Пьяная компания солдат тем временем втянулась в тот же трактир. Избитый ими мужчина, пошатываясь, поднялся и прислонился плечом к стене, чиркнув кресалом, закурил. Он тоже был солдатом и также пьян, но, судя по всему, числился в составе другой группировки войск.
— Ну что ж, в трактир так в трактир, — согласился Лютер, взяв Таулину за руку.
Вдвоем они быстро пересекли пустынную площадь, освещённую несколькими фонарями, и молодой аскер пропустил девушку вперёд. Как только дверь за спиной Лютера захлопнулась, он понял, как ошибся с выбором заведения.
— Может, пойдём в другое место? — нахмурился аскер, перекрикивая гам, царивший под крышей настоящей питейни.
Всего однажды, будучи студентом, Лютер побывал в корчме возле академии. Цены там кусались, но в тот вечер Сальдор де Манпосье, однокурсник, принадлежащий к богатой фамилии, отмечал свой девятнадцатый день рождения. Аристократ хорошо проставился и пригласил всех, чтобы показать, насколько богат его род. Лютеру то представление не понравилось. Он чувствовал себя лишним, слабым и даже нищим на фоне остальных. Сейчас было всё иначе. Ещё хуже.
Темный зал оказался забит людьми почти до отказа. Только небольшой столик, спрятавшийся в дальнем углу, подозрительно пустовал. Прошлый посетитель ушёл не так давно, тут ещё стояла его недопитая кружка с непонятной тёмной жидкостью и недоеденная похлебка в глиняной чашке, однако выбирать не приходилось. Весело смеясь, под грохот какофонии непривычных уху инструментов, крики подвыпивших, да и в стельку пьяных людей, Таулина протащила Лютера сквозь местный сброд прямиком к этому столику. Она первой бесстрашно опустила свой соблазнительный зад на пошарканную, растрескавшуюся от времени скамью. Кто-то совершенно случайно подтолкнул аскера в спину, и он буквально грохнулся рядом с девушкой, тщетно пытаясь не навалиться на нее слишком сильно, но Таулина обняла его, весело смеясь.
— Обычно тут спокойней. Но ты не переживай, хозяин этого заведения наш хороший приятель. Он следит за порядком, так что не придется применять магию или кого-то убивать, чтобы поужинать, — крикнула она на ухо Лютеру.
Он с сомнением окинул взглядом округу и повесил плащ на край лавки так, чтоб знак опоры не сверкал в отблесках осветительных кристаллов. Явного магического фона, кроме этих светильников, в зале не ощущалось. Удалось разглядеть несколько артефактов защиты, мечи с почтичто пустыми скольдерами, а вот очередная драка на небольшом свободном пятачке в противоположном углу трактира шла вроде бы не на смерть и привлекла особое внимание.
Драк Лютер не боялся, уж пару обычных солдат он сможет усмирить и без применения магии, но и лезть в разборку не хотелось. Пока поймешь, кто тут прав, можно таких дел наворотить.
— Это кулачные бои. В Лиронии они непопулярны? — поинтересовалась Таулина, проследив за его взглядом, и махнула рукой женщине, что разносила на подносе кружки с крепким пойлом.
Лютер представил, как пара потных грязных мужиков мутузят друг друга среди идеально чистых, накрытых белыми скатертями столов столичной корчмы, а аристократы, сгрудившись вокруг, пьяно кричат, подбадривая дерущихся, и засмеялся.
— Нет, такое развлечение там вряд ли будет иметь успех.
Постепенно он расслабился. Еда оказалась вполне приличной, пиво, хоть и слишком густое, а по цвету почти черное, тоже имело терпимое послевкусие. Таулина болтала о чем-то малозначащем, иногда рассказывала о том или ином посетителе, что входили в двери. И Лютеру нравилось слушать её щебетание. Самым интересным посетителем оказался один из местных баронетов, Лерхонд Бельфер. С тройкой своих сотников он пришёл в заведение уже пьяным, но их шумная компания была быстро выпровожена трактирщиком при поддержке вызванных по такому случаю гвардейцев. Вот последних в Хосдуре заметно уважали. Даже забулдыги перестали горланить на время, пока десяток гвардейцев в синих мундирах выпроваживал именитого дебошира.
Время пролетело незаметно, Лютер уже хотел предложить Таулине отправиться на прогулку, как за столик к ним уселся тот самый человек, что в начале вечера проиграл в драке на улице у входа.
— О, спасибо, что посторожил мое пиво, маг, — кивнул он Лютеру и опустошил бесхозную кружку, которая до сих пор стояла на столе. — Ты аскер? Куда приписан?
— Как вы узнали? И кто вы вообще такой? — нахмурился Лютер, понимая, что в таком сумраке трудно разглядеть слабое золотистое свечение его глаз.
— Сегодня в городе видели карету опоры. Теперь вот ты, явно не из этих мест, сидишь в компании прекрасной Таулины и пусть не сильно, но сверкаешь глазенками один на весь трактир. Нетрудно догадаться, кто ты, — пьяным голосом описал свои умозаключения ветеран. — Дак кому из семи служишь?
— Я недавно в Хосдуре. Пока что буду помогать мастеру Ксандерсу.
— А, старый брюзга, похоже, совсем ничего не может, раз ему прислали приемника.
— Нет, всё совсем наоборот.
— Ладно, — мужчина махнул рукой. Проходившая мимо служанка поняла жест по-своему и поставила перед ветераном новую кружку пива. — О! Давайте выпьем. А потом вы мне поможете с одним дельцем.
Лютер нахмурился, но не стал грубить, демонстративно сделав глоток из своей кружки, он поставил ее на стол. Ветеран отхлебнул половину из своей и повесил голову, кажется, засыпая.
