подземелье откопали только спустя три часа. Большая плита с выплавленной на камне мордой дикого кабана перекрывала спуск на витую лестницу. Из-за обрушения всего здания эта плита не выдержала и тоже треснула, развалившись на три крупных куска, камни поменьше завалили всё остальное. Шанс пережить атаку Мордреда у шамана был, он мог укрыться в самом подземелье, но вот выбраться без помощи извне — задача нереальная. Адам сомневался, что даже сильный аскер смог бы сдвинуть такую гору камней, а уж шаман и подавно.
Пришлось потратить ещё немного времени и сил, но, когда проход был расчищен, местные орки как по команде отошли в сторону, наотрез отказавшись спускаться вниз. Адам и не настаивал, потому что сам не видел какого-то смысла идти всей толпой. Если не от магии и разрушений, то за десять лет без еды, воды и, возможно, даже воздуха шаман точно помер. Адам лишь надеялся, что подземелье небольшое и не придется бродить по нему слишком долго в поисках алтаря.
***
Орки — это не гномы, процесс прокладывания шахт им неинтересен и не доставляет удовольствия. Если бы здесь была жила полезного металла или яшмы, даже им пришлось бы рыть тоннель поглубже, но так как ничего подобного в местных землях не водилось, лестница закончилась, сделав всего пару витков, и небольшое подвальное помещение предстало перед Адамом во всей красе.
— Алтарь быть тут? — спросил Грыгх, указывая пальцем на большой рунный камень, вертикально установленный у дальней стены. Внутри валуна что-то заметно блестело, при этом скудно освещая само подземелье.
— Тебе виднее, ты же орк, — пожал плечами Адам, осматриваясь кругом. В подвале своего дома шаман когда-то устроил магическую мастерскую. На большом столе до сих пор лежало несколько книг, горсть рунных камней, кисти и, вероятно, всё необходимое для начертания магических знаков. Это люди используют для своей магии слова и сложные взмахи руками. Эльфы чаще всего варят зелья или вплетают заклинания прямо в предметы, создавая сильнейшие артефакты. Есть у них и особые лекари, но основ их магии никто кроме эльфов не понимает. Она отличается от целительских умений лиронских аскеров как силой воздействия, так и приемами лечения. Орки же только пишут руны. На камнях, на ткани, на дорогом оружии. Возможно, есть какие-то ограничения по тому, какие руны и на чем можно писать, но это знают лишь шаманы орков.
Книги точно представляли собой немалую ценность, ведь магические учебники всегда дорого ценились, особенно древние. Адам заприметил их практически сразу. Первый фолиант в деревянной обложке, обтянутой кожей, выглядел настолько старым, что язык, на котором писал его создатель, ни Адаму, ни Грыгху был не знаком, хоть орк и утверждал, будто умеет читать родную письменность. Возможно, текст писали на древнем чиглаэзском языке. В рыцарской школе преподавали лишь основы этой давно вышедшей из употребления высокой речи, и Адам не слишком преуспел в том направлении. Прочитать хотя бы часть текста ему не удалось. Были в этой книге и изображения больших замысловатых рун. Тут и вовсе лучше не интересоваться — целее будешь. Страницы пергамента пожелтели, однако красные чернила сохранились отлично, оставив мысли неизвестного автора запечатлёнными в веках.
Вторая книга выглядела гораздо лучше. Она была почти как новая, и бумажные листы покрывали ровные строчки убористого почерка на оркском языке. Именно на развороте этой книги и лежала рука давно погибшего Гул’Драк-Тула. Иссохший труп так и не выпустил золоченого пера гномьей работы из своих почерневших пальцев.
— Что тут написано? — спросил Адам у Грыгха, и тот с трудом, буквально по слогам, начал читать.
— Гаy-рыл’зо но-кр бау…
— Что это значит?
— Сохранить жизнь в долго через, — ответил орк, и Адам сплюнул, захлопнув книгу. Тут же в воздух взметнулась пыль. Оба закашлялись. — После почитаем, если будет время.
