Принцессу выкрал он из плена, и вдвоем умчались прочь,
Дорожка из Хосдура вдаль увела,
Бежать помогали два белых крыла.
Над волнами парус, и сказочный край
Их ждет впереди, а ты, скрипачка, играй.
Ведь принцы не пьют за столами таверн.
Со смертью твоей лишь закончится плен».
Адам любил музыку, но не такую. Даже на скрипке, как думалось ему, можно играть менее тревожно. Высокие ноты буквально резали по ушам. Видимо, от этого купец снова прослезился.
— Вот бестия, — стукнул он кружкой по столу. — Марка, пойди сюда.
Подавальщица выскочила из кухни, бросила мимолётный взгляд на Адама и смущённо, даже невинно улыбнулась. Будто и не она взяла с него вчера пару серебряных за бурную ночь. Хотя Адам был не в обиде, и если караван выходит лишь через день, то можно было бы и повторить.
— Тащи эту скрипачку в покои. Дай ей чего-нибудь пожрать да выпить. За мой счёт. А мы с наёмником пока пойдем прогуляемся.
Толстяк тяжело поднялся из-за стола, не обратив внимания на недовольное лицо самого наёмника, и, не оглядываясь, отправился в раскрытые двери.
Адам спешить не стал. У купца наверняка найдется куча своих дел, а он уже и забыл, когда вот так спокойно мог вкусно поесть, сидя за нормальным столом. Он аккуратно срезал лучшие куски мяса, запил их вином, наблюдая, как Анариэль поднимается на второй этаж. Эльфийка постоянно недоуменно оглядывалась, но пока помочь ей не было возможности. Да и, судя по всему, большая опасность скрипачке в трактире не угрожает.
Лишь после того, как дверь во вторую слева от лестницы комнату гулко закрылась за спиной Анариэль, Адам тоже поднялся и вышел на улицу. Завтрак удался, при этом даже платить не пришлось.
Шум и крики донеслись со стороны конюшни. В гомоне легко узнавался басовитый голос знакомого орка. Адам с досадой сплюнул, ведь утро так хорошо начиналось, и бросился к распахнутым воротам конюшни, чуть не врезавшись в спину конюха. Тот как раз замахнулся плетью, чтобы огреть взбесившегося Грыгха. Адам в первую секунду подумал, что забыл снять с орка артефактное кольцо, но нет, причина такого поведения Грыгха крылась совсем не в магии. За спиной его, растянутый за руки на пеньковых канатах, висел Сэм. Оголенную жилистую спину тощего гнома уже располосовал десяток следов от ударов плетью, и коротышка не подавал признаков жизни.
— Твою мать, — выругался Адам.
Глава 11. Крокхард. Начало
В небольшой городок Крокхард, название которого мало кто слышал, а кто слышал, тот вряд ли запомнил, въехала полностью крытая карета черного цвета. Простолюдины и редко встречающиеся на пути хмурые гвардейцы расступались, бросая на нее неприязненные взгляды. Городок этот маленький, даже по меркам Хосдура, и всем известный единственный городской аскер имел привычку передвигаться по улицам пешком. Наверно, поэтому люди удивлялись, встретив повозку магической опоры правления Мордреда с золотистым гербом, намалёванным прямо по центру двери. Люди понимали: если в город приехал ещё один аскер — жди беды.
Без остановки экипаж пересёк несколько кварталов, свернул в узкий переулок и вполне ожидаемо замер у дверей двухэтажного дома, где доживал свои почтенные годы ветеран войны, дважды представленный к высшим наградам магистр магии первой ступени, аскер городской администрации Ксандерс.
Старик не вышел поприветствовать гостя, и Лютер, прибывший прямиком из портового города, сам дотащил свой чемодан до крыльца, после чего уверенно, но не слишком громко постучал в дубовую створку двери. Карета, пять дней служившая ему пристанищем, а иногда укрытием от дождя, тут же сорвалась с места, продолжив свой путь к границе.