Таулина тихонько ткнула локтем в бок своего спутника, намекая на то, что пора уходить, но Лютер подумал о другом и спросил:
— Так какого рода помощь вам нужна?
Ветеран вздрогнул.
— А? Нам… ну да. Понимаешь, я обещал одному хорошему человеку услугу. Но не выполнил его просьбу. Не успел.
— Лучше поздно, чем никогда. Уверен, если вы сдержите слово, пусть с опозданием, а потом придете к нему и всё объясните, то хороший человек поймет, — предложил Лютер.
— Вряд ли он что-то поймет. Помер этот хороший. Труп наверняка сожгли эти подонки Бельфера. Вот что теперь делать мне, а?
Ветеран снова припал к кружке.
— Последнюю просьбу умершего тем более следует выполнить, — поспешно сказала Таулина и снова толкнула Лютера в бок, взглядом указав на дверь. — Пойдем скорее. Уже поздно, Ксандерс будет нас искать.
Лютер кивнул. Рассчитавшись с трактирщиком, они вышли на свежий воздух, под пронзительно чистое звездное небо. Едва уловимый запах гари совсем не мешал, и Таулина прижалась к плечу Лютера.
— Наверно, не стоит нам сегодня бродить по улицам города. Без войны солдаты дуреют и пьянствуют от безделья. Что-то у Лерхонда стряслось, и весь его отряд в городе пьет беспробудно, как и сам баронет. Слишком много странных людей собралось в Крокхарде.
— Не знаю, — вздохнул Лютер. — Мне кажется, что все подозрительные персоны сейчас в этом трактире, так что нам не о чем переживать. Но если ты настаиваешь, то давай вернёмся. Ксандерс действительно будет ждать?
— Конечно нет. Он уже стар и наверняка спит в такое время. Хотя мне действительно как-то не по себе.
Лютер заглянул в бездонные глаза девушки и не стал настаивать на прогулке. В конце концов, в Хосдур он угодил надолго, ещё будет время пообщаться. Взяв Таулину за руку, он повёл её уже знакомыми переулками. До двухэтажного дома диэрра Ксандерса оставалось пройти пару кварталов, когда навстречу им вышла компания из шести человек.
— Смотри-ка, Рьюс, такие милые диэррины и гуляют одни по ночным переулкам Крокхарда.
— Может быть, они захотят составить нам компанию, вместо тех, что отказали в борделе?
Лютер понял, что в темноте из-за плаща его приняли за женщину, и поспешил доказать обратное. Одной рукой он выхватил клинок, на пальцах другой зажег пять маленьких огоньков. Как пламя свечей, они заплясали на легком ветерке, освещая небольшое пространство вокруг. Для устрашения лучше подошел бы огненный шар, который большинство выпускников академии делают без проблем, но Лютер так ни разу и не сумел сотворить его, при том, что магия огня более других любима учителями в академии. Для огненного шара не хватало потока энергии, который Лютер мог пропустить через меридианы, да и тратить накопленный за вечер в кольце скольд было ещё рано. Его Лютер мог пропускать через себя быстрее, но ненамного. Надежда, что придурки уберутся подобру-поздорову, распознав в нем аскера, ещё не истаяла.
Чувство неполноценности злило всегда, и если на первом курсе за счёт почти бездонного запаса силы в источнике удавалось выигрывать на изяществе простых плетений, то к середине второго года обучения Лютер уже не мог творить серьёзные заклинания, запас энергии, к которому не было нормального доступа, никак не спасал.
— А, это парень, — расстроился один из неприятных типов. — Аск, тут, похоже, по твоей части.
— Че это по моей-то? Сказал бы хоть, что нарвались на мага, а то раз парень, значит, по моей, — из компании отделился ворчливый коренастый крепыш. Он, кажется, был не так пьян, как другие, и легко зажег над ладонью тот самый, проклятый огненный шар.
— Интересно, в Хосдуре вообще остались трезвые солдаты? — негромко произнес Лютер, с первого взгляда оценив противника и признав в нем аскера из людей баронета Лерхонда Бельфера. Это был маг, вторая ступень адепта, не выше. Источник не слишком большой, но даже с таким противником Лютеру не тягаться. Подмастерью нечего противопоставить настоящему боевому магу. Лютер приготовился прыгнуть вперёд, закрывая Таулину своим магическим щитом. Вместе с резервом в кольце защиты хватит на пару мгновений, но это лучше, чем совсем ничего. Возможно, Таулина даже успеет сбежать за это время.
К счастью, за спинами солдат послышался скрип повозки. Лошади остановились совсем рядом с их переулком, и по спинам пьяных солдат мазнул яркий луч магического света.
— Разошлись, бесовы отродья, — прикрикнул возничий, и, не убирая плетение, разрывающее тьму, он спрыгнул на вымощенную камнем мостовую. — Дорогуша Таулина, с вами всё в порядке?
Старик махнул рукой, луч света свернулся, зависнув ярким шаром на высоте пяти метров. Он залил округу равномерным светом, от чего Лютер почувствовал себя гораздо увереннее, ведь теперь не нужно было напрягать зрение, и фехтовать при таком освещении вполне комфортно.
— Да, уважаемый Охр. Мы с аскером Лютером как раз разыскивали вас. Нам нужны кое-какие редкие ингредиенты и товары.
— А эти с вами? — старик вопросительно кивнул на солдат.
— А мы как раз уходим, — язвительно ответил парень, которого другие назвали Аском. — Просто решил подсветить дорогу, чтобы ненароком не задеть эту сладкую парочку.
Он наверняка тоже увидел силу, что переполняла старика. А может, и вовсе знал этого деда в лицо. Так или иначе, вся компания быстро ретировалась, скрывшись за углом.