Грыгх согласно кивнул и сдёрнул с шеи шамана ожерелье, похожее на то, что уже имелось у них с собой. В этом камни были крупнее, и орк довольно оскалился. Диэрр тем временем сложил в принесенную сумку позолоченное перо, книги, кисти и пару серебряных чернильниц. Больше действительно ценных вещей вроде бы не было. Камни с рунами орков брать не рискнул.
В боковой тумбе стола Грыгх нашёл несколько бутылей с пахучей жидкостью, и на этом всё.
— Аркн, — заявил орк, отпив из бутылки неизвестную тягучую субстанцию. На взгляд Адама, это был опрометчивый поступок, но кто разберёт этих орков? Может, у них принято хранить в таких бутылях крепкие напитки. Или Грыгх и вовсе может пить всё, что ни попадя. К тому же он ранее уже доказал, что отлично чует яды, и за его здоровье можно не переживать. В конце концов, одним орком больше, одним меньше, Адам вообще не понимал, зачем Грыгх увязался с ними.
Процесс разграбления усыпальницы древнего шамана не возмутил Грыгха, а даже напротив, он принимал самое активное участие в нём, чем лишь подтвердил дикость обычаев своего народа.
Оставалось решить вопрос с жертвоприношением.
Ещё утром Харг привёл двух крупных полудиких кабанов и попросил не рушить алтарь, а просто подпитать его кровью. Якобы смерть животных и их кровь должны помочь отложить проклятие на несколько месяцев, благодаря чему поля зазеленеют. Если же алтарь разрушить совсем, то земля будет очищаться медленно, а когда вновь станет плодородной, люди захотят прибрать её к своим рукам.
По большому счёту, Адаму было без разницы, что произойдёт с алтарём и округой. Это наивные орки полагали, что их оставят в покое, но, в конце концов, вместе с людьми прогресс придёт и сюда. Как только закончатся свободные плодородные земли на севере и вокруг столицы, как только настанет время платить по счетам и государственный аппарат развернётся по полной, владельцам небольших баронств увеличат налоги, потребуется пускать в оборот все площади, что есть в запасе. Используя зелья, порошки, непомерный труд рабов и людей, владельцы выжмут из этих мест всё, что можно и нельзя, лишь бы спать на белых простынях, пить из золотых кубков дорогое вино и носить элегантного кроя костюмы или платья из эльфийских тканей. Такие люди, как Аделаиза и Лерхонд Бельфер, не станут считаться с потерями орков или батраков. Эти будут пить кровь до последнего, а потом разорятся, и на их место приедут новые владетели. Ничуть не лучше, но ещё более жестокие. Действительно умеющие вести дела диэрры долго не объявятся в этих краях, ведь они и в цивилизованном мире чувствуют себя неплохо.
Тщательно обшарив всё подземелье, Адам решил, что пора приступать к жертвоприношению, тем более что он нашел места, где именно должны висеть животные. Два стальных крюка торчали из стены, а на каменном полу под ними виднелись специальные желобки, чтобы кровь стекала под основание светящегося камня.
Пока Грыгх тащил визжащих кабанов, Адам попробовал прижать ожерелье к поверхности алтаря. Энергия в камне была, он ведь светился изнутри, но яшма и полупустой накопитель меча заряжаться никак не хотели.
— Знать бы ещё, как это всё работает, — посетовал он, ведь как ни старался, зарядить скольдеры не удалось.
Орк тем временем подвесил животных на крюки и довольно профессионально сделал глубокие надрезы. Кровь потекла в желоба, кабаний визг последний раз ударил по ушам и оборвался.
В наступившей тишине темная жижа струйками всё быстрее приближалась к магическому камню, будто он притягивал её. Как только ручейки достигли места назначения, по глазам резанул ослепительный свет.
— Диэрр, осторожно. Оно тянуться к вы. Отступать! — закричал Грыгх. Он видел, как сверкающее щупальце вырвалось из глубин камня и впилось в грудь Адама, пронзив диэрра насквозь. Не останавливаясь, оно потянулось к стулу, на котором так и покоился Гул’Драк-Тул, соединяя их тела.