Неприятный кучер даже не попрощался. Впрочем, они и не здоровались. Лютер привык, что, как только у него проявились магические способности, обычные люди стали относиться к нему с опаской и предпочитали вовсе обходить стороной. Даже родители бросили его маленьким мальчиком, едва обнаружился дар. Конечно, они были вынуждены это сделать, потому что не могли позволить себе траты на обучение. Так Лютер попал на полный пансионат в приходскую школу, а потом за успехи в учёбе в магическую академию.
Родители даже получили от герцога приличную для их деревушки плату за отречение от сына, возможно, это поможет им достойно воспитать остальных детей, но Лютеру до сих пор было обидно, что его бросили вот так.
Страх, зависть, а иногда ненависть, с которыми люди относились к магам повсеместно, по сути своей странная смесь эмоций, была вполне заслужена. Не зря вампиры в преданиях и байках олицетворяют именно лиронских магов с их неуёмной жаждой крови. Стоило собеседнику узнать, что перед ним одарённый, да ещё и студент магической академии, как вся гамма чувств тут же выплёскивалась наружу, а обидные слова, брошенные тихо в спину, сами собой вырывались из уст обычных людей.
Никто не любит магов, тем более аскеров, служащих на государство. Никто не любит, но все боятся их и втайне мечтают тоже стать магами. Лютер на службу попал вынужденно. Способности у него, мягко говоря, небольшие, платить за обучение в академии было нечем. По договору с семейством Буриоззи он обязался отработать десять лет на герцогство либо выплатить пять тысяч золотых драконов после окончания академии. Деньги это бешеные, даже если брать кредит в эльфийском банке. Однако подвернулся третий, не совсем официальный, но очень выгодный для всех вариант, и вот он в Хосдуре.
Внезапно дверь приоткрылась, и на пороге возникла молодая девушка не старше двадцати лет в накрахмаленном платьице и переднике. Она посмотрела на гостя большими зелеными глазами, мило улыбнувшись, спросила:
— Вы к кому?
— Я Лютер, приехал по договору с академией, чтобы помогать диэрру Ксандерсу в его работе, — отрапортовал Лютер фразу, сотни раз проговариваемую в голове за время поездки, и немного стушевался. Он по привычке пригладил свои лохматые, чуть кудрявые волосы цвета соломы, но они никак не желали улечься. Первое впечатление самое важное, а эти волосы, постоянно находясь в легком беспорядке, лишали его уверенности. — Я вообще правильно пришёл?
Девушка улыбнулась.
— По тайному договору с академией? Конечно, правильно, это точно к нам. Только не стоит всем сообщать, что мы сотрудничаем с академией Лиронии. Диэрр в своем кабинете, я сейчас его позову. Вы тоже аскер?
Лютер осторожно кивнул, и незнакомка еще раз обворожительно улыбнулась. Словно камень с души упал. Очень не хотелось, чтобы и эта прекрасная девушка, как другие обычные люди, боялась его или ненавидела.
— Проходите в гостиную, сейчас мастер Ксандерс примет вас.
Темный зал плохо освещался дневным солнцем через забранные слюдой окна. Очень не хватало парочки зажжённых магических светильников. Глаза не сразу привыкли к полумраку, но в целом обстановка порадовала. Старый аскер жил не на богатую руку, но и не слишком бедно, а значит, оставалась надежда, что не придется прозябать тут целых пять лет. По нестандартному договору год службы в Хосдуре считался за два в герцогстве, но если удастся уговорить Ксандерса платить какое-нибудь жалованье своему помощнику, то часть долга можно погасить деньгами и сократить срок службы ещё больше.
Лютер бросил осторожный взгляд на красивую девушку, что вспорхнула по лестнице на второй этаж, на её стройные ножки, и оградил себя священным кругом от дурных мыслей. Он решил, что это, верно, служанка, хоть и прекрасно выглядит. Чего только стоят неброские серёжки или серебряный браслет на её лодыжке. Если на прислугу старый аскер не скупится, то и помощнику будет платить. Весь вопрос в том, в какую сумму старик оценит его услуги. Иллюзий на свой счёт Лютер давно не питал и отчётливо знал, что в данный момент всё ещё слишком слаб, а может, и останется таким на всю жизнь. Он даже не мог придумать, чем удастся помочь целому магистру магии, но обычно мастера хоть как-то платили ученикам за помощь, так что надежда была.
— Где этот прощелыга? — раздался противный скрипучий голос, а следом за ним на верхней ступени лестницы появился хозяин дома. — Вот, значит, кого мне прислала академия за кредит под бешеный процент. Молокосос, наверняка, с чахлым источником и сам тупой, как пробка. Где ты шлялся целых три дня? Мне обещали, что ты прибудешь восьмого, а уже десятое!
Лютер разволновался. Не похоже, чтоб ему тут были рады.
— Простите, мастер, но между восьмым и десятым всего два…
— Молчать! — рявкнул Ксандерс. — Если бы ты был хорошим учеником, то поспешил бы и прибыл заранее, как я и ожидал. Но ты опоздал! Чему вас только учат теперь в этой вашей академии. И что это за внешний вид? Ты что, оборванец с улицы? Или намеренно упал в грязь лицом перед тем, как явиться в мой дом?
— Я только что с дороги, диэрр. Это специальный дорожный плащ для путешествий. Пришлось пять дней трястись в карете, а до этого на корабле…
— Хватит! Одни отговорки, — Ксандерс пренебрежительно махнул рукой, и Лютер заметил на его пальцах четыре перстня с дорогими скольдерами в виде хорошо обработанных драгоценных камней. Правда, все пустые. — Таулина, милая, приготовь моему подмастерью пенную ванну и проследи, чтоб он прилично выглядел к четырём часам. Подбери что-то из моего прежнего гардероба, а уж потом сопроводи в кабинет. У меня будет к нему важное поручение. Надеюсь, мальчишка справится. Да поторопитесь, дела не терпят отлагательств.
Старый Ксандерс ещё раз раздражённо окинул нового нерадивого помощника оценивающим взглядом и, явно оставшись недовольным, скрылся на верхнем этаже, хлопнув какой-то дверью. Улыбчивая служанка хихикнула, махнула вслед старику рукой и заговорщицки зашептала:
— Он всегда ведёт себя так с гостями. На самом деле он очень добрый и милый. Вы поймёте это, когда познакомитесь поближе. Пойдёмте, я покажу вам вашу комнату.
Таулина спустилась обратно на первый этаж и, вопреки ожиданиям, повела Лютера в дальнюю небольшую, но достаточно уютную комнатушку. Тут был письменный стол, одноместная кровать и пара шкафов, судя по габаритам и грубому исполнению, оставшихся со времен проживания какого-то орка.
— Если что, моя комната напротив. Ванная в конце коридора направо, уборная налево. В противоположном крыле столовая, а второй этаж занимают покои диэрра, его кабинет и лаборатория.
— Я полагал, что покои диэрра должны быть на первом этаже. В Лиронии и Герцогстве Буриоззи принято так, — сказал Лютер, невольно заразившись хорошим настроением девушки. Он поставил свой чемодан на стол и начал выкладывать из него письменные принадлежности вместе с литературой. Книг по настоящей боевой магии у него не было, стоили они дорого, но и без них всегда удавалось найти что-то интересное и полезное для чтения. — На верхних этажах в Лиронии обычно живет прислуга и помощники. Туда и вода часто не доходит, и каждый раз нужно спускаться и подниматься, если хочется покинуть дом.
— Я знаю. Мне тоже вначале это было непривычно, — подхватила разговор Таулина, — но диэрр Ксандерс сам так решил. Он очень редко спускается вниз. Только когда его вызывают в администрацию для создания кристаллов крови или по другим важным делам.
— А люди? Они ведь приходят к нему с просьбами, он аскер городской администрации, я ничего не путаю?
— Всё верно. Он принимает гостей у себя в кабинете. Давайте по порядку, аскер Лютер. Сперва ванна, потом обсудим всё остальное.
Спустя полчаса, смыв с себя дорожную грязь и облачённый в чужую, чуть великоватую мантию, Лютер сидел в удобном кресле перед столом магистра. Приходилось внимательно слушать очень странную, запутанную историю.
— Ведь получается двойное убийство гвардейцев прямо за городом. И даже не это самое удивительное. Я думаю… Нет, я почти уверен, что тут работал некромант, — взволнованно закончил Ксандерс, ожидая от слушателя какой-то реакции, и Лютер поспешил оправдать эти ожидания.